Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав

– Что-то многовато будет – и топор, и меч против одной хилой девчонки, – высокомерно возразил Зигфрид.

Кэт на секунду даже перестала сопротивляться. Она вспыхнула, сверкнула глазами, будто ее больше возмутили слова воина, нежели сама идея поставить ее на кон:

– Я что, по-твоему, не стою этого меча?!

– Свой меч я давно знаю, и никто, кроме меня, его на кон не ставит, – веско сказал воин. – А тебя, видишь, первый попавшийся норовит проиграть.

По-звериному взвыв, девушка забилась руках Топора. Тот лишь крепче держал ее и хохотал, развлекаясь.

– Отпусти! – кричала Кэт. – Пузырь тебе этого не простит!

– Пузырь давно мне задолжал за работу, – усмехнулся Топор. – Я просто беру то, что мне полагается. Не захотела со мной любиться – получай свое!

Девушка застонала от боли. Лицо Зигфрида дернулось. Книжник узнал этот взгляд: весту ничего не стоило прямо сейчас закончить этот спектакль. Просто вытащить меч из ножен – и…

Нельзя. Во что бы то ни стало им нужно ехать дальше. А значит – мириться со всей этой безумной шайкой и ее мерзкими обычаями.

– Не мучай ее! – негромко, но твердо сказал Зигфрид. – Играем на твоих условиях. Ставлю против нее и топор, и меч.

– Отлично! – рыжебородый ослабил хватку и усадил сникшую Кэт рядом. – А давай тогда не будем тянуть – по три броска до победы! А ты, сука, не дергайся, а то руку сломаю! Поняла?

Кэт молча кивнула.

В первые два броска Топору выпало два и три, Зигфриду – единица и четверка. Все решал третий бросок. Топор небрежно швырнул кубик.

– Двойка! – тихо произнес Книжник. С неуверенной улыбкой поглядел на Славу. – Вероятность того, что у Зига выпадет сейчас единица – ничтожна.

Шам рядом с ним рассмеялся:

– При чем здесь вероятность? Серьезные люди играют. Думаешь, Топор такой дурак, каким кажется? Он же нарочно ставки накручивает! Но только попробуй что-нибудь сейчас вякнуть!

– А давай-ка повысим ставки, – недобро прищурился Топор. – Подумаешь – баба. Разве это серьезная ставка?

– Ну-ка, удиви меня, – предложил Зигфрид.

– Эй, умник, иди сюда! – гаркнул рыжебородый.

– Слышь, тебя зовут, – Фельдшер ткнул Книжника стволом пистолета-пулемета.

На ватных ногах семинарист приблизился к игровому столу.

– Возьми-ка со стола топор! – тоном, не терпящим возражений, сказал рыжий громила.

– Теперь это мой топор, – возразил Зигфрид.

– Э, не жадничай! – хмыкнул рыжий. Поглядел на Книжника. – Бери топор, говорю!

Книжник взял. Рукоять боевого топора одноименного бандита была на удивление ухватиста, а сам он – тяжел и грозен, даже на вид.

– Слушай сюда, малый, – продолжил рыжий. – Сейчас твой кореш кинет кубик. Выпадет один – он проиграет, больше двух – проиграю я. Так ты возьмешь – и оттяпаешь проигравшему руку. Понял?

– Чего?! – Книжник сглотнул.

Бандит с силой опустил на стол здоровенную пятерню.

– Руби вот здесь, по запястью. И ты давай – свою ставку! – это уже относилось к Зигфриду. – Или струсил?

Не моргнув глазом вест выставил на стол свою ладонь:

– Отчего же? Хорошая ставка. Килограмма два мяса, если с костями считать.

У Книжника потемнело в глазах. Его шатнуло, он едва не выронил топор.

– Не соглашайся! – тихо сказала замершая рядом Кэт. – Это разводка, обман! Они всегда так с новичками…

– Тихо! – Топор грубо встряхнул девушку, та резко замолкла.

– Я не смогу… – севшим голосом сказал Книжник. – Я не буду!

– А если не сможешь – руку отрубим тебе самому, – пообещал Фельдшер.

Книжник беспомощно поглядел на Славу. Тот напрягся, как пружина, его ладонь едва заметно поползла к пистолету за поясом. В воздухе повисло напряжение. Казалось еще немного – и сверкнет молния, грохнет гром.

– Не бойся, – колко поглядев на друга, сказал Зигфрид. – Все будет путем. – Встретив его взгляд, парень вдруг поверил: раз Зиг говорит, что все будет путем – значит, так и будет.

– Поехали, – сказал вест и бросил кубик.

Книжнику показалось, что тот летит целую вечность.

Кубик остановился. На верхней грани замерли две точки.

