Коварное бронзовое тщеславие Кук Глен

109

Черной Орхидеи не было там, где ее видели в последний раз. Здоровяки тоже отсутствовали. Как и следы борьбы. Они испарились прямо из-под усов Грязного Человека. Он не понимал ни каким образом, ни даже когда. В укрытии стояли сильные запахи, но ни один не вел наружу. Даже Паленая ничего не нашла.

– Магия, – сообразительно предположил Доллар Дэн.

– Действительно.

Конечно, магия, очевидно, дело рук Черной Орхидеи, для которой проникновение на место убийства было стилем жизни.

Мы знали, чего хотела Орхидия. Как она этого добьется? Есть ли повод вмешиваться?

Да, конечно. Я очень расстроюсь, если она осуществит свою месть прежде, чем я получу назад своих ребят.

– Существует вероятность того, что леди удалось договориться со здоровяками, – сказала Паленая.

Это звучало правдоподобно. Маленькая Блондинка с другом пытались расстроить нападение на близнецов Орхидии. Базис для партнерства имелся.

– Морли. Блондинка. Ее большой друг. Видел их в последнее время?

– Я не видел. Что может означать лишь то, что они прикладывают больше усилий, чтобы не попадаться на глаза. У меня ощущение, словно за нами по-прежнему следят.

Я крякнул. Иногда у меня самого начинало зловеще покалывать между лопатками.

– Я целый день ничего не чувствовал.

– Возможно, в этом виновата Белл. Она решила, что Фелльске стоит держаться подальше, если он хочет сохранить здоровье.

Я сомневался, что Лазутчика Фелльске удастся напугать, но вспомнил, что его забрали Блондинка с приятелем. Эту информацию я придержал.

– Она выяснила, на кого он работает?

Морли пожал плечами.

– Пока нет.

Внезапно Майкон начал дергаться. Вероятно, ему в голову пришла особенно неуютная мысль.

Я подозревал, что Лазутчик Фелльске уже не имеет значения. Больше не участвует в игре. Мы приближались к переломному моменту, если не к развязке. Несмотря на отвлекающие маневры, дело дошло до последних отчаянных попыток магистра Безмы убрать нечто из схемы, которой никогда и не существовало.

Забавно. Некомпетентный злодей. В грандиозных историях, вроде драм Йона Сальвейшна, злодеи всегда умны, блистательны и опережают всех минимум на пару шагов, пока добро не сотворит свое волшебство, чтобы восторжествовать в финале. Однако на сей раз мы столкнулись с надутым придурком, который потратил два поколения и несколько жизней на то, чтобы состряпать полный идиотизм.

Безма/Сторнс мог причинить ущерб и нанести телесные повреждения в попытке связать концы с концами к полуночи – при условии, что я выудил из хаоса нечто осмысленное. Я был уверен, что он не воплотит свою мечту в реальность. А также не сомневался, что он в состоянии наворотить проблем и трупов.

– Возможно, мне придется тебя покинуть, Гаррет, – сказал Морли. – Мои силы на исходе.

Я удивлялся, что мне до сих пор не пришлось уложить его в фургон. Но будучи эгоистом и желая иметь поблизости надежный нож, не освободил друга от бремени неуместной ответственности.

Надеюсь, мой эгоизм не отразится на его здоровье.

В последнее время многие мои друзья испытывают ту или иную боль. А моя жена мертва.

Я бросил вопрошающий взгляд в сторону небесных богов. Какая доля всего этого лежала на конце ведущей ко мне красной нити вины?

Одинокая капля приземлилась точно на мой лоб.

Какому-то мелкому божеству дождя понравилось по мне стрелять.

– Джон Растяжка. Сэр. Грязный Человек и Доллар Дэн тоже должны валиться с ног после такого длинного дня. – Крысюки не славятся выносливостью. – Может, они проводят моего друга…

– Гаррет, проснись. Нас еще ждет вампирский гамбит.

– О. Да. Значит, ты пока не уходишь?

– Ухожу. Но после.

– Тогда займемся делом.

Нам не пришлось гадать, где находится и чем занимается Черная Орхидея. Зуд между лопатками вызвала именно она. Старушка появилась, как только мы приблизились к укрытию магистра Безмы.

Она решила, что лучший способ достичь цели – присоединиться к тем, кто знает, где ее искать.

– Не думаю, что она тут одна, – сказал мне Морли, завидев поджидавшую нас впереди Черную Орхидею.

