Марафон с риском для жизни Александрова Наталья

© Александрова Н.

© ООО «Издательство АСТ»

Надежда Николаевна привычным жестом поправила волосы, уселась на жестком диванчике поудобнее и раскрыла книгу. Поезд быстро понесся через поля и леса к городу Санкт-Петербургу. Дорога знакомая – по ней Надежда ездила с дачи уже тысячи раз. Она села на конечной станции, народу в вагоне было немного – будний день, не поздно. Минут через сорок набьются дачники из садоводства, заставят весь вагон сумками да тележками, станет душно и шумно. За окном собирался дождь, и Надежда никак не могла понять, уезжает от него электричка или, наоборот, приближается.

Серые облака висели низко-низко и вот-вот грозили пролиться нудным мелким осенним дождем.

Настроение у Надежды было так себе, очевидно, из-за погоды. Лето вообще выдалось в этот год на редкость дождливым, правда, в июле порадовало тремя жаркими неделями. Август был прохладный, предрекали теплую осень, и вот на тебе – снова дожди.

Надежда вздохнула и уткнулась в детектив, который никак не могла дочитать, потому что он ей совершенно не нравился. Героиня по ходу дела очень много бегала, знакомилась с огромным количеством людей, так что в глазах рябило от имен, и было совершенно непонятно, посторонние это люди или один из них впоследствии окажется убийцей. Все это Надежду сильно раздражало, потому что она очень гордилась своим умением угадывать убийцу не позже чем на двенадцатой странице. В этом же детективе, где персонажей насовали столько, что им было тесно на страницах, ей ничего не светило, оттого она и сердилась.

На очередной остановке открылись двери и в вагон вошли люди. Прямо напротив Надежды сел мужчина, прилично одетый и чисто выбритый, то есть непохожий на дачника. Мужчина был без вещей, без книжки и без газеты, так что пришлось Надежде уткнуться в детектив, чтобы не встречаться все время глазами с незнакомым человеком.

Дальше пассажиры пошли косяком. И вот уже рядом с мужчиной пристроилась девушка с журналом, а рядом с Надеждой прочно утвердилась суровая старуха в резиновых сапогах и штормовке. Старуха придвинулась к Надежде как можно ближе, а на свободное место всунула свою неподъемную сумку. Сама же прислонилась к спинке сиденья, уставилась прямо перед собой и закаменела. Если бы Надежда закрыла глаза, она не смогла бы с уверенностью сказать, что находится рядом с ней – человек, памятник или вовсе монолитная скала. Оттого что со стороны старухи у нее затекло плечо, Надежда пошевелилась и вздохнула – в дороге соседей не выбираешь…

Однако через несколько минут стало видно, что все не так плохо, потому что серые тучи остались позади, на небе появились веселые голубые лоскутки и торопливые ватные облака. Выглянуло солнышко и осветило нарядные палисаднички проносящихся мимо домов, а в них – бордовые георгины и розовые астры, а также белые, желтые и лиловые хризантемы.

Надежда не очень любила осенние цветы за их вызывающую пышность, но следовало признать, что палисадники очень красивы.

На душе стало веселее, она захлопнула надоевший детектив и тут заметила, что с мужчиной напротив что-то не то. Он как-то странно скорчился, был очень бледен, тяжело дышал, на лбу выступила испарина.

– Вам плохо? – наклонилась к нему Надежда. – Что случилось?

– Да что-то нехорошо, – прошептал он. – Сердце прихватило, душно здесь очень…

Тут глаза его закатились, и он обмяк. Надежда испугалась и плеснула ему в лицо водой из бутылки, которую взяла с собой в дорогу. Мужчина очухался, поглядел осмысленно, взял из рук Надежды бутылку и сделал несколько глотков. Потом трясущейся рукой достал платок и обтер мокрые щеки и лоб.

– Благодарю вас, – сказал он, с сожалением глядя на бутылку.

– Оставьте себе, – улыбнулась Надежда, – там все равно уже на донышке.