– Надо же – двойка! – Зигфрид разыграл удивление. – Выходит, ничья?

Рыжебородый выглядел слегка обалдевшим. Интересно, почему? Ведь он сам предложил эти условия! Или ничья не входила в его планы?

– Продолжим? – как ни в чем не бывало, сказал Зигфрид. Потряс стаканчиком. – Теперь моя очередь начинать?

Рыжебородый молча кивнул. Что-то с ним было не так.

Стаканчик хлопком встал на стол. Зигфрид приподнял его с видом заговорщика, изобразил на лице восторг:

– Надо же – шестерка выпала! Похоже, у тебя теперь только два варианта: новая ничья или руку долой. Твоя очередь!

Вест резко пододвинул противнику стаканчик и кубик. И тут произошло неожиданное. Рыжий шарахнулся от стола, как от опасной заразы, оттолкнул от себя девушку и опрокинул лавку.

– Что случилось? – Зигфрид снова изобразил удивление. – Не хочешь играть дальше?

– К черту! – пробормотал Топор, быстро направляясь к двери.

Следом потянулся Фельдшер. Грохнула железная дверь. На несколько секунд наступила тишина.

– Что это было, Зиг? – осторожно кладя на стол топор, спросил Книжник.

– Она же сказала тебе, – он кивнул на девушку. – Обыкновенный обман. Развод, на простака рассчитанный.

– Но как ты смог его обыграть? – опускаясь на стул, недоуменно спросил Книжник.

– А он тут совсем ни при чем, – усмехнулся Зигфрид. – Играл Фельдшер. А этот амбал – просто кукла.

– Что?!

– Шам вертит этим Топором, как хочет, – глухо сказала девушка. – А тот даже не замечает. Думает, это он все решения принимает, сам в кости выигрывает. И так во всем. Кроме…

– Кроме домогательств к тебе? – прямо спросил Зигфрид.

Девушка вспыхнула, явно собираясь сказать пару крепких словечек, но сдержалась. Вместо этого произнесла ровно:

– Бежать вам надо с этого поезда. Пока не поздно.

В последующие двое суток почти никаких событий не происходило. Ни рыжебородый любитель игры в кости, ни его подельники не заявлялись, на время оставив их в покое. Они просто спали, ели, смотрели в узкие окошки-бойницы, снова спали. Набирались сил перед неизбежными испытаниями.

Пару раз Книжник выбирался на крышу вагона и сидел в неподвижности, глядя в набегающую даль. Так можно было сидеть бесконечно: это завораживало, дарило невиданные прежде ощущения движения и пространства.

В одну из таких вылазок в вагоне появился озабоченный Тридцать Третий и потребовал, чтобы он спустился, так как необходима герметизация поезда – они приближались к обширному радиоактивному району. Едва задраили двери, люки, бойницы, как над головой сверкнул тусклый красный фонарь и заунывно заквакала сирена. Скрытые насосы поддали в каземат избыточное давление – чтобы внутрь не попал зараженный воздух. Дальше так и ехали – взаперти и скуке, потеряв счет времени.

Пока в один прекрасный момент в каземат не ввалился Пузырь собственной персоной.

– Все, друзья мои, приехали!

– Куда? В Севастополь? – сонно спросил Книжник.

Толстяк добродушно рассмеялся:

– Какой остряк! Э, нет, туда нам не надо. Там мне машину попортят. Я вас километров за двадцать высажу. Но до этого вы мне должок вернете.

– Что за должок? – не понял семинарист.

– Как что? Оговоренная плата за проезд! Скоро мы притормозим возле одного небольшого склада – и вы мне поможете его немножко разгрузить.

– А что за место? – приблизившись, спросил Зигфрид.

– Вряд ли название тебе в чем-то поможет, – Пузырь пожал плечами. – Перекоп – если это тебе о чем-то говорит.

Зигфрид тоже пожал плечами. Книжник нахмурился. Название действительно было малознакомое.

– За Перекопом Крым начинается, – из темного угла сказал Слава.

– Точно, я вспомнил! – кивнул семинарист. – Это же когда-то целая крепость была?

– Это и сейчас крепость, – сказал Слава. – Защита от степняков. Перекоп клан Безликих держит.

– Безликих? – заинтересовался Зигфрид.

– Они лица черной тканью заматывают – от радиоактивной пыли. Собирают дань с проходящих туда и обратно. Думаю, Пузырь хочет их кассу взять – за год собранное. Да только Безликие – они тоже не из трусливых. Их даже другие степняки боятся.

– Какие они воины, эти Безликие? – спросил Зигфрид. – Оружие, навыки?

– Ты его не слушай, ты меня слушай, – вмешался толстяк, хватая веста под руку и ловко уводя в сторону. – Что ты, каких-то бродяг боишься? Так основную работу мои ребята сделают, да я пушками прикрою! А вы трое – так, прикроете на всякий случай. Подумаешь – какой-то склад взять! Чепуха, даже говорить не о чем!

– Что это за склад такой, который артиллерией взламывать надо? – усомнился Зигфрид. – Что-то ты недоговариваешь.

– Что там говорить – сам увидишь, – отмахнулся Пузырь. – Оружие нужно или своим управишься?

– А что есть?

– Пара лишних штурмовых винтовок найдется. Правда, патронов к ним маловато. Пулемет есть, станковый. Тяжелая штука, никто из наших с ним не хочет связываться. И ручных гранат навалом. РПГ есть, но тебе не дам – штука редкая, дорогая.

– Пулемет я бы взял, – сказал Зигфрид. Кивнул Книжнику: – Пойдешь ко мне вторым номером!

– А я своим обойдусь, – Слава коснулся «Глока» на поясе. – Все равно я в свалку не полезу, у меня других проблем хватает.

– Толку от этой пукалки, – проворчал Пузырь. – Мне огневая мощь нужна. Ну да ладно. Сейчас собираемся у меня, в штабном вагоне, обсудим детали.

Бронепоезд медленно полз вперед в сгущавшихся сумерках. Еле слышно постукивали колеса, железнодорожное полотно змеей уползало за холм. Где-то над головой с тихим электрическим воем и металлическими щелчками поворачивалась орудийная башня – Тридцать Третий проверял артустановку. Вид мощного пушечного ствола слегка сглаживал тревожные ожидания, назойливо пробирающиеся куда-то в грудную клетку.

«Штурмовая бригада» бронепоезда «Дракон», а попросту – банда разношерстных негодяев, притаилась на передней открытой платформе перед головным броневагоном. Когда-то платформа в случае подрыва путей принимала на себя первый удар. Сейчас же была просто удобным укрытием для десанта.

Впереди, свесив с платформы замотанные в лохмотья ноги, сидел дамп. Топор удерживал его, как пса, на железной цепи, прикрепленной к шипастому ошейнику. И неспроста: полусгнивший псих не мог усидеть на месте, стремясь сорваться в атаку. На коленях он держал пару скрещенных палашей, то и дело нервно скрежеща ими друг о друга.

– Уймись, Живоглот, – ворчал рыжий бандит, плотно увешанный оружием. – Побереги силы, сейчас дело начнется.

– Да сил уже нет терпеть, – проскрипел дамп, судорожно вытирая тряпичный лоб рукой с зажатым в ней клинком – сквозь тряпки проступило кроваво-грязное пятно. Видать, от нервов давление подскочило, и лопнула гнилая кожа. – Засиделся я в клетке, крови хочу!

– Будет тебе кровушка, будет, – почти ласково пообещал Пузырь. – Потерпи немного.

Он стоял на импровизированном возвышении (по-видимому, на ящике с боеприпасами) и, уперев руки в бока, смотрел вдаль с видом корсара, направляющегося на абордаж. На его голове появилась потрепанная армейская каска, на шее висел прибор ночного видения, на боку – огромная, рассохшаяся кобура «маузера».

За спиной тенью замер Фельдшер. По правую руку от него у борта примостилась Кэт с ручным пулеметом, по левую – троица во главе с Зигфридом. Вест неторопливо снова и снова проверял тяжелый станковый пулемет, Книжник сжимал потными ладонями верный арбалет, нервно вглядываясь в наступающие сумерки. Слава сидел на железном полу в своей обычной манере – неподвижно, сложив на груди руки и надвинув на лицо капюшон черного комбеза.

– Ну что, пора, – вглядываясь вдаль, сообщил Пузырь. Чуть повысив голос, скомандовал в раструб проводного переговорного устройства: – Сверло, давай маскировку!

Сверло – это он так Тридцать Третьего кличет. Сейчас в кабине машиниста, являющейся одновременно боевой рубкой всего бронепоезда, кио щелкнет тумблером и…

В воздухе повис низкий электрический гул, и броневая поверхность поезда пошла рябью.

И вдруг исчезла. Точнее, стала практически неразличимой на окружающем фоне. Отечественный аналог вражеской технологии «стелс», вроде той, что используют транспортные биороботы класса «Титан».

Это выглядело довольно странно: люди словно плыли в воздухе над рельсами, не имея опоры. Хотя со стороны это должно было выглядеть еще страннее: будто на фоне сумеречного неба плывут одни лишь головы – те, что торчат над маскирующим бортом платформы – да порхает надо всеми, как мифический пророк, толстый тип каске.

