Шахматы дьявола Романов Андрей

Глава сорок шестая

— Интересная история, — сказал Степан. — Только я давно вырос из того возраста, когда верят в разные сказки.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Григорий. — Надеюсь, что ты материалист? Пока своими глазами не увидишь и руками не пощупаешь, то не поверишь.

— Совершенно верно, — улыбнулся Степан.

Григорий вытащил из своей сумки матерчатый мешочек. Извлек из него нож и прямоугольный точильный камень. Степан невольно вжался в кресло. Григорий тем временем расстелил на столе мешочек, положил на него камень, а сверху водрузил свой мизинец левой руки.

— Надеюсь, что крови ты не боишься.

— Что вы хотите сделать? — испуганно спросил Степан.

— Попробую растопить лед недоверия, — с этими словами Григорий быстрым взмахом руки отсек ножом себе мизинец.

Степан побледнел, а его руки сильно сжали подлокотники кресла. Он, как загипнотизированный смотрел на отсеченный мизинец и струйку крови, льющуюся из раны. Ему хотелось закричать, но спазм сдавил горло. Григорий поднял руку на уровень его глаз и повертел ею, показывая, что нет никакого обмана. Потом он взял отрубленный мизинец и приложил туда, где ему природа определила место. К этому времени Степан уже пребывал в полуобморочном состоянии, его взгляд затуманился.

Григорий сходил в соседнюю комнату, где в шкафу нашел начатую бутылку водки и рюмку.

— Выпей.

Степан взял наполненную до краев рюмку и осушил ее одним махом. Он посмотрел на кисть своего гостя. Тот шевелил всеми пальцами левой руки. Мизинец находился на своем месте. Никакого пореза на нем не было.

— Это гипноз?

— Постарайся успокоиться и спокойно обо всем поразмыслить, — предложил Григорий. — Не надо пытаться объяснить то, что ты увидел с материалистической точки зрения.

— Но ведь этого не может быть! — закричал Степан.

— В этом мире все может быть, — философски заметил Григорий. — Мы еще так мало знаем, что я бы не рискнул делать такие безапелляционные высказывания.

— Прекратите издеваться. Лучше объясните, как вы это сделали? — попросил Степан.

— Я тебе уже несколько часов только об этом и говорю. Обычно, если люди не могут что-то объяснить, то называют такие явления чудом. Если тебе так легче, то можешь считать это чудом или фокусом. Только хочу тебе напомнить определение материи. Материя — это объективная реальность, существующая вне и независимо от человеческого сознания. Не важно веришь ты в это или нет, но я такой, какой есть.

— Если вы вампир, то повисните на потолке, — предложил Степан. Водка сделала свое дело. Он полностью пришел в себя.

— Боюсь тебя разочаровать. Я не вампир, а обыкновенный вурдалак.

— А какая разница?

— В принципе, никакой. На Западе таких людей принято называть вампирами, а на Руси нас зовут вурдалаками.

— Так вы умеете летать?

— Вот это уже настоящие сказки. Летать я не умею, и клыки у меня не вырастают, — признался Григорий. — Солнечный свет мне не страшен, а блюда, приготовленные с чесноком, уплетаю за обе щеки.

— Странный вы вампир.

— Я же говорю, что до сказочного монстра не дотянул. Обычный вурдалак российского разлива. Кровушку пью, и помереть не могу.

— Ничего вечного в этом мире нет, — вступил в спор Степан. — Я готов согласиться, что ваш организм обладает необычными свойствами. Есть много людей, у которых быстро сворачивается кровь. Раны в таком случае заживают тоже быстрее.

— А оторванные конечности у таких людей сращиваются без хирургического вмешательства?

— Не слышал о таких случаях, — признался Степан. — Так же я никогда не слышал, чтобы человек мог прожить несколько столетий.

— Вот этот факт своей биографии я доказать никак не могу.

— Тогда расскажите о свойствах своего организма, — попросил Степан.