Болезный попутчик достал из кармана маленький флакончик с таблетками и положил одну под язык.

– Сейчас полегчает, – сказал он.

Надежда попросила молодого человека, сидевшего впереди, открыть окно, что тот и сделал, не пререкаясь. Девушка с журналом во время инцидента покосилась на них, но ничего не сказала, только отодвинулась подальше, старуха же и бровью не повела. И вообще, по мнению Надежды, находилась в глубоком ступоре.

Мужчина отвернулся к окну, Надежда посчитала свой долг по отношению к ближнему выполненным и уткнулась в книгу. Через некоторое время, когда детектив снова надоел, а за окном не было ничего интересного, она подняла глаза и заметила, что попутчик смотрит на нее и рассеянно улыбается. Вид у него был не такой больной, руки не дрожали, и лицо слегка порозовело.

– Вам лучше? – вежливо спросила Надежда.

Надежда Николаевна Лебедева справедливо полагала, что достигла уже такого возраста (как ни противно это сознавать, но этой весной ей исполнилось пятьдесят), когда никто не подумает о ней плохо, если она заговорит в электричке с незнакомым мужчиной. Никто не примет ее простой вопрос за заигрывание или за желание познакомиться. Поэтому она слегка удивилась, заметив, что девица напротив бросила на нее из-за журнала злобный взгляд. Старуха по-прежнему ни на что не реагировала, возможно, спала с открытыми глазами.

– Благодарю вас! – так же вежливо ответил мужчина. – Бывает, знаете ли… Особенно осенью.

– Да, погода нестабильна, – поддержала разговор Надежда.

– А вы, я смотрю, детектив читаете? – оживился мужчина. – Нравится?

– Не очень, – честно ответила Надежда. – Как-то все путано, да еще урывками читаю, уже забыла, что в начале было…

– Детективы любите… – задумчиво сказал мужчина. – А хотите послушать любопытный сюжет?

Надежда не смогла ответить хамское «нет». Возможно, потому, что книга и вправду была не слишком захватывающей, а делать все равно было совершенно нечего. Девчонка из-за журнала бросила на нее еще один злобный взгляд, тогда Надежда как можно приветливее улыбнулась мужчине напротив и приготовилась слушать.

– Вот представьте себе… Живет человек в загородном доме.

– Дом большой? – тут же встряла Надежда с вопросом. – Коттедж нового русского?

– Дом довольно большой и старый… – ответил рассказчик. – Впрочем, он хорошо сохранился. Человек этот уже не слишком молод и одинок.

– У него жена умерла? – снова не утерпела Надежда.

– Жена к данной истории не имеет никакого отношения, – ответил мужчина, и она услышала в его голосе нотки неприязни, но отнесла это на счет своих высказываний и решила не валять дурака, а слушать внимательно. – К мужчине довольно часто приезжают гости, – продолжал ее собеседник, – особенно летом. Потому что дом, как я уже говорил, большой, комнат в нем много, можно остаться ночевать. Вокруг дома хороший сад, можно и гамак повесить, и шашлык пожарить. Недалеко от дома река, так что любителям купания и рыбалки тоже есть где развернуться.

На этот раз Надежда не стала ничего говорить, только согласно кивнула.

– И вот однажды на выходные приехала большая компания – шесть человек.

– Стало быть, всего их было семеро? – снова не смогла сдержаться слушательница.

– Вот именно, вы совершенно верно отметили, что хозяин был один. То есть у него не было пары.

– А остальные шестеро, значит, были парами? Вы не сердитесь, что я перебиваю, – заторопилась Надежда, – просто я хочу сразу уточнить все детали, чтобы потом не возвращаться…

Девица выглядывала из-за своего журнала, на лице у нее читался явный интерес к разговору.

– Так случилось, что компания подобралась разношерстная, гости не сговаривались, одна пара приехала даже без звонка, наудачу. Значит, собрались семь человек: сам хозяин, его бывшая сослуживица со своим знакомым, сын его старого друга с девушкой – эти как раз приехали без приглашения, а также давнишний приятель хозяина с молодой спутницей.

