Хранители равновесия Лошаченко Владимир

- После нашей победы получите графские титулы - мой план таков...

Обратно в графство путь оказался быстрым и легким - не задерживали артиллерийские упряжки. По прибытии в замок графа обрадовала Беата:

- У нас гости, приехали мои родители. Ты не сердишься?

- Что ты солнышко, твои родители - желанные гости. Хочу их видеть, пойдем скорее.

Радостная встреча, жаркие объятия, слезинки на глазах женщин. В бане, хорошо попарившись и помывшись с тестем, сидели в комнате отдыха, попивая ледяной квасок. Павел затеял нужный разговор. Обрисовав сложившуюся ситуацию, попросил помощи - купец без раздумывания дал согласие.

- Уважаемый Хотий, в начале весны проедьтесь с торговым караваном по графствам Офунато, Накура и Бокэ. Будьте моими глазами и ушами. Специально ничего выведывать не надо, выпьете в трактире винца с замковым слугой - вот вам и полная информация. Меня интересуют сроки выступления графов и каким числом воинов.

- Не сомневайся, Паша, сделаю.

- Добро. С собой возьмешь четырех почтовых голубей, а теперь, дорогой тесть, пойдем в трапезную, дамы заждались.

Родители, погостив две недели, укатили домой в столицу.

В замке кипела жизнь. Ударными темпами отливались пушки, Жозеф Лаваль дневал и ночевал в химлаборатории, поставив на поток изготовление пороха. Два дня просидел Чернота в кабинете с самым толковым оружейником - Жаком Бота. Извел несколько листов бумаги на чертежи колесцового мушкета и пистолета. Оружейник новое изобретение воспринял на ура, побожившись предоставить через месяц опытные образцы. Пашка сразу отказался от дульнозарядного огнестрела и с горем пополам соорудил чертеж затвора. За неимением капсулей пришлось довольствоваться пороховой полкой и картонным патроном. Новые орудия сразу отправляли на испытательный полигон, им предстояло делать не менее тридцати выстрелов. Местный люд привык к постоянному буханью пушек, не обращая на них никакого внимания.

Конная дружина училась действовать сотнями - обходы, фланговые атаки, рубка мечами на коне. Пехотинцы осваивали короткий меч - корд - наиболее приемлемое оружие в сражении при большом скоплении народа. С утра все дружинники совершали кросс в полных доспехах и вооружении. Затем полоса препятствий, фехтование, обед, час отдыха и опять тренировки.

На нытье замотавшегося Пако Пашка резонно ответил:

- Не тащи воз один, назначь толковых помощников, бери пример с капитана Чезаро. У него в кавалерии четыре сотника, да десять капралов.

За повседневными заботами незаметно проходила зима. В графскую казну потек еще один золотой ручеек. Мясорубки оказались весьма ходовым товаром - в день отливали не менее двух десятков.

Весна прекратилась незаметно, кончились моросящие дожди, стало теплее, а на взгорках зазеленела молодая травка. Оживились мелкие пичужки, зашевелилось зверье. Народ радовался ясным дням, готовясь к посевной.

Пашка чувствовал - через месяц начнется. Быстрей бы, ждать, откровенно говоря, надоело. Наконец, в конце месяца прилетел голубь от тестя - первая весточка. "Посетил два графства, готовятся к походу. Полные сведения жди через неделю". Вот и появилось нечто определенное. В тот же день отправил с голубями короткие записки Оресту, Дони и Гидо. Послал гонцов к остальным трем вассалам, чтобы были наготове. Проходя походным маршем через их земли, присоединятся к основному войску со своими дружинами. Хотий сдержал слово и точно через седмицу прислал подробный отчет. По его сведениям, графы собрали под свои знамена около десяти тысяч воинов. Покарать отступника и выйти к его территории должны не позднее двенадцатого числа первого летнего месяца. Пашка тут же объявил графство на военном положении. Через два дня объявились со своими дружинами бывшие наемники. Через день объединенное войско вышло в поход. Беата при прощании держалась молодцом, без лишних слез - настоящая боевая подруга.

- Не бойся, вернусь с победой. Я тебя очень люблю.

- Я тоже, милый, береги себя.

Обняв в последний раз жену, махнул рукой, подавая знак дружине. В этот раз Чернота в замке оставил лишь тридцать воинов. Взял в поход и капитана Чезаро, чему тот весьма обрадовался. Войско, несколько растянувшись, бодро двигалось колонной по широкому тракту, удаляясь от замка. Сверкали доспехи и кольчуги, развевались флаги. Ухоженные кони легко несли всадников, высокомерно поглядывающих на пехоту. По обе стороны дороги стояли ремесленники, пейзане. Проехала артиллерия - сорок пушек -- внушающая страх и уважение. Войско, звякая оружием, прошло, постепенно удаляясь, и вскоре исчезло за густым лесом.

***

Беата провожала войско с главной башни донжона. Помахала платочком вслед удалявшимся дружинникам и присела на скамью, бесцельно теребя кружевной кусочек шелка. Ее захлестнули воспоминания - знакомство с мужем, произошедшее совсем как в романе. С первого взгляда Беата поняла, это он, единственный ее суженый. Потому в запале оттаскала за косы служанку Дару, осмелившуюся забраться в постель к Паше. Мой и только мой. Она не строила далеко идущих планов, подменяя собой бесстыжую девку, но любимый оказался настолько благороден, что попросил ее руки. Теперь она графиня Беата Томельо д? Лоредан. Она счастлива и уверена в одном - не титулы делают человека лучше, это зависит от него самого. Муж безо всякого дворянского звания храбр, честен и порядочен. А как он обращается с простым народом - ни тени чванливости или высокомерия. Беата чувствовала, Паша искренне ее любит, а какие дарил ночи. Молодая женщина слегка покраснела, но дело не только в сладостных утехах, муж видел в ней прежде всего личность, всегда интересовался мнением жены по тому или иному вопросу. Правда, в оружейные и воинские дела она сама не лезла, поскольку мало что в них понимала. Неожиданно для мужа дала несколько советов по художественному литью стеклянных изделий - у Беаты оказались хорошее воображение и вкус.

- Хватит бездельничать, пора приниматься за работу, хозяйство в замке большое, - графиня, поправив пояс с висящими на нем ключами и кошелем, направилась к лестнице, ведущей вниз.

***

Через седмицу войско графа Лоредана встретилось с дружинами баронов: де Колино, д? Дорадо и д? Монтро. Общее количество солдат увеличилось до двух тысяч. Соотношение два к пяти в пользу неприятеля, но графа это не обескураживало. Вечером на военном совете барон Ваго д?Колино, мужчина средних лет с живыми глазами и бородкой клинышком, предложил отличный план. Так как войско находилось на его территории, которую он знал прекрасно, потому и подал хорошую идею. Показал на карте место, где можно с успехом противостоять более многочисленному противнику.

- Вот здесь, Ваша светлость, лес подступает к имперскому тракту, а другой стороны тянется широкий овраг. Образуется весьма узкое "горло". Неприятель не может развернуть свою армию и вынужден в стесненных условиях атаковать плотной колонной.

- Какова ширина этого замечательного места? - поинтересовался Чернота

- Не больше пол-лиги, - довольно ухмыльнулся барон.

Граф весело оглядел сгрудившихся над картой баронов:

- Вот он наш шанс, господа, не будем загадывать наперед, но при наших грамотных действиях неприятель будет разбит. Совещание закончено, войско в поход. На место нужно прибыть заранее.

В лагере запели горнисты, тушились костры, сворачивались палатки, и через час только зола в кострищах указывала на пребывание тут людей. Через два дня вышли на место будущего сражения. Лагерь поставили за полторы лиги от основной позиции, вперед ушли боевые дозоры и конные егеря. За трое суток ожидания многое удалось сделать - перед пушками установили рогатки, между ними, на уровне щиколотки, натянули проволоку. Пространство перед войском усеяли металлическими шипами, оборудовали и замаскировали ветками орудия. На четвертые сутки прискакавшие разведчики донесли: враг в дневном переходе.

- Слава Единому Творцу, дождались.

VI глава

На рассвете вынырнувший из тумана неприятельский дозор передовой сотни обнаружил препятствие в виде чужого войска, перегородившего тракт. Недолго покрутившись, унеслись назад. Вскоре послышался многотысячный топот солдатских сапог. Появившись в пределах видимости, колонна встала.

Даже до самых тупых дошло - кровушки придется пролить немало, этих так просто с дороги не сковырнешь.

Колыхались длинные копья над колонной, среди разноголосицы и матерков раздались лающие звуки команд. Толпа раздалась, прижимаясь к лесу, со стороны оврага послышались крики - несколько нерасторопных сверзились вниз. Раздвигая пехоту, выезжала кавалерия сотня за сотней. Вскоре их набилось не менее тысячи, зажатые со всех сторон всадники сатанели - какой идиот отдал столь нелепое распоряжение? А ну все понятно, пожаловали "гениальные" военачальники - пятерка графов, сверкая латами, с большим трудом пробилась сквозь толчею. Вассалы графа д? Лоредана с любопытством поглядывали на суетящихся вдали уродов. От неприятеля отделился всадник с белым флагом на копье. Не иначе переговорщик.

- Удачное начало, - пробормотал Пашка. Вышлете нашего парламентера, поезжай ты Пако. Сам знаешь, что сказать.

Пако, осклабившись, послал коня в намет и через пару минут обменивался ультиматумами и предложениями с вражеским посланником.

Немного пообщавшись, разъехались каждый в свою сторону.

- Неужели клюнут? - чуть растерянно спросил Ливэн.

- А то, наш Паша все верно рассчитал. Как он говорит, халява многим мозги отшибает, - осклабился Орест.

- Если их нет, тогда вообще тушите свет, - хохотнул Чернота.

Противоборствующие стороны стояли друг против друга на расстоянии в пол-лиги. Видимость замечательная, утренний туман оседал, уползая клубами в лес и исчезал в овраге. Среди кучки высшей знати противника после сообщения парламентера состоялась короткая дискуссия с размахиванием руками и редкими воплями, долетавшими даже сюда. Впрочем, вскоре все разрешилось - от группы всадников отделились пятеро, неспешной рысью направившихся к центру будущего поля сражения. Шестым скакал парламентер с белым флагом. Прибывший ранее Пако все крутил головой:

- Ну наглецы, ну паскуды. Представляете, они предложили безоговорочную капитуляцию и сохранение нам жизни за твою голову, Паша.

Сержант от избытка чувств выругался.

- Ага, едут. Так, Пако, ты со мной. Не забудь свою белую тряпку. Вы, ребята, будьте наготове.

- Всегда готовы, Ваша светлость, - по-пионерски отрапортовал Орест.

Пашка ностальгически хмыкнул.

- С Богом, - и послал лошадь вперед.

Поединщики съехались посреди тракта, по правилам этикета представились. С одной стороны - графы д? Накура, д? Офунато, д? Бокэ, д? Анжен и д? Тавой, с другой - граф д? Лоредан. Поприветствовав друг друга ударом меча о левую сторону груди, обсудили условия поединка. К Пашкиному облегчению графы согласились на бой пешими. Чернота - змей-искуситель и провокатор в одном лице - заявил, что в случае его проигрыша победители получат все его богатства, а именно сто тысяч золотых.

От услышанной суммы у супротивников затряслись руки - в империи человек, обладающий даже четвертью этой суммы, считался очень богатым. Дождавшись нужной реакции, не преминул этим воспользоваться.

- Господа, если мне удастся вас победить в честном поединке, то вы будете драться один на один с моими баронами. Надеюсь, вы не против?

Жадность отшибает мозги - это аксиома, чем Пашка и воспользовался. Графы на последнее условие не обратили внимания - не до того. Они, подняв очи к долу, пытались подсчитать, сколько будет сто тысяч на пятерых. С арифметикой их светлости были явно не в ладах. За исход поединка Чернота не сомневался, графам не отвертеться от схватки с его баронами, тем более в свидетелях два переговорщика. Спешившись и отдав поводья Пако, Пашка обратился к соперникам:

- Что же, господа, начнем?

Те пребывали в эйфории от предстоящего золотого дождя и пыхтя ринулись на графа малочисленной толпой.

Сержант, подвернув ногу под себя, удобно устроился в седле, предвкушая яркое зрелище.

Не успели супостаты махнуть мечами, случилась первая неприятность - противник исчез. Дальше - больше и хуже. Получив по удару в затылок навершием рукоятки меча, пятерка повалилась на истертые плиты дороги. Бросив странную фразу:

- Пять ноль, в нашу пользу, - граф бросил сержанту. - Подай сигнал парням, пусть подъезжают.

Пако энергично замахал копьем, с повязанной наверху белой тряпкой.

- Эй, паренек, у тебя вода есть? - и, дождавшись утвердительного кивка обалдевшего парламентера, приказал:

- Живенько приводи своих господ в чувство. Пако, помоги ему, заодно сними с них боевые пояса. Оружие откинь в сторону, не мне тебя учить.

Пока переговорщики приводили незадачливых дуэлянтов, Чернота ногой откидывал мечи и кинжалы в одну кучу. Вскоре нарисовались его бароны. Не менее пятнадцати минут потребовалось для приведения графов в сознание и адекватное восприятие окружающего мира. Ошарашенные графы, сжимая в руках мечи, с трудом восприняли неприятнейшую явь - они крупно попали. Рассчитывали изрубить наглецана куски, бросившего вызов сразу пятерым, а оно вон как обернулось. Ужас положения в том, что от второго поединка отказаться никак не можно - есть свидетели. Этот сволочной граф так обставил условия, и теперь придется драться.

Пять на пять - схватка началась. Первым своего соперника ударом в горло убил Пако, развалив трахею напрочь. Граф д? Бокэ, отбросив свой меч, зажал руками ужасную рану, кровь толчками выплескивалась сквозь пальцы и тело, ослабев, рухнуло на тракт. Бывшие наемники выбивали графов одного за другим. Дольше всех держался противник Ореста, даже успел оставить на его латах две отметины. Наконец, барон подловил графа д? Офунато на противоходе и неуловимым движением снес тому голову.

- Поздравляю вас с графскими титулами, господа. А ты, парень, двигай к своим баронам и передай наш ультиматум - безоговорочная капитуляция в обмен на жизнь.

Переговорщик с круглыми глазами и отвисшей челюстью стрелой понесся к своим.

Потенциальные графы, прибрав трофейное оружие и сняв фамильные медальоны и перстни, поспешили убраться с места схватки.

Чернота не сомневался, что обозленные бароны кинутся в атаку, тем более видя свой явный численный перевес в живой силе.

Зашевелилась вражья конница, с трудом выстраиваясь на узком пятачке. Осатаневшие бароны погнали кавалерию вперед:

- Смять, раздавить, рубить всех, в плен никого не брать, - надрывался барон д? Реко, гигант в черных латах. Конница с рыси перешла в галоп, в воздух взвилась тысяча клинков. Следом медной поступью зашагала пехота. Остальная кавалерия двигалась в середине колонны, зажатая со всех сторон. Всадники громко выражали свое недовольство - как же, ведь лавры победителей достанутся не им. Сорок пушек, расставленных в два ряда на узком пространстве, это нечто. Сбросив маскировку, канониры произвели первый залп шрапнелью, причем стрелял сначала первый ряд, затем второй. Очередность понадобилась для непрерывной стрельбы. Ба-бах. Ба-бах. Ядра, начиненные шрапнелью, рвались среди плотного строя конницы. Стрельбавелась практически в упор, кусочки чугуна прошивали насквозь по два-три всадника. Всего три залпа -- и на месте атакующей конницы образовались горы трупов людей и лошадей. Первая колонна пехоты с копьями наперевес полегла, не успев сообразить, от чего умирает. По инерции из "горла" вывались войска, устремляясь навстречу своей смерти.

Канонада грохотала не умолкая. Показалась основная масса конницы - не менее двух тысяч всадников, состоящая из наемников. Они не вняли голосу рассудка, решив отработать полученную плату, за что и поплатились. Спастись удалось немногим. Белесый дым от сгоревшего пороха клубился над побоищем. После разгрома кавалерии и половины пехоты оставшиеся в живых дрогнули и принялись сдаваться в плен, бросая оружие. Чернота внимательно оглядел соратников.

- Победа, господа графы, чистый нокаут.

- Ась?

- Писец, говорю, оккупантам. Га-га-га.

- И мы вас, граф, поздравляем.

- Под твоим чутким руководством, - начал было Гидо.

-Стоп, стоп, - обойдемся без лести, - а затем, заметив у того на лице лукавую улыбку, осекся. - Вот, засранец, купил-таки.

Все дружно расхохотались.

***

Два дня понадобилось специально выделенным отрядам на сбор трофеев. Собрали все, вплоть до последней железки - негодный металлолом пойдет в переплавку. Тяжелораненых добили, остальных разместили по фургонам. Подданные графа долго приходили в себя - одержать победу над противником, превосходящим в пять раз собственное воинство, одним огненным боем -- такого и в старину не было. Впрочем, пушек раньше почти не производили. Через пять дней вошли в баронство Кольмо, где дружины образовали большой палаточный лагерь. В замке погибшего барона устроили пир по случаю блистательной победы, во время которого Чернота уединился на короткое время со своими соратниками.

- Значит так, завтра я отбываю, беру с собой десять воинов. Встретимся через месяц в предместьях Савоны. Привезу законного императора Тарагона, поможете усадить его на трон. Вы разбегайтесь по своим графствам и наводите там порядок. Свои первые дружины постарайтесь подтянуть за это время до приемлемого уровня. Артиллерию распределите между собой, она нам пригодится в столице. Языком не болтать, все должно остаться в тайне.

- А мы, почему нас не берешь? - загудели недовольные вассалы.

- Нельзя, - отрезал Пашка. - У вас самих дел невпроворот. На этом закончим наши посиделки, погуляем еще пару часов и отбой - завтра рано вставать.

***

Город-порт Харидж встретил графа и его воинов соленым ветром и криком чаек. Два солнца грели совсем по-летнему, распустились деревья пышными кронами. Процокав копытами по мощеной улице, лошади вынесли седоков к морю. У каменных пирсов суетились маленькие каботажные суденышки и шлюпки.

С портовых складов грузчики беспрестанно везли на тачках и тащили на спинах тюки, мешки и корзины с товарами.

Началась навигация с окончанием зимних штормов, купцы спешили отплыть, пользуясь хорошей погодой. Узнав у местного аборигена стоянку корыта капитана Ромегаса, направились в дальний угол порта. Двухмачтовая каракка с хвастливым названием "Жемчужина Дубиса" действительно оказалась на месте, покачиваясь на мелкой волне. Над бортом изредка мелькали фигуры матросов.

Залихватски свистнув, граф обратил на себя внимание экипажа. Шлюпка с двумя моряками прибыла незамедлительно. Отпустив своих людей в город пообедать в трактире, Чернота отправился на корабль.

- Уважаемый граф д? Лоредан, как видите, я держу свое слово. Мы уже неделю на рейде, все глаза проглядевши.

- Прошу ко мне в каюту.

Вбежавший кок сервировал откидной столик, присовокупив напоследок большой кувшин из черной керамики с хорошим вином, только для дорогих гостей. Отведав неплохую стряпню морского кулинара, а затемвыпив по кубку белого вина, приступили к деловому разговору.

- Капитан, будьте любезны, прикройте окно.

Ромегас понятливо кивнул и захлопнул створку.

- Уважаемый Карстен, прежде чем мы отправимся к Загадочной земле, нужно сходить на север, в Эброн. Доставим оттуда несколько пассажиров в Савону. Рейс для вас весьма прибыльный, плачу вдвойне.

Капитан судорожно сглотнул - такие деньжищи он никогда не держал в руках, но вот в чем подвох - не понимал.

Видя некоторое смятение капитана, Чернота благодушно заметил:

- Зря ищете в моем предложении второе дно, уважаемый. Сколько времени у нас займет плавание?

Ромегас, сдвинув на лоб треуголку, почесал затылок:

- В общей сложности дней двадцать-двадцать пять, если не возникнут препоны.

- Что за препоны?

- Пираты, Ваше сиятельство.

- А вот с этого места поподробнее.

В ответ капитан достал из шкафчика морскую карту с лоциями и показал кое-чего интересное. Но полпути к северным странам находилось десятка два никчемных островов, издавна облюбованных вольным народом - пиратами, контрабандистами, бывшими солдатами, сбежавшими каторжниками, ворами и авантюристами всех мастей. Сначала на этот сброд никто не обращал внимания - так пощиплют кое-кого их купцов по мелочи и все. Но со временем преступное сообщество набрало силу - у них появились быстроходные корабли, вот тогда цивилизованный мир взвыл и бросился искоренять скверну. Пиратскую республику захватывали и жгли несколько раз - да-да, у них даже города появились, но эти сукины дети возрождались из пепла. Обходить острова по широкой дуге - терять неделю, идти по прямой - голову. Нет, пираты редко убивали без нужды, просто брали в плен экипаж с пассажирами и продавали несчастных на невольничьих рынках.

- То-то у вас на корме странный механизм расположен, катапульта что ли?

- Угадали, Ваше сиятельство, на нее мало надежды, наше главное оружие - скорость, - сокрушенно признался Ромегас.

- Значит так, капитан, идем кратчайшим курсом, пиратов беру на себя. Не бойтесь, прорвемся.

Вернувшихся дружинников Чернота отправил к Оресту, рассудив здраво, чего им тут месяц болтаться. После полудня засвиристела боцманская дудка, забегали матросы и, наполнив паруса упругим ветром, "Жемчужина Дубиса" понеслась в открытое море. Первые три дня плавания прошли спокойно, на четвертый попали в небольшой шторм. Ровно сутки судно трепало и носило по огромным волнам, словно щепку. Болтанку Пашка перенес хорошо. Даже умудрился поспать. После завтрака вышел из своей каюты на палубу подышать свежим воздухом. Погода наладилась, разогнало за ночь тучи, неугомонные чайки, пронзительно крича, носились небольшими стаями. На баке собралась небольшая группа матросов, свободная от вахты, в центре внимания боцман, сидящий на бухте канатов и травивший байки. Надо признать, боцман являлся колоритнейшей личностью - прямо-таки персонаж из фильма о пиратах. Высокий просоленый волк с огромными усищами, весь покрытый весьма экзотическими татуировками. На груди выколота картинка из камасутры - две обезьяны, занимающиеся сексом, вися на лианах. На поясе у боцмана - две абордажные сабли в богатых ножнах, в правом ухе - большая золотая серьга с красным камнем. На голове почему-то тюрбан изумрудно-зеленого цвета. Вещал боцман громовым голосом, даже не пришлось прислушиваться. Кое-что заинтересовало Черноту. И он притулился к фальшборту. Боцман рассказывал о плавании через море Туманов и что на обратном пути им повстречался Морской Змей. Хорошо, "Жемчужина Дубиса" шла от гада далеко, не ближе двадцати лиг.

Матросы засомневались, посыпались каверзные вопросы, на что боцман лишь усмехнулся.

- Вы спросите у ребят, ходивших четыре года назад в тот рейс. У всего экипажа тогда штаны враз сделались мокрые.

- И у вас тоже? - последовал робкий вопрос молодого паренька.

- Я же сказал, у всех, за исключением капитана Ромегаса. Он - кремень человек.

- Надо же,какие страсти-мордасти, - покрутил головой Пашка. - Ладно, змей - не проблема, сейчас основная задача - вернуть законных наследников трона - герцога Форджи д? Соверини с сынулькой, да усадить их в императорский дворец. К исходу седьмого дня слева показались крохотные зеленые пятнышки - пиратские острова. Матросы, сопровождаемые рыком боцмана, проворнее забегали по палубе, шлепая босыми пятками. Трое полезли на ванты, распуская дополнительный косой парус. Посудина капитана Ромегаса, словно норовистая лошадка, получившая шенкелей, рванула вперед, развивая хорошую скорость. Острова медленно уходили за корму, экипаж облегченно вздохнул.

Рано обрадовались. Из-за последнего большого острова вынырнули пять черных кораблей с хищными обводами. На носу ругался боцман:

- Сто якорей вам в задницу, быстро тащите заряды к катапульте.

- Капитан, велите экипажу не дергаться, я сам разберусь с разбойниками.

Ромегас пожал плечами и гаркнул:

- Прекратить беготню, держать прежний курс, - последнюю фразу он бросил рулевому - тощему матросу с длинным носом.

Поглядывая в подзорную трубу, Чернота не мог не отметить слаженные действия пиратов. Те разделились - один корабль пер в лоб, остальные по двое обходили с флагов. Стоя на мостике, Пашка с любопытством разглядывал эту разношерстную публику. Ему было интересно, не доводилось пока живьем видеть морских разбойников. Романтика.

- Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо. И бутылка рома, - вспомнилась давно прочитанная книга Роберта Луиса Стивенсона "Остров сокровищ".

- Граф, да делайте что-нибудь. Они вот-вот "Жемчужину" возьмут на абордаж, - выдернул Черноту из сладких грез крик капитана.

Пашка вздрючился, подойдя к перилам мостика, зачем-то закатил рукава камзола.

На шедшем навстречу пиратском судне громыхнуло, сработала катапульта, и перед носом каракки с шумом и плеском рухнуло крупное каменное ядро. Ближе всего пираты подошли к правому борту. Уже невооруженным глазом видны бандитские морды с машущими абордажными саблями.

"Начнем, пожалуй", - мысленно произнес стажер, сосредотачиваясь и представляя себе дальнейший ход событий. Беззвучный гравитационный удар - незабываемое зрелище. От него два пиратских корабля, сминаемые в лепешку в доли секунды, ухнули под воду. Через минуту на том месте кружились лишь щепки. Не теряя времени, Чернота переместился к противоположному борту. Удар, на месте пиратов - лишь большая воронка и куча брызг, обдавших фонтаном "Жемчужину Дубиса". Для уничтожения последней посудины джентльменов удачи пришлось переться на нос. Лучше, когда видишь мишень визуально. С последней целью он разделался также быстро, но сразу навалилась дикая усталость и зверски захотелось жрать. Организм требовал возмещения калорий. Услышав его просьбу, все пришло в движение, и через короткое время на столе его каюты высились горы жареной дичи и рыбы, щедро наложенные коком. После обильной трапезы Пашка рухнул на койку, проспав до следующего утра. На палубе в это время экипаж передвигался чуть ли не цыпочках, а боцману Ромегас приказал разговаривать только шепотом, дабы не беспокоить сон спасителя, Его светлости графа д? Лоредана.

В дверь каюты поскребся вестовой, пригласивший графа на завтрак к капитану. Ромегас, подкладывая лучшие куски рыбы Черноте, молчал, лишь прихлебывал из большой медной кружки кофе. После завтрака осмелился спросить:

- Ваша светлость, что это было? Нет, если хотите, можете не отвечать, но дело в том, что со мной постоянно дедушкин амулет. И во время проявления магии он нагревается. Проверен в деле неоднократно, но вчера амулет не сработал.

- Капитан, не берите в голову, просто маленький фокус. У всех свои секреты, - и Пашка подмигнул Ромегасу.

- Вы очень опасный человек, господин граф. Не хотел бы быть вашим врагом, - покачал головой морской волк.

Матросы при появлении Пашки становились во фрунт и отдавали честь, ударяясебя кулаком по груди. Он пытался бороться с проявлением такого чинопочитания, но ничего не добившись, махнул рукой.

По мере продвижения на север становилось прохладнее, пришлось доставать из походной сумы плащ, подбитый мехом. В Эброн прибыли на одиннадцатый день плавания. Столица северного государства Думбос встретила прибывших запахом рыбы и йода. В порту не протолкнуться от рыбачьих шхун, тут же неподалеку раскинулся огромный рыбный рынок. Народ целенаправленно сновал по своим делам, не обращая внимания на появившийся иноземный корабль.

- Капитан, ждите меня здесь, я поехал по делам.

Ромегас лишь флегматично кивнул, а Пашка, спустившись по трапу на пирс, направился к выходу из порта. Навстречу ему спешил таможенный чиновник, сопровождаемый шестью стражниками с алебардами наперевес. Наняв легкую пролетку, Чернота отправился в королевский дворец, где надеялся найти следы герцога. Король Эброна Ламберт V Лувен, видимо, неплохо правил - город чистенький, добротные красивые здания, окруженные зеленью. Люди хорошо одеты, улыбаются друг другу, не видно нищих. При нормальном правителе и подданные живут неплохо. Королевская резиденция, состоящая из комплекса невысоких, но красивых зданий, под красной черепицей, располагалась в южной части города. Прежде чем переться к королю, Пашка навел справки у кучера и не зря. Посольство Тарагона расположилось на соседней улице, в небольшом высоком особняке, обнесенном высоким колючим кустарником. Подивившись на отсутствие забора, граф направился к входу, охраняемому двумя стражниками.

- По какой надобности вы явились в посольство, Ваша светлость, - прогудел один из них.

- Я граф Паша Черный д? Лоредан, имею конфиденциальное сообщение к герцогу Форжи д? Соверини.

Один из стражников повернул неприметную ручку на стене, рядом с дверью, внутри особняка раздался негромкий перезвон колокольчика. Вскоре из распахнувшейся двери показался офицер, проводивший Черноту внутрь.

- Оружие придется оставить, господин граф.

Пашка не стал спорить и снял пояс с мечом и кинжалом. Офицер проводил его на второй этаж и молча указал на одну из дверей.

Помещение, куда попал Чернота, оказалось рабочим кабинетом посла. Хозяин, полноватый крепыш, приподнявшийся из глубокого кресла, сделал приглашающий жест.

- Присаживайтесь, граф.

Устроившись, Пашка, открыто поозирался, а затем уставился на герцога. Ему понравились проницательные и спокойные глаза посла.

- Чем обязан столь неожиданному визиту?

Отбросив в сторону дипломатические экивоки, Пашка в открытую объяснил цель своего появления.

Герцог оправдал его надежды. Он всерьез заинтересовался сменой власти в Тарагоне, затем последовали четкие уточняющие вопросы. На них стажер ответил исчерпывающе, без утайки.

Форджи д? Соверини ненадолго задумался, глядя на разложенные перед собой бумаги.

- Согласен с вами, граф, самозванца следует устранить, но, увы, к сожалению, армия на его стороне, и наши благие намерения неосуществимы.

- Простите великодушно, господин герцог, забыл сообщить вам самое главное -- половина графов за вас. Через месяц объединенные войска шести графств будут ждать нас у Савоны. И последнее - войска располагают сорока полевыми пушками, а это, согласитесь, весьма весомый аргумент.

- Сам захват императорского дворца я беру на себя.

- Тогда это в корне меняет дело, но авантюра чудовищная. Хорошо, я согласен, только одно уточнение - на трон сядет мой сын Реджи.

- Да мы не против, будете при нем регентом.

- Прекрасно, граф, позвольте угостить вас хорошим выдержанным вином.

Посол позвонил в колокольчик, стоявший на углу стола, и вскоре они угощались из большого графина отличным напитком.

У Пашки свалился с души большой камень. Переговоры прошли быстро и результативно. Дав на сборы послу один день, стажер с легким сердцем отправился на корабль. Следующим утром, забрав десять пассажиров, "Жемчужина Дубиса" покинули столицу Эброна. Накрапывающий мелкий дождь разогнал всех по каютам и трюмам. Пашка уступил свою каюту герцогу с сыном, а сам квартировал у капитана. Впрочем,последний редко находился у себя - все больше на мостике, следя за курсом судна.

Лежа на подвесной кровати, стажер, глядя на квадратное окно, обитое медью, лениво размышлял: "Вроде разные пространства и миры, а цивилизация развивается одинаково. Здешние корабли мало чем отличались от земных XV-XVI веков. То же парусное вооружение, те же приборы навигации. Единственное отличие - в развитых странах не наблюдалось больших военных флотов. Постройка корабля весьма затратное дело и не каждому государству по карману содержать армады".

Войны на территории давно не велись, всех устраивало нынешнее положение. За время плавания Пашка имел несколько приватных бесед с герцогом, и, надо сказать, этот пожилой дядька ему нравился своим умом и хладнокровием. Не делал поспешных заявлений, не строил будущих прожектов, просто интересовался положением дел в империи - чем живет и дышит народ. Чернота довольно четко обрисовал ситуацию и позволил дать несколько советов.

- Вам, уважаемый герцог, следует убрать непомерно большие налоги, тогда подданные вас поддержат. Отмените повсеместно рабство, поднимите экономику и торговлю. Издайте новые законы и основное - все от первого министра до последнего крестьянина обязаны их строго соблюдать. Это основа для процветания государства.

В конце беседы д? Соверини сделал вдруг неожиданное предложение:

- Граф, несмотря на свою молодость, вы излагаете умные мысли. Предлагаю вам возглавить правительство империи Тарагон.

Слегка опешивший Чернота, поблагодарив за оказанное доверие, отказался, сославшись на скорый отъезд в дальние края.

Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каррака достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней "Жемчужина Дубиса" будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа:

- Не сомневайтесь, Ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении.

Матросы вшлюпках высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашказаозирался, приглядываясь - их должны встречать. И точно - из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения:

- Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи.

- Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго д? Бокэ - один из лучших мечников Тарагона.

Пако почтительно склонил голову и стукнул себя в грудь в воинском приветствии.

- Прошу в карету, господин герцог, проследуем в лагерь. Отдохнете с дороги.

***

Воинская стоянка располагалась в низкой балке, укрытая со всех сторон деревьями. По оценке герцога, здесь собиралось не менее двух тысяч воинов. Чувствовалась дисциплина и порядок. Палатки стояли аккуратными рядами, праздношатающихся и пьяных не наблюдалось.

После плотного обеда герцог с сыном отправились отдыхать в специально выделенный шатер. Сняв сапоги и камзолы, улеглись на походные раскладные кровати. Какое блаженство, чувствовать под ногами земную твердь после непрерывной качки.

- Скажи, отец, ты веришь графу д? Лоредану?

- Да, сынок, пока его слова не расходились с делом. Ты, Реджи, не в курсе, а ведь граф в одиночку уничтожил пять пиратских кораблей по пути в Эброн.

Молодой герцог недоверчиво скривился.

- Зря морду корчишь, оэтой славной виктории мне по секрету поведал капитан Ромегас. А в свидетелях - вся команда корабля. Давай отдохнем, завтра трудный день, - и герцог, отвернувшись к стенке, заснул.

Спустя какое-то время Реджи последовал его примеру - усталость после плавания брала свое.

***

В штабной палатке собрались соратники Черноты и несколько новых лиц - бароны из новых графств. Первым выступал Орест:

- Под нашими знаменами девять с половиной тысяч солдат. Из них полторы тысячи-- наемники. В столице находятся три гвардейских полка - это девять тысяч всадников. Один полк гвардейцев постоянно охраняет императорский дворец. Солдаты гарнизона - два полка - находятся в предместьях Савоны. Выходит, основной противник - гвардия. Предлагаю разделить наше воинство на три отряда - два блокируют казармы, а одна идет на штурм дворца.

- Карта есть? - поинтересовался Пашка.

- А как же, - Орест сноровисто расстелил на столе небольшой рулончик тонкой бумаги. - Ваш тесть постарался, его люди месяц трудились.

Военачальники сгрудились над картой столицы, посыпались замечания и предложения.

- Ланс, сколько орудий притащили?

- Пятьдесят два, господин граф.

Выступление должно начаться рано утром, незадолго до восхода местных светил. Графы и бароны разъехались по своим отрядам, а Пашка завалился дрыхнуть тут же, в штабной палатке.

После трех часов пополуночи дружины пришли в движение - войска подтягивались к Савоне, выходя на ударные позиции. Согласовав свои действия с Орестом, командующим объединенным воинством, Чернота, поправив боевой пояс, шагнул в отрывшуюся арку телепорта. Он еле отбился от навязываемой ему охраны.

- Пойми, чудак, - говорил Пашка бывшему капитану наемников, - дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец.

Очутился он в длинном полусумрачном коридоре, освещаемом редкими свечами в настенных канделябрах. Схемы дворца достать не удалось, значит, нужен "язык". Пашка, поплутав некоторое время по бесчисленным переходам и сквозным помещениям, наконец, наткнулся на часового гвардейца. Тот дремал, прислонясь к колонне, видимо, бдил всю ночь, бедняга.

Несильным тычком в шею стажер обездвижил часового, а затем затащил в какое-то помещение. Похлопав по щекам, привел в чувство. Дюжий парень с открытым и честным лицом производил приятное впечатление. По наитию Пашка решил быть с ним откровенным и выложил, для чего здесь объявился. К его облегчению гвардеец оказался нормальным человеком и охотно согласился показать императорские покои, предупредив, что на подходе - тройное кольцо охраны.

- Ну это мои проблемы, - хмыкнул Пашка. - Держись за моей спиной, и все будет чики-пуки.

- Как это?

- Хорошо будет. Хватит разговоров, вперед.

Быстрым шагом пересекли дворец и устремились к правому крылу. Пока недоверия проводник не вызывал - шли точно по предсказанному им маршруту. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, солдат предупредил:

- Вход в покои направо, там первый сдвоенный пост.

- Добро. Оставайся здесь, дальше я сам.

Пашка передернул плечами, вгоняя себя в боевой режим.

Часовых не хотел убивать - люди на работе, ну если только не начнут махать мечами. Сосредоточившись, мягко скользнул на площадку - походя, уложил двух вояк оземь и понесся дальше. Второй пост охраны располагался в конце широкой анфилады и насчитывал не менее десяти гвардейцев. Пять ударов сердца - и часовые остались лежать на коврах, покрывающих мраморный пол. Открыв массивную дверь, Пашка очутился в маленьком зале, по периметру которого располагалась охрана. Посреди зала, за небольшим столом, сидел человек в белом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Два часовых застыли неподвижно рядом, охраняя страннуюфигуру.

- А ведь это наверняка дежурный маг, вот его нужно валить в первую очередь.

Охрана не смогла среагировать на метнувшуюся тень. Росчерк меча - и голова колдуна покатилась по полу, расплескивая кровь. Пашка метался по залу, что волк в овчарне, тихо, без звука вырубая гвардию. Не выходя из боевого транса, ворвался в опочивальню императора и едва ушел от выстрела стационарного бластера. Проскочив мертвую зону, моментально отсканировал обстановку. С роскошной кровати в ночной рубахе сползал самозванец с некой блестящей штуковиной в руке.