— Умер я в свое время или нет — не знаю, — начал рассказывать Григорий. — Но с тех пор, как очнулся в пирамиде, почувствовал, что во мне все изменилось. Периодически меня одолевает жажда и голод, которые можно утолить только кровью. Она дает силу и наполняет энергией весь организм. Ее нужно немного и не так часто. Любые раны заживают на моем теле, почти мгновенно. Я могу обходиться совсем без пищи и воды, не дышать и останавливать сердцебиение. Во всем остальном мой организм ничем не отличается от организма обычного человека. Я чувствую запахи, вкус пищи, ощущаю боль.

— Это легко проверить, — обрадовался Степан, что может поймать своего гостя на обмане. — Остановите свое сердце.

Григорий распахнул халат и протянул обе руки вперед. Степан пощупал пульс. Не обнаружив такового, достал из стола фонендоскоп. Сколько он ни вслушивался, но биения сердца так и не услышал.

— Сделайте несколько вдохов и выдохов, — попросил Степан.

Еще десять минут он просил своего необычного гостя проделывать всякие упражнения, но результат был тем же — биение сердца не прослушивалось.

— Вампиров часто в литературе называют живыми мертвецами, — сообщил Григорий. — Я себя чувствую именно таким.

— Такого просто не может быть, — бормотал себе под нос Степан. — Просто не может быть.

— Ты опять этот феномен пытаешься втиснуть в рамки официальной науки, — усмехнулся Григорий. — Выкинь эти мысли из головы.

— Вы же своим существованием опровергаете все основы биологии и медицины, — ужаснулся Степан.

— Может, не опровергаю, а дополняю? — парировал Григорий.

— Неужели, чтобы жить, вам необходимо пить человеческую кровь? — спросил Степан. Сейчас в вопросе чувствовался не страх, а любопытство медика.

— Обычное заблуждение людей, начитавшихся мистики. Мне подходит кровь любого животного.

— Ужас, — поежился Степан. — Все время быть, как наркоман на игле.

— Ничего ужасного я в этом не вижу. Обычные люди во все времена были озабочены точно такой же проблемой. Любому человеку каждый день требуется вода и пища. Ради этого он убивает братьев своих меньших и пожирает их.

— Это разные вещи, — возмутился Степан. — Мы не употребляем себе подобных в пищу.

— Не смеши. Каннибалы с большим удовольствием лакомятся человечиной. У многих народов бытовало убеждение, что если высосешь глаз своего врага, то будешь таким же зорким. Если съешь сердце, то храбрость этого человека перейдет к тебе. Поэтому ели и печень, и селезенку и другие органы своих жертв. На Тибете существует обряд, когда покойник своим телом кормит страдающих от голода.

— Каннибалы являются исключением из правил, — возразил Степан. — Я же говорю о нормальных людях, которые не станут пить кровь даже животных.

— Опять ты заблуждаешься. Пьют кровушку люди. Оленеводы употребляют ее в качестве лекарства от различных болезней, когда устают, чтобы восстановить силы. Я знал одного человека, который употреблял кровь животных с раннего детства. Силы он был неимоверной.

— Думаю, что это обычные суеверия. Люди себе внушили, что кровь придает силы и обладает лечебными свойствами.

— Я так не считаю. Есть в крови некая, пока неразгаданная тайна.

— Вы не пробовали в научном институте исследовать этот феномен?

— Я похож на сумасшедшего? Провести всю свою жизнь в качестве подопытной мышки? Нет уж, увольте.

— Но ведь с вашей помощью человечество, может быть, сможет приобрести бессмертие!

— Сомнительная ценность, — скептически заметил Григорий.

— Почему? — удивился Степан.

— Появится много проблем социального плана. Кто будет решать, кому давать бессмертие? Кучка дельцов, находящаяся в это время у власти? Не трудно догадаться, что «пилюлю бессмертия» первым делом начнут продавать за баснословные деньги, которых у простых людей нет. Из-за этой несправедливости начнутся волнения, революции и войны. Допустим, что всем людям подарили бессмертие. Тогда случится перенаселение Земного шара. Пищи, в виде крови, может на всех не хватить. Тогда начнется мировая война за ресурсы.

— Рождаемость можно регулировать, — не согласился Степан.

— С этой проблемой никто до сих пор не справился. Население нашего шарика по-прежнему растет. Возможно, что вскоре появится проблема продовольственной катастрофы.

— По-моему вы сгущаете краски. Люди найдут разумное решение этих проблем.

— На протяжении многих веков люди повторяют одни и те же ужасные злодеяния. После первой мировой войны многие думали, что это последняя война, что такого кошмара больше не повторится. Повторился и еще более страшный. Люди еще не готовы к кардинальному изменению мира, а многие и не хотят.

— Кто вы такой, чтобы решать за всех людей планеты о том, что им надо или не надо? — возмутился Степан.

— Тот, кто прожил девять столетий, и многое повидал, — спокойно ответил Григорий. — Поверь мне, что бессмертие не является панацеей от всех бед.

— А, что является панацеей?

— Если бы я это знал, то был бы Господом Богом, — вздохнул Григорий.

— Чем вы все это время занимались? — поинтересовался Степан.

— Воевал, учился, старался выжить.

— Бессмертный старался выжить? — не поверил Степан.

— Странно звучит, — согласился Григорий. — Но это так. Если бы обо мне узнали в средние века, то сожгли бы на костре, как порождение ада. Я не мог долго жить в одном месте. Вечная молодость вызвала бы много вопросов и меня, в конечном счете, заперли бы в какой-нибудь исследовательской лаборатории в качестве подопытного кролика. Когда появилась фотография, и люди поняли, что отпечатки пальцев у всех разные, проблем прибавилось. На каждый период жизни нужен был новый паспорт.

— Как же вы решали эти проблемы?

— Учился всему, что может пригодиться для выживания. Я закончил около сотни различных учебных заведений, получил множество профессий. Это позволило мне путешествовать по всему миру и везде быть при деле.

— Не утомительно столько времени находиться в бегах?

— Наоборот. Очень даже интересно. Процесс познания мира очень увлекателен. А когда идет постоянное противоборство, то скучать некогда.

— С кем же вы воюете?

— Об этом я расскажу тебе в следующий раз, — пообещал Григорий. — Сейчас мне срочно надо уладить некоторые дела, а потом я тебя обязательно навещу.

— У меня есть к вам один вопрос.

— Спрашивай.

— Почему вы сразу не дали отпор хулиганам, а позволили себя избивать?

— Они застали меня во время голода. Я был слаб и медлителен. Твое появление в подворотне отвлекло их. Это позволило мне напиться крови и восстановить силы. Возможно, что ты спас мою жизнь. Так, что я твой должник.

— Спасти бессмертного — это что-то, — рассмеялся Степан.

— У меня к тебе есть просьба.

— Какая?

— Спрячь куда-нибудь хрустальный череп, и до моего появления не ночуй дома. Будь все время в окружении своих друзей и не общайся с незнакомыми людьми.

— Это еще зачем? — удивился Степан.

— У меня нехорошее предчувствие, что скоро начнется охота за черепами.

Григорий подхватил свою сумку и вышел из комнаты. Степан некоторое время смотрел в дверной проем, в котором скрылся его странный гость. Он слышал его шаги в коридоре, щелчок замка входной двери. Потом наступила тишина. Степан налил полную рюмку водки и залпом выпил. Его взгляд обратился в сторону черепа. Сейчас он выглядел очень загадочным, а глазные впадины казались бездонными, как космос. Степан лег на тахту. Он продолжал смотреть на череп, пытаясь найти ответы на свои вопросы в этом артефакте мудрости. Сон незаметно подкрался к нему и сомкнул веки.

Глава сорок седьмая

Студенческое общежитие пребывало в своем обычном состоянии — развлекалось. Вечеринка была в самом разгаре. Громкая музыка смолкала только на то время, которое требовалось молодым людям, чтобы прохладительными напитками остудить свои разгоряченные тела. Впрочем, многие предпочитали охлаждаться горячительным.

Сегодня Степан, почему-то не смог влиться в общее веселье. Он любил посещать такие вечеринки, которые его друзья устраивали по поводу, и при отсутствии такового. Студенты умели веселиться и радоваться жизни. Каждый раз, когда у Степана было плохое настроение или одолевала скука, то он приходил сюда. Здесь царила атмосфера свободы, раскованности и веселья. Тут можно было застать горячие словесные баталии на различные темы. Поводом служила интересная информация или спорное высказывание. Никто не давил на тебя своим авторитетом. Хотя бы потому, что признанных авторитетов здесь не было. Химики, физики, медики, инженеры и философы на равных вступали в спор по любому вопросу. Такие диспуты были интересны не только с познавательной точки зрения. Это был одновременно и спектакль, и развлекательное шоу, в котором принимали участие все присутствующие. Даже те, кто за весь вечер не проронил ни одного слова.

Степан сидел на расшатанном с потрепанной обивкой кресле и потягивал коктейль. Он пребывал не то в меланхолии, не то в философской задумчивости. А может и в обоих состояниях сразу. На его отшельничество никто не обращал внимания. Здесь не было принято навязывать человеку что-либо. Каждый мог делать то, что ему больше нравится. Одни под быструю музыку дергали своими телами, а другие, разбившись на пары, вели медленный танец.

— Я не помешаю вашему одиночеству?

К Степану подошла молодая девушка. Ее раскрасневшееся лицо и тяжело вздымающаяся грудь, говорили о том, что она только что покинула танцплощадку.

— Нисколько, — ответил Степан. Эту девушку он видел впервые. Впрочем, в восьмиэтажном общежитии знать всех было невозможно.

Незнакомка плюхнулась в свободное кресло рядом со Степаном. Чтобы охладить пылающее лицо, девушка стала обмахивать себя ладошками.

— Вам принести, что-нибудь выпить? — предложил Степан.

— А, что вы пьете?

— Фирменный напиток, созданный будущим гением химии.

— Какой же его состав? — девушка с подозрением посмотрела на бокал Степана.

— На пятьдесят граммов водки три капли лимонного сока.

— Нет, спасибо. Мне что-нибудь полегче.

— Я пошутил, — улыбнулся Степан. — Водки здесь только одна четвертая. Остальные ингредиенты совершенно безопасны для здоровья.

— После первого высказывания звучит малоубедительно, но я готова рискнуть.

Степан отошел к столу, где из графина налил в высокий стакан, рекламируемый им коктейль. Он с любопытством посмотрел на незнакомую девушку. На вид ей было не больше двадцати лет. Приятные черты лица и стройная фигурка радовали глаз. Черные длинные волосы хорошо гармонировали с ее одеждой. Мини юбка и мини майка позволяли увидеть ее плоский живот со вставленным в пупок пирсингом. Других украшений на ней не было.

— Прошу, — Степан протянул девушке стакан с коктейлем.

— Спасибо. Вы учитесь на химическом факультете?

— Нет, — рассмеялся Степан. — На медицинском.

— Значит мы коллеги.

— Странно, — удивился Степан. — Я вас раньше никогда ни в университете, ни в общежитии не видел.

— Неужели вы знаете всех девушек университета, — лукаво улыбнулась незнакомка.

— Красивых всех. По крайней мере, в лицо.

— В лицо или по их ножкам?

— Зачем вы так? — обиделся Степан.

— Извините, я пошутила.

— Будем считать, что мы квиты, — сразу же принял предложенный мир Степан.

— Я учусь в другом городе. Сюда приехала погостить у подружки.

— Раз мы так много уже друг про друга знаем, то не пора ли нам познакомиться? Меня зовут Степан.

— Наташа.

— В медицину пошли по велению сердца или по стопам родителей?

— За компанию с подругой, — рассмеялась Наташа. — Потом понравилось.

— Уже есть идеи, как избавить человечество от смертельных недугов?

— Не вижу в этом ничего смешного, — серьезно ответила Наташа. — Любое гениальное открытие начинается с мечты. Если человек не ставит перед собой высокие цели в мировом масштабе, то он никогда не станет отличным специалистом. Его ждет судьба подмастерья.

— Интересная теория. А как же быть с инженерами, врачами и людьми других профессий, которые хотят просто хорошо делать свою работу? Изначально они не желают становиться великими учеными, изобретателями и сотрясать мир своими открытиями. Неужели все они никчемные люди?

— Становление хорошего специалиста начинается во время учебы. Когда человек мечтает, то у него появляются идеи. Для их реализации ему необходимы знания, которые выходят за рамки официальной учебной программы. Расширяется кругозор, появляется способность широко мыслить.

— А если идея бредовая?

— Ничего страшного. Отрицательный результат — тоже результат. По крайней мере, человек будет знать, в какую сторону двигаться не стоит.

— Слабое утешение. Потратил много сил и времени, а результат нулевой. Так и сломаться можно.

— Результата нет, а знания останутся на всю жизнь. Такой человек всегда постарается сделать свою работу не просто хорошо, а лучше других. Будет искать новые методы, опираться на последние достижения науки и техники. В уныние впадет слабый человек. Как бы он ни пыжился, но у него ничего не будет получаться. Думаю, что таких аутсайдеров вы в своей жизни встречали в изобилии.

— Как-то безжалостно вы всех разбили на гениев и бездарностей, — озадаченно произнес Степан.

— Хотите сказать, что я страдаю юношеским максимализмом, поделив весь мир на белое и черное?

— Каждый человек имеет право на свое мнение, — корректно ушел от ответа на вопрос Степан.

— Вы очень тактичный человек, — улыбнулась Наташа. — Вам это в повседневной жизни не мешает?

Степан посмотрел в глаза своей собеседницы и смутился. В них была уверенность сильного человека, умудренного жизненным опытом. Было в этом какое-то несоответствие. Не может юность сочетаться с мудростью.

— Если не секрет, о чем вы мечтаете? — Степан сделал вид, что не услышал вопроса.

— Хочу решить вопрос долголетия людей.

— Ого? — Степан иронично улыбнулся. — Над этой проблемой человечество бьется с незапамятных времен. Не боитесь всю жизнь натыкаться на глухую стену?

— Не такая она и глухая, — возразила Наташа. — Ученые уже давно знают о причинах старения.

— Кто же этот враг человечества?

— Свободные радикалы, которые являются побочным продуктом кислорода.

— Только они?

— Еще, потребляемая нами пища.

— Какой же вывод из этого можно сделать? Как спасти человека от преждевременной старости?

— Не дышать и меньше жрать, — зло выпалила Наташа и отвернулась от Степана.

— Я вас опять обидел?

— Мы ведь с вами учимся по одним программам. Зачем этот экзамен моих знаний?

— Извините, но мне показалось, что вы слишком оптимистично и легкомысленно относитесь к глобальной проблеме.

— Это от того, что вы слишком мало знаете об этой проблеме, — уколола своего собеседника Наташа. — Не сомневаюсь, что вы добросовестно изучаете то, что вам преподносит официальная наука, и боитесь хоть на шаг отойти в сторону. Ведь там темно и очень страшно.

— Не такие уж мы дремучие, — не согласился Степан. — Кое-что и наша серость почитывает.

— Неужели и оккультизмом занимались? — не поверила Наташа.

— Нет. До такой мракобесии я не докатился, — ответил Степан.

— Вот видите. Ничего не зная о древнейшей науке, вы ее уже заклеймили позором.

— Но ведь на дворе не средние века, чтобы верить во сякую чертовщину! — возмутился Степан.

— Неужели никогда не слышали, что официальная наука бессильна объяснить некоторые факты? — ехидно спросила Наташа.

— Можно подумать, что их объясняют ваши любители потусторонних сил, — парировал Степан.

— Иногда объясняют, — возразила Наташа.

— И могут показать свои достижения?

— Могут, — Наташа серьезно посмотрела на Степана. — Это не в их правилах, но иногда они делают исключения. Я могу вам устроить встречу с людьми, которые серьезно занимаются оккультными науками.

— За что такая честь?

— Хочу наказать вас за проявленную грубость, — ответила Наташа. — Не люблю, когда из меня делают дуру.

— И в мыслях не было, — запротестовал Степан.

— Вы уже идете на попятную? Неужели не хочется доказать свою правоту?

— Сомневаюсь, что ваши друзья смогут показать мне что-либо интересное, — пожал плечами Степан. — Все кончится пустыми разговорами о том, что только посвященным дано понять смысл бытия и заглянуть за горизонт.

— Обещаю, что вы увидите неопровержимые доказательства.

— Кто ваши друзья и чем они занимаются?

— У меня создалось впечатление, что вы боитесь, — Наташа насмешливо посмотрела на Степана.

— Я боюсь оказаться посмешищем. Сейчас развелось много оккультных сект, в которых дурят доверчивых людей. С помощью гипноза и наркотиков вводят народ в транс, а потом показывают различные фокусы.

— Даю слово, что никаких наркотиков и фокусов не будет. Это серьезные люди, которые долгое время изучают магию и тайные знания древних культур.

Степан колебался. Он постеснялся сказать Наташе, что целый год посвятил изучению оккультных наук. Не для того, чтобы открыть для себя истину, а из любопытства. Чем больше он читал книг по магии, спиритизму и других ответвлений оккультизма, тем больше убеждался, что все это шарлатанство. Было ясно, что авторы данных «научных трудов» желают заработать деньги на модной волне. Многим молодым людям нравились закрытые секты своей таинственностью и необычными обрядами.

— Где и когда вы хотите познакомить меня со своими друзьями?

— Сегодня. Их собрания начинаются незадолго до полуночи.

— Ровно в полночь выползают потусторонние силы из мрака, — еле сдерживая смех, произнес Степан.

— Маленькая дань традициям прошлого, — пожала плечами Наташа. — Конечно, время проведения таких собраний неважно. Но разве только оккультисты страдают тягой к театральности?

— По-моему это одна из самых важных составляющих таких сект, — язвительно заметил Степан.

— Вы были когда-нибудь в церкви?

— Пару раз заходил на богослужение. Ради любопытства.

— У вас не возникло ощущения, что перед вами разыгрывают спектакль?

— Что вы имеете в виду?

— Богатое убранство церквей, позолоченные иконы, красивые одеяния священнослужителей, полумрак от свечей и песнопения. Отличная театрализованная постановка для одурманивания людей. С вашей точки зрения, конечно.

— Убедили, — поднял обе руки Степан. — Готов признать, что в красивых и необычных обрядах нет ничего плохого.

— Так вы идете со мной?

— Вверяю свое тело и душу под вашу опеку, и молю о милости взять под свое ангельское крыло в случае, если потусторонние силы захотят мною полакомиться. А, попросту говоря, съесть, — произнес Степан, соединив ладони, и опустив на них подбородок.

— Я бы тебя сама съела, но в другом смысле, и при условии, что прекратишь смеяться над серьезными вещами, — прошептала Наташа. Она лизнула и поцеловала Степана в щеку. После этого легко вскочила с кресла и отправилась к выходу.

Степану ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Глава сорок восьмая

Время было позднее и такси удалось поймать не сразу. В конце концов, им повезло. Наташа подбежала к водителю и начала договариваться о цене. Степан стоял в стороне и не вмешивался в разговор.

