Зачарованный город Ларичева Дорофея

– Три! – без предупреждения выкрикнул защитник. И взмыл на скейте вверх…

Меня протащило по обложенному стеклом бетону, затем по песку. В рот и нос набилось пыли. Хорошо, хоть глаза зажмурил. Отплевавшись, я огляделся. Всюду, куда дотягивался взгляд, была пустыня. Бело-жёлтый песок блестел под выцветшим от жары белёсым небом. Песок, расплескавшийся волнами барханов…

– Аня, – Валентин заметно побледнел, – выводи нас скорей. Мне здесь нехорошо. Песочек поедает магию со скоростью засидевшегося на диете аллигатора.

Сестра встала, отряхнулась и уверенно зашагала к ближайшему бархану.

– Надо внутрь, – ошарашила она нас.

– То есть? – недоверчиво уточнил я. – Раскопать горку?

– Ну да, – увязая по щиколотку, Аня полезла наверх, по ходу разгребая руками песок.

– Это ты к заключению следующего договора не успеешь, – защитник догнал сестру и оттащил её прочь. – Чур, я поработаю экскаватором.

Он снял с шеи связку амулетов, отобрал несколько и зашвырнул на вершину облюбованной Анюткой песочницы. Ещё несколько разложил вокруг нас. И взмахнул руками.

Завыли, заверещали ветра. Встрепенулись пустынные джинны (или кто в такой жаре обитает?). Песчаные крылья взмахнули и осыпались в разные стороны, освобождая наши парапланы.

– Предупредить не могла? – расстроился Валентин, подойдя поближе к находкам и трогая спутанные стропы потрёпанных тряпичных куполов.

– Прости, не догадалась, – не на шутку расстроилась сестра, уже готовая расплакаться.

– А здание где же? Мы приземлялись на пирамиды… – не позволяла забывать о себе Тихонова.

Валентин промолчал. Он извлёк кинжал и обрезал стропы.

– Что ты делаешь? – вертелась подле него и требовала объяснения Элька.

– Домой хочешь?

– Ну да, что за глупый вопрос? – удивилась девочка.

– Скейт колёсами вверх подержи.

Зачем к осям привязывать два купола от параплана, я понял, когда доска выгнулась колёсами вовнутрь, превращаясь в парусную лодочку, а призванный чародеем ветер требовательно наполнил паруса.

– По коням! – не в тему провозгласил защитник и первым запрыгнул на необычное средство передвижения.

Мы отчалили, набирая разбег с вершины бархана. Аня указывала Валентину, в какую сторону дуть ветру.

Пейзажи сменялись, точно рекламные картинки в телевизоре: пустыня, реки, моря. Мы даже по рельсам неведомым образом прокатиться умудрились. Нас поливали тропические ливни, хлестали ветки непроходимых лесов, не успевших убраться с дороги. Валентин размахивал тростью, убирая с пути все возможные преграды, но и он был не всесилен.

Мы мчались, измождённые бесконечным днём, пока Аня не скомандовала:

– Стоп. Где-то тут.

Неприятно дребезжа под тяжестью нашего веса, скейт протащился пару метров по асфальту и встал. Бережливый Валентин отвязал от колёс купола, аккуратно скатал их и запихнул в мой рюкзак – на всякий случай.

Мы пошли мимо пустых домов с выбитыми стёклами и дверями, оставляя отчётливые следы на покрытом пылью и песком асфальте. Одна из картин человеческой истории – реальная или придуманная, кто теперь разберёт, приняла нас. Красное небо с отсветами пожаров, отзвуки дальней канонады… Я убеждал себя – это очередная иллюзия, но всё равно озирался вокруг, подыскивая убежище.

Мы прошли пару кварталов, когда Аня внезапно остановилась и испуганно обернулась к Валентину.

– Они там, – одними губами промолвила она.

– Кто?

– Эльфы.

– …! – сказал Валентин и потянул нас в выбитую дверь полуразрушенной трёхэтажки.

Он поднялся на второй этаж (лестница на третий обвалилась), вошёл в первую попавшуюся квартиру и приник к окну. Я проигнорировал возражения Эльки, умаявшейся с полубесчувственной Анзив, и выглянул через плечо защитника. Аня, полагаю, видела сквозь стены. Она взобралась на кровать и обняла руками колени. Кстати, кровать – это слишком громко сказано. Относительно целым остался только матрас, из которого местами торчали пружины. Остальной, разбитый в щепу хлам назвать мебелью язык не поворачивался.

– Уходят! – не находя себе места от волнения, прошептал защитник. – Вывела их местная!

Неведомая нам Бриана, опекаемая Славиком, тронула ладонью болтающуюся на одной петле изрешеченную пулями деревянную дверь, потянула за собой в темноту коридора моего учителя. За ними толкаясь и, наверняка, переругиваясь, полезли остальные.

– Ушли, – констатировала Аня, даже не повернувшись в сторону окна. – Если поторопимся, и мы успеем.

Валентин сориентировался быстро. Он перекинул через плечо слабо сопротивляющуюся Анзив и, пригнувшись, побежал к лестнице. Нас упрашивать не пришлось. Вот и дом, скрывающий проход в наш мир.

Мы нырнули вслед за Аней и оказались в знакомой пещере. Ага, ящики с эльфийским снаряжением! Один из парапланов, так и не пригодившийся, лежит на камнях. И больше никого. Мы выбрались к краю «червоточины». Она уже начала зарастать, затягиваясь полупрозрачной плёнкой. В небе таяло корытце подло сбегающих эльфов.

– Всё-таки принесли жертву! – крикнул защитник, указывая на закутанную в кокон плёнки фигуру.

Кто это мог быть, мы не поняли, но прикасаться к ещё шевелящейся жертве было боязно.

Защитник сгрузил бывшую лесную Видящую и кинулся к брошенному снаряжению.

– Женя, помогай! Нам нужен транспорт.

Вдвоём мы разломали ящики, отыскали нечто, напоминающее байдарку или каноэ (понятия не имею, как эти узкие длинные лодки называются), рассчитанное максимум на троих человек.

– Сгодится, – защитник стянул с пальцев несколько колец и бросил на дно. Лодка заметно подросла. – К выходу.

Мы подтащили её к мутнеющей и уплотняющейся плёнке.

– Не успеваем! – сжимала кулаки Элька. – Тут ещё эта…

– Не повезло Ли-дви-ре, – Флейтист сделал нам знак посторониться и вытащил свой волшебный ножик. – Жень, только прорву дырку – толкай! – продолжал командовать он, кромсая заговорённым клинком плёнку. Та немедленно срасталась, но Флейтист был упрям.

– Валя, – подошла к нему сестра. – Ничего не выйдет. Нужна новая жертва. Я потерплю, давай.

Она покорно склонила голову. Я ничего не успел сделать. Лезвие блеснуло в полумраке, сестра вскрикнула, зажимая руками рану на месте третьего глаза. Валентин рубанул окровавленным ножом плёнку, и та прорвалась. Рубанул ещё раз, и вынул закутанную в кокон лесную.

– Быстрее!

Раненая сестра уже лежала на дне лодки. Я решил отложить выяснения отношений на потом, устроил эльфийку рядом с Анютой и помог Флейтисту вытолкнуть лодку.

Мы успели! Мы вырвались! И теперь лодочка покачивалась на волнах Пути, а выпустившая нас червоточина в «кокосе» обрастала струнами Пути – как и не бывало. Защитник занимался ранеными и больными, а я до сих пор не мог поверить, в собственную свободу.

– Валь! – Элька помахала защитнику рукой. – А воз и ныне тут. Что-то мы засиделись.

– Сейчас, – защитник возомнил себя добрым доктором Айболитом и теперь возился с лесной.

Меня очень интересовало: она сама предложила закрыть собой вход в «кокос» или её не спрашивали? Но женщина выглядела слишком плохо, чтобы приставать к ней с расспросами. Кожа её вся была в красных пятнах – ожогах. Одежда превратилась в лохмотья. С чёрных волос свисали клочки плёнки – съёжившиеся, высохшие, но, наверняка, ядовитые. Ли-дви-ра сидела в лодке и невидящим взглядом смотрела вдаль.

Я поёжился. Всё-таки по дороге сюда нас укутывала эльфийская магия, и я не чувствовал холода. А сейчас на такой высоте было трудно дышать, руки коченели даже в карманах. Свой запасной свитер я отдал Эльке – у неё куртка не в пример тоньше. Аня поделилась с Анзив. Обе Видящие благодаря усилиям Валентина пришли в себя и теперь вполголоса переговаривались.

– Всё, – не стал более испытывать наше терпение защитник.

Он ухватил с моих колен рюкзак, извлёк порядком потрёпанные купола и принялся приделывать их к лодке. Неужто скоро поплывём? Не прошло и года!

– Аня, нечего болтать, – скомандовал Валентин. – Будешь нашим капитаном, штурманом, лоцманом. Короче, назначаю тебя всеми сразу – корабль поведёшь.

Понятливая Анзив перебралась на корму, уступая место защитнику. Тот потащил Аню на нос лодки, водрузил на голову сестры свою шляпу, подтолкнул девушку вперёд и слегка стукнул тростью по плечу.

Я вскрикнул. Элька и Анзив дружно взвизгнули, ибо моя сестра стала деревянной. Вы видели статуи на носах старинных кораблей? Анютка моя как раз такой статуей стала. Даже торчащие из-под шляпы волосы одеревенели.

– Что ты с ней сделал? – испугался я.

– Ничего страшного, Женя. Это ненадолго, – абсолютно спокойно ответил демон. И я утих. Слишком часто защитник спасал нас всех, чтобы не доверять ему на этот раз.

Он подул на безвольно лежащие на дне лодки купола. Те вспорхнули, раскрылись. И наше судёнышко, ведомое ветром и Анютой, полетело по Пути, пронзая облачные нагромождения, выныривая из миражей. Мы все притихли. Болтать было не о чем, и так ясно – мы возвращались домой.

Валентин подсел ко мне, взял за руку и нехотя признал:

– Я хотел извиниться, Женя. Я зря накричал на тебя тогда. Но я не ожидал, что с освобождением от обязательств мои чародейские силы возрастут на порядок. Если бы тогда ты не произнёс те слова, мы могли не выбраться.

– Что ты, – мне стало неуютно, – если бы не ты…

– Вот и здорово! – Он подмигнул и отсел к девушкам – справляться об их здоровье, разъяснять, как вести себя с эльфами…

Эльфов мы нагнали уже перед приземлением. Их корыто как раз миновало мираж с белой старинной церковью, такой же, как и у нас в исторической части города. Только строительных лесов на ней не было и в помине. И на белой колокольне беззвучно раскачивался колокол.

Эльфийская делегация нас заметила. Владыка Инар даже что-то прокричал. Но Валентин скомандовал:

– Не оборачиваться!

И никто, включая постепенно приходящую в себя Ли-дви-ру, не повернул головы. Недостойны они нашего внимания.

В город мы возвратились первыми, величало проплыли над площадью Победы, под стеклянным «аквариумом» номер 44-в и приземлились уже на крыше торгового центра «Меридиан».

Выслушав восторги расколдованной Анютки, мы воспользовались быстрым путём до старой зубной поликлиники. Оттуда Валентин на скейте домчал нас до дома.

До вечера ещё было далеко. Об учёбе сегодня никто не думал, поэтому мы все приняли приглашение Эльки и поднялись в её квартиру, расположились на диване и кресле гостиной. И я только сейчас понял – у меня до сих пор тряслись коленки!

– Что делать будем? – не сговариваясь обернулись мы к защитнику.

Он, как самый взрослый (сколько ему тысяч лет?) и самый знающий, стал непререкаемым авторитетом.

– Понятия не имею, – не стал умничать Валентин. – Если честно, я хочу есть и спать, но это нам пока не светит.

Он повертел в руках трость и направил на дверь из прихожей.

– Уже? – испугалась Элька.

– Пока не чувствую, но проведают непременно. И нам лучше быть вместе. Что ты скажешь? – обернулся он к убитой горем Ли-дви-ре.

Та хмуро ответила:

– Меня не примет родной лес. Зачем вы вообще меня спасли? Я нарушила приказ Владыки.

– Скажи, что не нарочно, – успокоила её повеселевшая Элька. Этой сейчас море по колено, вон как разулыбалась. – А что, надо было оставить тебя «зародышу» на прокорм? – ехидно поинтересовалась она.

– Не знаю, – лесная отвернулась.

– Ладно, с тобой позже разберёмся, – великодушно решил Валентин. – Женя, Эля, у вас всё в порядке? Аня, Анзив?

Мы послушно кивали.

– Сам-то как? – засуетилась Тихонова.

– Жив, как видишь, – он тоже довольно улыбнулся. И вдруг вскочил с дивана и ощетинился тростью.

В комнату зашли Август Денисович и Инар, как всегда без приглашения. Странно, сейчас я и не испугался. Даже лёгкой досады не испытал при их приближении. Пришли и пришли…

– Поздравлять не буду, – неожиданно спокойно произнёс глава городских. – Вы сами знаете, что сотворили невозможное. Претензий города к вам нет.

– Претензий леса тоже, – отозвался лесной князь и протянул руку своей подданной. – Благодарю за нашу старшую. Мне было жаль её терять.

Женщина неуверенно встала, приблизилась к Владыке и преклонила колени. Я бы на её месте ему по физиономии съездил как минимум, а она кланяется. Элька не смолчала, за что уважаю человека!

– Вам не стыдно? – по-взрослому упёрла она руки в бока, вскинула голову. – Она ради вас жизнью пожертвовала, а вы себя так ведёте!

– Мы как-нибудь сами разберёмся, – поднимая с колен эльфийку, ответил князь. Гнев моей одноклассницы его позабавил. – Счастливо оставаться.

Они один за другим скрылись за дверью, покидая квартиру.

– Вот и всё! – Элька обернулась к нам. – Предлагаю отпраздновать завершение дня. Готовить категорически не умею, поэтому угощу лапшой в пакетиках и клюквенным морсом с вафлями. Есть возражения?

Возражений не нашлось. Зато засобиралась Анзив.

– Мне завтра вставать рано, – не пожелала нам мешать бывшая Видящая. – Пойду я. Спасибо! – Она неожиданно поклонилась.

– Это ещё что? – на этот раз возмутился я.

– Нет, честно, я домой, – заторопилась девушка.

Эля проводила её, но едва отошла от двери, как зазвенел звонок.

– Эльфы? – насторожилась Аня.

– Нет ещё, – Валентин приложил палец к губам и замер у двери в прихожую, прислушиваясь.

Эля звякнула замком, распахнула обе металлические двери и едва не завалилась на пол под натиском Кущиной Нади.

– Где тебя носит всю неделю?! – завопила с порога староста, бросаясь бывшей заклятой сопернице на шею. – Он мне уже трижды писал! Каждый день пишет, представляешь? Дождаться меня обещал. Даже на концерт в Москву всю семью мою зовёт. Он в Кремле будет петь, представляешь?

– Рада за тебя, – сдержанно отозвалась Эля. – Зайдёшь?

– Не-а, – замотала головой Надечка, разглядев нашу компанию. – Щука и все остальные – привет, – выкрикнула она. – Радиоак… Тьфу, никак не выучу! Эля, я тебя обожаю!

Она чмокнула Эльку в щёку и затопотала вниз по лестнице.

– Что это было? – ошарашенно поинтересовался я. – Земная ось сместилась? Марсиане высадили десант?

– Что ты, Женечка, – хитро сощурилась Эля. – У нас просто маленькие женские тайны.

Дожили. Если Тихонова с Кущиной подружились, то я вообще ничего в жизни не смыслю! А, ладно! Я не стал заморачиваться. Мы были вместе, нам было хорошо. Мы пообедали заварной лапшой, запили морсом с вафлями и отыскавшейся в недрах холодильника клубничной пастилой. Наверно, это и называется «счастье». В смысле не пастила, а то, что мы вместе.

– Пойдём мы, – переглянувшись с Анютой, сказал я через час. – Уроки учить надо. Не всё же время эльфийским способом контрольные писать.

– Э, нет! – Валентин многозначительно подмигнул и удержал меня за рукав. – Я такую сцену пропускать не хочу. Внимание. Сейчас в дверь позвонят.

В дверь позвонили. Защитник в предвкушении потёр руки. Тихонова удивлённо покосилась на него, но пошла открывать, заинтригованная таким началом.

– Только предупреди сразу – я с ней не пойду ни при каких условиях, – крикнул он вслед девочке и направился к двери – подслушивать.

Толкаясь на пороге гостиной, мы подглядывали в щёлку. Эля приоткрыла дверь и завизжала, повисла на шее у бабушки.

– Тара! А мы уже сами спаслись! Валентин спас! Тут столько всего случилось! А-а-а, Эрик!

Точно обезьянка, она уже болталась на шее высокого блондина лет тридцати с небольшим на вид. Кстати, он гораздо более походил на эльфа, чем сами эльфы.

– Почему вы так долго не отвечали? – легонько стукнув учителя магии кулаком в грудь, принялась допытываться нахальная ученица.

– Далеко были. Ни мобильной связи, ни Интернета под рукой не оказалось.

Тара обернулась, и я, наконец протиснувшись между Анютой и защитником, смог разглядеть Элькину бабулю. Прямо, как в моём давнем сне: высокая, шикарная, с восточной внешностью, волосы седые белой пургой по плечам; куртка алая, платье алое длинное, сапожки алые на высоченных шпильках…

– Так, – строго произнесла она, потянув на себя ручку двери, – подглядывали?

Виноватыми себя мы не чувствовали, потому дружно поздоровались. Я покосился на свою одноклассницу. Всё ещё на Эрике висит, новостями делится без умолку. Дался он ей, дылда белобрысая! Я чувствовал себя неуютно в его присутствии. Понимаю, бабушка родная приехала. А его кто звал?

Тара усмехнулась и спросила:

– Пойдёмте? Я с нетерпением жду вашего рассказа обо всём случившемся. Не зря же мы мчались из джунглей Амазонки, первым самолётом в Москву вылетели, едва Эрик прочитал электронную почту про неуправляемого гостя из Запредельного. – Она приблизилась к Валентину. – Что же ты такого натворил?

– Он спас всех нас! – с гордостью объявила Аня.

– Замечательно, – улыбнулась бабушка, и в комнате словно включили десяток лампочек. Мне однозначно нравилась Тихонова-старшая. – Элеонора, иди к нам. Мальчик уже ревнует.

Я? Да о чём она?

– Слушай, ба, – подлетела к нам Эля, волоча за руку Эрика. – Началось всё так…

Перемигиваясь, толкаясь, перебивая и дополняя друг друга, мы втроём (Валентин предпочитал отмалчиваться) выложили историю наших приключений. Тара и её помощник слушали молча, но я видел – им интересно. Они ни разу не остановили наш рассказ, не задали ни единого вопроса. Только в конце, когда Эля выдала:

– Поэтому теперь я терпеть не могу этих гадостных эльфов!

Бабуля мягко улыбнулась и сделала удивительное признание:

– Элеонора, я хочу тебе и остальным кое-что сказать. Я люто ненавижу эльфов. Но я сама эльф. Я бывшая лесная. И я изгнанница. Давным-давно далеко-далеко отсюда моя родня отказалась от меня. И я отреклась от своего рода, поклялась никогда не иметь никаких дел с этим подлым народом. И слово своё до сих пор держу, считаю себя человеком. Долгоживущим человеком. Вот так бывает, девочка. Ты сама на четверть эльф, – покачала головой старушенция.

Так вот откуда у неё необычные способности! Но я же совершенно не почувствовал её.

– Ба, почему ты это сказала сейчас? – поникла Элька. Она не стала кричать, шуметь, просто сильно расстроилась.

– На будущее. Чтобы ты знала: не все эльфы – зло. Так. Внучка? – Она встала с дивана, одёрнула подол алого платья и многозначительно покосилась на нас. Ясно, пора сматывать удочки и бежать домой. Тем более скоро вернутся с работы родители.

– Всего хорошего, – вежливо попрощались мы и заспешили домой.

А назавтра… Назавтра мы встретили в школе Славика. Как ни в чём не бывало он возился в кабинете, устанавливая программы на компьютеры. На наше «здрасьте» он холодно кивнул и сделал вид, что мы друг другу абсолютно чужие. Вот, теперь информатику придётся учить «по-чёрному», и мне, и Эльке. Славка спуску не даст.

– Как он выкрутился? И невеста его как поживает? – громким шёпотом поинтересовалась Тихонова в надежде, что Иванов услышит и сам всё объяснит. Зря старалась.

Зато увязавшийся с нами за компанию Валентин многозначительно хмыкнул и сообщил (когда только успел разведать?):

– Девчонка жива-здорова, от настоящей не отличить. Но и лес, и город от них отреклись. Теперь Славка с Брианой числятся обычными людьми. А Август Денисович подыскивает себе нового наследника среди многочисленных внуков и правнуков.

– А ты и рад, – заметил я.

– Не люблю предателей, – честно ответил защитник.

– Привет, Радиоактивная, здорово, Щука! – поздоровался с нами Петька, тащащий вместо сумки с учебниками чехол от электрогитары.

– Эй, Тихонова, поедешь с нами в эти выходные за город на соревнования? – подошли к нам ролевики – все трое. – Ты из лука вполне сносно стреляешь.

– Конечно! – обрадовалась девочка. – А ты, Жень?

– Не симпатичны мне ваши эльфийские привычки, – для порядка поморщился я, уже понимая – выманят. И даже мама с папой дома не удержат.

– Да что ты в эльфах понимаешь? – обиделся Данила.

Я поглядел на Эльку и честно признался:

– Действительно, ни-че-го!