– Все вниз! – приказал Пузырь и сам спрыгнул на рифленый железный пол. – Сидеть тихо и не отсвечивать до команды!

Невидимая громада тихо катила вперед. Краем глаза Книжник видел, как из-за пологого холма выползает какая-то темная громада. Похоже, какое-то здание. В быстро наступившей темноте издалека был виден только силуэт, тускло подсвеченный живым огнем. По мере приближения стали видны большие костры по обе стороны от рельсов. Сами пути были перегорожены мощными бревнами с подъемным механизмом – что-то вроде шлагбаума. Затем очертания здания прояснились, и стало видно, что это громадное сооружение – прямоугольная башня, сложенная из грубого, не обожженного кирпича. Башня поменьше находилась с противоположной стороны путей – пространство между ними и было соединено «шлагбаумами». От башен в обе стороны убегала неряшливая, но довольно высокая стена. Сами башни были обильно утыканы торчащими из них кольями. По этим кольям вверх-вниз сновали, как муравьи, какие-то темные фигуры. Еще несколько силуэтов толпилось у костров, греясь и странно пританцовывая. Слышалось даже необычное, горловое пение. У многих было оружие – у кого ружья, у кого витиевато изогнутые композитные луки.

Это и был Перекоп. Точнее, его часть, так называемая Таможня степняков – так ее назвал Пузырь. И где-то здесь хранилась годовая выручка, собранная из разношерстных «таможенных сборов» – от натурального продукта до золотых и титановых слитков.

Впрочем, Таможня жила не только сборами с проходящих путников. Здесь был своеобразный «караван-сарай» для степных скитальцев, также приносящий кое-какой доход своим владельцам, а также небольшой рынок.

И вот всю эту устоявшуюся общность командор и задумал ограбить. С каждым метром, приближавшим их к развязке, семинарист становился все мрачнее. Во-первых, он не был уверен в справедливости того, что они задумали. Пусть даже про степняков и рассказывают жуткие вещи, лично у него никаких счетов с ними не было и стрелять в них решительно не хотелось. Кроме этого он, выросший в Кремле, прекрасно представлял себе разницу между нападающими и защитниками крепости. И эта разница складывалась не в пользу «штурмовой группы» – у тех, кто прячется за стенами, всегда преимущество. Кроме того, их определенно больше. А сколько прячется в башнях – вообще неизвестно.

С другой стороны, незваные гости тоже сюда не пешком пожаловали, а в собственной «крепости» на колесах. И сделана она отнюдь не из растрескавшейся глины. Плюс невидимость, плюс пушки – все это может вполне уравновесить шансы даже при подавляющем численном превосходстве противника.

– Приготовились! – негромко, но отчетливо сказал Пузырь, взводя курок «маузера». Поднес ко рту переговорное устройство. – Эй, в рубке, орудия – на верхнюю треть большой башни. Взбодри их как следует.

Завыли механизмы орудийных башен. Некоторое из степняков настороженно обернулись. Кто-то вскинул руку, указывая в сторону невидимо подкрадывающегося монстра.

Почуяли что-то.

Но поздно.

Сочно жахнуло, тряхнуло платформу. Над головой сверкнуло, грохнуло и эхом отозвалось со стороны ближайшей глиняной громады. Снова бахнуло, полыхнув оранжевым пламенем, разбрасывая куски глины и дерева. Казалось, голодный гигант отгрыз угол огромного параллелепипеда.

Охранявшие Таможню засуетились, забегали, пытаясь понять, откуда пришла угроза. И вдруг знакомая рябь пробежала под ногами, стали проявляться металл под ногами, колеса, борта платформы. Еще секунда – и пелена невидимости сползла с бронепоезда.

Толпа степняков, сбежавшихся к подножию дымящейся башни, взревела.

– А, черт! – взвизгнул Пузырь. – Защита вырубилась! Вперед, вперед, пока они не очухались!

Игра пошла в открытую. Сначала гулко забарабанило по броне: лучники принялись засыпать бронепоезд стрелами. Неуклюжей железной громадине это было не страшнее капель дождя, а членам штурмовой группы пришлось залечь под защитой броневых стенок.

И только Живоглот орал как резаный, пытаясь сорвать с себя ошейник:

– Пустите, пустите, дохляки трусливые! Я их порву! На ремни порежу!

Не долго думая, Топор отпустил цепь. С диким воплем, гремя волочащейся по пятам цепью, дамп бросился вперед, не обращая внимания на рой стрел, хищно устремившихся ему навстречу. Врезался в этот заволновавшийся муравейник, полностью переключив внимание на себя. Казалось, его быстро «загасят» в этой толпе. Да только беспорядочное толкание степняков на фоне неистовой злобы и ловкости выглядело жалко. С парой острых как бритва клинков дамп был похож на блендер, активно перемалывающий фарш. Вокруг него обильно хлестала кровь, разлетались отрубленные куски плоти, и даже цепь ошейника он умудрялся ловко использовать, захватывая и запутывая врагов.