Правда. Небесные боги капризничали. Облака разошлись. Свет оранжевой луны, лившийся откуда-то с востока, обрисовывал силуэт моей обожающей гулять по воздуху подружки на крыше здания за спиной Орхидии.

– Добрый вечер, леди Фарфоул, – сказал я. – Полагаю, вы встретились с Порочной Мин и теперь готовы присоединиться ко мне.

– Как и обещала. – Весьма саркастическим тоном.

Темнота стояла такая, что никто из нас не мог внимательно разглядеть другого. Тем не менее преимущество было не на моей стороне – несмотря на наш численный перевес и разнообразные таланты.

Судя по всему, Орхидии нравилось делать вид, что мы старые приятели. Я не возражал. И кроме того, у нас имелся глубинный общий интерес.

Она зашагала рядом, ступая с осторожностью.

– Мозоли, – объяснила Черная Орхидея. – Потеряла форму. Слишком редко выхожу из дома.

– Мы все при последнем издыхании. Но если я правильно понял Констанцию, к полуночи все это закончится.

– Часть с Мейнессом Сторнсом – возможно. Если это произойдет, остальное решится до конца Всех душ. – Не успел я спросить про Порочную Мин и здоровяков, как она сама задала вопрос: – Вы знаете, где найти Сторнса, верно? И идете разобраться с ним?

Черная Орхидея изучила моих спутников, словно не сомневалась, что только ради этого удалось собрать подобную компанию.

– Да, мы идем туда и пытаемся успеть в срок.

– У вас больше времени, чем вы думаете.

– Почему?

– Полночь – не железный рубеж, если мы расправимся с Мейнессом Сторнсом. Давление начнет расти на рассвете. И даже тогда границей будет закат.

– Границей чего? – спросил Морли, думая, что у меня не хватит мозгов поинтересоваться.

Орхидия нахмурилась, словно приняла его за умственно отсталого, затем поймала мой пустой взгляд и поняла, что мы оба не в курсе.

– Этот парень попал на Холм через постель, – напомнил ей мой лучший друг. – Гениальность не передается половым путем. Он родился не там. Вырос не там. А я всего-навсего дружу с ним, поэтому знаю еще меньше.

– Таким, как я, приходится объяснять на картинках, – добавил я.

– Он научился завязывать шнурки только в четырнадцать, – внес свою лепту Морли.

– Эй! Неправда! Я продемонстрировал это в свой двенадцатый день рождения. Помнишь? Пять успешных попыток из семи.

Правый уголок рта Орхидии дернулся, но ее позитивный настрой ничего нам не давал.

– Ясно. Даже Поток Яростного Света могла страдать от неоправданного оптимистического заблуждения, что вы понимали больше, чем на самом деле, поскольку это понимали все остальные, кого она знала.

– Наконец-то. До кого-то дошло.

Я придал своему лицу очаровательное, большеглазое, глуповатое выражение «я-хочу-учиться», которое Черная Орхидея быстро стерла.

– Констанция должна была догадаться. Либо ее подвели проблемы со здоровьем, либо она хотела, чтобы все развивалось именно таким образом. Что?

– А? – ответил я, хотя и догадывался, что за этим последует.

– Как бы то ни было, ваше образование – не в моей компетенции. При первой же возможности донесите сундук с вашей неосведомленностью до Констанции. Возможно, она серьезно ошиблась. – И добавила себе под нос: – Не в первый раз.

– То есть?

– То есть когда-то Констанция Альгарда втайне страдала от болезни, поразившей обеих девчонок Махткесс, не только Маришку. Именно Констанция привела Мейнесса Сторнса в банду Разрушителей.

Я начал было спрашивать, откуда она знала о том, что случилось до ее рождения, но вспомнил, что у нее имелся дядя, который присутствовал там и теперь участвовал в охоте на убийцу своих внучатых племянника и племянницы. Не стоило выставлять себя идиотом.

Но… Я подумал о Мейнессе Сторнсе, которого знал с чужих слов. Старый, уродливый, всклокоченный и грязный, с отталкивающим наростом на голове. Хоть убейте, но я не мог представить целое поколение девчонок с Холма, выстраивающихся в очередь ради шанса дать ему попользоваться собой.

Я попытался узнать мнение Орхидии.

Она закатила глаза в сторону Морли.

Ага. Теперь ясно. Я годами наблюдал, как женщины буквально взламывали двери, пытаясь добраться до Морли, и не мог сообразить, в чем причина подобного ажиотажа. Ни разу ни одна из них не дала разумного объяснения. И вряд ли когда-нибудь даст.

Иногда нужно просто принять факт и не пытаться выяснить, в чем тут дело, как принимают волю Всевышнего. Она есть – и все тут.

– Анализом нужно заниматься после операции, – сказала Орхидия.

– Что?

– Сейчас нас ждут дела. Время выходит. Мы должны потратить оставшееся с большим толком.

– О. Ага. Точно.

Паленая хотела знать, куда мы направляемся. Я объяснил.

– Местная большая зал отлично подходить для такой мероприятие, как афера магистра Безма, – заметил Доллар Дэн.

Боги, боги. Откуда он мог знать?.. Телохранители Кивенс. Ну конечно. Они выследили ее похитителей. И теперь заброшенный дом кишит обычными крысами.

Я посмотрел на Майкона Д. Он таращился на мостовую, но почувствовал мой взгляд. Кивнул, подтверждая догадку Доллара Дэна.

– Таких просторных пустых домов найдется немного, – пробормотал он.

110

Орхидия испарилась. Несколько минут спустя вернулась и сообщила:

– Внутри дети, магистр и еще дюжина человек, в основном мертвых или умирающих. Ваша Машего была истинным мастером меча.

Я поднял руку на случай, если кому-то хотелось применить стандартную стратегию Гаррета и вломиться в особняк, круша все на своем пути. Меня посетило предчувствие, что на этот раз хитрость может оказаться более уместной.

– Магистр воздвиг впечатляющее заграждение из предупреждающих заклинаний и магических ловушек, а также старых добрых механических капканов. И расставил по окрестностям серых крысюков с горгульями. Однако крысюки сбежали.

– Они сбежать при появление Эсте-Огонь и Грязный Человек, – ответил Доллар Дэн. – Не сообщить начальство, что уходить.

Возможно, от некоторых угроз мы избавились.

Теперь судьба серых целиком и полностью зависит от снисходительности Джона Растяжки.

Терпеливые спутники выслушали Орхидию молча, не задавая вопросов. Даже я помалкивал, хотя и удивлялся, как ей удалось провести столь тщательную разведку за то короткое время, что она отсутствовала.

Магия, как сказали бы крысюки.

Я решил, что она точно является воплощением Энма Аи. Смерть проникает повсюду незаметно, пока не коснется кого-нибудь.

Я утратил контроль. Эта операция уже не была моей. Теперь она принадлежала Черной Орхидее. А мы превратились в ее группу поддержки. И меня это полностью устраивало. В данный момент. Черная Орхидея обладала необходимыми инструментами. Обладала навыками. Ее присутствие делало более многообещающим даже центральный замысел моего плана. Она была способна на большее, чем кто-либо из нас.

Возможно, судьба оказалась на моей стороне. Возможно, не все боги постоянно точили на меня зуб. Возможно, мне только что случайно выпад удачный божественный расклад.

– Горгулий нужно обезвредить, – сказала Орхидия. – Иначе они останутся у нас за спиной, а эти твари видят в темноте лучше, чем люди, собаки и крысюки. Ждите здесь.

Леди дематериализовалась прежде, чем я успел спросить, что она собирается делать.

Была у меня одна мысль. И она мне не нравилась.

Морли бы и глазом не моргнул. Он бы сам так поступил, если бы принимал решение. Мой друг не любил оставлять противника за спиной. Его порог моральных колебаний ниже, чем мой.

Он сделал едва уловимый жест. Лунный свет позволил мне заметить его. Я кивнул и привлек внимание Майкона.

– Еще раз, дружище. Ты собираешься помочь расстроить планы Безмы?

Он снова ответил утвердительно, но я не чувствовал в нем убежденности. Он не хотел предавать кузена, несмотря на всю его неприглядную амбициозность. До конца не верил, что мы хотим лишь остановить Ритуал, спасти детей и расстроить турнир.

То, во что он верил и даже чего хотел, уже не имело значения. Пока я отвлекал его, Морли забрался в гроб. Майкон же думал, что гроб пуст. Отчасти его дискомфорт был вызван страхом перед реакцией Безмы, когда тот откроет гроб.

Когда мы в последний раз проворачивали этот фокус, в гробу лежал очень голодный вампир.

Вернулась Орхидия.

– У нас могут быть проблемы. Кто-то нейтрализовал двух горгулий прежде, чем я до них добралась. – Она описала хрупкие тела, разорванные в клочья. – Остальные сбежали, надеюсь, не предупредив Мейнесса Сторнса. Гаррет, похоже ваша милашка включилась в игру. Какой бы симпатичной она ни была, образцом добродетели ее не назовешь.

– Она тоже шинигами?

– Что?

Я решил не говорить даме, что считал ее одержимой духом смерти.

– Не важно. Давайте займемся тем, зачем сюда пришли. С прочим будем разбираться по мере необходимости.

Блондинка и ее приятель не могли представлять угрозы. У них уже было множество шансов сделать мою жизнь ужасной и опасной. Они ими не воспользовались.

А вот можно ли назвать их нашими сторонниками – совсем другой вопрос.

Пока Орхидия охотилась, в доме Хаузера зажглись огни. Рассредоточенные по первому этажу, они слабо светились сквозь заколоченные окна. Похоже, кто-то запалил полдюжины масляных ламп с плавучими фитилями. Я похлопал Майкона по левому плечу.

– Пора.

Он не хотел идти. Я его понимал. Он оказался между молотом и наковальней. И выбраться мог только посредством предательства, причем ошибка в выборе стороны гарантированно стала бы роковой. А правильный выбор давал слабый шанс на жизнь в неизбывном позоре.

– Не слишком рано? – спросил он.

– А разве вы не опаздываете?

Если бы его миссия прошла успешно, он бы давно прибыл сюда со Страфой.

– Ладно. Иду. – Но не успел он пошевелиться, как Орхидия крепко поцеловала его – смертельный психологический удар. Майкон не нуждался в напоминаниях о том, каким может оказаться следующий поцелуй.

Призрачная надежда. Черная Орхидея могла простить его участие в заговоре, погубившем ее детей. От него требовалось лишь…

Я не сомневался, что он не имеет отношения к этим смертям. Скорее всего, кузен держал его в неведении, чтобы совесть не заставила Майкона совершить неудобный поступок.

Я также не сомневался, что Черную Орхидею не интересовала его невежественная совесть. Я сам не видел никакой возможности прощения.

– Бегом, – прошипел я.

Майкон сдвинулся с места.

И мы все тоже.

Крысюки толпились в тенях, где, как выяснилось, общались с обычными крысами, выясняя обстановку.

Черная Орхидея снова исчезла. Я бы на ее месте остался рядом с Майконом. Быть может, она находилась так близко, что у него не будет шанса выдать Безме масштабы надвигающейся опасности – если ему хватит глупости попытаться.

111

Шум из фургона… Морли. Сконфуженный и несчастный.

– Гаррет, – прохрипел он. – Я не могу. По-прежнему не выношу тесные пространства. Извини.

Значит, психологически он еще не полностью оклемался.

– Я сам это сделаю. Оставь мне игрушки.

Минуту спустя я лежал в гробу. Морли закрыл крышку и натянул на нее одеяло. Я начал трястись.

У меня тоже проблемы с темными, тесными местами. И еще большие проблемы – с преждевременным размещением в гробу. Чтобы справиться с паникой, я забормотал успокаивающую мантру, которую использовал в дни войны.

Все закачалось и сдвинулось. Фургон тронулся.

О, как я надеялся, что Майкон Д. больше боится Черной Орхидеи, чем Мейнесса Б.!

Это вовсе не казалось такой блестящей идеей теперь, когда я сам вырядился в сосновый смокинг. Несмотря на все усилия, значительная часть моего сознания продолжала прокручивать моменты, которые могли пойти не так, причем некоторые идеи выглядели настолько неправдоподобно, что я поразился собственной способности воображать столь удивительные катастрофы.

Фургон остановился. Похоже, мы прибыли к двери логова магистра Безмы, в прошлом – особняка Хаузера.

Слышимость в гробу оказалась на удивление хорошей.

На прибытие Майкона отреагировали два человека. Позже я узнал, что ни один из них не был стариком с взъерошенной шевелюрой и огромной бородавкой. Первый оказался серым крысюком. Второй, человек, спросил:

– Что тебе здесь нужно, малявка?

– Это ты, Майкон? – крикнул кто-то из глубин дома. – Почему так долго?

– Меня чуть не поймали. Дважды. В первый раз – на кладбище. Ты знал, что там полно бездомных собак?

– Ты достал это? – спросил голос.

– Достал. Но…

– Превосходно. Сегдвэй, Костяк, помогите Майкону и Цыпочке. Злобный Лин, увези фургон, как только они выгрузят гроб. Оставь его не ближе чем в миле отсюда и не возвращайся.

Злобный Лин промямлил нечто, звучавшее так, словно он крайне рад возможности уехать и готов использовать ее как можно скорее.

Он явно был любимчиком богов – при условии, что Орхидия его проглядит.

Задержавшиеся негодяи, очевидно, будут праздновать Все души на нижней стороне великого жизненного раздела.

Гроб накренился и качнулся. Изножье поднялось. Я ударился головой о голое дерево. Было очень больно. Но я проявил стойкость – не рявкнул и не взвыл.

Я услышал, как фургон покатился и через несколько секунд снова остановился. Злобный Лин замер от ужаса, уловив запах, долетавший из сгустившейся темноты, где Джон Растяжка с друзьями общались со своими шпионами, обычными крысами.

Потом Злобный Лин отчетливо продемонстрировал свои намерения, сделав широкий шаг в сторону от дома, где только что скрылся гроб. С этого момента он не имеет к происходящему никакого отношения. Он исчезнет, и больше никто его не увидит. Фургон снова тронулся.

Я не сомневался, что когда-нибудь Джон Растяжка нанесет ему визит.

Чем занята Каштанка с девочками? Как и все женщины в моей жизни, за исключением Хагейкагомей, они, вероятно, оказались умнее меня и затаились. Черт, похоже, даже Порочная Мин обошла меня по сообразительности.

– Поставьте на эти стулья, – произнес голос.

Гроб накренился, качнулся и опустился на что-то зловеще заскрипевшее. Я услышал звуки, словно кто-то пытался возбужденно говорить сквозь кляп. Кивенс, причем скорее разозленная, чем напуганная.

Это хорошо, при условии, что она сможет контролировать свой гнев.

Я попробовал представить, сколько вокруг людей и где они находятся. Время полужизни элемента неожиданности крайне невелико. Мне нужно будет удерживать всеобщее внимание достаточно долго, чтобы Черная Орхидея смогла нанести удар. Но наши будущие жертвы не проявляли склонности к сотрудничеству. Хранили молчание, не выдавая себя.

Тот, кого я посчитал магистром Безмой, сказал:

– Что-то идет не так. Я это чувствую, Майкон. Ты что-нибудь видел? Что ты на нас навлек?

– Я видел крысюков.

Чистая правда.

– Они свои. Люди Злобного Лина. Дело не в них. Есть что-то еще. Но крысюки и драконы предупредили бы нас, верно?

Он говорил сам с собой.

– Мейнесс…

– Ну ладно, ладно. Ты нервничаешь. Ты расстроен. Ты на это не подписывался. Я понимаю. Но прояви чуточку терпения. Завтра будет совершенно новый день.

Раздался другой голос. Магистр ответил:

– Я могу лишь повторить то, что уже говорил. С наступлением полуночи все изменится. С наступлением полуночи я получу силу исцелить всех нас. Но не раньше.

Неразборчивый голос стал громче и раздраженнее – видимо, он принадлежал кому-то, чей раненый друг не имел шансов дотянуть до полуночи.

Начались разговоры. Произошла потасовка. Похоже, бунтарь заплатил обычную цену неудачи. Или перестал иметь значение для магистра Безмы – который, в свою очередь, отвлекся от забот по поводу нависшей над ним угрозы.

Он закончил противостояние воплем:

– Майкон, куда ты собрался?

– Э-э… Я хотел выйти наружу осмотреться, проверить, не привлекли ли мы внимания.

Даже я на это не купился, а ведь я лежал в гробу, полупридушенный паникой – поскольку лежал в гробу, – и не мог видеть лицо Майкона. Насколько менее убедительными показались его слова тому, кто знал брата всю жизнь?

– Без тебя я с этим не справлюсь, Майкон. – Мольба и угроза, причем последнее возобладает. – Так что иди сюда и помоги.

Теперь у Майкона остались место в партере да надежда, что неприятности, которые он приволок на хвосте, помогут ему выбраться из глубокой задницы.

Я подозревал, что беднягу так или иначе надуют. Он был из тех парней, что вечно оказывались в неправильных местах.