Они ехали по ночному городу довольно долго. Правда, Степан этого не заметил. Как только машина тронулась с места, Наташа впилась в его губы долгим поцелуем. У Степана перехватило дыхание, а голова начала немного кружиться. Чувствуя, что сейчас потеряет сознание, он отстранился и жадно вздохнул всей грудью. Наташа не дала ему опомниться и опять прильнула к его губам. На этот раз не так страстно, но очень нежно. Степан отвечал ей сначала осторожными, а потом все более жаркими поцелуями. Ее гибкое тело извивалось в его руках. Он ощутил нежность бархатистой кожи, чья дрожь передалась ему. Сначала его посещала мысль о том, что надо развернуть такси в другую сторону и ехать к нему домой. Потом все мысли улетучились из головы. Степан ни о чем не мог думать, а только наслаждался тонким запахом ее духов, перемешанным с ароматом юности, прикосновениями к трепетным бутонам ее губ, удивительным образом сочетавших в себе упругость и мягкость.

Словно гром среди ясного неба прозвучали слова водителя.

— Приехали.

Степан вздрогнул. Столь бесцеремонное возращение из рая на грешную землю вырвало из его груди тяжелый стон. Он бы так и сидел, постепенно приходя в себя, но его так же бесцеремонно выдернули из машины. Наташа крепко держала его за руку. Не то от выпитого коктейля, не то от любовной эйфории, но у Степана закружилась голова. Он покачнулся, и чтобы не упасть схватил Наташу за плечи. Его губы непроизвольно потянулись к милому личику.

— Успокойся дорогой. Все еще у нас будет. Сейчас же тебя ждет интересная встреча.

Это было сказано столь же нежно, как и настойчиво. Степан окончательно пришел в себя и опять тяжело вздохнул. Наташа, не выпуская его руки, повела за собой. Было удивительно, как она ориентируется в кромешной темноте. Вокруг не горело ни одного фонаря. Степан, боясь споткнуться, все время смотрел себе под ноги. Он услышал, как зашуршал брезент и понял, что они вошли в палатку. Впрочем, Степан ошибся. Это была не палатка, а большой шатер. Двойные стены этого сооружения были изнутри выкрашены в черный цвет. Это Степан разглядел, когда Наташа отодвинула занавеску, заменяющую дверь. В глаза ударил свет от свечей. После темноты он показался очень ярким.

Прямо напротив входа, у дальней стены стояло высокое деревянное кресло, выкрашенное в черный цвет. Впрочем, здесь повсюду был в основном только черный цвет. В него были выкрашена внутренняя сторона шатра, и вся мебель. Балахоны присутствующих и свечи тоже были черными.

Внутри помещения находилось не более десяти человек, одетых в балахоны. Как только Наташа со Степаном вошли, то все присутствующие повернулись в их сторону. Большие капюшоны скрывали их лица.

— Постой здесь. Я скоро вернусь, — сказала Наташа и покинула помещение.

Присутствующие по-прежнему смотрели на Степана. Никто не проронил ни единого звука. Под взорами молчаливых балахонов Степан почувствовал себя неуютно. Чтобы как-то снять напряженность, он начал разглядывать стены. Четыре толстые свечи слабо освещали помещение, тем не менее, на стенах он разглядел множество рисунков. Многие из них он уже видел в книгах по оккультизму. Здесь были перевернутые звезды, пылающие сердца, кресты, карбункулы, квадраты и еще много незнакомых символов, сакральное значение которых знали только посвященные.

Вскоре Наташа вернулась, хотя Степану показалось, что она отсутствовала целую вечность. На девушке был надет черный балахон.

— Куда ты убежала? — шепотом спросил Степан.

— Надо же было предупредить верховного мага, что на сегодняшнем собрании будет присутствовать посторонний, — так же шепотом ответила Наташа.

— И, как он к этому отнесся?

— Верховный маг не делает тайны из своих выступлений. Их целью является просвещение людей. Поэтому он спокойно относится к тем, кто хочет удовлетворить свое любопытство.