Его сумасшедший бросок стал переломом в схватке. Поток стрел вдруг оборвался, на смену ему пришел звон металла и яростные крики. Цепной психопат знал свое дело.

– А ну, за мной! – прорычал Топор, вскидывая пару дробовиков. Перемахнул через край платформы и бросился на выручку приятелю.

Слившись в один протяжный хлопок, бахнули в его руках все четыре ствола. Четверо в рядах степняков успели упасть, пока рыжебородый приближался, на ходу перезаряжая дробовики. Откуда-то сбоку торопливо послали несколько стрел, и одна из них чиркнула Топора по щеке. Бандит взревел – и дуплетом послал в ответ две порции картечи. После чего разрядил в толпу перед собой второй дробовик. Отбросил в стороны ружья и вытащил из-за пояса топор. Он спешил на помощь к Живоглоту, который успел порядком разозлить местных.

Следом, не задавая лишних вопросов, поднялся и Зигфрид. В руках у него был увесистый «Корд» калибра 12,7. Мало кому придет в голову стрелять из станкового пулемета с рук, да и мало кто способен на это физически. Такие вопросы не волновали веста – он бил с рук. Впрочем, не особо прицельно – просто лупил в глиняную стену над головами дерущихся. Это возымело должный эффект: обломки и мелкие брызги из вспарываемой пулями стены густым дождем окатили степняков, наседавших на Живоглота. Его самого весь этот пыльный хаос еще больше взвинтил – дамп был похож на черта, вырвавшегося из ада, и, надо сказать, это было недалеко от истины.

Снова жахнула над головой пушка – на этот раз пониже, отчего башня затрещала и несколько покосилась, обрушивая изрядные куски стен.

– Куда бьешь, болван?! – заорал Пузырь, размахивая «маузером». – Склад завалишь, идиот!

Книжник с ужасом и отвращением поглядел на побагровевшего от злобы толстяка, только сейчас осознав, что все происходящее побоище затеяно только с одной целью – наживы.

– А вы чего расселись?! – взвизгнул командор, обводя пистолетом оставшихся. – Вперед, живо! Кто струсит – пристрелю на месте!

Легко перемахнув через борт, скользнула на землю Кэт. За ней бесшумно последовал Фельдшер. Низко зарычав, приподнялся Тарзан. С отвратительным скрежетом подтянул к себе чудовищную палицу, утыканную шипами, на длинной рукояти. Книжник в оцепенении наблюдал то, что вблизи еще не доводилось видеть – как приводит себя в боевую ярость матерый самец нео. Шумно дыша и раздувая ноздри, взрыкивая и ударяя мощными кулаками в рифленый пол, Тарзан взвинчивал и распалял себя, как настоящий берсерк перед битвой. Наконец, издал страшный, совершенно звериный рык – и бросился вслед за остальными. От этого разлетевшегося в ночи рева боевого пыла у степняков заметно поубавилось. Они стали совершать тактические ошибки и сдавать позиции.

– Вас это тоже касается! Вперед – и не оглядываться!

Книжник обнаружил ствол «маузера» у себя перед носом и решил не играть с судьбой. Подхватил арбалет – и двинул следом за Славой, успевшим уже соскочить на землю. И несколько удивился, услышав за спиной слова командора, сказанные Зигфриду – совсем уже другим, дружелюбным и даже заискивающим тоном:

– А ты у пулемета останься! Будешь прикрывать отход!

– Спасибо за доверие. Но хотелось бы, чтобы осталось, кого прикрывать.

– Эй, вест! Стоять! Мы же договорились!

– Ни черта мы не договорились.

Зигфрид тяжело соскочил на землю. Пулемета при нем уже не было, зато в руке зловещим огнем сверкал меч.

– Ты не можешь меня здесь одного бросить! – злобно кричал вслед Пузырь. – Это не по-товарищески! Сволочь!

Хлестко хлопнуло за спиной, свистнула пуля. Книжник не сразу понял, что это тот самый «маузер», и не успел осознать всю низость и злобу взбешенного командора.

Было как-то не до того.

Если Живоглот с Топором успели прилично потрепать и шокировать степняков внезапностью натиска, то вторая волна в лице Кэт и Фельдшера стала заметно теснить защитников Таможни, лишенных боевого задора. Ярость ворвавшегося в гущу схватки Тарзана окончательно сломила организованное сопротивление. Степняки стали беспорядочно отступать, стремясь укрыться в башне, также, видимо, озабоченные сохранением накопленного добра.

– Вперед меня не лезть! – двигаясь в сторону костров «на мягких лапах», приказал Зигфрид. – Со спины прикрывайте и смотрите, чтобы с флангов никто не сунулся.

Не успел он закончить фразу, как прямо над ухом у Книжника хлопнули два выстрела. Сначала он увидел черный провал под капюшоном Славы и дымящийся ствол пистолета в его руке и только потом повернулся туда, куда был обращен невидимый взгляд спутника. Из-за угла башни мешком вывалился лучник.

– Неплохо, – оценил Зигфрид. – А теперь давай к стене поближе. Прижаться и смотреть в оба.

Это было понятное решение: у стены ты надежно защищен хотя бы с одной из сторон. Так и поступили. Прижавшись, стали продвигаться в сторону пролома, образовавшегося после орудийных выстрелов. Из пролома доносились звуки борьбы, крики, звон железа и одиночные выстрелы.

– Нам тоже – туда? – дрогнувшим голосом спросил Книжник.

– Это не наша война, – ровно сказал Зигфрид. – Пусть себе развлекаются.

Книжник покосился на Славу. Тот не возражал. И то верно: грабить попутные склады в их планы не входило. Еще неизвестно, что предстоит впереди – там, откуда прибыл за помощью Слава.

– Однако прикрыть их – дело чести, – тем же тоном сказал Зигфрид.

– Ты уж определись, что нам важнее! – нервно буркнул Книжник.

– А есть что-то важнее чести? – Зигфрид поглядел на Книжника, и тот сразу ощутил неловкость. Он не понимал, издевается вест или говорит серьезно – в бою воин был как рыба в воде, семинариста же всюду сопровождал неизменный удушливый страх. Он уже научился подавлять его, делать вид, что ему все нипочем, но настоящим воином он так и не стал. Потому что настоящим воином надо родиться. Родиться – и расти с младенчества среди таких же воинов, как вырос Зигфрид, или как это происходит у кремлевских ратников. Правда, у воинов Кремля есть еще особый D-ген, который не привить никаким воспитанием. Но ведь и Зигфрид не совсем человек. Да и Слава, судя по его рассказам, тоже. Не так уж неправ Кронус, когда говорит, что дни человечества прошли…

Зигфрид огляделся и указал вверх:

– Туда!

Над головой торчали те самые колья, смысла которых Книжник поначалу не уловил. Теперь же, когда Зигфрид, подпрыгнув и подтянувшись, стал ловко взбираться наверх, понял: помимо прочего, это своеобразная наружная лестница. Вскоре все трое уже ползли вверх по стене, напоминая запутавшихся в паутине насекомых. На пути Зигфрида, лезшего выше всех, оказалось окно-бойница. Заглянув туда, воин полез выше. Следом прополз Слава. Поравнявшись с бойницей, Книжник не удержался и тоже заглянул туда.

Любопытство едва не стоило ему жизни.

Прямо на него смотрел степняк. Матерый, злобный. Такой же, как и все они – сухощавый, смуглый, скуластый и чуть раскосый, в нелепой облезлой «ушанке» с самодельной пищалью самого зверского вида. Как в липком кошмаре, Книжник видел медленное движение тлеющего фитиля к полке с порохом. Еще доля секунды – и увесистый кусок свинца проделает в груди дыру размером с кулак. Самое глупое, что арбалет болтался за спиной, и толку от него сейчас было ноль.

Что-то гулко бахнуло, источая дым и высекая искры – степняк явно использовал порох кустарного изготовления. Но удивляло не это, а то, что он, Книжник, все еще был способен праздно рассуждать об этом. Только через нереально затянувшуюся секунду он понял, что его держат за шиворот, а собственные руки стали ватными и трясутся от пережитого ужаса.

– Да хватайся ты! – рыкнул Слава – это он изо всех сил удерживал обалдевшего семинариста, не давая тому рухнуть в пропасть. Выходит, это Слава его спас в самый последний момент?

Ухватившись непослушными руками за колья, Книжник продолжил путь вслед за Славой. Благодарности оставим на потом, сейчас же лучше перевесить арбалет на живот, чтобы казус не повторился. В следующий раз помощь может просто не успеть.

Пялясь вверх, Книжник пытался разгадать замысел Зигфрида. Воин настойчиво карабкался все выше, не обращая внимания на хаотично разбросанные окна-бойницы. Наверное, он хочет выбраться на крышу, и уже оттуда…

– А-а! – яростно заорали над головой.

В толстый заостренный кол вонзилась, свирепо дрожа, длинная оперенная стрела. Книжник рефлекторно отдернул руку, и тут же со всех сторон засвистели стрелы, явно намекая на то, что сейчас одна из них проткнет череп насквозь, надежно прибив голову к туловищу.

На крыше их ждали. Это был критический момент, и даже автоматический арбалет в руках Книжника выглядел слабым аргументом: во время штурма любого укрепления преимущество всегда за тем, кто сверху.

Но беда, как известно, не приходит одна. Жахнуло – и колья едва не выпрыгнули из рук: здание словно взбрыкнуло, стремясь сбросить с себя непрошеных гостей. Едва удержавшись, Книжник ощутил, как на голову сыплются обломки и мелкий мусор. Мимо пронеслось чье-то тело, глухо ударившись о землю. Только теперь дошло: это Тридцать Третий поддержал их огнем из пушки. А может, и не поддержал – так шарахнул, заметив всякую шантрапу на крыше башни. Пулять стрелами, во всяком случае, перестали. Главное, чтобы новоявленный артиллерист не повторил этот чудодейственный эффект, когда беспокойная троица выберется на крышу.

Впрочем, крыши как таковой не осталось – на ее месте был уродливый, дымящийся провал, который они наблюдали, сидя верхом на стене. Но со внутренней стороны к стене лепилась узкая деревянная лестница. На нее и указал Зигфрид:

– Туда!

Идея была в том, чтобы зайти врагу с тыла. Там, внизу, вовсю продолжался бой. Но дав понять противнику, что тот окружен, можно постараться принудить его к сдаче. Не будучи излишне кровожадным, Зигфрид полагал такой вариант наиболее рациональным. Главное было не подставиться под удар и выбрать для задуманного надежное укрытие. Они осторожно спускались вниз, в любую секунду готовые отразить нападение. Но как бы ты ни ждал его, нападение всегда неожиданно.

Особенно, если оно происходит оттуда, откуда его никак не ждешь.

С диким воплем откуда-то сверху на них рухнуло не менее десятка степняков с кривыми клинками и копьями. Как они успели зайти в спину? Тут-то и становится понятно еще одно назначение этих густо натыканных кольев: это дает хозяевам дополнительную плоскость для маневра.

Об этом Книжник подумал уже позже, а в тот момент успел вдавить спусковую скобу арбалета – реакция на этот раз не подвела. Ближайший противник повалился с лестницы с двумя арбалетными болтами в груди. Второго Книжник срезал на ходу, чуть повернув оружие: этот уже занес руку со сверкнувшим в полумраке клинком вроде ятагана, вознамерившись перерубить надвое Славу. В следующую секунду воздух разорвала торопливая и аритмичная серия пистолетных выстрелов – сориентировался Слава. Все остальное сделал Зигфрид, буквально зачистив мечом место внезапного нападения.

На этом сопротивление степняков было сломлено. Откуда-то снизу донеслось протяжное, с незнакомым акцентом:

– Мы сдаемся! Не стреляйте, не надо!

И все кончилось. По крайней мере, так тогда казалось.

Пленных осталось около десятка. Их вывели из башни и поставили на колени перед паровозом. Только теперь удалось как следует рассмотреть этих людей.

Или не совсем людей? Последняя Война дала толчок множеству мутаций, в том числе и в человеческой популяции. Появились шамы, нео, собакоголовые, потолочники, вообще черт знает кто. И эти, похоже, стали одной из новых форм, стремящихся занять место сильно поредевшего человечества. Необычайно сухие, тощие, но вместе с тем злобные и энергичные, они, видимо, были лучше других приспособлены к жизни в мертвых радиоактивных степях. Одетые преимущественно в кожу и шкуры, они напоминали древних кочевников. Только лица заметно тронула генетическая деформация. Физически они были слабее людей, но зато куда многочисленнее, а главное – организованнее, будто гигантские муравьи. Чего у них не отнять – так это бесстрашия и полного презрения к смерти. Просто удивительно, как небольшая группа нападавших сумела одолеть столь многочисленный отряд. Сказался, очевидно, фактор внезапности, да подавляющее превосходство в оружии. У местных на вооружении было преимущественно примитивное стрелковое оружие на основе дымного пороха, вроде фузей и пищалей, да магазинные винтовки. Не считая холодного оружия, конечно.

Бандиты торопились, опасаясь прихода подкрепления. Перекоп не ограничивался этим укреплением и имел несколько таких вот охраняемых «ворот» на полуостров, и наверняка между ними имелась связь и возможность перебрасывать силы в случае необходимости. В данной ситуации у нападавших было лишь одно существенное преимущество: внезапность и возможность быстрого отхода. Маскировка тоже была неплохим бонусом, но она уже показала свою ненадежность.

