Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав

– Ну, слышал…

– Ну так вот, если дамп к какой-то такой группе не прибьется – то сдохнет, вроде как от тоски. А шансы встретить на пути неполный септ стремятся к нулю. Куда вероятнее, что его прикончат, как гадину. Кстати, полноценный септ его тоже прикончит.

– Почему? Он же, вроде как, свой?

– Потому что будет нарушать боевой порядок, а стало быть, будет раздражать сородичей. А что делают дампы, когда разражаются? Правильно.

– Но как же… В здешней банде, вроде, кроме него нет дампов!

– Но его же приняли за своего? Приняли. Стало быть, вопрос решен.

Так, болтая на отвлеченные темы, и добрались до «командирского» купе. Нео грохнул по мятой железной двери волосатым кулачищем, гаркнул:

– Привел!

Щелкнул замок, дверь открылась. Гости вошли внутрь.

«Купе» оказалось просторным кабинетом, больше напоминавшим капитанскую каюту. Здесь была поднятая сейчас к стене койка, стеллажи и главенствующий в «каюте» роскошный письменный стол. Стол был, несомненно, антикварный – полированного темного дерева с россыпью узоров и вензелей и зеленым сукном поверху. Очень гармонично смотрелся на этом сукне не менее роскошный канцелярский прибор из малахита с часами и глобусом. Что смотрелось куда менее эстетично – так это ноги в пыльных полусапожках и полосатых брюках, закинутые на стол. Ноги принадлежали плешивому толстяку, развалившемуся в огромном кожаном кресле потертой черной кожи. Толстяк был затянут в трещащую по швам засаленную жилетку поверх полосатой рубашки с самыми натуральными запонками на запястьях. Самое потрясающее – на жирной шее имелся галстук – вещь, которую Книжник видел только на картинках, и смысла в которой, в общем, не видел. Толстяк, похоже, тоже: уникальный предмет одежды болтался довольно свободно – видимо, завязанным мешал нормально дышать. Еще одним редким предметом одежды были круглые черные очки, скрывавшие взгляд. Редкие волосы были зализаны назад, в зубах сигара. Черт его знает, где этот тип ее раздобыл, но дыму она давала прилично, заволакивая кабинет и обдавая присутствующих удушливым чадом, не лишенным, впрочем, некоторого специфического аромата.

Пухлые пальцы небрежно постукивали по столу рядом с совершенно чудовищных размеров пистолетом, название которого не сразу всплыло в памяти Книжника.

«Маузер»! Легендарный «Товарищ Маузер» модели К-96! Точно такой он видел в музее Арсенала, где случалось бывать на экскурсиях еще в семинарские времена. Это оружие ассоциировалось у семинариста исключительно с революционными событиями трехсотлетней давности, с дикой вольницей Гражданской войны и, как ни удивительно, с бронепоездами. Не по такой ли ассоциации хозяин раздобыл себе этот редкий экземпляр? Стреляет это пугало или нет – большой вопрос, но если толстяк рассчитывал произвести на гостей впечатление, то этого он, несомненно, добился.

Хозяин мог не утруждать себя представлениями. Невооруженным взглядом было видно, что перед путниками – тот самый Пузырь.

– А вот и они! А я уже заждался, – с необычной для своей комплекции резвостью толстяк сдернул ноги со стола, вскочил с жалобно скрипнувшего кресла и подошел к вошедшим.

Рост его толщине совсем не соответствовал, и Пузырь глядел на всех снизу вверх. Впрочем, глядел по-хозяйски, с прищуром, эдак оценивающе. Оглядев, сделал пару шагов назад и уселся на стол. Книжник невольно прикусил губу: ему показалось, что стол сейчас рухнет под этой тяжестью.

Стол выдержал. Толстяк теперь поглядывал на гостей с ироничной задумчивостью, продолжая грызть дымящую сигару. Отблески плафона над головой сверкали в черных стеклах очков. В его руках появилась колода карт, которую он машинально перетасовывал, погрузившись в размышления.

– Значит, так, – сказал он наконец. Отложил карты и окутался клубами табачного дыма, отчего у Книжника защипало глаза, а Слава сдавленно кашлянул в кулак. – Я готов принять вас на борт моего «Дракона»…

– «Дракона»?

– Да, так мы зовем нашу машину. И, поверьте, она полностью оправдывает свое гордое имя. Так о чем это я? Тьфу на вас, совсем с толку сбили. Ага, вот! Вы же понимаете, что даром в этом мире ничего не бывает.

