Сильварийская кровь Орлов Антон

– Ваше величество, я безмерно рад, что вы согласны. Я эльф, поэтому клятвы супружеской верности вы от меня не услышите, но я обещаю вам нежность и уважение. Вы сможете вести такой образ жизни, какой вам понравится, и окружать вас будут те, кого вы сами захотите около себя видеть. Того принуждения, от которого вы до сих пор страдали в королевском дворце, больше не будет. Итак, ваши три желания?

– Первое. Вы не будете мстить Дафне за то, что она попыталась меня от вас защитить, ни сами, ни через других, и не станете разлучать нас.

– Да я и не собирался, – улыбнулся эльф. – Большую часть времени я провожу в Сильварии, а там трудно выжить без товарищей. Я знаю цену дружбе, ваше величество, и очень рад, что у вас есть такой друг, как Дафна. Ей абсолютно ничего не угрожает с моей стороны, ни прямо, ни косвенно. И если ей понадобится защита, она всегда сможет на меня рассчитывать.

– Хорошо, – Элше, похожая на малолетнего заморыша в запыленных обносках, с королевским достоинством кивнула. – Второе. Вы прекратите преследовать Марека и не станете подвергать его инициации.

– Ваше величество, боюсь, если я скажу да, Марека это не обрадует. Принять такое условие – значит раз и навсегда лишить его возможности стать настоящим эльфом. Это будет слишком жестоко, поэтому предлагаю другой вариант: я не стану принуждать Марека к инициации, предоставлю ему свободу выбора. Он отправится в Сильварию, если сам того захочет. У него еще пять лет в запасе, чтобы подумать и принять решение.

– Спасибо, – с облегчением выпалил Марек.

До этого он чувствовал себя так, словно стоял на качелях, и в какую сторону ни качнись – будет плохо, а теперь под ногами наконец-то твердая почва вместо зыбкой доски. Королева снова согласно кивнула.

– Как надумаешь, скажи мне. – Гилаэртис искоса взглянул на Марека. – Или хотя бы намекни, если гордость не позволит сказать напрямую. Но имей в виду, переиграть уже не сможешь, и никто тебя не отпустит домой, пока не пройдешь инициацию до конца.

– Третье условие. Оно труднее, чем два предыдущих. Вы должны отобрать у графа норг Парлута Глаз Бури, пока он не разнес все наше королевство. Видите, что творится в той стороне? Это не обычная непогода.

– Я и сам намеревался это сделать. Все три желания будут выполнены, ваше величество. Дафна, можете убрать жезл. Он все равно не помог бы вам. Сразу, как вы начали угрожать, я наложил на него блокирующее заклятье, и, пока оно не снято, этой штукой никого насмерть не убьешь. Кроме того, мой щит выдержал бы такой удар.

Девушка нахмурилась, закусила губу и направила оружие на камень, лежавший на краю оврага. Ничего не вышло.

– Убедились? – улыбнулся эльф. – Ваши условия я принял добровольно. Сейчас свяжусь со своими, и потом отправимся в город.

Сникшая Дафна отвернулась. Она терпеть не могла попадать в неловкие положения, особенно если в итоге ее высмеивали.

– Не бери в голову, – Марек тронул ее за руку. – Все в порядке.

– Да ладно… – она через силу улыбнулась. – А ты как себя чувствуешь?

– Нормально, только выбитых зубов жалко. Я, когда в школе учился, тоже одному обалдую однажды зубы выбил, но то было за дело, а мне – за просто так.

– Вырастишь себе новые, – хмыкнул Гилаэртис, уже, видимо, успевший мысленно пообщаться с другими сильварийскими чародеями.

– Как? – кисло поинтересовался Марек.

– Потом научу, как. Идемте к порталу.

Эльф взял за руку Элшериер, и они пошли впереди.

– Марек столько о вас рассказывал, я давно мечтала с вами познакомиться…

Эта фраза, произнесенная тонким кокетливым голоском, заставила Марека подивиться: он-то старался, расписывал во всех красках, как ему доставалось в Сильварии и какую роль в этом играл Гилаэртис, а она, выходит, слушала – и мечтала познакомиться! Девчонок порой не поймешь, даже если это не обычная девчонка, а ее величество королева.

Около заросшего розовым бессмертником нагромождения плит, скрывающего вход в катакомбы, маячили люди. Точнее, человек и полугоблин. Судя по тому, как они жмурились от дневного света, из подземелья они выбрались не далее как несколько минут назад.

– Инспектор, дайте кофе! – обрадованно потребовал Мугор, увидев новоприбывших. – А то у меня уже башня плывет, Гилаэртис мерещится, как наяву, с сапфиром на лбу! Тьфу, какая эльфийская жуть… Дайте срочно кофе, без него не очухаюсь.

– Оглоблей тебе по загривку, а не кофе, – желчно пробурчал инспектор. – Навязался, морда гоблинская, на мою голову… Огры собачьи, что все это значит?

– Раймут, предлагаю перемирие. Ты ведь уже понял, что это Глаз Бури? – Эльф указал на вспухшее над горизонтом скопление грозовых облаков.

– Как тут не понять. Гил, за тобой должок, отрицать не собираешься? Я хочу поговорить со своим сыном. Сесть и без помех поговорить – час, два, три… Пока оба не поймем, почему все так сложилось. Больше мне ничего не надо, ни от вашей сильварийской братии, ни вообще в этой жизни. Уважишь мою просьбу?

