Хранители равновесия Лошаченко Владимир

- Они все на мусоров работают, давай их координаты. Устраню сам, а тебе нужно собираться в путь-дорогу.

Не обращая внимания на побоище, главарь несколько заторможено открыл сейф, достав оттуда толстый блокнот.

- Держи, друг, все здесь.

- Молодец, переодевайся, пакуй бабки и драгоценности в чемодан, если они есть.

- Обижаешь, у меня все есть.

Босс переоделся, затем стал набивать наличкой чемоданы. Пашка слегка прервал трамбовочно-упаковочный процесс.

- Как на счет герыча? Найдешь грамм десять?

- Не вопрос, посмотри в крайнем левом ящике.

Пашка, порывшись, нашел два пакета с героином и, прихватив одноразовый шприц, отправился на кухню. Наполнив "баян" лошадиной дозой герыча, вернулся к хозяину особняка.

- Сядем на дорожку, - предложил Пашка. - Давай руку, сожми кулак, - и, пережав ладонью набухшую вену, вкатил отраву. Стерев свои отпечатки со шприца, вложил его в руку невменяемого главаря. Энергетическим ударом остановил у того сердце и, прихватив два чемодана с деньгами, вышел вон.

Через два дня из города исчезли все двенадцать наркодилеров. Деньги Пашка разделил - часть положил на счет родной школы, а другую половину отдал клинике, где работала мама.

Органы и прочие заинтересованные личности недоумевали, с чего вдруг сбрендил Барон, перестрелявший всю свою организацию и сдохнувший от передоза. Убойный отдел только разводил руками - двадцать семь человек со стволами покорно позволили себя кокнуть без всякого сопротивления. Мистика, блин.

Весной перед выпуском Пашка смог вырваться на неделю к родителям. В этот раз уничтожил вторую и последнюю банду наркоторговцев. Спятивший охранник топором устроил бойню - полегло тридцать шесть человек. После чего повесился сам. Деловые люди города сложили два и два и пришли к выводу, что заниматься наркотой - себе дороже. Город на длительное время избавился от смертельной заразы. Да и кремлевские власти подсуетились - внесли расстрельную статью в УК за распространение наркоты.

***

Ночь перед экзаменами Пашка провел в лазарете. Нет, не заболевши. Вот уже три года он наведывался к главврачу Марине, своей новой любовнице. Остальные двое - Банго и Люфт - не теряли времени даром. Индус нашел себе утеху в банно-прачечном хозяйстве, китаец самый хитрый, обхаживал завстоловой - гарную дивчину с косой до попы.

Начальство на похождения Дон Жуанов смотрело сквозь пальцы - жизнь есть жизнь.

Пашка, утром возвращаясь в свой коттедж, вдруг некстати вспомнил давнюю историю с уничтожением на полигоне неприступных скал. Как он в начале загордился, надо же, такой молодой маг, а уже владеет сворачиванием пространства. На землю через неделю его опустил старый Мозес. Объяснил ему,дураку, что это действие магии разрушения и не более того.

- Ломать не строить, - ворчливо заметил он. - Лучше займись магией созидания, то есть материальной магией.

Пашка тогда с головой погрузился в учебу, Мозес только радовался, глядя на столь усердного ученика.

Выпускные экзамены состоялись в июне 2020 года. Чернота сдал их на отлично. Владение транспортными средствами поставили всем троим автоматом. Самое трудное задание - вне зачета - создание артефакта - смог выполнить только он. А это уровень Высших магов.

Пашке среди трофеев, взятых у наркоторговцев, глянулся серебряный браслет с крупным рубином. Из него он и сделал аккумулятор магической силы, потратив на процесс полгода. Такой артефакт - мощная страховка на все случаи жизни.

Сдав экзамены, курсанты получили двенадцать дней отдыха перед стажировкой. Окончание учебы отметили на Земле, в родном Пашкином городе, после чего парни умчались в родные края. Чернота напоследок съездил к деду на два дня.

Прибыв после отдыха на Базу, попал в суровые руки Мозеса. Последние наставления, экипировка...