– Так-так, – сказал Зигфрид, сложив на груди руки. – Очень интересно.

– Да вы не волнуйтесь! – довольно оскалившись, отмахнулся Пузырь. – Мы же не звери, мы все понимаем – у вас свои дела, не на прогулку едете. Славка ваш вон не даст соврать: мы народ справедливый, так?

– Да уж… – протянул Слава таким голосом, что в справедливости хозяев бронепоезда возникли серьезные сомнения.

– Вот и я говорю! От вас я попрошу всего лишь небольшую компенсацию за транспортировку. Так сказать, ответную услугу. Вот ты, – он ткнул жирным пальцем с массивным перстнем в грудь Зигфрида, – ты, я вижу, опытный вояка. И оружие у тебя серьезное.

– Допустим, – холодно сказал Зигфрид.

– Возможно, нам понадобится ваша помощь в одном небольшом дельце. Небольшая такая помощь, пустячная. А?

– А мы можем отказаться? – ровно поинтересовался Зигфрид.

– Конечно! – Пузырь проникновенно прижал руки к груди. – Я же никого не неволю! Можете, можете отказаться…

Он выпустил дым и осторожно, чтобы не сломать, загасил сигару в массивной стеклянной пепельнице. Повернулся бочком и добавил:

– Но тогда и я могу отказаться везти вас. Пешком потопаете. Может, месяца через три дойдете. Если по дороге не сожрут – есть там, знаете, такие места… – он выразительно цокнул языком. – Справедливо?

Зигфрид хмуро поглядел на Славу. Тот, видимо, не ожидал такого поворота, и выглядел растерянным. Пробормотал только:

– Но мы же заплатили…

– Верно, – кивнул Пузырь. – Да только заплатил ты за других. И где они? А у меня билеты перепродаже не подлежат. Да и расходы растут. А мне боеприпасы покупать… Слушайте, а может, я зря трачу ваше время? Может, вам уже идти пора? Я это к тому, что пока мы тут болтаем, мои ребята с охоты вернутся. Это я с вами по душам поговорить рад, а они могут и не понять, что здесь чужаки делают. Глядишь, стрелять начнут…

– Мы согласны, – сказал вдруг Зигфрид.

– Что-что? – толстяк сделал вид, что не расслышал.

– Согласны, говорю. Поможем тебе в твоих делишках. Если ты, конечно, душегубство не предлагаешь. Мы, видишь ли, женщин и детей не трогаем.

– Побойся бога! – Пузырь всплеснул руками, заглянул в глаза воина. – Ты ведь веришь в бога?

– В богов.

– Тем более! Помощь нужна исключительно оборонительная. Прикрытие и все такое. Да я вообще почти уверен, что до драки не дойдет. Тут, видишь ли, дело принципа: услуга за услугу.

– Я понял.

– Тогда по рукам?

– По рукам!

– Отлично! – Пузырь довольно потер руки, вытащил из-под стола такую же пузатую, затянутую паутиной, но уже початую бутылку. – Тогда за знакомство! Непременно, непременно, и не вздумайте отказываться – обижусь!

Знакомились уже в процессе возлияний «за знакомство». Зигфрид выдавал информацию аптекарскими дозами, толстяк же рассыпал рассказы горстями. Вообще, Пузырь производил странное впечатление: он словно расплывался перед глазами, как будто собеседник смотрел на него сквозь чужие очки. Наверное, из-за своей чрезмерной подвижности, а может, из-за какого-то врожденного лукавства, которое пронизывало все, что бы он ни говорил.

Позже Книжник понял, откуда у командора, как толстяк себя именовал, такие скользкие манеры – при том, что человеком он был, безусловно, сильным, властным и безжалостным. Слишком разношерстную компанию собрал под своим руководством Пузырь, и тут уж приходилось изворачиваться в противоречивом клубке характеров.

Держа в руке мятую железную кружку с тонким слоем янтарного напитка на дне, семинарист наслаждался его удивительным, немного резковатым запахом. Где они раздобыли настоящий коньяк? А всю эту роскошь вокруг? В Кремле и окрестностях не было ничего подобного. Даже маркитанты не предлагали к продаже такие сокровища. Откуда только взялось все это добро, сконцентрированное в тесном вагоне?

Взгляд Книжника остановился кое на чем совершенно поразительном, чего просто невозможно было ожидать встретить в таком месте.