Над пленными, тяжело дыша, нависли победители. Живоглот, казалось, насквозь пропитался кровью. И без того неряшливое тряпье на нем было порублено в лапшу, из-под которой виднелась темная гнилая плоть. Тарзану тоже досталось: голый мохнатый торс был посечен во многих местах, из плеча торчала стрела, которую он даже не замечал в адреналиновом дурмане. Остальным достались небольшие рубцы и царапины.

– Молодцы, парни, хорошо поработали! – довольно воскликнул Пузырь, поглаживая при этом плечо Кэт. – Но не расслабляемся – еще погрузка! Все надо сделать быстро! Вперед, в темпе!

Пока команда усердно перетаскивала в вагон тяжелые ящики из глубины башни, Пузырь с видом победителя прохаживался перед пленниками, замершими под бдительным взглядом Зигфрида. Странное дело: эти люди даже не пытались бежать, словно боялись, что грозный вест испепелит их взглядом.

– Так-так, – говорил Пузырь. – А ведь я предупреждал вас – делиться надо. Эй, Улугбек, я ж предупреждал, что надо делиться?

Коренастый степняк с наголо выбритым левым виском и длинной тонкой косицей справа, искоса, с ненавистью поглядывал на командора. Пузырь и не нуждался в ответе. Он будто рассуждал сам с собой. Обошел пленных вокруг, продолжил, глядя им в спину:

– И что же мне с вами делать? Отпустить, что ли? Что ж, так и поступим. Это будет по справедливости.

И резко, безо всякого перехода вскинул «маузер». Серия точных выстрелов – и все до единого пленные попадали на холодную ночную землю с простреленными затылками.

И никто не успел среагировать – даже Зигфрид, запоздало проревевший:

– Ты что творишь?!

Он даже бросился было на командора, но его остановил выстрел из дробовика под ноги: за спиной Пузыря стоял и ухмылялся Топор. Он придерживал за цепь рвущегося в драку дампа, словно не замечавшего усталости и ран.

– Остынь! – небрежно бросил толстяк, пряча «Маузер» в кобуру. – Пленные не предусмотрены планом. Тебе я не предлагал делать грязную работу, так скажи спасибо – мы квиты. А теперь – по вагонам. Надо скорее валить отсюда… – он направился было к вагону, но вдруг остановился, поглядел на Зигфрида, на Книжника со Славой, усмехнулся: – Идите в башню. Там у входа осталась еще пара ящиков – ваша доля. Чего уставились? Быстро, ну! Сейчас отправляемся!

Зигфрид кивнул спутникам: «За мной!» Все трое молча направились к башне.

На положенную долю в добыче Книжнику было плевать. У него до сих пор перед глазами стояли эти люди, безропотно дожидавшиеся расправы. И гнида-командор, даже не усомнившийся перед тем, как привести приговор в исполнение. Больше всего угнетало то, что их вынудили участвовать в этом отвратительном деле…

Оказавшись внутри башни, они напрасно таращились во тьму. Зигфрид, видевший в темноте, как кошка, сказал:

– Здесь ничего нет. Сдается, кого-то хотят обмануть.

В подтверждение этого неприятного предположения снаружи долетел характерный звук отходящего поезда. Выскочив из двери, в свете догорающих костров семинарист успел увидеть, как растворяется в воздухе уходящий бронепоезд.

– И невидимость включили, гады, – глухо процедил Слава. – Так, видать, и было задумано.

– Что-то я не совсем понял… – проговорил Зигфрид.

А Книжник бежал за поездом, спотыкаясь и крича, срывая голос:

– Стойте! Подождите! Куда?! Вы нас забыли! – резко обернулся, сжав кулаки. – Стойте, гады! Стоять!

В порыве отчаяния он даже выстрелил вслед уходящему поезду из арбалета. Наблюдавший за этим безумием Слава молча привалился спиной к стене, сполз по ней, уселся на корточках, закрыв лицо руками и тихо смеясь. Знакомый такой смех, больше похожий на истерику.

– Да что ж это такое, а? – вернувшись, растерянно спросил Книжник. Он выглядел одновременно испуганным и смущенным – было немного стыдно за этот нервный срыв.

– А чего непонятного? Кинули они вас, – из тени здания вышла знакомая тонкая фигура.

От неожиданности Книжник вскинул арбалет, Слава потянулся за «Глоком». Только Зигфрид спокойно глядел на внезапно возникшую фигуру, будто с самого начала знал, что она там.

– Кэт? – растерянно проговорил Книжник. – А ты-то чего не с ними? Тебя что – тоже забыли?

– Ну уж нет, – усмехнулась девушка. – В отличие от вас, доверчивые ребятки, я осталась нарочно.

– Резонный вопрос: с тобой-то что стряслось? – спросил Зигфрид, кивнув на неподвижные тела на месте побоища. – Совесть заела?