Возникшая неизвестно откуда Рада зачитывала инструкции. Стажировка предполагалась на год, на довольно спокойную планету Регус. Тамошняя цивилизация находилась в стадии средних веков. Между странами, располагавшихся на трех континентах, иногда вспыхивали конфликты, переходящие в вялотекущие войны. Отъявленных агрессоров на троне не наблюдалось. Задача - врасти в тамошнюю жизнь, добиться успеха в статусе и привезти цветок Огонь Дракона, цветущий раз в пятьдесят лет. Прогрессорство строго запрещалось. Пашку, одетого в сплошную замшу и черные высокие ботфорты, провожала одна Рада. Из оружия - длинный узкий меч и кинжал на поясе. Контрабандой Чернота прихватил двадцатизарядную "Кобру" с пятью магазинами. В заплечном дорожном мешке - запас продуктов на три дня и тридцать золотых монет в кошеле. Уходил пешим - лошадь запретили с собой тащить. Рада подтолкнула его в спину к открывшемуся портал-переходу.

- Удачи тебе, рыцарь, она тебе ох как понадобится.

Обернувшийся Пашка успел увидеть злорадную усмешку на лице ведьмы. Шаг - и База осталась позади за много парсеков и миров.

III глава

Глава Ордена Хранителей равновесия Архангелов в бешенстве грохнул старинную вазу о пол. В дверь кабинета заглянул секретарь-референт, адъютант и доверенное лицо - Садек. Высший Маг с маловыразительным лицом и умными глазами.

- Доставили?

Садек молча посторонился, пропуская Мозеса, тащившего на магическом поводке Раду. Секретарь исчез безмолвной тенью, закрыв плотно за собой тяжелую дверь. Архангелов с минуту буровил тяжелым взглядом преступницу.

- Сучка, как ты посмела отправить Чернова в Запретный сектор? Б...дьтакая, тебя четвертовать мало. Понесешь самое суровое наказание - развоплощение.

С Радой стало плохо, свалилась в обморок.

Вызванные моментально дюжие охранники подхватили ведьму.

- На алтарь ее, готовьте обряд, - глухо приказал глава Ордена.

Неприкаянный Мозес по- прежнему стоял посреди кабинета.

- А ты куда смотрел? - напустился на старого мага Архангелов.

- Обманом отвлекла, - сокрушенно развел руками Мозес.

Архимаг походил вокруг стола:

- У нас там уже пропалидвое Хранителей.

- Вы опасаетесь за Чернова?

- Нет, за планету, - пробурчал Архангелов. - Пойдем в подземелье. Без нас обряд не начнут.

Потрескивали горящие факелы вокруг алтаря. На нем лежала Рада, кожаные ремни фиксировали ее конечности. Сам обряд длился недолго - на животе колдуньи покоился зеленый кристалл в виде равносторонней пирамиды. Едва прозвучали последние слова заклятья, произнесенные Высшими Магами, задрожал воздух, послышался гул, переходящий в свист, - пирамида вспыхнула нестерпимым белым свечением и рассыпалась в пыль. Молодая блондинистая красавица на глазах превратилась в древнюю старуху. Она потеряла магическую силу и способность к заклятиям. Для мага подобное наказание страшнее смерти.

Этой же ночью бывшая магиня Рада повесилась.

***

Переход Пашке дался не совсем гладко - в глазах туман, к горлу поступила тошнота. Толчок под ноги -- он на месте. Пашка потряс головой, заозирался по сторонам, посмотрел на небо и понял - попал не туда, это не планета Регус. Вместо одного солнца светила два - одно земного типа и красный "карлик". Неприятности на этом не кончились - исчезли все металлические предметы, бывшие с ним. Золото, оружие и главное - серебряная бранзулетка с артефактом. В общем полная ж..а.

"То-то у Рады перед его отправкой была такая довольная морда. Отомстила-таки засранка. Бабы - наша погибель, все неприятностиот них", - сделал мудрый вывод Пашка.

Стоя на грунтовой дороге, огляделся - слева неподалеку - густой лес, справа - возделанные поля с перелесками. На дворе лето. Трава пахла так же одуряюще хорошо, как и дома.