Полка с книгами. Настоящая книжная полка, как в довоенных комнатах на старых картинках. Невольно он протянул туда руку, снял книгу – и мгновенно провалился в мир букв и образов, забыв о том, где находится. Это был какой-то художественный роман, написанный, несомненно, мастерски. И стоило большого труда оторваться от чтения. Он заставил себя поднять глаза и огляделся, с трудом возвращаясь к реальности.

Пузырь моментально считал его взгляд. Сунул в рот сигару, закурил, не отрывая от гостей взгляда, скрытого маленькими черными стеклами. Что выражали его глаза – неизвестно. Толстяк ткнул пальцем в Книжника, сказал:

– Правильно подмечаешь – живем богато. Другие в дерьме ползают, крохи собирают – а у нас все есть, даже книжки. А знаешь почему?

Семинарист чуть заметно покачал головой.

– А потому что у нас есть то, чего в этом мире мало у кого имеется, – Пузырь выпустил дым через ноздри. – Думаешь, это броня и пушки? Нет, брат. Движение! Движение – вот где сила и власть! Мы охватываем такие территории, какие на своих двоих за всю жизнь не протопаешь. Там, где голодранцы-мародеры раздербанят одну нычку – мы распотрошим десяток, при этом не размениваясь по мелочам. А замаячит на горизонте какая угроза – ту-ту! Только нас и видели.

– А почему вы все это мне рассказываете – первому встречному? – поинтересовался Книжник, перелистывая страницу книги.

– Да потому что ты здесь первый, кто не к бутылке с ходу потянулся, а книжку открыл. И не для того, чтобы картинки позырить, а прочитать что-то и даже понять. Мне-то все больше попадается голь подзаборная или нелюди в человеческом облике. Даже поговорить не с кем. Кремлевских я отродясь не встречал, а ученых – тем более. Ты ведь ученый, так?

– Ну… В какой-то мере.

Пузырь расхохотался, сжимая сигару зубами и рассыпая пепел:

– Вот! Ты даже говоришь не как все! Значит, будет с кем об умных вещах потрепаться, а не только о барахле и кровище!

Продолжить разговор не дали. За железными стенами загрохотало, затопало, раздались голоса и грубый хохот. Зигфрид со Славой мгновенно напряглись, как пружины, Книжник ощутил, как екнуло сердце.

– А вот и моя команда, – довольно оскалился Пузырь. – Ведите себя хорошо, постарайтесь понравиться моим ребятам.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ввалились пятеро, с головы до ног обвешанные оружием, включая знакомого уже Тарзана. В помещении сразу стало тесно и жарко.

– Что за девочек ты тут обхаживаешь, Пузырь? – выпучившись на гостей, пророкотал здоровенный детина с огненно-рыжей шевелюрой и такой же пламенной бородой.

Был он настолько широк в плечах, что едва втиснулся в двери. Из-за его спины торчали ствол пулемета и труба РПГ, на шее висла сразу пара переломленных пополам дробовиков. Патронташи крест-накрест опоясывали могучий торс, широкий ремень был весь увешан кармашками с ручными гранатами и патронами. Довершал образ приличных размеров топор, заткнутый за тот же пояс, с кожаной заглушкой на лезвии. С первого же взгляда было видно, что этого парня коснулись мутации, пошедшие, впрочем, ему, скорее, на пользу, нежели во вред. Физиономию, конечно, слегка деформировало, значительно укрупнив черты, бросались в глаза непропорционально длинные мочки ушей, обильно пробитые железными кольцами. Но особенно изменились глаза – это было видно по огромным зрачкам, начисто лишенным радужной оболочки. В общем, еще та красота. Впрочем, все недостатки в нем полностью компенсировались бросающейся в глаза физической мощью. На плечах, не скрываемых надетым на голое тело бронежилетом, перекатывались мощные мускулы.

– Знакомьтесь, – торжественно сказал Пузырь. – Топор – наша главная ударная сила. Широкой души человек – огонь, сталь и искрометный юмор в одном лице.

– Любишь ты трепаться, Пузырь, – хмыкнул Топор. Не глядя на гостей, подошел к столу, сгреб бутылку, поглядел на свет. – Ого, что вы здесь хлещете! С жиру беситесь?

Приложившись к горлышку, принялся гулко глотать, косясь выпученным глазом на Зигфрида. Тот наблюдал за громилой с олимпийским спокойствием. Похоже, он не воспринимал его как серьезного соперника.

– Ну, с Тарзаном вы уже знакомы, – поморщившись, продолжил Пузырь. – А это Фельдшер.