– Хорошо, поговорите, – согласился повелитель темных эльфов. – Если Энгреан начнет отказываться, за шиворот притащу. Впрочем, теперь он не станет отказываться от разговора с тобой. Времена меняются.

– Энгреан?.. – переспросил Креух.

– Это эльфийское имя твоего Рика. Я скоро вернусь. Раймут, присмотри, чтобы с ними тут ничего не случилось.

Он повернулся и исчез в разбитом лабиринте, синевато-черным шелком блеснули на солнце длинные волосы.

– Это наш новый король, – грустно вздохнув, сообщила Дафна.

– Я выхожу за него замуж, – в голосе Элше энтузиазма было побольше.

Марек уселся на теплую землю, перемешанную с песком. Досталось ему все-таки по-страшному, а теперь можно хоть чуть-чуть отдохнуть.

– Кто тебя так? И чья это кровь? – спросил инспектор, показав на подсохшее красное пятно на том месте, где стоял Лотар, когда ему в горло вонзился нож. – И что значит: Гилаэртис – король?

Марек рассказал, что случилось, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Мугор в это время выяснял отношения с девчонками. Вернее, раз за разом оторопело спрашивал у Элше:

– Так ты, что ли, взаправду королева? Ну, не может ведь такого быть, никак не может…

В конце концов Креух досадливо поморщился, отцепил от пояса фляжку с остатками кофе и сунул ему:

– На, сполосни мозги.

Потом из лабиринта вышел Гилаэртис, и с ним целый отряд эльфов.

– Отправляемся в город. Ваше величество, вам надо умыться, чтобы вас могли узнать. Не беспокойтесь, вы будете под нашей защитой. Марек, тебе тоже не помешает… Хотя, не спорю, твоя боевая раскраска чудо как хороша.

Один из эльфов полил им на руки из фляги. Непонятно, что там было, вода – не вода, но смылось все мгновенно, и на коже остался слабый хвойный аромат.

– Шевалье норг Креух и шевалье норг Ластип, – вытирая шарфом мокрое бледное лицо, заговорила Элшериер, – прошу вас во всем слушаться короля, несмотря ни на какие личные разногласия.

Креух опустился перед ней на колени и склонил голову, а Марек стоял и хлопал глазами: с чего это его так назвали, если он никакой не норг? Инспектор потянул его за штанину и прошептал:

– Преклони колени, как положено.

– А что, я не понял…

– Нам с тобой только что дворянское звание пожаловали!

Растерянно посмотрев на Элше, Марек последовал примеру инспектора.

– А мне? – спросил Мугор, оробевший в присутствии темных эльфов, но своего всегдашнего нахальства не растерявший.

– А тебе – птичье молоко и русалочью икру, – буркнул, поднимаясь, шевалье норг Креух.

– Лучше еще кофе.

– Пошли, – распорядился Гилаэртис. – Марек, голова не кружится?

– Нет. Я в порядке.

– Держи тогда, – эльф протянул ему свой вороненый кинжал. Марек спрятал оружие в потайные ножны.

– Раймут, ты хочешь взять гоблина с собой?

– Он полугоблин, и он со мной, – отрезал инспектор. – Под мою ответственность.

Отряд направился к затерянному среди разбитых каменных стен эльфийскому порталу. Мугор тащился в хвосте и сокрушенно бормотал:

– Ну, не может же всего этого быть! Ерундятина какая-то…

Льготники, сбежавшиеся со всей столицы, уже битый час выманивали Анемподиста из башни. Трезвонили и барабанили в дверь из драконьего дуба, на три засова запертую, заклятьями нерушимыми запечатанную, вопили на разные голоса:

– Ваше высочество, откройте! Безотлагательное дело величайшей государственной важности, срочно требуется ваша подпись!

– У вас рецепты просроченные! – отвечал им консорт. – Не будет вам ничего бесплатного! Идите в участковую поликлинику, переписывайте рецепты на текущий месяц, и тогда, ежели будет поступление, вас отоварят!

О том, что на самом деле никакого поступления не предвидится, он им не говорил. Эта информация не для разглашения.

– Ваше высочество, в городе начались массовые беспорядки! Королевство в опасности! Вас ожидают советники и маги для экстренной консультации!

– Для обеспечения льготников бесплатными лекарствами в будущем квартале выделены из государственного бюджета достаточные средства! – отшивал их граф норг Парлут.

Просители докучливые не уходили, все еще на что-то надеялись. Взывали к совести и к чести, колотили в дверь. Уж скорее бы их стало поменьше…

Погода стояла премерзкая: хлестал дождь с градом, ветер гремел на окрестных крышах оторванными листами жести, окружавшие графскую башню кусты сирени гнулись и колыхались, как водоросли в быстрой воде. Осаждающие кутались в плащи, прикрывали чем попало головы от ледяных градин. Иные пришли с зонтами, и теперь ураганные порывы ветра гоняли вырванные из рук зонты, как обрезки цветной бумаги. Один, пурпурный с желтым орнаментом, застрял в растрепанной кроне дерева и отчаянно бился там, как большая экзотическая бабочка. Другой, в бело-розовую полоску, зашвырнуло на крышу особняка на другой стороне улицы. Тучи нависали низко, словно гигантский дракон накрыл весь город своим необъятным сизым брюхом.

Незваные гости не угомонились, притащили раздвижную лестницу и приставили к балкону, на котором стоял консорт. Его до сих пор не задела ни одна градина, ни одна капля не упала ему на лицо, ни одно дуновение не пошевелило его тяжелую парадную мантию, ведь это он был хозяином разыгравшегося ненастья.

Камни на браслете мерцали холодно и царственно. Бриллианты – лучшие друзья. Пускай это не бриллианты, а древние магические самоцветы, чьи названия консорту не ведомы, все равно отменно удружили. Благодаря Глазу Бури ему удалось сбежать от тех, у кого возникли вопросы после предательских речей королевы Траэмонской.

Полезли двое: верховный маг Архицельс с жезлом в зубах – старый, да прыткий, и за ним поджарый гвардейский капитан. Остальные держали лестницу. Как и следовало ожидать, не удержали: ветрище с ног валит, и вдобавок заклятья крепкие оберегают консортову башню от вторжения. Смельчаки сверзились на головы прочим злоумышленникам, лестница загремела по мостовой.

– Минздрав вас предупреждал! – злорадно крикнул сверху Анемподист.

Все его предали, но в эту башню никто не прорвется. Она была на крайний случай – с разнообразной магической защитой, какую только можно измыслить, с припасами на пять лет. Вот и настал тот самый случай, такой крайний, что дальше некуда. Хорошо, что граф норг Парлут проявил похвальную предусмотрительность, хотя, бывало, сам над собой посмеивался. Пусть-ка попробуют его отсюда выкурить!

А вот еще целая делегация выворачивает из боковой улочки… Это что же: несмотря на его оздоровительную реформу, больных в Королевстве Траэмонском становится не меньше, а больше? Странный, однако, результат, непредвиденный.

Новоприбывшие потеснили тех, кто торчал около башни с самого начала.

– Дорогу королеве!

Нашлась, негодяйка. И Дафна здесь. И та злая прелестница, которая нанесла консорту незаслуженную обиду, когда он проявил к ней сердечное расположение. Последняя была одета, как парень, и выглядела так, будто в последнее время не приличествующими благонравной молодой особе вещами занималась, а дралась по кабакам и получила там хорошую трепку. Впрочем, девицы сейчас не те, что в былую пору, одна нашумевшая история с Сотрапезниками чего стоит! Все замешанные барышни происходят из почтенных семейств, а вытворяли такое, что ни в какие ворота… Срамота и скандал.

– Граф норг Парлут, – заговорила, напрягая слабый голосок, Элшериер, закутанная в длинный плащ цвета незабудок, – я требую, чтобы вы немедленно отдали Глаз Бури и корону консорта! С институтом консортов отныне покончено. Я с вами развожусь и выхожу замуж.

Промокшие до нитки королевские советники, маги, офицеры и придворные чиновники зароптали. Парлут заметил, что ни дождь, ни град, ни порывы ветра больше их не терзают. Буря продолжалась, но площадку перед башней как будто накрыли незримым куполом. Магия, настолько мощная, что может поспорить с непогодой, насылаемой Глазом Бури? Неужели среди мятежных горожан, сопровождающих королеву, нашелся чародей, который сильнее Архицельса? И смотри-ка ты, все они рассчитывают попасть на прием, еще и права качают, как на митинге!

– Идите по домам! – крикнул консорт. – Нету больше талонов, их всего десять штук было! Приходите в следующий понедельник, занимайте очередь с шести утра – кто успеет, тех оталоним!

Придворные начали совещаться и спрашивать друг у друга, что значит «понедельник».

– Это такой день, когда надо прийти к шести утра, и тогда, может быть, что-нибудь получите, – смилостивившись, просветил их Анемподист.

А после изумленно вытаращил глаза: вместо горожан – целая толпа эльфов, откуда только взялись, и рядом с королевой стоит Гилаэртис! Остальные тоже удивились, подались в разные стороны, не выходя, впрочем, за пределы защищенного от беснующейся стихии участка пространства.

– Парлут, отдайте Глаз Бури! – потребовал повелитель сильварийцев. – Вы уже достаточно натворили.

– Не получите! – консорт сделал оскорбительный для собеседника жест, распространенный в чужом мире, который находится по ту сторону снов. – Не будет вам без рецептов на текущий месяц ни бесплатного Глаза Бури, ни пиразидола, ни винпацетина, ни пирацетама!

– Если отдадите браслет по-хорошему, взамен я гарантирую вам жизнь в довольстве под домашним арестом. Но если мне придется применить силу, это будет весьма неприятно и болезненно. У вас пока еще есть выбор.

Консорт невольно поежился, пусть и знал, что вломиться к нему в башню не так-то просто. Практически невозможно. Ни стихии, ни чары, ни арбалетные болты его здесь не достанут.

– Пожалейте дядю, он же себя не помнит, – подавленно попросила Дафна, стоявшая по другую сторону от королевы.

– А он моих родителей пожалел? – спросила третья подружка, похожая на эльфийку, неприязненно сверкнув на консорта аметистовыми глазищами.

Гилаэртис взял ее за плечо и что-то произнес, успокаивающе и властно. В душе у Парлута заныла застарелая обида.