- Ну и кому стоим? Куда ждем? - Пашка в сердцах выматерился и, запомнив ориентиры перехода, отправился по дороге.

Для возврата на Базу попытался открыть портал - бесполезно. Топая по дороге, размышлял - его будут искать, Орден своих не бросает, а пока будет вживаться в среду, стажировку никто не отменял. Скорым шагом одолев километров двадцать, почувствовал голод и решил заночевать на природе, тем более наступил вечер. Очутившись в лесу, выбрал подходящую полянку, набрал сушнячка и искрой, вылетевшей из пальца, зажег костер. Запалил его для комфорта - Пашке нравилось смотреть на огонь. Сублимированные пайки находились в саморазогревающихся керамокюветах. Пашка, с аппетитом съев две котлеты с картофельным пюре, зашарил в рюкзачке в поисках фляжки с водой. Облом-с. Фляжка исчезла без следа, как и весь металл. Сплюнув, Чернота при свете заходивших светил набрал в освободившуюся кювету местных ягод. Утолив жажду, сел у костра. Анализируя непредвиденное появление на неизвестной планете, не мог отделаться от некоего чувства эйфории и приподнятости.

- О идиото, о жирафа, самый великий из дураков Павел Чернов.

Он в сердцах стукнул себя кулаком по лбу. Сила, магическая сила в немереном количестве разлита в местном пространстве. Ешь, пей не хочу. На Базе и на Земле он такого не ощущал. У него с магией странные отношения - об этом никто ничего не знал. Во-первых, маги черпают силу через медитацию, уходя в астрал, о котором они рассказывают, закатив глаза и чванливо оттопыривая нижнюю губу. Второе - для проведения магического воздействия произносят заклинания. У Пашки все не как у людей, то бишь магов. Сила вливалась в него без всякой медитации, заклятия озвучивал лишь в присутствии Мозеса и кураторов. В самом начале обучения убедился - емуони не нужны. Мысленно представил - и пожалуйста - вылетевшая искра зажгла костер. Ну и все остальное в том же духе. На многие свои вопросы Пашка не находил ответов. Ни Мозес, ни тома магии ясности не внесли.

- Когда вернусь, нужно пообщаться с Архангеловым. По слухам, самый могучий и компетентный маг. А вообще нужно поэкспериментировать над собой, тем более планета уникальная. Вот определюсь, подзаработаю местных деньжат и удалюсь отшельником в какую-нибудь пустыню или пещеру. Причем подальше от женщин, они здорово отвлекают.

Блажен, кто верует. Хочешь рассмешить Бога - поделись своими планами на будущее.

Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовав разлапистую ветку, и заснул безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва.

Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейсяу соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие, как должен выглядеть профессионал-наемник. Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий - милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное - мечи, кинжалы, у двоих - боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, видимо, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал - обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться - чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений.

- Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько.

Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал - мало информации. Он пытался состроить простецкую морду лица и, видимо, немного преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки.

- Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу. Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны.

- Видимо, опасаются засады, - решил Павел.

Вскоре воины вернулись, и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел слегка заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина - баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка.

Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка.

- Гидо, Дони, Ливэн и Пако, - назвал он остальных.

Все однополчане, службу покинули пять лет назад - выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством, - и капитан тяжело вздохнул.

Оказывается, последний наниматель, барон Эркол д?Эсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно кинул их на деньги. Через год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание.

- Вот мы и решили сегодня возместить наши убытки.

- Каким образом? - вежливо поинтересовался Пашка.

Заговорил Гидо, типичный южанин с роскошными пышными усами.

- Сегодня эта жаба поедет в Сальхед - самое богатое селение в его баронстве, за налогами, - закончил он многозначительно. - Село большое, даже трактир имеется.

- Понятно, экспроприация экспроприаторов, - задумчиво бросил Чернота.

- Ась? - Орест недоуменно глянул на него.

- Я говорю - грабь награбленное.

- Ну да, - разулыбались наемники.

Пашка тоже довольно лыбился, считая, что ему повезло - с самого начала попались порядочные и честные люди в этом мире. Он видел ауру наемников - ни слова лжи о них не услышал. Его рассмешило знакомство, вернее, звучание собственного имени и фамилии на местном наречии - Паша? Черный.

- Надо же. Да хрен с ним, пусть будет.

Информация о мире оказалась бесценной. От услышанного Пашка вытаращил глаза. Нет слов, одни ненормативные выражения. Двадцать лет назад в их сильной и спокойной империи Тарагон случилась беда. Чужеземцы, прилетевшие на железном драконе, внезапно объявились в небе над столицей Савоной. Огнедышащий дракон разрушил половину дворца, под обломками которого погибла вся императорская семья во главе с Бернгардом II Соверини. В страшном бою полегла большая часть гвардейского полка, правда, из троих чужеземцев выжил лишь один. Сейчас сидит на троне и называет себя Ричард I Кембриджский. Самозванец переименовал империю Тарагон в Великую Англию, подверг гонению знатные и уважаемые роды, окружил себя кучкой случайных людей - льстецов и проходимцев. Бывшая цветущая империя приходила в упадок. Страна стонала под гнетом узурпатора. Городской люд душили непомерные налоги, крестьянам ввели барщину. Самая большая дикость - официально узаконили рабство. Новоявленный император даже замахнулся на единую церковь и пытался ввести инквизицию. По стране прокатилась волна восстаний - в рядах бунтовщиков плечом к плечу встали дворяне и простой люд. Испугавшись за власть, Ричард I, которого народ окрестил Кровавым, пошел на попятную - святую инквизицию похерил и в дальнейшем в дела церкви не лез.

- Вот такие дела наши скорбные, - закончил свой рассказ Орест.

- Валить надо этого козла, без вариантов, - вынес вердикт Чернота.

Он сразу понял, чьи уши торчат из этой печальной истории. Понятно, что на троне очутился выходец из Земли-2 или Земли-3. У него дома англичане только-только запустили первую парочку космонавтов, проболтавшихся на околоземной орбите неделю. Дальний космос вообще пока не доступен ни одной из стран. Беспокоила Пашку одна странность - не будет же Орден закрывать Сектор из-за одного самозванца, а что он попал именно в закрытый сектор, сомнений не возникало. И вот почему. На планете существовало два крупных континента - восточный и западный, кроме них куча больших и малых островов. В настоящее время все исследовано мореходами и купцами, составлены подробные карты. Осталась одна загадка - корабли не могут приблизиться к Загадочному континентуближе ста лиг. Множество легенд сложили люди о таинственной земле, одна из основных - боги отгородились от простых смертных, чтобы те не докучали своими грешными делами и помыслами. Поговаривают, якобы существовали счастливчики, побывавшие за великой завесой и описывающие тамошний рай и негу. Правда, в легендах конкретных имен не приводилось, так красивая сказка, не более. Вот тут Пашка почувствовал настоящий след.

- Ладушки, разберемся с местным плохишом на троне, а потом займемся таинственными богами. Что у барона большая охрана, - поинтересовался он.

- Не менее десяти воинов, - последовал краткий ответ наемников.

- Тогда я с вами, надеюсь, вы не против?

Мужики довольно хохотнули. Не откладывая в долгий ящик хорошее дело, всей компанией отправились в Сальхед. Пашке выделили одну из заводных лошадей, а Орест вооружил его мечом-полуторником.

- О, это дело, а то хожу, словно голый, - обрадовался он, затем слегка пригорюнился - жалко было пропавший пистолет "Кобра", отличная вещь. На сто метров поражение цели гарантировано, ну если руки из нужного места растут.

Небольшая кавалькада всадников неспешной рысью ехала по плотной грунтовке, слегка вздымая пыль. Мерно покачиваясь в седле, Пашка задал злободневный вопрос:

- А как у вас с магией?

Наемники насупились

- Понимаешь, Паша, в данное время совсем плохо, - Орест скривился. - Раньше в столице Академия имелась, в городах - разные магические школы. С приходом к власти Кровавого все изменилось. Он натравил на магов инквизицию, много их погибло на кострах. Самые умные и шустрые покинули империю, малая часть ушла в подполье. Говорят, возле себя Ричард I держит несколько преданных магов, но это только слухи.

- Интересненько, - хмыкнул Пашка.

Через полчаса въехали в селение. У первого попавшегося крестьянина узнали - господин барон пока не появился. Сальхед, по мнению Пашки, являл собой довольно жалкое зрелище. Куча кривобоких домишек в окружении возделанных полей. На лугу пасется немногочисленное стадо коров, другой мелкой живности не видно. Странные у местных критерии оценки - если это богатое, то как тогда выглядит бедное селение. Возле трактира наткнулись на кошмарное зрелище - на колу умирал мальчишка лет четырнадцати. У Пашки от увиденного внутри все заледенело. Соскочив с лошади, кинулся к несчастному, вынул кляп. Мальчишка внезапно открыл глаза:

- Добейте меня, добрый господин, ради Единого Творца прошу.

- Кто тебя казнил, малой?

- Хозяин, трактирщик. Утром нечаянно разбил глиняную кружку, - прошептал истерзанными губами подросток.

Пашка затравленно бросил взгляд на наемников. Орест понятливо кивнул. Спешившийся Ливэн пробил кинжалом точно в сердце парнишке, избавив того от дальнейших мучений. Сдернули паренька с кола и положили неподалеку. Только сейчас Пашка заметил на нем рабский ошейник - узкая металлическая полоса с короткой надписью. Видимо, с именем хозяина.

- Сейчас кое-кто на этот колышек присядет, пошли в трактир, - прохрипел Пашка.

Шипя рассерженным котом, ударом ноги вынес дверь и кинулся к трактирщику, лысому мужику в замызганной рубахе. Миг - и рабовладелец с расплющенным носом впечатался спинойвполки, с которых посыпалась посуда иполетеликувшины с пивом. Наемники выдернули урода из-за стойки и, отбуцкав ногами, потащили на улицу. Заверещала служанка, шарахнулись в сторону немногочисленные посетители. Трактирщик, увидя приближающийся кол, обреченно завыл, а потом вдруг стал стращать бароном. К месту казни стали подтягиваться любопытные пейзане.Под истошный вой плохиша наемники сноровисто посадили того на кол - пришпилили, словно жука на булавку. У Пашки от сброса адреналина слегка затряслись руки. Орест, приобняв его за плечи, повел в трактир.

- Тяжело с непривычки, по себе знаю, - прогудел он.

Сдвинув два стола, уселись гурьбой - объявилась зареванная служанка.

- Хорош слезы лить, твой гадский хозяин не заслужил, - шикнул на нее Пако. - Неси мяса жареного, много зелени, ну и вина приличного.

- Сей момент, судари, - и крутнув круглым задом, она умчалась на кухню.

Местный вышибала и два работника с опаской заглядывали с крыльца в дверной проем. С наемниками связываться себе дороже - нашинкуют в мелкие куски и пикнуть не успеешь. Воздав должное неприхотливым изыскам местного кухаря, с удовольствием потягивали слабое винцо, оказавшееся, к Пашкину удивлению, вполне приличного качества. На втором кувшине дегустации с улицы послышался топот копыт, шум и бряцанье железа.

- Ага, дождались, - капитан наемников аккуратно вытер усы.

В трактир, пыхтя и толкаясь, ввалилась толпа вооруженных воинов во главе с бароном Эрколом д? Эсте - зверообразного вида мужиком с вывернутыми ноздрями и небольшой короной на башке. Он сходу заорал:

- Кто посмел убить моего подданного? А-а, старые знакомые, взять их, - приказал он охране.

За Пашкиной спиной щелкнули арбалеты, и три охранника, получив по болту в глаз, рухнули на солому, покрывавшую пол.

- Барона не трогать, он мой, - рыкнул Пашка, выдергивая меч из ножен. - Руби их в песи, крушиих в хузары- и, сделав стремительный скользящий шаг, очутился перед Эрколом д? Эсте.

Побоище в трактире затем прочно войдет в фольклор сальхедцев - немало легенд и небылиц сложат о данном происшествии.

Барону, не успевшему до конца обнажить свой меч, Пашка снес голову неуловимым движением клинка. Голова, кровеня пол, полетела вниз, корона, брякая, словно консервная банка, закатилась под дальний стол. Обратным движением меча, Чернота чиркнул по шее ближнего охранника - могучий детина безуспешно пытался остановить фонтанирующую кровь руками. Полшага вправо, укол в подмышку - и еще один баронский дружинник валится на пол. Изумленные наемники ничего не поняли - человеческий глаз не успевал фиксировать движения Павла. Два удара и три трупа. Первым опомнился Орест:

- Какого хрена сидим?

Зазвенели клинки, через пять минут стычка закончилась победой наемников. Охрану перебили без напрягов - ну дак профессионалы, мастерство не пропьешь. К сидящему на скамье Черноте, отходящему от боя, подошел Орест, с почтением протягивающий тому баронскую корону.

- Поздравляю, Ваша милость, теперь вы барон д?Эсте.

Пашка в ответ выпучил глаза:

- Какой на фиг барон? И с какого перепугу ты выкать начал?

- Паша, у нас такой закон, - терпеливо стал объяснять капитан. Кстати, покойник точно так же заработал баронство.

С непроницаемым лицом Орест спросил:

- Не возьмете ли на службу пятерых наемников, господин барон, втайне надеясь на положительный ответ.

Не прост Паша, ох не прост. Да таких бойцов экстраклассаОрест до сих пор не встречал. Есть, чему поучиться. Пашка, не раздумывая, ответил согласием, правда, попросил повременить с размером оплаты - нужно еще в наследство вступить. Наемники между тем заканчивали сбор трофеев - собрали в одну кучу оружие, доспехи, кошельки. Вытащенные на улицу трупы Пашка приказал трактирным работникам погрузить на телеги и прикопать за околицей. Вызванный староста, плюгавый мужичок, в волнении мял шапку перед новоявленным бароном.

На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактир сельчан Пашка Черный д?Эсте огорошил невероятной новостью - все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан.

- Грамоты вскоре последуют.

От избытка верноподданническихчувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка с наемниками отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге - изделия умельцев - некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом - гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору.

Фамильный замок д?Эсте - типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, -- производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников - все предусмотрено на случай внезапного нападения. Если в замке достаточное количество съестных припасов питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках - жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды - увидели на Пашкиной голове баронскую корону.

Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку - антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон-- узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он.

- Власть поменялась безвозвратно, - громогласно заявил новый барон Паша Черный д?Эсте. - Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться "ху из ху". Где управляющий? Подать его сюда.

Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру - и сразу стало понятно, перед Пашкой -- махровый казнокрад.

- Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома.

Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту - ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота с пожеланием не попадаться больше в землях баронства.

Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину остальных отправил на вольные хлебы, в том числе и гарем прежнего барона - пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу - генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, не отходя от кассы. Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной.

- Дать задание слугам, чтобы навели порядок, - отметил машинально Пашка.

В двух сундуках, рядом с бюро, находились деловые бумаги, именные грамоты и прочее - все в захламленном состоянии. Пашка при двух зажженных свечах внимательно ознакомился со свитками. Как ни странно, ни в одном свежем указе и повелении не нашел руки покойного барона. Печать и что-то наподобие крестика - все. Такое впечатление, что прежний хозяин замка был безграмотен. Впрочем, ничего удивительного - зачем бандерлогу грамота. Незаметно засиделся до вечера, оторвал от чтения мажордом, благородного вида старик в нарядной ливрее. Пригласил на ужин.

Большая трапезная с камином и древним затухшим очагом подавляла своей величиной и высоким потолком с закопченными балками. Длинный дубовый стол с рублеными следами рыцарских мечей протянулся на все помещение. В торце стоял полутрон из красного дерева, по бокам - обыкновенные скамьи. Пашка ужинал в компании с Орестом, тот между блюдами делился информацией.

- Гарнизон слаб, подготовка солдат ниже среднего. Стены и башни требуют ремонта. С одним хорошо - вооружение. В арсенале его хватит на две сотни солдат. Лошадей всего пятьдесят голов, строевых - сорок. Кузня есть, вот кузнец отсутствует - сбежал от "милостей" барона год назад.

Допив кубок вина, Чернота спросил:

- Слушай, капитан, а у тебя имя есть? А то все Орест да Орест.

- Меня зовут Ланс, господин барон.

- Ты вот что, Ланс, завязывай с господами, наедине обращайся ко мне просто Паша. Тебе, Ланс, временно придется совмещать две должности, пока управляющего не подберем. Подтягивай солдат из гарнизона до уровня своих наемников. Кстати, произвожу их в сержанты, пусть гоняют молодых в хвост и в гриву.

- Госп..., извиняюсь, Паша, вы не могли бы научить нас своему мечному бою? Такого уровня мастерства раньше не доводилось видеть.

- Попробовать можно, но за результат не ручаюсь, - буркнул Пашка.

Следующая неделя прошла в хозяйственных заботах. Во все пять деревень поскакали гонцы с вольными грамотами. Крестьяне становились арендаторами на барской земле. Налог Пашка снизил до двадцати пяти процентов, отменил идиотский закон первой брачной ночи. Из подземных камер освободил тридцать узников, среди воинов набрал десяток солдат, знакомых с кавалерийским делом и умеющих читать следы. Во главе поставил сержанта Гидо, бывшего в молодости охотником, и первый отряд егерей приступил к тренировкам. Они часто пропадали в окрестностях замка, на практике познавая трудную науку. Орест вскоре нашел человека на должность управляющего - им оказался младший брат старосты Сальхеда. Хозяйственный и честный мужчина, около сорока лет, пришелся по душе Пашке. Звали его Робин. К концу месяца Робин уговорил заезжего кузнеца остаться на жительство в замке. Кузнец обосновался вместе со всем семейством в семь душ. Крестьяне, почувствовав свободу, вкалывали на полях лучше трудолюбивых китайцев. Теплое и длинное лето, чуть ли не в полгода, позволяло снимать два-три раза урожаязасезон. Управляющий Робин по Пашкиному указанию на ближайшей ярмарке закупил несколько сот цыплят, гусят и утят. Мелкую живность в деревнях сожрали бывший барон с прихвостнями. Возле замка устроили птичник, завели поросят - в общем жизнь налаживалась, и Чернота наконец вздохнул свободнее. Замок похорошел, обзавелся новыми постройками, среди них - казарма, баня и несколько домиков для семей ремесленников. Люди, прослышав о хорошей жизни в баронстве, подтягивались со всех сторон. Главное - люди избавлялись от рабства, тем более сам барон Паша Черный д? Эсте заверил вновь прибывших - выдачи к прежним хозяевам не будет. Так обзавелись двумя шорниками, оружейником, хорошим ткачом и стеклодувом - в этих краях специальность редкая и дефицитная.

Пашка, свалив хозяйство на управляющего, занялся подготовкой бывших наемников-сержантов. Обучал их до обеда, после чего запирался в одной из башен, пытался разобраться с магией. Собственно с тем, чем он владеет - перед окружающими пока не светился. Считал, рано всем знать, что он маг. После одной неудачной попытки свернуть пространство, в результате чего часть башни рухнула, перенес занятия магией на природу, для чего в полулиге от замка,на берегу реки, плотники соорудили охотничий домик. Пашка нередко оставался в нем ночевать - тепло, уютно, приятный запах дерева, не то что в замке - сыро, от каменных стен несет холодом, тьфу...

Месяца через три углубленного самокопания уяснил, так называемая боевая магия - туфта полная. Метание огненных шаров и молний - ерунда. Поставь защитный купол и поплевывай сквозь зубы, правда, имелось, одно большое но. При непрерывной атаке запас силы истощался, а потому Чернота озаботился созданием артефактов. Для своеобразных аккумуляторов силы лучше всего подходили драгоценные камни. В сокровищнице прежнего барона Пашка обнаружил много интересного, в том числе и ювелирные изделия. С созданием первого артефакта Пашка мучился неделю, дальше стало легче.