Он указал на тощее лысое существо с отвратительной мордой, со щупальцами вместо век. Типичный шам, так же, как и его товарищ, был вооружен, хоть и не в таком изобилии – всего лишь пистолет-пулемет «Узи» да немного непривычный предмет – длинный плетеный кнут, свернутый и заткнутый за пояс. Было еще кое-что посильнее кнута: Книжник немедленно ощутил попытки проникнуть в свой мозг – и немедленно поставил ментальный блок. Шамские штучки – все знают, что они телепаты. Шам заерзал, затоптался на месте: видать, ощутил отпор и неприятно удивился. Не каждый умеет сопротивляться воздействию шама.

– Фельдшер у нас за доктора, хренового, конечно, но уж какой есть. Если кому что надо оттяпать или заштопать – сделает. Причем почти безболезненно – это он умеет. Впрочем, – Пузырь хохотнул, – боль он тоже причинить может. Вздумает кого помучить – персональный ад гарантирован.

Шам равнодушно пожал узкими плечами: мол, так и есть, к чему отрицать.

– А это – моя любимица, – Пузырь ловко подплыл к тонкой высокой фигуре, державшейся чуть особняком. – Кэт – прошу любить и жаловать. Умница и красавица – рукой бревно перешибет!

Только теперь удалось разглядеть, что это – девушка. Понять это с ходу было непросто: подтянутая фигура была густо обвешана пулеметной лентой, сам ПК, упершийся прикладом в пол между парой грязных армейских ботинок, девушка придерживала тонкой, но сильной рукой. Смуглое лицо было перечерчено черными маскировочными полосами, волосы – прихвачены широкой лентой из камуфляжной ткани. Ее можно было бы принять за воинственного подростка, если бы не огромные синие глаза с длинными ресницами и пухлые губы. Впрочем, выражение у этих глаз было вполне себе волчье.

– Люблю ее, как родную дочь! – сладким голосом пропел толстяк, взгляд которого маслился отнюдь не по-отечески.

Он попытался потрепать девушку по щеке, за что получил хлесткий шлепок по ладони. При этом она даже не изменила выражения лица и не проронила ни звука.

– Совершенно дикая, как камышовая кошка, – добродушно рассмеялся Пузырь. – Сколько ни бьюсь – никак ее не приручу.

И, словно потеряв к ней интерес, мгновенно переключился на следующего:

– Ну и моя правая рука… Топор, не обижайся, сам понимаешь, без него с паровозом не управиться.

– Чего мне обижаться на убогого, – буркнул рыжий громила.

Из-за волосатой громады Тарзана скромно выдвинулась невысокая, нескладная фигура, трудно было поверить, что она принадлежит не человеку, а кибернетическому организму. Можно было даже задаться вопросом: не бракованный ли он? Но это действительно был кио – его выдавали металлизированные прожилки на лице. И при виде его у Книжника отвисла челюсть:

– Тридцать Третий?!

Кио виновато улыбнулся и развел руками.

– Вы знакомы? – быстро спросил Слава, до сих пор предпочитавший наблюдать за происходящим из-под низко надвинутого капюшона.

– Да уж приходилось встречаться, и при довольно интересных обстоятельствах, – хохотнул Книжник, все еще не веря своим глазам. Он подошел к кио, разглядывая того в упор, похлопал по плечам, будто боясь, что тот сейчас растворится в воздухе. – С ума сойти – ты, здесь…

– И как тебя занесло в эту приятную компанию? – поинтересовался Зигфрид. – Твое же место – на Железном Кладбище!

– С вами свяжешься – не в такой дыре окажешься, – отозвался Тридцать Третий.

– Но-но, я бы попросил! – недовольно вставил Пузырь.

– Извиняюсь… – Тридцать Третий чуть склонился перед толстяком, снова поглядел на Зигфрида, на Книжника. – Просто после всей этой истории с нео и армией реанимированных роботов меня обвинили в ссоре с кланом Ззаргов – и изгнали с Железного Кладбища. Я решил уйти за МКАД. И наткнулся на этих ребят – они искали «свободного» кио…

– Моего прежнего кио подстрелили в одной переделке, – пояснил Пузырь. – А у меня техника сложная – тут в одиночку не справишься. От этих болванов толку мало…

– Тут бы я поспорил! – проворчал Топор и снова приложился к бутылке.

– Прости, друг, но в технике ты и впрямь – просто дерево, – Пузырь размашисто похлопал рыжего по плечу, рассмеялся. – Здесь без кио не обойтись – только они разбираются в сложных технологиях. Прежнего моего машиниста, Сверло его звали, «рекс» сожрал: просто на ходу с брони сдернул – и поминай, как звали. А тут мальчики как раз такую добычу притаскивают, – он указал на Тридцать Третьего. – Так этот еще головастее оказался. Ну а я его, как прежнего, Сверлом зову – для меня все кио на одно лицо. Ну а раз Сверло ручается за вас… Ты ведь ручаешься?

– Конечно, ручаюсь!

– …значит, вам доверять можно.

– А вот я им не доверяю, – неожиданно проговорил неприятный дребезжащий голос. Не сразу стало понятно, что это – шам со странной кличкой Фельдшер.

– Так, так, почему же это? – оживился Пузырь.

– Не доверяю – и все, – процедил шам. – Мутные они какие-то.

– А я с Фельдом согласен, – рукавом вытирая огненные усы, заявил Топор. Грохнул пустую бутылку на стол, вытаращился на гостей. Что-то странное было у него с глазами – словно выпирало их из черепа под давлением. – Не нравятся мне их рожи.

– Ну так это взаимно. У тебя рожа тоже на любителя, – спокойно заметил Зигфрид.

Книжник заметил, как молчаливая Кэт чуть подалась вперед, с прищуром разглядывая Зигфрида. Он явно вызвал у нее определенный интерес.

Это заметил и рыжий громила, и его аж перекосило от злобы, явственно отдававшей ревностью.

– Что?! Что ты сказал? – в руке Топора мгновенно оказался его остро заточенный тезка. Ловко крутанув оружие в ладони, он направился в сторону Зигфрида. – Хочешь судьбу испытать, маленький?

– Твою судьбу я и так расскажу, – даже не шелохнувшись, с ледяным спокойствием сказал вест. – Если мне придется достать свой меч, ты начнешь быстро размножаться делением.

– Да я тебя…

– …На этом столе будет лежать голова, поделенная на четыре аккуратные дольки, в каждом углу – руки-ноги в произвольном порядке. Что сделать с туловищем, я еще не решил. Думаю, что просто вырву тебе позвоночник.

– Да ты совсем попутал?! – казалось, рыжий сейчас лопнет от ярости. Ловко крутанув топором, он шагнул в сторону веста, продолжавшего наблюдать за ним с холодным презрением.

Неподвижное лицо Кэт чуть дернулось – это, видимо, должно было обозначать улыбку. Перенеся вес тела с ноги на ногу, она приняла более удобную и раскованную позу, словно собираясь насладиться зрелищем.

Фельдшер, сложив на груди руки, тоже наблюдал за исходом конфликта. Книжник уже понял, чего тот взъелся на новых знакомых: шамы не любят и опасаются тех, кто не подчиняется их воздействию. Зигфрид, как и любой вест, вообще выглядит для шама психической «черной дырой». Интересно, как справляются с телепатом остальные члены банды? Пузырь не похож на того, кто потерпит манипуляции даже со стороны собрата по оружию.

– Брэк! – влезая между Зигфридом и Топором, воскликнул Пузырь. – Конфликта на борту не потерплю!

– А не будет никакого конфликта! – продолжая переть на обидчика, рычал Топор. – Какой там конфликт – с изуродованным трупом?!

Оглушительно грохнуло. В руке Пузыря исходил дымком «маузер».

– Тихо!!! – заорал толстяк. – Теперь я скажу. Эти трое – мои гости, и никто их не тронет! Понятно?

Ответа не последовало. Шам продолжал стоять со сложенными руками, Топор раздувал ноздри.

– Вот и славно! – уже спокойнее сказал Пузырь. – Я беру их на борт под свои гарантии. Они нам помогут в потрошении склада.

– Я с ними в бой не пойду, – отрезал Топор.

– А я пойду, – неожиданно заявил Тарзан.

Все уставились на могучего нео. Даже Топор чуть притих.

– Он воин, – Тарзан ткнул пальцем в Зигфрида. – Я узнал его. Он много наших положил. Но я теперь сам по себе, – он ударил себя в грудь здоровенным кулаком. – И если выбирать, с кем идти в бой, – я выберу его!

– А ты что скажешь, Кэт? – Пузырь резко повернулся к девушке.

Та мгновенно согнала с лица признаки интереса, пожала плечами и сказала равнодушно:

– Мне все равно.

– Вот и решили! – толстяк хлопнул в ладоши. – Сверло, дуй к себе в кабину, разогревай машину. Через минуту отправляемся!

Хозяина прервал мерзкий прерывистый звук, вроде корабельного «аларма». Свет в железной каморке мигнул, над головой принялся крутиться тусклый красный проблесковый маячок.

– Что за новости?! – мгновенно напрягся Пузырь, сверкнул подозрительным взглядом на новых знакомых. – Тарзан, а ну метнись, глянь, кого там еще черт несет?!

Нео с грохотом распахнул дверь и исчез в коридоре. Залязгали затворы, и в лица «гостей» со всех сторон уставились стволы.

– Ваши шуточки? – ледяным голосом поинтересовался Пузырь. – Учтите, я сюрпризов не люблю!

– Не знаю, что вы там себе надумали, – спокойно сказал Зигфрид. – Мы тут совершенно ни при чем.

Над головой раздался дикий скрежет, грохнуло. Кабинет озарило совершенно нежданным дневным светом из широкого прямоугольника в потолке. В проем люка свесилась башка Тарзана:

– Био – дюжина, не меньше. Похоже, стая. С двух сторон заходят!

– Боевая готовность! – заорал Пузырь. – Все на броню!

Зыркнул на немного опешивших «гостей»:

– Вас это тоже касается!

С крыши бронированного вагона открывался прекрасный вид на развалины, причиной которых была давняя бомбардировка, и пустырь, выжженный то ли огнем, то ли гуляющими повсеместно Полями Смерти. По этому самому пустырю со стороны аэропорта к бронепоезду цепью приближалось штук восемь биороботов самого грозного вида. Надо полагать, остальные подбирались с противоположной стороны, прикрываясь завалами гигантской свалки. Когда-то грозные боевые машины НАТО, теперь это были изрядно изношенные, помятые, изъеденные окислами груды металла, все еще способного двигаться, но главное – убивать. Этим гибридам человека и машины нужна органика – единственный доступный способ добыть жизненно необходимую энергию. И ради нескольких кусков питательной плоти эти железные твари легко готовы идти под пули и снаряды, рвать в клочья металл – все, лишь бы добраться до концентрированных источников драгоценной энергии – тел живых существ.

Стая была разношерстной. Впереди, с обманчивой неуклюжестью переваливаясь с лапы на лапу, двигался чудовищный «рекс», похожий на одноименного хищного динозавра. Левая половина огромной бронированной башки была изуродована, видимо, прямым попаданием снаряда, что придавало стальному монстру еще более устрашающий вид. Мощная пасть с гидравлическими приводами и победитовыми зубами вполне способна взламывать танковую броню, а с помощью цепких лап эта махина превращалась в гигантский домкрат, которому по силам опрокинуть поезд. Помимо лидера, здесь было три «раптора», уступающих «рексу» разве что размерами, при этом стремительные, верткие и прыгучие. Резкость и агрессивность делала их, пожалуй, самыми опасными противниками. Еще здесь имелся «спайдер», напоминавший здоровенного железного паука, «серв» и какая-то незнакомая крупная машина, настолько раздолбанная и залатанная, что узнать ее тип не представлялось возможным.

– Сверло, слушай мою команду! – рыкнул в переговорное устройство Пузырь. – Ставь эту «керосинку» на разогрев и хватай управление огнем. Как понял?

– Паровая машина греется, через три минуты можно трогаться, – глухо отозвался голос Тридцать Третьего.

– Три минуты! – Пузырь грязно выругался.

Даже минута может решить исход скоротечного боя. Тем более того, в котором участвуют боевые роботы. Машины не будут сомневаться и ходить кругами – они мгновенно примут решение и ринутся в бой. Вот и сейчас био с ходу разошлись веером – и, не сбавляя хода, двинули на «Дракона». Точнее – прямо на вагон, на котором примостились его защитники. Тут все ясно: их цель – мясо. И нервозность Пузыря можно понять: ручное оружие против зубов бронированных монстров – не лучший козырь. Зигфрид положил руку на меч, но сам смотрел на команду бронепоезда. Он ждал того же, что и все остальные.

В наступившей тишине голос из динамика сообщил:

– Принял управление огнем.

– Так управляй, мать твою! – заорал Пузырь. – Огонь!!!

Завыли приводы орудийных башен. Слева низко ухнуло, содрогнулась под ногами броня. «Раптора», резко вырвавшегося вперед, бросило в сторону. Теперь ухнуло справа – ударило второе орудие. С подломленной конечностью «спайдер» заметался по кругу, как огромный взбесившийся циркуль.

– Сзади! – страшно рыкнул Зигфрид, выхватывая меч.

Поздно: на броню заднего вагона уже вскочил «раптор», незаметно подкравшийся со стороны свалки. Не обращая внимания на людей, он рванул к орудийной башне. Это было очень плохо, и Книжник знал, что будет дальше: мощный и верткий монстр сейчас вывернет башню из основания, как поступали его сородичи с танками во время Последней Войны. Вырвет «Дракону» клык, лишив его возможности драться.

Громкий хлопок и горячий ветер прямо над ухом бросили Книжника на броню. Боковым зрением он увидел, как содрогнулся и рухнул с дырой в боку зарвавшийся «раптор».

– Получи на первое, гнида! – прорычал Топор. – Не ждал горячего?

Он возвышался над всеми, с дымящейся трубой РПГ в руке, с выпученными глазами, с огненной всклокоченной шевелюрой, как злобный скандинавский бог.

Спасенное орудие сразу ответило благодарностью, приложив «рекса». Тот качнулся, сбавил ход, повел башкой, как контуженный. Правда, одного снаряда ему явно было маловато. И скорострельности орудийных башен не хватало, чтобы справиться со стремительным нападением. Стоит паре уцелевших био повторить трюк товарища и взобраться на броню – дело может кончиться плохо. Выстрелов к гранатомету у рыжего бандита больше не было.

Снова дрогнула под ногами железная поверхность, и Книжник, успевший подняться на ноги, снова упал, едва не слетев на землю. Это было бы совсем некстати, ввиду простого обстоятельства: бронепоезд тронулся с места. Ему повезло: Слава успел ухватить его за плечо, оттащил от края и крикнул прямо в лицо:

– Да не зевай ты! Держись!

Семинарист ошалело поглядел в сторону затянутого броневыми панелями паровоза: почему-то он ожидал увидеть густые клубы черного дыма – как на картинках из старых книг. Дыма не было, лишь горячее марево над длинным котлом.

Поезд набирал ход, и следом, издав разочарованный рев, рванули био. «Рекс» с ходу ударил башкой в борт, отчего команда поезда повалилась с ног. Но это мелочь – хуже, если бы сошел с рельсов поезд. Это, видимо, понимали дряхлыми мозгами и члены железной стаи. Вслед за лидером они принялись биться в борта «Дракона», отчего громадная машина заходила ходуном.

– Отстаньте, вы, твари! – ревел Топор, швыряя в био ручные гранаты. Их глухие хлопки железным созданиям были как мертвому припарка. Орудия тоже были бесполезны – под таким острым углом не попасть.

Оставалось уповать на скорость. Но та нарастала слишком медленно. И еще одному «раптору» удалось-таки взобраться на броню. Сдирая с металла стружку мощными когтями, он закрепился на покачивающейся броне набиравшего ход вагона, и теперь выцеливал людей острым взглядом рубиновых окуляров.

– Все вниз! – завопил Пузырь и первый прыгнул в темную пропасть люка. Уже снизу донесся его приглушенной голос: – Сверло, попробуй снять его из пушки… Да, прямо в упор!!!

Пока Пузырь препирался по связи с Тридцать Третьим, Кэт, Фельдшер и Тарзан торопливо последовали за ним. Только Топор продолжал угрюмо глядеть на био и не спешил спускаться. Ему нечего было противопоставить мощной машине, но решимость определенно имелась.

У Зигфрида было кое-что и помимо решимости.

– А ну, посторонись, – мягко отодвинув Топора, сказал он и вышел вперед с мечом в отведенной руке.

Рыжеволосый нахмурился, но на грубом лице появился интерес. Слава, собравшийся уже спуститься в люк вслед за остальными, задержался, с изумлением глядя на безумца с клинком, решившего бросить вызов мощной боевой машине. Книжник знал, что его товарищ – не какой-то псих, он отлично знаком с повадками машин этого типа. В конце концов, он знает их буквально изнутри – доводилось даже кататься в таком вот титановом чреве.

Впрочем, это не отменяло общего безумия ситуации. И когда «раптор» бросился в атаку, семинарист до скрежета сжал зубы – слишком неравными были силы. Слава что-то кричал, куда-то указывал, будто это могло хоть чем-то помочь воину, ушедшему во встречный бой, как истребитель, прорвавший звуковой барьер.

Все произошло в доли секунды – иначе и быть не могло. Био успел сделать один-единственный выпад – и закончил его, уже растянувшись на броне. Морда с оскаленной пастью-резаком нависла над люком.

Зигфрид медленно вернулся. Меч в его руке сиял багровым, на раскаленном металле шипела, распространяя зловоние, разрубленная пластиковая изоляция.

– Как ты это сделал? – хрипло спросил Топор. Он не верил своим глазам и вовсе не радовался успеху нового «партнера». В его взгляде была ревность.

– Удар в нервный центр, – спокойно пояснил вест, загоняя меч в ножны. – Элементарно, если не промахнешься. Считай, мне повезло.

Топор отвернулся, сплюнул. Пнул кованым ботинком мертвую голову био, втиснулся в люк.

Поезд вошел в поворот. Резко качнуло – и титановый труп «раптора», тяжело перевалившись, рухнул с брони на землю. Скатившись с насыпи, он навсегда замер в широкой канаве, наполненной густой черной грязью.

Слава и Зигфрид ушли вместе с нео в головной вагон по узкому проходу вдоль борта паровоза за бронеограждением. Книжник не смог удержаться и остался в кабине с Тридцать Третьим. Уж больно хотелось поглядеть, как работает могучая машина.

В тесной кабине все было подчинено суровой функциональности: никаких излишеств, даже сесть негде. Сплошь какие-то рычаги, железные колеса, россыпи измерительных приборов со стрелками.

– Ну и чудовище! – удивился Книжник и, озираясь, спросил: – И где тут уголь подается?

– Угля здесь нет, – рассмеялся Тридцать Третий, быстро и четко щелкая выключателями, поворачивая какие-то рукоятки. – Это атомный котел.

В воздухе усиливался низкий гул, нарастала вибрация. Могучая машина наращивала мощность.

– Чего? – семинарист удивленно поглядел на старого друга.

– А какая разница, чем воду греть, как пар получать? – отозвался кио. – С точки зрения эффективности ядерные ТВЭЛы – лучший источник тепла.

– Додумался же кто-то, – поежился парень. – А мы здесь не нахватаем радиации?

– Все под контролем, – успокоил его кио. – Это ж не на коленке сделано, это специальная разработка периода Последней Войны. Эту штуку совсем недавно расконсервировали, насколько я знаю. Мой предшественник откопал ее на базе долговременного хранения.

– Что за база такая?

– Сам не видел, врать не буду. Но говорят, стоят там рядами чуть ли не до горизонта грузовики, танки, паровозы, прочая техника…

– И где же находится такая роскошь? – недоверчиво спросил Книжник.

– Да их много было по всей стране. Вот, скажем, приходит новая техника для перевооружения армии. А старую куда девать?

– Утилизировать, наверное.

– «Утилизировать». Сразу видно – нет у тебя стратегического мышления. Представь: началась большая война. Какая техника сразу же идет в бой?

– Самая современная, я думаю.

– Правильно думаешь. Но вот ее всю уничтожили. Где брать новую?

– Производить надо, производство расширять…

– Допустим. Но враг думает точно так же и заводы твои заранее уничтожил. Что делать будешь?

– Я понял, к чему ты клонишь. Расконсервирую старую технику.

– Верно!

– Только как я со всяким старьем на более современного врага попру?

– Так у противника – точно такая же ситуация! И чем дальше – тем более примитивную технику будут пускать в бой!

– Пока все не закончится топорами и дубинами?

– Зря иронизируешь. Этим ведь и закончилось.

Книжник угрюмо хмыкнул. С этим трудно было спорить. У него у самого арбалет – пусть несколько усовершенствованное, но все же средневековое по сути оружие. Кремлевские ратники из фузей и пищалей стреляют, экономя драгоценные патроны. Зигфрид вообще мечом рубится.

Тридцать Третий продолжал:

– Вот и получается, что чем проще будет твоя техника – тем больше у тебя шансов на победу.

– Это еще почему?

– Во-первых, с определенного момента все решает уже не качество, а количество – кто кого завалит грубой мощью. Все будет решать способность сторон бросать в бой все новые и новые силы. Простую технику приводить в порядок и отправлять в бой проще, чем ту, к которой нужна какая-нибудь редкая электроника. А машина, работающая на всем, что горит, будет иметь преимущество перед той, что встанет при отсутствии того же дизельного топлива.

– Это, наверное, правда. Только какое отношение к примитивной технике имеет паровоз на ядерной тяге?

– А такое, что из всех расходных материалов здесь – только вода. Ее-то пока что в избытке. А реактор еще сто лет профурычит.

– Да уж, сильно. Поглядеть бы на эту самую базу…

– Поглядишь. Она как раз по пути будет.

– И где же?

– В Крыму, в степной зоне.

Книжник попытался представить себе далекий полуостров – и не смог. Не хватало воображения.

– Туда море техники нагнали. Использовать только не успели – слишком быстрой была Последняя Война. И слишком страшной.