– Она была его девушкой? – уточнила Надежда.

– Ну, кажется, да… Они вели себя так, что окружающим было не совсем ясно, какие же их связывают отношения.

– А что, этот самый… давнишний приятель был женат? – проницательно заметила Надежда.

– Ну, в некотором роде. Поэтому Олег… то есть я хочу сказать… у, назовем его Олег… был слегка недоволен, когда увидел молодого человека – сына старого друга хозяина. Сам-то друг давно умер, но хозяин дачи знал его сына еще мальчишкой и поддерживал с ним отношения. Так вот, этот парень, конечно, встречал раньше Олега…

– И что же было дальше? – спросила Надежда, видя, что рассказчик слишком увлекся подробностями, а поезд быстро приближается к городу, вот уж и Павловск проехали.

– Они очень хорошо провели время – загорали, ходили купаться, вечером были шашлыки на свежем воздухе, много красного вина и музыки… А наутро обнаружилось, что та самая девушка, с которой приехал Олег, Ир… назовем ее Ирмой… так вот, оказалось, что она мертва.

«Вот наконец и к делу подошли, – мелькнуло в голове у Надежды. – Теперь, собственно, и начинается детектив. А я уж думала, что так до города и не успеем…»

– Отчего же она умерла?

– Ночное апноэ, – ответил ее собеседник.

– Что еще за зверь? Вы не шутите? – удивилась Надежда.

– Ни в коей мере. По-научному это звучит так: синдром обструктивного апноэ сна. А если по-простому, Ирма задохнулась ночью во сне. Такие случаи бывают.

– Однако с чего это молодой девушке вдруг задыхаться? – упрямо заговорила Надежда. – К тому же, если бы все было так просто, вы бы не стали рассказывать мне эту историю…

– Верно, но дело в том, что ночью с ней никого не было. Мужчины до трех часов играли в карты на веранде, потом улеглись спать там же, поскольку еще и выпили порядочно. Не считая хозяина, конечно, который ушел в свою спальню на первом этаже довольно рано. Девушку нашли утром уже окоченевшую. Полиция, разумеется, завела дело, но, когда послали запрос в поликлинику по месту жительства Ирмы, оказалось, что у нее с детства болезнь щитовидной железы, так что такой исход был вполне возможен. В общем, дело закрыли, записав: «смерть от естественных причин».

– Ну надо же… – протянула Надежда. – И где же тут детектив?

– Дело в том, – продолжил мужчина, – что хозяин дома большой любитель фотографировать. Это его хобби. Он много снимал своих гостей, причем не всегда это были парадные фотографии, когда все стоят на лужайке с глупыми лицами и пялятся в объектив. Настоящий любитель сам выбирает и модель, и кадр. В общем, когда все уехали и полиция перестала таскать хозяина на допросы, у него наконец-то руки дошли до снимков. Он досконально рассмотрел все фотографии, расположил их в нужной последовательности и… совершенно ясно увидел, что Ирму убили.

– Что, на снимке был запечатлен сам момент убийства? – Надежда даже зажмурилась, до того стало интересно.

– Нет, конечно, – усмехнулся рассказчик. – Просто глядя на снимки, он многое понял – кто мог желать девушке зла, кто ее ненавидел… И не только это.

– Даже если у нее были враги, это вовсе не доказывает, что ее убили.

– Верно, но все же такое совпадение… Что бы вы сделали на месте хозяина дома?

– Ну… – протянула Надежда, – думаю, что в полицию я бы не пошла, поскольку прямых доказательств у меня нет, а постаралась бы потихоньку разведать, что там и как…

– То есть вы бы попытались сами расследовать это дело? – уточнил мужчина.

– Угу, – задумчиво ответила Надежда, снова поймав сердитый и вместе с тем насмешливый взгляд девицы с журналом.

Тут до Надежды дошло, что всю дорогу девица держит журнал в одном и том же положении, из чего следует, что она его вовсе не читает, а подслушивает разговор.

«Есть такие люди, до всего им дело», – рассердилась Надежда и бросила на девицу не менее зверский взгляд. Та фыркнула и отвернулась.

В это время объявили, что следующая остановка Купчино, и народ засобирался, так как в Купчине располагалась станция метро, на которую можно попасть прямо с железнодорожной платформы.

– А что же было дальше? – только и успела спросить Надежда.

– Да ничего, я же предупредил, что могу рассказать только сюжет детектива.

– Это не сюжет, это завязка, – буркнула Надежда и подумала: «Свинство какое! Только любопытство разжег!»

Очевидно, эти мысли отразились на ее лице, потому что мужчина усмехнулся и развел руки. Это он сделал уже на ходу, поскольку, не обремененный сумками, успел проскочить к выходу пораньше. Надежда же закопалась – пока достала с полки сумки, пока вынула зонтик, поскольку за окном опять шел дождь… В общем, вышла на платформу одной из последних.

Вокруг плотным потоком текла толпа озабоченных людей с сумками и тележками – народ вывозил урожай с дачных участков. Электричка посигналила и отошла от платформы, толпа поредела, и в это время где-то впереди послышался женский крик. Тут же мимо Надежды проскочил парень с абсолютно дикими глазами. Он летел, не разбирая дороги, и наскочил на Надежду. Толкнув ее так, что она едва удержалась на ногах и выронила сумку, парень, не подумав извиниться, понесся дальше. Надежда выругала его про себя, подняла сумку – к счастью, в ней не было ничего хрупкого – и пошла дальше. Впереди происходило какое-то движение, появились двое полицейских, которые отгоняли народ от кого-то, лежащего на земле.

– Что случилось? – машинально спросила Надежда встречную женщину в форме железнодорожника.

– Пассажиру одному плохо стало, – равнодушно ответила та, – вроде бы умер…

Сердце у Надежды отчего-то екнуло. Очень медленно она приблизилась к небольшой, тесно сгрудившейся кучке народа, которая закрывала собой лежащее на асфальте тело.

– Разойдитесь, граждане! – гаркнул мрачный полицейский. – Дайте медицине проехать!

Прямо на платформу въехала карета «скорой помощи», любопытных оттеснили, тело подняли и понесли в машину. Надежда не слишком удивилась, когда узнала того самого мужчину, который ехал с ней в электричке. Она сразу подумала, что плохо стало именно ему, оттого и сердце екнуло. Но не успела Надежда сделать и шага, как рядом раздался дикий вопль:

– Вот же она, вот!

Это вопила старуха, сидевшая рядом с Надеждой и за всю дорогу не только не вымолвившая ни слова, но даже не пошевелившаяся.

Теперь же она азартно тыкала пальцем в Надежду и орала как резаная:

– Вот она! Он с ней всю дорогу разговаривал! Задержите ее, товарищ милиционер!

Один из полицейских сделал шаг в сторону и взял Надежду за локоть, хотя она и не думала убегать.

– Документы предъявите, гражданочка!

– Какие документы? – растерялась Надежда.

– Паспорт, или пенсионное удостоверение, или права водительские, – объяснил полицейский.

Надежда мгновенно разозлилась – ее приняли за пенсионерку, хотя ей до пенсии целых пять лет! А муж еще утверждает, что она для своего возраста молодо выглядит!

– Нет у меня пенсионного, – процедила она. – Стану я с паспортом по электричкам таскаться, чтобы его украли! Только новый получила! А если бы права водительские были, то на машине бы ездила!

У мерзкой старухи радостно зажглись глаза, она уже предвкушала, как Надежду сейчас прихватят и поволокут в полицию для выяснения личности. Но полицейский, к счастью, оказался человеком покладистым. Он попросил свидетельницу продиктовать ему имя, отчество и фамилию, а также телефон и домашний адрес, после чего осведомился, знает ли она упавшего на платформе мужчину.

– Понятия не имею, кто он. – Надежда пожала плечами. – Случайный попутчик. Кажется, сел в Западалове, но я не уверена. Ему еще в поезде плохо стало, говорил – сердце…

– Она его водой поила! – надрывалась старуха. – И чего-то давала…

Подумать только, оказывается, она все заметила! А с виду была в полной прострации.

– Нормальная вода, из бутылки, – сказала Надежда. – «Росинка». Сама ее всю дорогу пила.

– Таблетку вы ему дали?

– Нет, у него свои были в кармашке, целый флакон.

Полицейский отошел поговорить с врачом, высунувшимся из машины. Надежда в это время постаралась выразить взглядом все, что она думает о противной старухе, но та снова закаменела. Видимо, она оживлялась только в присутствии полиции.

Полицейский вернулся и подтвердил, что у покойного была с собой упаковка нитроглицерина.

– Он умер? – встрепенулась Надежда.

– Да, сразу же, ничего уже не сделать.

– Надо же, вроде ему лучше стало в поезде…

– Врач сказал, так бывает. Пока сидел – вроде лучше, а встал – и сердце отказало. Расходитесь, граждане, ничего интересного больше нет! – проговорил полицейский и отвернулся.

Надежда решила, что ее больше не задерживают, подхватила свои сумки и быстрым шагом направилась к метро.

По дороге она немножко повздыхала о тщете всего земного. Вот ведь сидел в поезде человек, разговаривал с ней, а потом вдруг раз! – и умер. На вид ему было прилично за пятьдесят, так что вполне возможно, что сердце работало уже неважно.

Мысли Надежды тут же перекинулись на собственного мужа Сан Саныча, которому тоже было за пятьдесят. Сердце у него вроде бы не шалило (тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!), Сан Саныч не курил и выпивал только по праздникам, да и то совсем немного, но все же он очень много работал и мало отдыхал. И ее, Надежды, святой долг – облегчить мужу жизнь, поскольку так сложилось, что сама она сейчас не работала, правда, временно. Весной Надежду сократили из института, но обещали взять обратно осенью. Хотя осень уже наступила, а ей никто не звонил. И самое главное – Надежда была уверена, что муж и слышать не захочет о том, чтобы она возвратилась на работу. Зарабатывал он достаточно, на жизнь им хватало, поэтому все, что требовалось от Надежды, это создавать мужу и коту Бейсику сносные условия для существования. Сама же она, имея достаточно свободного времени, могла заниматься собой – ходить в бассейн, на шейпинг, на массаж и к косметологу. То есть это муж так считал и не жалел денег.

Надежда думала по-другому. Во-первых, ходить на шейпинг ей было уже не по возрасту, что бы там ни говорил муж. Во-вторых, у нее была аллергия на хлорированную воду, так что бассейн тоже отпадал. Оставались массаж и косметолог. Но после десятого сеанса массажа Надежда решила сделать перерыв, а насчет косметолога она твердо была уверена, что, как ни старайся, количество в качество не перерастет, то есть, сколько ни ходи к косметологу, морщины все равно не уберутся, разве что новые не прибавятся, да и это еще вопрос.

Все Надеждины приятельницы – занятые люди, работали, а которые не работали, на тех плотно висели внуки, так что не больно-то с ними пообщаешься. Ее же внучка Светланка жила с родителями в далеком Северодвинске, потому что ее папа и Надеждин зять – военный моряк и там служил.

И получалось, что Надежде все свободное время проводила в обществе кота Бейсика, который в последнее время не слишком-то ее жаловал – возможно, оттого, что хозяйка все время торчала у него перед глазами, но все равно обидно.

От такой безбедной и праздной жизни недолго было и с ума сбрендить. Впрочем, многочисленные знакомые все время обременяли Надежду разными делами, на которые у них, занятых людей, не хватало времени. Праздной свою жизнь Надежда называла потому, что ей совершенно нечем было занять голову. Читать детективы она была больше не в состоянии, телевизор вряд ли мог дать пищу для ума. Не решать же математические задачки для восьмого класса из сборника соседского мальчишки Димки? Надежда как-то по просьбе Димкиных родителей пробовала ему помочь, но дело кончилось тем, что она увлеклась и перерешала ползадачника, чего вовсе не требовалось.

Надежда по привычке чуть было не проехала свою остановку. Дело в том, что уже несколько месяцев они с мужем жили в трехкомнатной квартире, где раньше жил сын Сан Саныча с семьей. Совершенно неожиданно сыну предложили работу в Канаде, и он спешно собрался, прихватив с собой жену и сына Вовку. Надежду же с мужем умоляли пожить в их квартире, потому что там оставался огромный сенбернар по кличке Арчибальд. Взять сенбернара в свою однокомнатную Надежда никак не могла – он бы туда просто не вошел, а если бы и вошел, то не повернулся в прихожей, а если бы повернулся, то свалил стенку между квартирами Надежды и соседки Марии Петровны.

Так что супруги Лебедевы переселились к сенбернару вместе с котом Бейсиком. Тут-то и началась для Надежды веселая жизнь, потому что кот без устали третировал несчастного пса и не давал ему спокойно жить, все норовил расцарапать морду. В конце концов Надежда приспособилась распихивать зверей по разным комнатам, ежедневно решая при этом известную детскую задачку о волке, козе и капусте.

По прошествии некоторого времени кот с собакой помирились, вернее, Бейсик сменил гнев на милость, а еще через месяц за сенбернаром прилетел из Монреаля сын Сан Саныча. Оказывается, он заключил там контракт на три года, снял приличное жилье, и собаку решили взять к себе.

Все бумаги на Арчи оформили мигом.

Прощание с котом было трогательным, а Надежда даже всплакнула.

После отъезда собаки можно было возвращаться к себе, но собственная однокомнатная квартирка стала казаться Надежде слишком маленькой после трехкомнатных хором. Да и Сан Саныч оборудовал себе кабинет в комнате внука и даже не заговаривал о переезде.

Вот поэтому Надежда чуть не прозевала свою остановку – раньше от Купчина до дома она ездила по прямой ветке, а теперь нужно было делать пересадку.

Дома все было в порядке. Кот встретил хозяйку весьма благосклонно, потому что она привезла ему мелкой рыбешки – презент от соседа по даче, увлекающегося рыбалкой. Муж еще не вернулся с работы, так что никто не поинтересовался у Надежды причиной ее плохого настроения.

Она распаковала сумки, приструнила кота и до вечера окунулась в хозяйственные заботы, а на следующий день выбросила из головы все случившееся в электричке.

Прошло две недели. В городе и окрестностях установилось бабье лето. Это значит, что ночи были прохладные, но днем светило солнце и небо голубело, как летом.

Настроение у Надежды улучшилось, но она провела эти две недели в хлопотах, потому что неожиданно расхворалась тетка и пришлось ездить к ней через день, чтобы возить продукты.

Как-то в пятницу позвонила старинная, еще со школы подруга Алка Тимофеева и напросилась в гости. Точнее, напрашиваться было не нужно, потому что Надежда всегда была рада ее видеть, но случалось это не часто. Алка имела большую семью – мужа, двух сыновей, кошку Марфу, попугая, да еще рыбок, которых кошка регулярно поедала из аквариума одной ей известным способом, Алка же с завидным постоянством покупала новых рыб и выпускала в тот же аквариум. Кроме семьи у Алки была еще работа – она занимала должность завуча старших классов в средней школе. К работе своей относилась очень ответственно и уделяла ей гораздо больше времени, чем семье.

Звонила подруга с просьбой. Она-де приобрела по случаю подержанный ноутбук, так вот не может ли Сан Саныч проверить его, переустановить операционную систему и записать кое-какие нужные офисные и сервисные программы.

Алка преподавала в школе русский язык и литературу и, насколько помнила Надежда, не знала, с какого боку к компьютеру подходить и что с ним делать после того, как нажмешь кнопку включения. Не дождавшись от Надежды изумленных вопросов, откуда же она знает такие слова, как «сервисная программа» и «операционная система», Алка тут же призналась, что умных слов она нахваталась от сына Пашки. Тот рвался сам наладить компьютер, но Алка ему не доверяла, а доверяла только Сан Санычу.

Всем друзьям и знакомым было прекрасно известно, что у Сан Саныча умная голова и золотые руки, и они не стеснялись обращаться к нему по всяким поводам. Он никому не отказывал, а уж Алке-то не мог отказать и подавно, ведь они с его женой дружили с детства, со второго класса школы.

Условились на субботу, на шесть часов вечера.

Надежда повесила трубку и задумалась, что бы такое приготовить гостям на ужин.

В это время мелодично зазвонил звонок в прихожей. Надежда Николаевна подошла к двери и посмотрела в глазок. На площадке стояла соседка Валентина. Надежда тяжело вздохнула и щелкнула замком.

Валентина была новоприобретенным кошмаром ее жизни.

Не успели Надежда с мужем обосноваться в трехкомнатной квартире детей, как Валентина протоптала к ним незарастающую тропинку. Как и Надежда, она по большей части находилась дома и испытывала настоятельную потребность в общении. Повод для визитов она выбирала всегда один и тот же, простой и незамысловатый, как «пифагоровы штаны», – просила у соседки соль.

Если приблизительно подсчитать, сколько соли она назанимала за непродолжительный период их знакомства, Валентине впору было открывать небольшую бакалейную лавочку.

Эти просьбы, естественно, были только формальным поводом, а настоящей причиной ее появлений было желание поговорить, причем говорить Валентина могла только на одну тему: о своем сыне Денисе, которого она называла Деником. Тема была волнующей и неисчерпаемой, как сама жизнь.

Надежда Николаевна с обреченным вздохом открыла дверь, и Валентина втекла в квартиру, колыхаясь обильными телесами внутри ярко-синего шелкового халата.

– Наденька, – проворковала она с порога, – выручи, дорогая! Завелась суп варить, а в доме соли ни грамма!

Надежда, в который раз поразившись отсутствию у соседки творческой фантазии, направилась на кухню.

Соседка двинулась следом, принюхиваясь к доносящемуся с кухни запаху кофе.

Войдя на кухню и увидев включенную кофеварку, она радостно пропела:

– Ой, а ты кофе пьешь?

Естественно, после такого вопроса ничего не оставалось, как предложить ей присоединиться.

Добившись желаемого и прочно угнездившись за столом с максимальным комфортом, Валентина тут же начала свой излюбленный разговор:

– Купила вчера Денику портфельчик… испанский, телячья кожа, глаз не оторвать! Как пойдет Деник с этим портфельчиком в посольство, это будет загляденье! Настоящий дипломат! Костюмчик отглаженный, рубашечка беленькая, галстучек итальянский…

Надежда Николаевна уже знала, что Деник учится на факультете международных отношений одного из новоиспеченных коммерческих институтов, и Валентина, не обладая никакими связями и знакомствами в дипломатических кругах, была искренне убеждена, что по окончании этого института ее гениальный отпрыск непременно станет послом или в самом крайнем случае консулом. Сам Деник, скользкий и неприятный парнишка с прилизанными бесцветными волосами, поощрял ее веру и извлекал из этого максимум выгоды.

В этой ситуации Надежда больше всего жалела Валентининого мужа, тихого маленького лысого мужчину, который допоздна пропадал на работе, чтобы оплатить обучение Деника и все его портфельчики, галстучки и костюмчики.

– Одно только меня, Наденька, беспокоит, – задумчиво проговорила Валентина, наливая вторую чашку кофе. – У Деника на датском отделении учатся десять человек. