Хранители равновесия Лошаченко Владимир

Чернота покрутил головой:

- Допустим, но есть одна нестыковочка. Ты искусственное образование, машина, так?

- Да.

- Вот я тебя и поймал, машины так себя не ведут. Сама же сказала, у блондинки мозг спит.

- Совершенно верно.

- Ведешь себя неправильно, совершенно как человек - смеешься, плачешь, то есть испытываешь эмоции, а у машины их нет.

- Вон ты о чем, я думала нечто более ужасное. Павел Игнатьевич, я личность. В основе моего разума лежит копия матрицы известнейшей у нас в свое время Создательницы. Она с экспедицией сгинула в Черной дыре, свою матрицу оставила в банке данных - так многие делали - модно было в то время.

- Нет, так дело не пойдет, дальше с ней общаться - крыша поедет. Хватит разговоров, гость у тебя, накрывай на стол - есть хочу и пить тоже.

***

Проснулся стажер от приятных ощущений - его рука обнимала теплое изящной формы женское бедро, обладательница которого безмятежно спала на его груди. Поправив белокурый локон, щекотавший ухо, призадумался.

"Вчерась неслабо погуляли, но раньше на провалы в памяти не жаловался".

Спали они в комнате с рублеными стенами на белой шкуре с густым мехом. Свет проникал в единственное оконце, затянутое мутной пленкой, а может и бычьим пузырем. В общем обыкновенная спаленка стандартного терема. Но не это занимало похмельную голову Павла, а некое небесное обнаженное создание, посапывающее рядом.

"Дык я чо с киборгом спал, с андроидом? Надо же так напиться, хотя - стоп - на грудь вчера принял не так много, видимо, сказалось нервное напряжение. Неуклюже получилось, значит, Беате изменил, правда, в бессознательном состоянии. И вообще, можно ли считать это изменой?".

Пашка ничего нового в этом мире не придумал - большая часть мужчин изменяют телом, но не душой. Говорят, что у женщин все происходит с точностью до наоборот. Правда, доказать данный факт никому не удалось по одной просто причине - женщин не знает никто, даже они сами.

В это время красавица проснулась, прильнув к стажеру всем телом. Белая шкура вновь стала ристалищем любовной схватки. Ира яркая представительница той когорты секс-бомб, которыми хотелось овладеть немедленно, невзирая на время суток, количество свидетелей и окружающую обстановку. Это был не секс, а некое подобие шторма с цунами в ограниченном пространстве, когда мозги отказывают напрочь и остаются лишь ощущения и эмоции. ПодПашкин рык и стон девушки ее тело встряхнуло несколько раз, затем время остановилось.

***

Сидя на крыльце созданного Разумом терема, стажер обратил внимание на слегка изменившуюся внешность Иры. Глаза поменяли цвет, сделались синими, потемнел цвет волос. На вопрос, что это значит, блондинка поведала - включилось ее родное сознание, и с Разумом поддерживается только ментальная связь. В отличие от нее, - девушка кивнула головой в сторону круглого здания, - мне не нравится имя Ира.

- А как звучит твое настоящее имя?

Синеглазка выдала длинное и мелодичное слово, из которого Пашка уловил лишь начало.

- Давай будем звать тебя Мела, - предложил он. - Коротко и красиво.

Девушка, слегка покраснев, заулыбалась.

На нашем языке, Пашенька, Мела означает зовущая.

- То-то я смотрю, мне всегда тебя хочется, - пробормотал он.

Чертова девчонка, видимо, умудрилась услышать Черноту, так как тут же потащила в терем на белоснежную шкуру. Через час измотанный Пашка потребовал отдыха на весь день и много-много мяса. Все его желания были выполнены и перевыполнены. Затем послеобеденный сон. К вечеру состоялся длинный и обстоятельный разговор с Разумом, который, впрочем, с удовольствием стал окликаться на имя Ира. Много чего узнал Пашка, но главная информация о себе и своих возможностях.

Ира вдруг ни с того, ни с сего стала обзывать его Аватарой, на что стажер жутко обиделся.

- Только вот не надо делать из меня божественное проявление. Я обыкновенный человек, землянин, чем и горжусь.

Разум, именуемый Ирой, и блондинка Мела, беззвучно пошушукавшись, подозрительно быстро согласились. Защебетали, задудели в уши вдвоем:

- Как скажете, Павел Игнатьевич.

- Бабы они и есть бабы, - насупился Чернота.

Некоторые откровения Иры вызвали у него легкий шок. Например, теория магии как явления в природе и о магах в частности. Вся Вселенная состоит из атомов, находящихся в колебательном движении. Они колеблются с разной частотой и скоростью. Что такое маг в нашем понимании? Это человек, обладающий сверхспособностями. Создатели давным-давно открыли - у магов есть определенный участок головного мозга, где его атомы входят в резонанс с колебательными движениями атомов окружающей среды под воздействием заклятий, плетений и т.д. То есть происходит с точностью до наоборот - не заклятия творят волшбу, а сам мозг под их воздействием. Могущество самих Создателей по сравнению с самыми супер-пупер архимагами просто несопоставимо. Самое простое сравнение - взрыв ядерной бомбы и обыкновенной наступательной гранаты. Создатели элементарно сворачивали пространство без всякой аппаратуры, создавали новые миры, зажигая звезды, свободно перемещались в информационных полях великогоКосмоса и много знали о прошлом и будущем Вселенной.

Пашка, вбиравший в себя знания, словно губка, не удержался от дурацкого вопроса:

- Ежели Создатели такие всезнайки, скажи, в иных мирах и параллелях встречали они другие расы - эльфов, гномов, орков? Дежавю.

Пашка всего ожидал в ответ, но не смеха, переходящего в истерику. Дамочки хохотали до слез, а эта блондинистая зараза еще и пальчиком в него тыкала, приговаривая:

- Ой не могу, такой большой, а в сказки верит. Ха-ха-ха.

С полчаса эти курицы ржали и хихикали, кое-как угомонились.

Семь дней подряд Пашка ходил в круглое здание, где Ира на голографическом экране показывала хронологию истории Создателей. Выдержав неделю, забастовал, заявив, что у него уже голова опухла.

Внутри терема, сляпанного Разумом, произошли заметные изменения - появилась мебель - это реакция Мелы на его недовольное бурчание. Дескать, надоело спать на шкуре. Мела тут же развила бурную деятельность, обустраивая рубленый домик. Ира в качестве альтернативы предоставила Пашке небольшую рубиновую пирамидку - кладезь информации.

- В принципе подойдет любое считывающее и воспроизводящее устройство, - пояснила она.

Когда стажер заявил, дескать, пора до дома, до хаты, загостился,дескать - дамы резко запротестовали. Дело дошло до слез и нелепых обвинений в черствости и бездушии.

- На кого ты нас покидаешь? - голосила одна.

- Бедные мы бедные, - подхватывала другая.

Дальше Пашка не выдерживал и убегал в лес. Усаживался на берегу небольшого ручейка и думал великую думу, во что он собственно вляпался.

- С одной стороны, жалко их, а с другой... перспектива прожить здесь остаток жизни в обществе Пятниц женского пола его не прельщала. Чернота лихорадочно искал выход из дурацкого положения и в конце концов нашел. В тот же день на "военном" совете выдал свою идею.

- Сделаем так, девушки, Мела отправляется со мной, а ты, Ира, благодаря вашей ментальной связи всегда будешь в курсе событий.

- Как вам мое предложение?

Одобрительный писк показал -идея прошла.

Мела, наградив его сочным поцелуем, сказала:

- Ты у нас такой умный, Пашенька, но в качестве кого ты меня представишь своим друзьям и жене?

В ответ стажер лишь легкомысленно пожал плечами:

- Зачем раньше времени ломать голову, будет день - будет пища. Пойдем Мела потренируемся, покажешь новую связку.

Пашка не отступал от правила - всегда поддерживать свою боевую форму. По утрам пробежки, а затем - разминочные комплексы упражнения. К его удивлению, к нему присоединилась Мела. Дальше больше - она оказалась супербойцом и классным мечником. Несмотря на свою скорость, Пашка иногда получал синяки от синтезированного тренировочного меча девушки. Оказывается, Создатели, несмотря на свою мощь и неограниченные возможности, культивировали владение архаичным холодным оружием, причем в обязательном порядке с юных лет. Возвращение домой вдруг неожиданно затянулось. Мела с невинным видом как-то поинтересовалась:

- Павлик, продемонстрируй свои способности, доставшиеся от предков.

Ну и продемонстрировал - под разочарованные вздохи линяющей красавицы - Мела из блондинки постепенно превращалась в брюнетку. Десять дней они терзали Черноту, пытаясь научить с его точки зрения невозможным вещам. Потом все-таки отступились. Единственный плюс от всей нервотрепки - Пашка научился строить телепорт в тысячу километров. О том, что Ира в любой момент может отправить его на Землю или на Базу Ордена, он узнал еще в первый день. Перед отправкой на побережье, где заждалась "Жемчужина Дубиса", девушки всполошились - Меле нечего надеть. Прямо-таки вселенская катастрофа и великое горе. Измотали стажеру все нервы дурацкими вопросами, типа: "Что сейчас носят в империи? Какой фасон, рукав? Модны ли рюшечки?". Тьфу. Не выдержав, Пашка стал шипеть, плеваться и материться. Только после этого дамы оставили его в покое, выгнав вон из розового здания. В итоге утром у Мелы в дорогу образовалось четыре сундука багажа и длинный брякающий железом сверток.

- И кто это понесет? - язвительно спросил он. - Я вам не верблюд.

- Пашенька, не переживай, Ира предоставила нам гравиплатформу.

Ира тут же вставила свои пять копеек:

- Конечно, надо жалеть и беречь нашего единственного мужчину.

- У, зараза, еще и подкалывает.

Прощания как такового не было - стаскали сундуки на возникшую гравиплатформу - и адью.

Телепортировались в беседку у побережья и сразу возник вопрос, а что дальше делать с неподъемным багажом.

Мела успокоила:

- Вот новая платформа, погрузимся и поедем к кораблю.

- Ага, счас. Ты, лапушка, забыла, что здесь средневековье? Не хватало нам обвинения в колдовстве.

Мела не сдавалась:

- Дождемся темноты и отправимся к берегу.

Прикинув кое-чего к носу, Пашка согласился. Время до вечера провели с пользой - в любовных утехах. В сумерках гравиплатформа бесшумно доставила парочку с багажом на место. После чего она исчезла, а Чернота, соорудив факел из подобранной деревяшки, стал махать им, привлекая внимание вахтенного матроса. Вскоре на карраке зашебутились и спутили шлюпку. Через полчаса Пако на радостях обнимал вернувшегося герцога д? Лоредана, потом, заметив сопровождавшую его даму, зашелся в извинениях. Свое место в каюте без разговоров уступил Меле, сам же перебрался к капитану Ромегасу.

Павел проснулся с первыми лучами солнца, проникшими в небольшое окно каюты. Ожегшись рукой об обнаженное бедро девушки, с трудом подавил рычание от нахлынувшего возбуждения.

"Это уже нив какие ворота не лезет. Я стажер Ордена Хранителей Равновесия становлюсь рабом сексуального безумия. Надо бороться, иначе сгину от переутомления и истощения организма".

Самое досадное, он не знал способа нейтрализации чар сногсшибательной красавицы. Пробовал медитацию, самогипноз - результат плачевный. Стоило девушке чуть пристальней сверкнуть своими синими глазищами, все, таял, что кусок масла на раскаленной сковородке. Обидно, но Мела не делала никаких лишних телодвижений, не обольщала - это Пашка точно знал. Вспомнив о доме, Беате, ему опять сделалось нехорошо. Чернота даже думать не хотел о последствиях встречи Беаты с Мелой. В глаза упорно лезла картинка разрушенного замка, и он в неглиже, спасающийся бегством от двух разъяренных фурий. Передернувшись и сплюнув три раза через левое плечо, задумался над другой проблемой. А под каким "соусом" представить обществу Мелу? Придется нанести визит императору - решено, в первую очередь легализация девушки, затем все остальное. Планы на будущее резко прервались - во сне Мела закинула на него свою точеную ногу. Вздрогнув, словно от удара электрического тока, он тут же заключил в объятия прелестницу, осыпая ее тело поцелуями. Проснувшаяся девушка отвечала на них не менее страстно.

- Пашенька, я опять по тебе соскучилась, - с лукавой улыбкой сказала Мела.

Миг - и два тела слились в одно, узкая корабельная койка не стала помехой влюбленным. Во время очередного взрыва страстей Пашка сделал довольно неприятное открытие. А произошло вот что.

К моменту приближения к кульминационной точке Мела закричала:

- Ах, Павел Игнатьевич, как хорошо. А-а-а.

Черноту словно дубиной по голове огрели. Заглянув в остекленевшие глаза Мелы, удостоверился в своем подозрении. Когда они обессиленные оторвались друг от друга, Пашка приступил к допросу с пристрастием.

К его удивлению, девушка не стала ничего скрывать и оправдываться.

- Да, Ира тоже иногда участвует в приятном процессе. Ну и что. Каждой женщине хочется кусочек своего счастья. Пашенька, пойми правильно, она личность, тем более женщина. Столько тысяч лет воздержания, ее пожалеть надо. Бедная она, бедная, как она с ума не сошла в этой алмазной тюрьме.

- Ага, бедная, - с сарказмом возразил Чернота. - Это я бедный съеду с катушек от бабьих закидонов, - впрочем, последнюю фразу он произнес про себя.

Усевшись по-турецки и придав себе насколько возможно строгий вид, заявил:

- Значить, так, девушки. Ира, ты меня слышишь?

- И слышу, и вижу, Павел Игнатьевич.

- Вот вам мое окончательное решение - отныне никакого группенсекса. Если тебе, Ира, захочется тактильных ощущений, делай это незаметно, я не жалею быть в постели одновременно с двумя дамами сразу.

Поднялся возмущенный писк, нелепые обвинения в мужском шовинизме и в отсутствии чуткости.

- Цыть,нишкнитеобе, а то отлучу от своего тела.

Нешуточная угроза подействовала.

- Как скажете, Павел Игнатьевич.

- Хорошо, Пашенька, будь по-твоему.

- И последнее - тебя, Ира, касается. Когда мы с Мелой общаемся, не смей подключаться к ней на ментальном уровне.

- Слушаюсь, мой повелитель.

- Какой еще повелитель, для тебя я Павел Игнатьевич и все. Не надо из меня султана делать, - вскипел было Пашка, но заметив смешинку в глазах Мелы, лишь обреченно махнул рукой. Теперь, товарищи, перейдем ко второму, не менее важному вопросу, - занудливым голосом председателя ЖЭКа проскрипел стажер. - Тебя, лапочка, необходимо легализовать в местном обществе. Потому нам с тобой предстоит нанести визит императору.

Раздался короткий смешок.

- Милый, мы с Ирой обо всем позаботились.

Мела легко спрыгнула с койки и с кошачьей грацией наклонилась над одним из сундуков. Соблазнительная картина изящной тугой попки заставила Черноту скрипнуть зубами.

- Вот чертова девчонка, знает ведь, чем достать мужика. Неспроста она принимает столь вызывающие позы, ох, неспроста.

Он отвернулся и сердито уставился в иллюминатор. Подошедшая к кровати красавица словно невзначай наткнулась в его плечо грудью:

- Посмотри, Пашенька, бумаги, это мы с Ирой приготовили, - проворковала Мела.

Пашка, не оборачиваясь, протянул руку - спокойно смотреть на обнаженную провокаторшу не хватало сил.

- Так, что тут у нас: выписка из церковной книги - двадцать пятого стрига 1417 года у супругов герцога Гарсиа д? Сагредо и герцогини Беллы-Терезы д? Сагредо (в девичестве де Блуа) родилась дочь, нареченная Мела-Элеонора. Крещеная на десятый день в замковой часовне. Запись произвел и удостоверил святой отец Лука. Церковная печать и подпись.

Второй документ - имперская грамота - тоже оказался весьма любопытен и внушал доверие. Текст написан красивым каллиграфическим почерком, гласил:

"Мы, великий император Хардеган II д? Канабри благословенной империи Фалингуро своей милостью повелеть соизволили - нашу подданную герцогиню Мелу-Элеонору д? Сагредо считать наследницей и полноправной владетельницей герцогства д? Сагредо со всеми землями и жителями, входящими в его границы. Занера 1437 года. Императорский дворец в Вотеро. Печать. Подпись.

Последний документ собственно сам герцогский патент с гербом и прочими регалиями. Две печати зеленого сургуча на золотых шнурах смотрелись довольно солидно.

- Ну вы блин, девоньки, молодцы, такие бронебойные бумаги сварганили.

- Старались. Пашенька, - и зловредная красавица прильнула к Черноте.

- Отставить обнимания и прочие нежности. Одеться согласно статусу, утренний туалет и на завтрак.

Судя по звукам Мела беспрекословно выполняла его распоряжения. Приведя себя в порядок перед бронзовым зеркалом, девушка, скромно потупив глазки, доложила:

- Я готова, мой господин.

Повернувшись, Пашка одобрительно хмыкнул - зеленое платье с небольшим шлейфом и скромным декольте подчеркивало идеальную фигуру красавицы. На точеной шее - ожерелье из крупных тонко обработанных изумрудов и золотой крестик на небольшой тонкой цепочке. На голове - тюрбан из зеленого шелка.

- Не хочу пугать народ своей разноцветной прической, - пояснила Мела.

- Классно выглядите, сударыня.

- Не поняла?

- Хорошо смотришься, говорю, и Пашка поднял кверху большой палец.

Для Черноты быстро одеться не проблема. Когда они вышли на кормовую надстройку, то обнаружили, что корабль вышел в открытое море, оставляя позади Загадочный континент. Завтракали на свежем воздухе, но сначала Пашка представил офицерам свою спутницу. Сказать, что Мела произвела на них сильное впечатление - ничего не сказать. Эффект разорвавшейся бомбы, если не больше. Невозмутимый капитан Ромегас с хрустом перекусил свою потухшую трубку. Боцман впервые за плаванье онемел и только пучил глаза. Первый помощник с пунцовеющими ушами не отрывал глаз от стола. Лишь неунывающий Пако прошептал на ухо Черноте:

- Горазд ты на сюрпризы, Паша. Предупреждать надо.

Милая, непосредственная болтовня герцогини несколько разрядила обстановку. Общий смех вызвал корабельный кок, видимо получивший неслабый шок от ослепительной красоты девушки, явно в затмении чуть было не утащивший назад на камбуз поднос с принесенным завтраком.

Трапеза прошла в приятной, теплой обстановке - очаровательная герцогиня, несмотря на свою молодость, умела располагать к себе людей. После кофе Чернота попросил Пако показать герцогине д? Сагредо корабль.

- А я пойду отдохну, устал что-то после путешествия.

Пако с Мелой отправились на палубу, вызвав у команды легкую панику.

- Бедненькие матросики заработают сегодня косоглазие и вывих шеи. Увидев на лице капитана кривую ухмылку, понял - одна и та же мысль пришла им в голову. Пожав плечами, дескать, я то здесь при чем, поспешил скрыться в своей каюте. Зверски хотелось спать.

***

Великий Каган Черной орды - Амбагай - неспешно пил чай с козьим молоком, заедая напиток обжаренными кусочками сала. Свежий ветерок, проникавший в проем шатра, приятно холодил тело повелителя степи. Каждую весну Амбагай приезжал в предгорья Хонгорокского отрога. Родина - здесь он родился пятьдесят шесть весен назад, в улусе Орла. Такой дивной природы больше нигде нет. Альпийские зеленые луга, чистые ручьи, берущие начало у подножия гор, и многочисленные табуны горячих необъезженных лошадей. Возникло неуместное желание бросить все, передать власть одному из трех сыновей и встретить старость в этом благословенном раю. Несбыточные мечты - добровольно от власти пока ни один дурак не отказывался. Не для того он в свое время перерезал своих братьев для захвата власти в улусе. А уж сколько народу положил в борьбе за титул Великого Кагана - и вспоминать не хочется. Амбагай усилием воли отогнал возникшие не к месту воспоминания - нарисовавшаяся серьезная проблема требовала верного решения. В последнее время Кагана тревожили донесения шпионов. Орда на пороге смуты и шатания. Для любого властителя дело неприятное и с непредсказуемыми последствиями. Нет, конечно, можно пересажать на кол особо опасных смутьянов, но когда речь заходит о вождях улусов, поневоле задумаешься. При открытом противостоянии с мятежными вождями-ханами он со своим верным союзником-тестем Болак-ханом сможет выставить двадцать три тучи сабель. У подлых шакалов около двадцати семи туч. Пока расклад не в его пользу. Основные силы - четырнадцать туч сабель имеет улус Волка. Его предводитель - Сугэ-хан бездетен. По своей дурости, в свое время оставил в живых самого младшего брата Тегре, остальные четверо расстались со своими головами за одну ночь. Тегре-- хороший воин, но вспыльчив и недалекого ума, вот на него и нужно делать ставку. Амбагай ножом легонько ударил по маленькому гонгу - в шатер тотчас заглянул личный телохранитель Ман-багатур.

- Найди мне Чегре-хана, срочно.

Снаружи послышался негромкий говор, затем топот скакуна - гонец отправился за правой рукой Амбагая. Чегре-хан был его верным псом, занимал две должности сразу - первого советника и начальника разведки.

С Чегре-ханом они росли вместе, ему он доверял больше всех. Тот не раз доказал свою преданность и несколько раз спасал от смерти, закрывая собой в битвах и стычках. Амбагай распахнул пошире синий шелковистый халат, затем крикнул старому слуге:

- Приготовь чай и исчезни из шатра.

Вскоре объявился Чегре-хан, бросивший поводья коня своему сотнику. Первый советник вошел свободно в шатер, прижав руку к груди, и поклонился - он единственный человек в Орде, имевший такие привилегии, остальные подданные ползли к Кагану на коленях.

- Садись, старый друг, попьем чаю, за жизнь покалякаем. Чегре, скажи страже, чтобы отошла на тридцать шагов. Советник, не чинясь, высунувшись из шатра, пролаял короткую фразу.

- Вижу, повелитель, предстоит тайный разговор?

- Угу, угадал.

Минут десять молча пили чай, дорогой напиток, привозимый с востока купцами. Ритуал вежливости соблюли, теперь пора переходить к главному вопросу.

- Чегре, дела складываются не совсем хорошо, сам знаешь. Нельзя бунт допустить.

- Бунты всегда не вовремя, - философски заметил первый советник.

- Потому тебя и позвал - Сугэ-хан должен уйти в мир иной.

Чегре, оскалившись, чиркнул по горлу ребром ладони.

- Какой ты кровожадный. Нет, он должен умереть сам, от какой-нибудь быстрой болезни.

- Понял тебя, Великий Каган, это чтобы наследник Тегре не пыхтел зло в нашу сторону.

- Да, а еще лучше сделать его нашим другом. Чего я тебе тут рассказываю, сам все понимаешь.

- Амбагай, твое повеление выполню, не сомневайся. У меня свой человек вблизи Сугэ-хана. Личный повар.

Чегре-хан снял с пальца массивный перстень и, повернув камень, высыпал на ладонь два бесцветных кристалла.

- Убивает медленно, но верно. Через месяц у хана остановится сердце. Возможно, на наложнице от переутомления.

Друзья хохотнули.

- Чегре, твой купец привез с востока черный порошок?

- Привез, Великий Каган.

- Сейчас испытаем?

- Конечно, чего тянуть.

Вскоре кавалькада всадников неслась по молодой траве к горам. Остановившись у первых скал, спешились. Чегре-хан достал из седельной сумки пузатый кувшин с длинной веревкой, пропитанной маслом. Один из телохранителей выкопал кинжалом небольшую ямку у основания скалы. В нее осторожно положили кувшин и прикрыли крупными камнями. Вскочив на коней, отъехали подальше - остался лишь один воин, разматывающий своеобразный фитиль. Почиркав кресалом, поджег пук сухой травы, а затем конец веревки. Огонек весело побежал к скале, а воин, пришпоривая лошадь, мчался прочь. Едва он успел заскочить в низину, где сгрудился весь отряд, раздался взрыв. От скалы с визгом летели осколки камней, а сама она раскололась на две неравные части. Осмотром произведенного разрушения Каган Амбагай и Чегре-хан остались очень довольны. По дороге назад повелитель негромко сказал советнику:

- Срочно посылай купцов с караваном. Нам нужно не менее ста бочек этого чудесного порошка. Как он кстати называется?

- Порох, мой Повелитель.

***

Во время плавания, дабы не тратить время попусту, Мела всерьез взялась за Павла. Не пыталась его учить, просто вбивала в него азы, проще говоря,то, что должен знать любой Создатель. Стажер так много нового о себе узнал: "тупой лодырь", "безмозглый милый зайка" идругое. У Пашки все педагогические выверты красавицы вызывали нездоровый смех и зевоту. Он дипломатично пытался объяснить девушке тщетность ее усилий.

- Пойми, дорогая, выше себя не прыгнешь. Что дано мне, то дано. Никогда не буду настоящим Создателем,и слава Богу. Нафига нужно такое могущество?

Мела после таких разговоров дулась и не разговаривала с ним полчаса, но она была доброй девушкой и долго сердиться не умела.

Без приключений на двенадцатый день дошли до Хариджа, через день очутились в Савоне. В порту их встретил Орест с двумя сотнями воинов. Горячая встреча друзей, искренние объятия.

- А мы, Паша, через пару недель собирались тебя искать, уже и корабль присмотрели.

- А я вот объявился, - хохотнул Пашка.

Внезапно Орест окаменел:

- И хто ето?

С пирса сходила Мела, поддерживаемая Пако под локоток. Вслед за ними, пыхтя, восемь матросов тащили четыре больших сундука.

- Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору де Сагредо.

Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я то здесь причем. Живчик Пако разрядил обстановку - затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу "Золотая подкова".

***

Вечером ресторан гостиницы, располагавшийся на первом этаже, был закрыт для посторонних посетителей. В нем изволили ужинать великие герцоги: Паша Черный д? Лоредан, Ланс Орест д? Офунато, Пако Виго д? Бокэ и герцогиня Мела-Элеонора д? Сагредо. Ввиду важности титулов вышеперечисленных особ обслуживающим персоналом командовала сама хозяйка заведения - эдакая смазливая пышечка лет сорока. Девки с подносами под ее зорким взглядом носились, словно угорелые, приветливо улыбаясь столь важным господам. Большой квадратный стол оказался заставлен блюдами с холодными и горячими закусками, а также винами в больших графинах и бутылках. Дождавшись, когда обслуга с мадам уберется подальше, Орест поднял кубок вина за несравненную красоту герцогини д Сагредо. Все с удовольствием выпили выдержанное вино и заработали ножами и двузубыми вилками. Утолив голод и распив первый графин, Пашка поинтересовался у Ореста:

- Что у вас тут новенького? Чем радует новый император?

Оказалось, почти ничем. Молодой Реджи погряз в плотских удовольствиях - балы и фрейлины - вот и весь круг интересов властителя. Его отец вместо ожидаемых реформ делал неожиданные телодвижения. Приближал к себе ставленников бывшего тирана, налоги снизил ненамного, а главное - не отменил рабства. Армия начала роптать - все тупоголовые начальники остались на местах, для солдат не отменили телесные наказания.

- А знаешь, кто сейчас у императора начальник тайной стражи? Граф Аццо д? Торе.

- Вроде знакомое имя.

- Бывший начальник Канцелярии, - расхохотался Орест.

- Ну эта пьянь им наруководит, - пробормотал Чернота.

- Не тех ты привез, Паша в свое время. Надо было нас слушать, да садиться на трон.

Пашка, отложив каплуна в сторону, призадумался:

- Действительно, кривобоко вышло, но кто знал. Вот козлы, совсем страх потеряли, думали, видно, что я сгину за стеной тумана.

Его привела в чувство Мела, дергавшая за мочку уха.

- Приди в себя, дорогой, и налей мне вон того чудного вина.

Немного погодя он, уставившись на красавицу, вдруг расплылся в широкой улыбке.

- Господа, а как вы смотрите, если на трон империи Тарагона взойдет императрица.

За столом мгновенно стало тихо, у Пако из рук с лязганьем выпал нож, Орест закашлялся. Красавица завертела головой:

- Вы почто на меня все уставились? Свинья ты, Пашенька, после этого. Во что хочешь втравить бедную девушку? На это я пойти не могу. Нет, нет и нет, - в довершение фразы девушка крепенько приложила кулачком о столешницу. Посуда чувствительно вздрогнула, мужчины перевели взгляд от разгоряченной красавицы на герцога д? Лоредана.

- Ой, ну ничего сказать нельзя, - буркнул слегка смущенно Пашка. - Мела, этот вариант на самый крайний случай. Сначала проведу воспитательную беседу среди правящего семейства д? Соверини. И только после отрицательного результата, - тут он многозначительно задрал кверху указательный палец, - только тогда будем говорить о твоей блистательной кандидатуре.

- Красиво сказал, Паша, - Пако захлопал в ладоши.

- Погодь, я не закончил. Пойми меня правильно, Мелочка, достойней тебя никого нет, вот и ребята подтвердят.

Мужики загомонили, превознося достоинства красавицы. По их словам, все предыдущие властители их несчастной страны не стоили и подошвы ее туфелек.

- Ну, Павел Игнатьевич, если случится этот казус, я вам никогда не прощу.

После гневной тирады девушка покинула высокое общество, поднявшись на второй этаж в свою комнату.

За столом воцарилась неловкая тишина.

VIII глава

Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала, дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя, на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: "Как иногда мало нужно человеку для счастья".

Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок - карета ждет.

Мела как всегда выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитом жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка, наконец, избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось - она и без них безумно хороша.

Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на Загадочной земле, на которой он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу выпал в осадок. Потом вспомнил, Ира предупреждала, у них время течет по-другому, и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.

Тряска по булыжной мостовой, наконец, кончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался - все ждали появления императора. На Черноту с Мелой, скромно стоящих у колонны, набежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.

- Рад вас видеть, герцог, предлагаю выпить по случаю встречи, - и смахнул неуловимым движением с подноса пробегающего мимо слуги три бокала с золотистым вином. С трудом стажер узнал в лощеном господине бывшего начальника Канцелярии - графа Аццо д? Торе. Куда девалась запойная морда и заплывшие от пьянства глазки - перед Чернотой стояла сама добродетель. Чисто выбритое лицо и трезвый холодный взгляд. Пашка представил свою спутницу, затем, пригубив винои извинившись перед девушкой, д? Торе увлек его за колонну.

- Герцог, не знаю, почему, но вы мне нравитесь, в вас есть характер и о вашей порядочности слагают легенды. По старой памяти хочу предупредить, опасайтесь регента. Больше сказать не могу, служба такая. Не прощаюсь, желаю хорошо повеселиться на балу.