– Ежели вы, господин Гилаэртис, тоже добиваетесь расположения сей невоспитанной девицы, то знайте, что не понимает она ни слов учтивых, ни манер обходительных! Я уж обжегся, когда сам за ней грешным делом приударил. Выпороть надобно грубиянку, дабы научить уму-разуму!

– Возможно, в этом вопросе вы не так уж и не правы, но все-таки отдайте Глаз Бури, это в ваших интересах.

Консорт повторил неприличный жест, а девица, аж побледневшая от злости, снова негромко огрызнулась.

– Марек, не надо, – перебила Дафна, потянув ее за рукав. Ее?..

– Марек? – переспросил потрясенный до глубины души консорт. – Какой еще Марек?.. Откуда?.. Так это – Марек?! Ты же сказала, что рассталась с ним, согласилась расторгнуть помолвку, а сама у себя в покоях его прятала?! Под видом девицы… Родного дядю ввела в искусительное заблуждение премерзкое! Ты мое доверие обманула, пошла против моей воли? Ты мне больше не племянница, и ни гроша я тебе не дам, живи на улице! Будешь знать, как идти против моей воли…

– Ваше высочество, со своими семейными делами вы разберетесь потом, а сейчас, ради всех богов, остановите эту огрову бурю! – невежливо перебил Фраклес, оратор Палаты Честных Граждан, из-за вздорного и воинственного нрава наживший немало врагов, которые вовсю против него интриговали, но выпихнуть его из Палаты никак не могли. – Мы готовы выслушать ваши условия и все обсудить, но если это безобразие не прекратится, убытки будут невероятные, и тогда вам придется возмещать жителям столицы колоссальный ущерб!

– Какие убытки, если мы все вместе переживаем трудности? Расходитесь по домам, и нечего тут про потребительскую корзину… Что, еще какие-то непонятки?! Еще узнаете, как идти против моей воли…

– Ваше высочество, опомнитесь! – рявкнул Фраклес, мокрый и краснорожий, как искупавшийся в канале пьяный матрос.

Анемподиста распирала обида, такая же безмерная, как бушующий вокруг ливень. На обманщицу и предательницу Дафну, на Марека, оказавшегося не девицей, на безответственную королеву, на Гилаэртиса, покусившегося на авторитет законного правителя Королевства Траэмонского, на оборзевшего правозащитника Фраклеса, на скопившихся у подножия башни назойливых льготников. Все против него.

– Раз вы так, тогда я тоже так… – пробормотал он, вскинув к ненастным небесам окольцованную магическим браслетом руку. – Да грянет буря Черного камня!

Все, что находилось за пределами магического купола, потемнело и размазалось, вой ветра перешел в низкий рев. Мимо промчалось по воздуху вырванное с корнями дерево, похожее на тварь из подводных глубин.

– Ой, мамочки, – пробормотал Мугор, забившийся в толпу сановников, подальше от сильварийцев. – Мать моя Зейхлур…

– Заберите у него Глаз Бури! – попросила королева, обращаясь к Гилаэртису. Она дрожала и куталась в незабудковый плащ, глаза стали круглыми от страха.

– Заберу. Слабое место его обороны – деревянная дверь, но для того чтобы до нее добраться, нужно распутать паутину заклятий. Думаю, на это уйдет еще с полчаса.

– И тогда вы сможете все это прекратить?

– Нет, ваше величество, – на лице эльфа появилась странная усмешка. – Неужели вы сами не знаете, что остановить бурю Черного камня способна только Госпожа Стихий? Я обещал вам отнять у консорта браслет, и ваше желание будет выполнено. Дальнейшее зависит не от меня.

– Тогда где искать эту Госпожу Стихий? – Элше, чуть не плача, стиснула бледные пальцы. – Или как ее сюда позвать? Что нам теперь делать?

– Да, хороший у вас был учитель… – Гилаэртис перевел взгляд на старика в запачканной мантии с вышитыми звездами и выгнул бровь. – Господин Архицельс, ваши комментарии?

– Господин Гилаэртис, о том ли сейчас речь? – ответил Архицельс с ощутимым оттенком замешательства. – Лучше распутайте поскорее охранные заклятия и откройте дверь, раз уж вы можете это сделать!

– Я-то распутаю и открою, но позвольте выразить вам свое восхищение. Учить так, чтобы не научить даже самому элементарному, – для этого, верно, нужен особый талант, – и прежде, чем старик в мантии успел что-нибудь сказать в свое оправдание, повелитель темных эльфов обратился к Элше: – Ваше величество, Госпожа Стихий – это вы. Вопрос в том, где найти венец, который дает королеве Траэмонской власть над природными катаклизмами. Если вы его наденете, вы сможете усмирить бурю.

– Венец Госпожи Стихий? – выпалила Дафна. – Он есть, да, он хранится в королевской сокровищнице во дворце. Только туда сейчас не добраться…

– Мы доберемся, – сказал один из эльфов, вопросительно посмотрев на Гилаэртиса.

– Тогда берите Элшериер – и во дворец. Марека и Дафну тоже захватите с собой.

– Как я смогу с помощью венца остановить бурю? – испуганно поинтересовалась королева. – Госпожа Стихий – это один из моих официальных титулов, но больше я ничего об этом не знаю…

– Спасибо вашему верховному магу, – хмыкнул Гилаэртис, снова одарив ироническим взглядом Архицельса. – На подробные объяснения сейчас нет времени. Главное, наденьте венец, и он сам подскажет вам, что делать дальше.

– Идем! – Эльф с тигровой черно-рыжей шевелюрой взял Марека за руку и потащил вперед, в бушующую муть.

Марек ожидал, что сейчас в лицо хлестанет ледяными струями с градом, но ничего такого не случилось. Их маленький отряд находился под защитой собственного магического купола, который двигался вместе с ними. Единственное, от чего не было спасения, – это бурлящие потоки, затопившие тротуары, где по щиколотку, а где и по колено.

Один из сильварийцев подхватил и без лишних слов забросил к себе на плечо королеву, другой так же поступил с Дафной. Марека схватили за ворот куртки, игнорируя протесты. Ладно хоть не на плечо… Потом он перестал выражать несогласие. Местами течение так и норовило сбить с ног, и если бы не страховка – может, и не удержался бы. Обидно, что он слабее этих парней из чаролесья, но не будь их рядом, неизвестно, что бы с ним стало посреди остервенелой круговерти воды, ветра и летающих по улицам предметов.

Портал находился на задворках чайной из красного кирпича. Из крайнего оконного проема до половины торчал стол. Его там заклинило, и под порывами ветра он содрогался, словно живое существо, а его скрип напоминал стоны раненой собаки. Возле крыльца что-то белело сквозь завихрения мутной воды. Похоже, туда прибило течением утопленника.

Марек подумал о своих родителях: они же, наверное, пошли на праздник! Удастся им спастись или нет? Он был по отношению к ним не прав, судил о них глупо и поверхностно. Если они останутся живы, теперь все будет иначе, независимо от того, примет он предложение Гилаэртиса или нет. Лишь бы они остались живы.

Портал, через который они вышли, оказался скульптурой на берегу пруда в королевском парке. Пруд бурлил, как миниатюрное штормовое море, в воздухе носились вихри листьев и обломки веток, только статуи не принимали участия в общем безумии, хотя иные из них попадали с пьедесталов и валялись среди пляшущей травы.

Во дворце мотались и хлопали оконные рамы с разбитыми стеклами, на террасе грохотали, перекатываясь, большие серебряные вазы. В коридорах бесновались сквозняки. Марек решил, что теперь остался сущий пустяк – добежать до королевской сокровищницы, взять венец, и все в порядке, но тут наперерез их отряду выскочили еще какие-то эльфы. Мгновением позже он понял, что это роэндолцы – враги сильварийцев.

В коридоре завязался бой с применением магии. Марек порывался встать рядом с остальными, но его без церемоний отпихнули в тыл, к девчонкам: мол, сиди и не высовывайся, пока тебя защищают. От унижения он готов был провалиться сквозь нарядный мраморный пол и не сразу разобрал, что пытается сказать ему Дафна.

Самое веселое началось после того, как Гил снес-таки входные заклятья и приказал двери из драконьего дуба открыться.

Догадываясь, что добром это не кончится, Креух заранее выставил щит. Эльфы и верховный маг, само собой, тоже заслонились призрачными щитами, и то, что брызнуло из дверного проема, не смогло им повредить, зато прочей публике досталось.

– Мугор, сюда! – позвал инспектор. – Живо сюда, и держись у меня за спиной!

У него был кое-какой опыт в этой области – прикрывать сразу двоих, и себя, и застрахованного клиента, сохраняя в то же время маневренность и боеспособность.

На свое счастье, незадачливый полугоблин понял с первого раза. Посообразительней иных клиентов оказался. Можно надеяться, выживет. Казалось бы, что стоило Гилу услать его отсюда, от греха подальше, заодно с Дафной и Мареком? Но чтобы эльф пожалел гоблина – такого не бывает.

Первым же ударом высокопоставленных господ, пришедших увещевать ополоумевшего правителя, ровно выкосило. Эльфы даже не попытались их защитить, хотя, наверное, могли бы. Правильно, им же потом меньше мороки, если собираются учинить государственный переворот… Один из сановников с перепугу выскочил за пределы незримого купола, и его сразу швырнуло о стенку, поволокло по улице, как тряпичную куклу.

– Без рецептов на этот месяц не получите бесплатно ни ибупрофена, ни аминазина, ни циннаризина, ни диклоксациллина! – завопил с балкона консорт.

Креух машинально сотворил оберегающий знак. Огры знают, что он там выкрикивает – названия диковинных лекарств, какие готовят аптекари в чужом мире по ту сторону снов, как утверждает Дафна, или имена злых демонов.

– Инспектор, а теперь чего? – послышался из-за спины дрожащий голос Мугора.

– Теперь держись позади меня, как приклеенный, и ни шагу в сторону, как бы ты ни перетрусил – тогда, возможно, уцелеешь. Эта башня сейчас начнет всякой хренью в нас лупить.

Пыльные темные коридорчики. Лучи фонарей выхватывают лохмотья паутины, кирпичную кладку, старомодный башмак с потускневшей пряжкой (кто-то потерял, спасаясь бегством), кучки костей, то ли куриных, то ли крысиных. Местами потолок нависает так низко, что приходится пригибаться. Иногда из-за стен доносятся голоса, а то и звуки сражения: королевский дворец превратился в арену боевых действий между светлыми и темными эльфами.

Они бы застряли надолго, если бы не Дафна с ее знанием здешних потайных коммуникаций. Дойти до покоев Элшериер в открытую им бы не позволили.

– Сейчас опять надо наружу. Вход в секретный коридор – после поворота налево, за гобеленом с играющими дриадами.

Проскочить незаметно не удалось. Хорошо, успели из-под лестницы выбраться – и, откуда ни возьмись, роэндолцы. На них можно нарваться на каждом углу, сколько же их тут? Сильварийцы вступили в бой. Их было всего четверо, остальные отбились от своих подопечных на предыдущих этапах: каждый раз, когда выходили наружу и сталкивались с врагами, кто-нибудь задерживался, чтобы прикрыть дальнейшее продвижение королевского отряда.

– Скорее, – тяжело дыша, позвала Дафна. – Мы уже близко!

Ход, начинавшийся за гобеленом с дриадами, заканчивался в зале с громадными позолоченными щитами на стенах. Один из щитов выполнял роль потайной двери.

За разбитыми окнами бушевала буря, шторы хлопали на ветру, как мокрые изодранные паруса. По полу скользили опрокинутые стулья и жардиньерки, одна такая штуковина ударила Марека по щиколотке, а Элше свалило с ног порывом ветра. Кое-как, вдоль стены, добрались до входной арки.

Широкий, как улица, коридор из розового камня. На полу трупы людей и эльфов, живых не видно. Марек вытащил кинжал Гилаэртиса. Они добрались до цели втроем, растеряв по дороге всю свою охрану. В случае чего, защищать девочек должен будет он.

Ему было страшно. Не так, как у столба на Песчаных Мельницах, но все равно страшно. Чтобы Элше и Дафна этого не заметили, он оскалил зубы в свирепой, как ему казалось, ухмылке.

Рванувшись вперед, Дафна распахнула дверь и заглянула в королевскую опочивальню. Марек, основательно избитый и ослабевший, не успел ее удержать.

– Там тоже одни мертвые, – сообщила девушка, оглянувшись. – Ужас какой…

Несколько трупов. Судя по одежде и украшениям, это скорее роэндолцы, чем эльфы Гилаэртиса.

Когда все трое вошли в опочивальню и остановились перед металлической дверцей, украшенной зашлифованными самоцветами, позади прозвучал хорошо знакомый Мареку голос:

– Это я их убила.

Шельн Лунная Мгла. Откуда она тут взялась? На ней были узкие штаны из лоснящейся черной кожи и белая атласная туника, подпоясанная газовым шарфом.

– Они ждали вас в засаде, – Шельн сделала шаг вперед, и Марек, непонятно почему, насторожился, хотя до сих пор она всегда его выручала. – Предлагаю сделку: я посторожу, чтобы вам не помешали, а вы взамен отдадите мне кое-что из сокровищницы.

Элше растерянно и недовольно нахмурилась, а Дафна дипломатично поинтересовалась:

– Что вы хотите?

– Безделицу. Я слышала, там давно уже стоит никому не нужная коробка с желудями, вот ее-то мне и отдайте. По рукам, ваше величество?

– Хорошо, – согласилась Элшериер.

Легендарная королевская сокровищница Марека разочаровала. Кладовка и есть кладовка, ничего особенного. Выдвинув из угла скамеечку, Дафна сняла с верхней полки стеклянную шкатулку с венцом Госпожи Стихий, вручила Элше, потом достала упомянутую Шельн коробку.

– Поскорее надевайте венец и остановите это погодное непотребство, а желуди дайте мне, – деловито потребовала из-за порога Шельн.

Королева с опаской рассматривала сквозь стеклянные стенки содержимое шкатулки.

– Я бы на вашем месте поторопилась, – добавила советчица. – В любой момент могут нагрянуть эльфы. Имейте в виду, в венце Госпожи Стихий вы будете неуязвимы. И давайте сюда, наконец, мои желуди!

– Эл, сделай что-нибудь, раз можешь, – попросил Марек, опять вспомнив о своих родителях. – То есть, ваше величество, извините. Там же такое творится…

Как только девочки вышли из сокровищницы, Шельн, невежливо выхватив у Дафны из рук коробку, вывалила содержимое на королевское ложе и принялась перебирать, позабыв обо всем на свете.

Элше поставила шкатулку на туалетный столик. Отомкнула замочки, осторожно вынула серебристый, с сияющими голубыми камнями, венец. Напряженно нахмурилась, словно ожидая чего-то необычного, потом собралась с духом и водрузила его себе на голову.

Еще мгновение – и она начала таять, расплываться, как сахар в горячей воде, за несколько секунд превратилась в мерцающий серебристый туман, который закрутился смерчем высотой в человеческий рост, сделал неуверенный круг по комнате и выплыл в коридор.

– Что с ней стало? – охрипшим от потрясения голосом спросила Дафна. – И куда она… пошла?

– Наверное, искать выход, – рассеянно отозвалась Шельн, увлеченная своим занятием. – В этой комнате окна заговоренные, не разобьешь, а королеве надо выйти наружу, чтобы навести порядок с погодой. Не беспокойся, она, когда пожелает, снова примет человеческий облик. И выглядеть будет, я думаю, получше прежнего. По сохранившимся свидетельствам, это полезная для здоровья процедура.

Лунная Мгла казалась счастливой, словно получила, наконец, тот самый желудь, который можно загнать за бешеные деньги знакомому коллекционеру. Впрочем, теперь, зная, кто она такая, Марек подозревал, что пресловутый желудь нужен ей не для продажи. Можно положить его в витрину под стекло, снабдив этикеткой с пояснениями, а можно закопать в землю в укромном месте и ждать, когда из него вырастет дерево ифлайгри.

– Смотри! – вскрикнул Дафна, показывая на окно.

Марек оглянулся. Там сияло чайным светом ясное предзакатное небо. Мокрый парк выглядел, как после нашествия орды диких троллей, но сумасшедшая круговерть прекратилась. Дальше растекался серебристый туман, он постепенно теснил грозовой фронт, уже выступили из черно-сизой хмари побитые бурей здания: белокаменный храм Яра-Вседержителя, Оружейный музей с обглоданной черепичной крышей, оставшееся без своего знаменитого шпиля Казначейство.

– Медленно работает, – заметила Шельн, так и лучившаяся удовлетворением (нашла, что искала, кто бы сомневался). – Ну да за дебютный выход девочку грех критиковать.

Весь нижний этаж башни представлял собой сплошную ловушку. Вернее, конгломерат ловушек, одна другой пакостнее: здесь и «волосы утопленницы», и «каменная пасть», и «бешеные звезды», и банальная «трясуха», и примитивный, но гадкий «липняк», и еще всякие гостинцы. Два человека погибло на месте, у одного придворного советника в мгновение ока усохли руки, а на голове проросли птичьи перья. Больше всего повезло тем, кого просто поймало и обездвижило – потом, когда все закончится, подчиненные Архицельсу маги уж как-нибудь их вызволят. Остальные представители государственной власти, успевшие ввалиться в помещение следом за эльфами, выбрались наружу и стали жертвами урагана. Один Мугор не пострадал, потому что держался рядом с Раймутом Креухом, как ему было велено.

Парни Гилаэртиса свое дело знали. Креух с Архицельсом тоже не были желторотыми новичками и на время этого предприятия признали старшинство повелителя темных эльфов. Очистив достаточно быстро первый этаж, сильварийцы по узкой металлической лестнице двинулись наверх. Или, правильнее сказать, попытались двинуться – да и попятились от нее всей толпой, с болезненными гримасами на точеных эльфийских физиономиях.

Лестница в башне Парлута оказалась из того же магического сплава, из которого изготавливают обереги для клиентов «Ювентраэмонстраха». Стало быть, подняться по ней смогут только люди – инспектор и хромающий на обе ноги Архицельс.

– Парни, не трогайте моего гоблина, – попросил Креух распаленных, но не способных одолеть преграду союзников. – Он никому не мешает, пусть живет.

Гилаэртис пожал плечами – без одобрения, но и без насмешки, эльфы, знаете ли, привыкли уважать чужие странности и причуды, – после чего отвернулся и встал на пороге. Колдует?.. А инспектор с верховным магом пошли наверх. Не дошли. Огрова лестница вздыбилась, норовисто выгнулась, затряслась, будто заходясь в беззвучном хохоте, и оба скатились обратно. Прямо под ноги эльфам, что вдвойне унизительно. Креух, привычно сгруппировавшийся, отделался пустяковыми ушибами, помог подняться старому магу, а потом оглянулся на шум – и шарахнулся от той жути, что лезла с улицы в дверной проем.

Выдранные ураганом деревья, мокрые столбы из цельных бревен, мясницкие топоры с ожившими топорищами… Засмотревшись на это кошмарное представление, Раймут не сразу увидел самое главное: небо снаружи предзакатно-голубое, а мостовая хоть и залита водой, но похожа теперь на спокойное озеро, а не на бурную речку.

– Здесь только что прошла Госпожа Стихий, – ощупывая ушибленный бок, торжественно произнес Архицельс. – Надо забрать у Парлута браслет, а то, если он додумается снова призвать бурю Черного камня, все начнется сызнова, и это сражение будет продолжаться бесконечно.

– Кто же, интересно, дал ему Глаз Бури? – вскользь поинтересовался Гилаэртис безукоризненно учтивым тоном.

– На тот момент он считался вменяемым легитимным правителем, – сухо отозвался придворный маг. Призванная эльфом деревянная нежить образовала посреди зала пирамиду с топорами на верхушке и начала долбить в потолок. Грохот, содрогание всего помещения, на голову сыплются куски штукатурки. Острый, с примесью звериного духа, запах сырой древесины.

Скоро появилась дыра, достаточная, чтобы пролезть человеку. Гилаэртис исчез в ней первым, следом пошли его парни. Креух тоже полез, хоть и пришлось сделать над собой усилие: прикасаться к этой дряни, к псевдоживому дереву! А ну как защемит или кусанет… Заныли старые шрамы на ляжках, на заднице и на руках, полученные в Сильварии во время страховых выездов. Умом он понимал, что незачем сейчас Гилу полезного союзника гробить, а тело, которому не раз доставалось от похожей пакости, болело и беззвучно протестовало.

Напоследок он бросил Мугору:

– За мной не ходи. Лучше на солнышке погрейся.

Тот и рад был убраться подальше от эльфов.

Последним начал карабкаться, с болезненным кряхтением, Архицельс: не мог же он пропустить самое главное.

Второй этаж встретил их так же, как первый, – сплошные ловушки, но, что порадовало, ничего непредсказуемого. Зато на третий, где, собственно, и укрылся консорт, вела отсюда деревянная лестница, и эльфы с ней в два счета договорились.

Полукруглая комната, обставленная, как кабинет. Дубовый стол с медной окантовкой. Респектабельное кожаное кресло. Изжелта-белый, как второсортная газетная бумага, Анемподист норг Парлут стоял возле стола. Он до последнего момента не верил, что его здесь достанут.

Эльфы по большей части рассредоточились, уничтожая оставшиеся ловушки, и Креух ворвался в кабинет следом за Гилом.

Гибкий рыжеволосый сильвариец с бронзовой кожей подскочил к консорту и захватом сдавил ему шею, а Гилаэртис схватил своего противника за руку и сорвал браслет с четырьмя овальными камнями. Парлут издал пронзительный вопль.

Остановившийся у порога инспектор решил, что это он от расстройства – огру же понятно, что к власти его теперь на пушечный выстрел не подпустят, – но низложенный консорт, еще сильнее побледнев и мучительно скривившись, выдавил:

– Боги милостивые, вы мне руку сломали или вывихнули… Зачем же так дергать, я бы сам отдал… Мне нужна помощь лекаря!

– Попроси о помощи кого-нибудь из тех, кого ты сегодня оставил без крыши над головой, – холодно бросил Гилаэртис, рассматривая Глаз Бури.

– Нет-нет, со мной так не надо… – пролепетал Парлут. – Есть никому не нужные старики, но я не такой, мне полагается пенсия в размере семидесяти процентов от заработной платы! Нельзя равнять меня с ними, я не такой…

«Опять несет ахинею, позаимствованную из чужих снов», – подумал Креух.

Он испытывал странное неловкое чувство: как будто ему вдруг стало стыдно перед повелителем темных эльфов за свою расу.

– Выбираемся из этого гадючьего гнезда? – жизнерадостно предложила Шельн. – Могу составить компанию до выхода.

– Я должен узнать, что с моими родителями, – Марек взглянул на Дафну. – Если хочешь, пойдем со мной.

– Пойдем.

Ей тоже хотелось убедиться, что с ними все в порядке, а если окажется, что нет, – помочь, насколько получится. Неизвестно только, где искать родителей Марека, они же наверняка пошли на праздник и приемную дочку с собой взяли… Но буря Черного камня началась не сразу, вначале дядя Анемподист устроил обычное ненастье с ливнем, градом и ветром. Если семья Ластипов успела найти убежище – все трое уцелели, и жертв наверняка не так много, как могло быть, если бы буря Черного камня разразилась внезапно, как гром среди ясного неба.

Дафна изложила все эти соображения вслух, чтобы успокоиться самой и хоть немножко успокоить Марека – встревоженного, осунувшегося, с запекшейся кровью на разбитых губах и длинной ссадиной на скуле. Он кивнул, хотя по глазам видно: ничуть его эти доводы не утешили.

– Тогда чего мы ждем? – добавила Дафна. – Идемте скорее.

Еще причина, почему ей не хотелось здесь задерживаться: непонятно, заметил ли Марек, но у двух мертвых эльфов, лежащих возле двери, на шеях раны, словно от укусов. Как будто они стали жертвами упыря из числа тех, что способны охотиться даже днем. Возможно, кровосос до сих пор бродит где-то поблизости. Уж если он сумел справиться с эльфами… Да, но ведь Шельн сказала, что это она убила роэндолцев, поджидавших в опочивальне королеву! Вывод напрашивался интересный, однако обдумать все это как следует Дафна не успела.

Один из тех залов, где стоят вдоль стен гипсовые и мраморные изваяния, подаренные траэмонской короне после очередного состязания скульпторов. Легендарные воины, обнаженные дриады и водяницы, аллегорические женщины, покровительствующие благодарным дарованиям меценаты в парадных одеждах. В таких залах, загроможденных статуями, за которыми можно спрятаться, фрейлины и служанки нередко назначают свидания своим кавалерам, а совсем недавно кто-то из придворных укрывался здесь от урагана, помещение без окон идеально подходило для этой цели.

Сейчас все уже разошлись – кроме Довмонта норг Рофенси, который, по всей вероятности, опасался нарваться на темных эльфов и поэтому не спешил покидать убежище. С ним были, как обычно, тролли-телохранители. Если бы в зале появились сильварийцы, все эта компания так и сидела бы, затаившись, в дальнем неосвещенном углу, кто же захочет неприятностей на свою шею! Но вместо опасных эльфов появился всего-навсего Марек с двумя девушками – как тут не воспользоваться ситуацией?

– Ластип! – Довмонт заступил им дорогу.

В неярком голубоватом свете магических шаров, свисающих на цепочках с потолка, бледная кожа графа приобрела землистый оттенок, а закрывающая изуродованный лоб повязка, затканная золотым шитьем, придавала ему сходство со старой ведьмой, страдающей мигренью. В первый момент Дафна даже почувствовала жалость, тем более что пахло от Довмонта, как от куска протухшего мяса. Ее передернуло при мысли о том, что без пяти минут муж ее лучшей подруги может с кем-то обойтись настолько бесчеловечно, с такой изощренной жестокостью… Жалость пошла на убыль, стоило Довмонту заговорить: