Большая книга ужасов 2015 (сборник) Щеглова Ирина

Глава 11

Андрей

Он не успел. Всем телом ударился о гулкий металл, стал бить кулаками и ногами, орать так, что сорвал голос, – безрезультатно. Дверь не поддавалась.

Окончательно отчаявшись, опустился на корточки и заплакал от бессилия.

– Молодой человек, – услышал Андрей и поднял голову. «Краевед» по прежнему стоял неподалеку от крыльца, словно держал безопасную дистанцию.

– Эй, вы ведь знаете, как открыть эту чертову дверь! – крикнул Андрей.

– Она сама открывается, – ответил тот. – Но поверьте мне, лучше туда не входить, я же предупреждал…

– Но ведь там Ника!

– Девочка… да, очень жаль.

– Что значит – жаль?! – возмутился Андрей. – Вы знаете, что там?

– Молодой человек, простите мою назойливость, спуститесь с крыльца, прошу вас, вы подвергаете себя опасности, если бы вы послушались меня, то девочка была бы с нами, а теперь… – он протянул руку с мятым листком бумаги, – вот, я кое-что успел записать…

Андрей нехотя поднялся и спрыгнул с крыльца, подошел к старику, кивнул на бумажку:

– Что там?

– Если повезет – мое имя.

Андрей с опаской взял мятый клочок, развернул и прочитал одно слово – «краевед». Нахмурился и вернул бумажку старику:

– Я вас знаю.

Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности:

– Невероятно! Как это может быть? Вы уж простите, я вас совершенно не помню, по вполне уважительной причине, поскольку здесь, знаете ли, начисто отшибает память, – он нервно усмехнулся. – Вы не представляете, как я рад! Совершенно потерял надежду – и вдруг такая удача! Я в том смысле, что встретил вас, а не в том, что вы сюда попали, потому что это не может быть удачей, уж поверьте старику.

– Мы не знакомы, – перебил его Андрей, – я родился, когда вас уже не было.

Старик поник так же быстро, как и воодушевился:

– Да? И позвольте узнать, как давно…

– Если вы тот самый краевед, о котором я думаю, то двадцать лет назад.

– Двадцать лет… да-да, здесь совершенно не ощущается время, понимаете ли, его здесь нет, отсутствует, ни дня, ни ночи, ни солнца, ни звезд, отсюда и забывчивость, хотя нет, память попросту воруют… – забормотал краевед. – Позвольте спросить, а откуда вам известно, кто я?

– Можно сказать, случайно. Ваш краеведческий кружок до сих пор работает, я в него записан, там в архиве нашлись ваши записи, фотографии, находки всякие. Вы Лунев Сергей Викторович, кажется? Это вы писали о Мертвом городе.

Старик изменился, он как будто стал выше ростом, распрямились плечи, и даже шляпа стряхнула пыль.

– Друг мой, вы не представляете, что для меня сделали! – воскликнул краевед.

– Ничего я не сделал, – Андрей на всякий случай отступил назад.

– Нет, стойте! – воскликнул старик. – Вернитесь, не оглядывайтесь!

Но Андрей уже обернулся и увидел толпящиеся сумрачные тени на крыльце перед дверью.

– Уходим! – старик вцепился в его руку и потащил куда-то прочь.

Андрею не сразу удалось освободиться, но он все-таки вырвался.

– Немедленно объясните, что здесь происходит! – потребовал он возмущенно. – Я должен вернуться и забрать Нику, там какие-то люди, значит, сейчас откроется дверь, и я смогу войти.

– Да поймите же вы, – воскликнул старик в отчаянии, – это не люди! Это те, что когда-то были людьми!

– Тем более! – заорал Андрей. – Выходит, Ника там сейчас у призраков, а мы тут бла-бла-бла разводим! – Он решительно повернулся и хотел было бежать, но старик вдруг вцепился в него с нечеловеческой силой.

– Если ты попадешь туда, то ничем не поможешь, – зловеще предрек он, почему-то перейдя на «ты». – Ты станешь одним из этих призраков, не помнящих себя, потерявших человеческий облик, ни живых, ни мертвых.

– Врете!

– Какой смысл? – удивился краевед.

Андрей остановился, задумался.

– Значит, Ника тоже? – спросил он испуганно.

– Я не знаю, – признался Сергей Викторович. – Это не сразу происходит, постепенно, понимаешь? Стоит один раз зайти, как потом уже не можешь отказаться, все время тянет туда.

– Вы там были? – перебил Андрей.

– Да… нет… видишь ли, еще в самом начале, я тогда ничего не знал о здешних порядках, я изучал, понимаешь? И мне удалось выяснить, что я могу получить ответы на все вопросы, представляешь! На все! Достаточно прийти сюда, войти и, когда подойдет твоя очередь, спросить.

– На все? – не поверил Андрей. – Вот это здорово! Что же тут плохого?

– Именно так все и думают, – горячо зашептал старик, – это такая очень сильная приманка – любопытство или необходимость… Одним словом, человек приходит, задает вопрос и, возможно, получает ответ, но взамен лишается части себя самого – такая плата. Я сразу забыл свое имя, единственное, что оставалось в памяти, – «краевед», я записал это слово, потому что имею привычку записывать. Но я еще не лишился способности думать! Я предпринимал множество попыток вернуться в нормальный мир, но тщетно. И тогда я решил сходить еще раз…

– Узнали?! – Андрей чуть не задохнулся от волнения.

– Я не помню, – Сергей Викторович сокрушенно развел руками.

– Но ведь вы же имеете привычку все записывать?

– Да-да, конечно! Я очень много писал, у меня тут неподалеку есть убежище, нам лучше пойти туда, потому что скоро начнется облава, и тогда…

– Какая еще облава? Почему я должен вам верить? Мне надо найти Нику и Митьку, и мы вернемся домой, – заявил Андрей. – Я сейчас пойду и буду ждать там, пока Ника не выйдет.

– Выход не всегда там, где вход, – загадочно произнес Сергей Викторович, – взгляни-ка! – он ткнул пальцем вверх. Андрей запрокинул голову, багрово-серое низкое небо как будто сгустилось, почернело.

– Пора в убежище, – торопил Сергей Викторович. – Скорее, скорее, иначе будет слишком поздно! – Он обреченно махнул рукой и побежал, точнее, засеменил по-стариковски, пока Андрей стоял с запрокинутой головой и всматривался в смерчевые завихрения. Из-за низкой облачности невозможно было ничего разобрать. Стало трудно дышать, тяжесть навалилась на плечи, потом он увидел сполохи, как будто кто-то там наверху то ли фейерверки запускал, то ли сваркой занимался.

Заложило уши, да так, что Андрей от неожиданности схватился за голову и присел…

А потом он увидел, как сверху, будто кусок черной рваной тряпки, спикировала черная крылатая тварь и бросилась на бегущего Сергея Викторовича.

Андрей сначала так испугался, что перестал соображать, но в следующий момент он, уже не задумываясь, понесся на помощь краеведу. Тварь, почувствовав погоню, повернулась к мальчику, он по инерции пробежал еще несколько метров и застыл, не в силах оторвать от нее взгляда. Тварь не имела ни глаз, ни вообще чего-либо напоминающего морду, но Андрей мог бы поклясться, что она видит его насквозь, все клетки его тела и самые потаенные мысли. На секунду показалось, что тварь выворачивает его наизнанку, подкатил приступ тошноты, Андрей согнулся, а когда снова распрямился, тварь исчезла. Лишь ветер кружил ошметки золы или сажи, хотя вроде бы ничего не горело. Рядом стоял задыхающийся от быстрого бега Сергей Викторович и смотрел на Андрея расширенными от ужаса глазами.

– Невероятно! Невинная кровь! – прошептал он, но сразу же схватил мальчишку за руку и потащил за собой. Андрей больше не сопротивлялся. Они бежали по разбитому, как после бомбардировки, асфальту, мимо мертвых деревьев, ржавых остовов машин и смерзшихся мусорных куч.

– Сюда! – задыхаясь, крикнул Сергей Викторович и толкнул Андрея к изъеденному ржавчиной древнему авто, некогда окрашенному неожиданно оранжевой краской. Андрей больше не думал, он просто прыгнул внутрь и упал на продавленное сиденье.

Сергей Викторович плюхнулся рядом и захлопнул дверцу. В салоне, если его можно было так назвать, стало темно. Не то чтобы глаз выколи, но из-за закрывающих окна кусков каких-то тряпок, картона, фанеры свет внутрь почти не проникал.

Андрей сел поудобнее и осмотрелся. В «убежище» осталось только заднее сиденье, днище, видимо, проржавело настолько, что старику пришлось закрыть дыры обрывком листа рубероида или чего-то похожего. На месте передних сидений имелся самодельный столик, заваленный всяким хламом.

– И это вы называете убежищем? – с сомнением спросил Андрей.

– Именно! – подтвердил краевед. – Рухлядь наподобие этой почему-то совсем не привлекает внимания охотников. Но позволь узнать, как тебе удалось?!

– Что? – удивился Андрей.

– Ты спас меня! – старик говорил с большим воодушевлением. – Я никогда не видел ничего подобного! Червоточина почти настигла меня, а тут ты, причем события разворачивались с такой стремительностью, что я ничего не успел понять – так, какие-то обрывки, паника, нарастающий ужас, почти потеря сознания, я упал, но успел заметить, как ты бросился на нее и спугнул! Невероятно, но я видел это своими глазами!

Андрей пожал плечами – он и сам не понимал, что произошло. Испугаться он не успел, точнее, испугался, но не за себя, а за Сергея Викторовича.

– Не знаю, – признался он, – я ни о чем таком не думал. Червоточина, или как там оно называется, довольно жуткая, конечно, но если бы на вас несся поезд или дикое животное, я бы не смог ничего сделать, а это… ну не знаю, гадость какая-то просто?

– Дорогой мой, – восхитился старик, – воистину во многой мудрости есть многая печали! Дело в том, что Червоточина гораздо страшнее поезда или зверя: те могут просто убить, а она совершает более страшное – забирает душу. Но ты об этом не знал, поэтому не испугался. Да-да, но почему она испугалась тебя? – он почти благоговейно прикоснулся к руке Андрея и снова забормотал непонятное: – Невинная кровь…

– Послушайте, – перебил его Андрей, – мне сейчас точно не до того, чтоб обсуждать с вами местных персонажей, какими бы ужасными они ни были. Я должен найти сестру и брата и убраться отсюда. Поэтому, пожалуйста, помогите мне, а если не хотите, то я и один справлюсь.

– Конечно, разумеется, – старик суетливо склонился над кучей хлама на столике, на поверку оказавшимся многочисленными записями. Сергей Викторович записывал все, что с ним происходило в Мертвом городе на протяжении двадцати лет. Он перебирал разрозненные листы, клочки, обрывки, старые тетради и огромные рассыпающиеся папки, бормоча себе под нос: – Разумеется, я помогу, хотя если бы вы слушали меня с самого начала, никто бы не пострадал. Молодой человек, – произнес он торжественно, – кстати, не знаю до сих пор вашего имени, – он почему-то опять перешел на «вы».

– Андрей…

– Итак, Андрей, выслушайте меня внимательно: то, что я вам расскажу, возможно, сохранит вам жизнь, вам и вашим потерявшимся. Мы с вами находимся, как я уже говорил и как вы сами догадались, в некоем, условно назовем, «месте», хотя я считаю, что Мертвый город с понятием «место» никак не коррелируется, как и с понятием «время», впрочем, об этом я тоже уже говорил…

– Можно короче? – не очень вежливо потребовал Андрей.

Старик посмотрел укоризненно:

– Я стараюсь, но двадцатилетние исследования никак не тянут на пятиминутный доклад!

Андрей понял, что так просто от краеведа он не отделается. Старик продолжил свои высокопарные речи, а Андрей, не слушая его, прикидывал: просто взять и уйти? Но у него нет никакой информации о том, что здесь происходит. Если до появления Червоточины Андрей еще сомневался, то теперь он точно знал, что, поскольку таких тварей в его мире не существует, значит, они попали куда-то в запределье. Но куда? Параллельный мир?

Скудные познания, почерпнутые в основном из фильмов, компьютерных игр и нескольких случайных книжек, мало что могли объяснить и уж точно ничем не могли помочь. Но одно Андрей знал точно, этому учили его археологи во время раскопок – нужна информация! Этой информацией обладал немного помешанный краевед. С другой стороны, о чем можно говорить с человеком, который даже имя свое забыл?

– Сергей Викторович, давайте лучше я буду задавать вопросы, а вы – отвечать. Просто чтоб не терять время…

– Андрей, – краевед всплеснул руками так, что рассыпались все его записи, – ты меня совершенно не слушаешь! Ведь первое, что я сообщил о Мертвом городе, времени здесь не существует.

– Этого не может быть, – перебил Андрей. – Мы с вами встретились сегодня в тот момент, когда мы с Никой стояли на крыльце, потом Ника исчезла за дверью, потом я увидел призраков, вы побежали, на вас напал этот черный червяк, я его отогнал, и вот мы сидим в вашем убежище и разговариваем, это происходит сегодня.

– Хорошо, – старик кивнул, – для тебя – сегодня, потому что ты еще помнишь время и свой мир, для тебя он вроде точки отсчета. Но если ты здесь останешься, то забудешь все. Время потеряет для тебя смысл, как и все остальное, все, что для тебя было важным, все, что ты любил…

– Нет, – вскрикнул Андрей, – этого никогда не случится!

– Никогда – понятие относительное, – заметил старик.

– Вы тут совсем из ума выжили, – огрызнулся Андрей. – Ладно, толку от вас никакого, сидите здесь и ждите, я пойду.

– Куда, если не секрет? – в голосе старика послышалась скрытая издевка.

– Ломать дверь!

Глава 12

Ника

Сначала тьма показалась непроницаемой. Нике захотелось немедленно вернуться, выскочить наружу. Она осторожно сделала шаг назад, повернулась и попыталась нащупать дверь, но ее руки соприкоснулись с пустотой.

– Андрей, – позвала она и прислушалась. Ответа не было. А ведь она точно знала: брат находится совсем рядом, и наверняка должен ее слышать… Наверняка? Тогда почему у нее возникло ощущение, будто она провалилась на дно глубокого колодца, а Андрей остался наверху, и теперь кричи она не кричи, брат не услышит?

Ника прислушалась к себе и снова удивилась, если бы она провалилась в колодец, то наверняка бы разбилась, во всяком случае, почувствовала бы, как падает.

– Андрей! – крикнула она во весь голос, но крик тут же погас. Зато глаза стали различать смутные очертания окружающего.

Она стояла посреди темного зала, стены из грубого камня, свет падал из далекого проема впереди, тусклый, серый, но все-таки он позволял видеть.

Вспомнилась почему-то Алиса и кроличья нора, куда она провалилась, это воспоминание придало бодрости. Ника пошла на свет.

Пол под ногами как будто пружинил. Ника взглянула вниз и увидела солому, плотно спрессованную, ветки, сухие стебли переплелись намертво, наверно, их много лет втаптывали в пол, а хворост и старую солому не убирали, бросали новую… Но зачем? Подстилка из ветвей и соломы хрустела под ногами, Ника ступала очень осторожно, пугаясь каждого шага и каждого хруста. Там впереди была приоткрытая дверь, а за дверью, Ника очень надеялась на это, ее ждали ответы на вопросы.

Вопросов у нее накопилось очень много – и об этом месте, и вообще о Мертвом городе. Раз уж она сюда попала, то надо же все выяснить. Плохо, что нет фотоаппарата и телефон отключился. Вот бы снять все это, а потом на своей странице опубликовать. В классе все с ума сойдут! Да что там в классе – вся школа будет на ушах стоять. Ника прославится, станет суперпопулярной, и тогда… тогда она сама будет выбирать, с кем ей танцевать на школьных вечеринках.

Да, надо не забыть узнать о Митьке, куда он подевался, паршивец…

Стоп! Ника во что-то уткнулась. Ну конечно, налетела на дверной косяк!

Ника потерла лоб и с некоторой опаской заглянула в дверной проем. Она увидела узкий пустой коридор, заканчивающийся тупиком.

Что за чепуха? Она прошла до конца коридора, вернулась назад, все еще недоумевая, и вдруг увидела кого-то, стоящего там, за дверью, в сумраке. Испугалась и обрадовалась одновременно:

– Здравствуйте, скажите, пожалуйста, где тут можно узнать…

– Займите очередь, – прошелестело в ответ.

– Что? А куда?

– Займите очередь… – опять донеслось чуть слышно.

– Извините, – покорно согласилась Ника: она вспомнила, как кто-то промелькнул за ее спиной и открыл дверь.

– Я первая, вы за мной.

– Хорошо.

Ника послушно вышла из коридора и пристроилась за неизвестной или неизвестным, она так и не разобрала.

Помолчав немного, она все же решилась и спросила угрюмую серую спину:

– Скажите, а куда мы стоим?

Спина никак не отреагировала, но ответ Ника услышала:

– Вас вызовут…

– Спасибо, – она решила быть вежливой.

Кто-то подошел сзади и спросил бесстрастно «кто последний, я за вами», не дожидаясь ответа. Ника невольно поежилась и, не выдержав, обернулась. Вставшего за ней почти не было видно, его фигура тонула в сумраке зала, но за ней быстро выстраивалась очередь, кое-кто попадал в полосу света. Ника, раскрыв рот, смотрела на них, и постепенно пережитый ужас вернулся к ней. Очередники были похожи, как серые фигурки, вырезанные из картона, лишь очертаниями напоминающие человеческие. Правда, те, кто стоял за Никой, людей все-таки напоминали больше, но именно это и пугало сильнее всего. Серые фигуры с опущенными серыми головами, так что лиц не разобрать, они, пожалуй, больше напоминали тени, но тени объемные.

Ника сжалась и замерла, тоже опустив голову.

Впередистоящая тень качнулась и ушла в коридор. Когда она двигалась на свету, то казалась Нике бесплотной.

«Неужели я окружена призраками? – подумала Ника. – Надо бежать отсюда». Но бежать ей было некуда, к тому же на нее словно напало оцепенение, и следующая мысль хоть и показалась посторонней, немного ее успокоила: «Чего ты испугалась? Сейчас узнаешь что тебе надо и выйдешь вместе со всеми…»

Ника ждала. Та, что ушла первой, все еще не появлялась, и о чем так долго можно спрашивать? Тем более бесплотной тени?

Ника нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, хрустела древесная подстилка. «Как в шалаше, – думала Ника, – или в гнезде…» Она одна была такой нетерпеливой. Очередь хранила безмолвие.

– Следующий! – бесстрастно произнес низкий женский голос. Ника в недоумении прислушалась. Голос так же сухо приказал: – Не задерживайте очередь.

Ника несмело шагнула вперед, дошла до конца коридора, уткнулась в стену, повернула голову налево и только тогда увидела еще один коридор.

Она сделала несколько шагов и оказалась перед входом в небольшую комнату.

Посреди комнаты на столе возвышались кипы бумаг и папок, у стола, погруженные в эти бумаги, сидели три женщины.

Женщины были похожи друг на друга, как копии распечатки. Одутловатые, седоволосые, бледные, в грязно-белых балахонах, они методично перебирали стопки бумаг, казалось – просто перекладывали их с места на место, но эта механическая, бессмысленная работа завораживала, приковывала к себе.

Ни одна из них не подняла головы при появлении Ники.

– Имя! – услышала она. Руки одной из женщин по-прежнему перебирали бумаги, зато она подняла голову и уставилась невидящим взглядом прямо на посетительницу. Вместо глаз у нее зияли темные провалы, как будто заполненные зеркальной субстанцией. Женщина была слепа. Но Ника буквально почувствовала, как всю ее пронзила зеркальная вспышка.

Она зажмурилась, прикрыла глаза рукой и переспросила:

– Мое?

– Вопрос.

– Послушайте, у вас тут бюро справок? – быстро заговорила Ника. – Я не знаю, я не отсюда, мы приехали в пустом автобусе, потому что такой же автобус увез моего брата. Мы хотим его найти и вернуться домой, о’кей?

Слепая бесстрастно переложила очередной лист соседке, та передала его третьей, и вдруг раскатисто грохнуло: третья так бахнула печатью по листку, что содрогнулись стены. Бумага взлетела и плавно опустилась прямо в руки к Нике:

«Посетитель называет себя чужим именем и употребляет слова, значение которых ей неизвестно. В ответе отказано».

Ника, прочитав запись, опешила, готова была возразить… но не успела – пол под ногами наклонился, девочка не удержалась, упала и покатилась кубарем.

Глава 13

Снова вместе

Ее выкинуло прямо на разбитый асфальт, приложило так, что содрала бок. Шипя от боли, Ника кое-как поднялась на ноги и осмотрелась. Она стояла у глубокой рытвины, похожей на старую воронку от бомбового удара. Ника никогда не видела воронок, только в кино, но сейчас подумала именно о бомбе.

Хотелось плакать, но даже на слезы сил не было.

Вдруг из ржавого автомобиля на обочине выбрался кто-то ужасно знакомый. Ника даже не испугалась, только вспомнить никак не могла…

– Ника! – крикнул выбравшийся и бросился к ней. – Ника, ты жива? – Он схватил ее за плечи и встряхнул: – Ты чего, а?

– Я тебя знаю? – спросила она, всматриваясь в полузабытое лицо.

– Мать, ты че, припухла?! – испуганно переспросил он. – Я же Андрей!

И словно пелена с глаз упала.

– Андрюшка, ну конечно! – Ника провела ладонью по лбу, смахивая остатки наваждения. – Что-то с памятью…

– Погоди, они у тебя украли память? Ты что-то узнала? – торопливо выспрашивал Андрей.

– Отказали, – Ника сокрушенно вздохнула и протянула брату смятую бумагу.

Он хотел взять лист, но тот съежился и рассыпался серым пеплом.

– Мистика… – произнес Андрей. Ника не услышала его, она напряженно смотрела в сторону: Андрей, заметив, проследил взглядом. Неподалеку на пустыре возник ниоткуда странный хоровод: тени, похожие на людей, или люди, от которых остались одни силуэты, выстроившись вереницей, медленно перемещались, подчиняясь какому-то невидимому вождю, цепочка фигур удлинялась, хоровод ширился, он начал петлять, пересекаться, но строй не нарушался и хаоса не возникало. Серые фигуры, опустив головы, смотрели точно в затылок друг другу. И у каждого в руках был зажат листок бумаги: резко выделяющиеся на сером, ослепительно белые листы временами как будто трепетали то ли под порывами ветра, которого не было, то ли от желания вырваться из серых рук.

– Смотри! – одними губами произнесла Ника.

Андрей смотрел во все глаза. Хоровод густел, низкие тучи тоже, как будто наливались свинцом, тяжелели, вот уже завихрились воронками.

– Нам лучше укрыться, – предупредил Андрей, – сейчас тут будет жарко.

Ника не услышала, она была поглощена вращением хоровода.

Из жадно раскрывшейся воронки прямо на хоровод спикировала рваная тьма. Хоровод распался. Тени побежали в стороны, кто-то упал на землю, кто-то стоял в оцепенении. Из рук с хлопаньем вырывались листы, взмывали и рассыпались в воздухе снежной крупой. С неба падали и падали черные твари, накрывали серые тени целыми группами, накрыв, сворачивались молниеносно, схлопывались и исчезали.

В воздухе кружила колючая пурга, все гуще и гуще. Вскоре ребята уже ничего не могли видеть из-за повалившего снега.

Глава 14

Митя. Комната забытых игрушек

Пыль лежала повсюду. Толстым слоем, плотным, слежавшимся, вековым. Если бы Митька довел свою комнату до такого состояния, мама устроила бы ему серьезную взбучку…

Мама…

Митька, пригорюнившись, сидел на самом краешке какого-то то ли ящика, то ли упавшего шкафа – нет, все-таки он вспомнил, такой ящик называется сундук. У бабушки на даче стоит именно такой, она хранит в нем альбомы с фотографиями и всякие старинные вещи.

Под правой ногой у Мити застыл спущенный мячик, давно потерявший цвет. От безысходности он пытался толкнуть мячик, но тот, вяло шевельнувшись, возвращался на прежнее место.

Митя давно уже исследовал всю комнату: вон там, у стены, в груде всякого хлама ржавел детский велосипед, правда, от велосипеда мало что осталось – покореженный металл, чудом сохранивший прежнюю форму, к тому же велосипед был девчачий, кое-где сохранились следы розовой краски.

А под непроницаемо пыльным окном скопились всевозможные машинки: грузовики и самосвалы без колес, легковушки, расплющенные и изуродованные, будто их молотком били, была даже железная дорога – о том, что это она, Митя догадался, наткнувшись на кусок рельса и одинокий паровоз. Совсем как на дачном чердаке, куда Мите было строго-настрого запрещено лазать, но на который он все равно время от времени совершал пиратские набеги, после которых бабушка находила на участке старые игрушки и, собирая их, ругала внука.

Бабушка…

Она говорила, что на чердаке может быть опасно, она предупреждала – «убьешься!», она даже грозилась пожаловаться маме. Но Митя ее не боялся, он знал: бабуля не выдаст!

Хорошо бы сейчас оказаться на чердаке… А что, вполне может быть… Митя оживился немного, поерзал, огляделся, даже глаза протер в ожидании увидеть полутемный подвал, скос крыши, маленькое оконце и низкую дощатую дверь, сквозь щели которой тянутся пыльные солнечные лучи, а внизу уже ждет бабушка и кричит: «Митя! Митя! Ты там? Спускайся немедленно!»

Митя зажмурился, широко открыл глаза, прислушался и тяжело вздохнул. Скорее всего, чердак ему привиделся во сне, в каком-то очень хорошем, чудесном сне, а на самом деле такого чердака не существует, как не существует ни бабушки, ни мамы… В том сне был и еще кто-то. Только Митя никак не мог вспомнить кто.

Он встал и осторожно приподнял крышку сундука. Прямо на него смотрело черное зеркало.

Пришла пора прятаться.

Он уже слышал, как, царапая пол, пробежались мягкой дробью звуки, скрежет и скрип половиц, взвизгивание петель, далекий хлопок – все эти звуки предупреждали его о приближении настоящих хозяев этого места.

В сундуке было так же уныло и пыльно, как и снаружи, но он давал какое-никакое убежище: если сидеть тихо-тихо, то тебя не услышат, даже не унюхают, хотя у них, должно быть, очень чуткие носы, – но ведь не унюхали до сих пор. Думать о том, что с ним будет, если унюхают, Митя не хотел.

Он ужасно боялся крыс!

Глава 15

Краевед

– Ребята! Ребята! Ну нельзя же так! Идите сюда! Немедленно! – Ника повернулась на голос и с удивлением увидела человеческую голову, торчащую прямо из груды ржавого железа.

– Кто это? – с удивлением спросила она у Андрея.

– Так это краевед, – растерянно ответил он.

– Ты его знаешь?

– Познакомились… Послушай, ты его вообще не помнишь? – уточнил Андрей.

Ника сокрушенно покачала головой:

– Бедный, от него осталась одна голова…

– Нет, он целый, только занудный ужасно, – сказал Андрей и направился к говорящей голове. Ника поспешила за ним. Воздух за ее спиной сгустился и выплюнул черную рваную тряпку, которая чуть было не накрыла Нику, но ветер ослаб, и черные обрывки, бессильно повиснув, спланировали на землю. Ника не заметила, не оглянулась, но небольшой обрывок оставил на ее ботинке пятно сажи.

Старик трясся, как от сильного озноба. Он поспешно втащил ребят в свое убежище. Они уселись на сиденье, тесно прижавшись друг к другу.

– Места маловато, но в тесноте, да не в обиде, – забормотал старик, извиняясь. – Хорошо, что девочка нашлась, да… Скажите, с вами все в порядке, как вы себя чувствуете? – обратился он к Нике. Та посмотрела на него удивленно, подумав немного, кивнула:

– Благодарю вас, я в порядке.

– Я же говорил, я говорил, не следует туда ходить! – старик возвысил голос, но спохватился и перешел на шепот: – Эти твари повсюду, они следят, они охотятся, они настигают тех, кто совсем ослаб, забылся. Сегодня одна из них испугалась Андрея, если они, конечно, вообще могут бояться. А другая готова была напасть на вас, и тоже осечка… это удивительно.

– Разве на меня кто-то нападал? Я не заметила, – призналась Ника. – Скажите, а вы кто?

– Ника, это Сергей Викторович, он краевед из нашего города, попал сюда двадцать лет назад, я тебе о нем рассказывал, а потом ты его видела перед тем, как войти в ту дверь, – бегло объяснил Андрей.

– Да?.. Возможно, – неуверенно произнесла она и вдруг почти подпрыгнула на сиденье: – Послушайте, так вы здесь все знаете?

Сергей Викторович от неожиданности вздрогнул:

– Все знать невозможно… хотя… надо сказать, да, наверно, я немного разбираюсь…

Андрей толкнул Нику локтем:

– Сейчас будет гнать про свои многолетние записи, я же предупреждал – он зануда!

Но Ника отмахнулась:

– Потом… Со мной очень странное произошло, там, внизу, в подземелье.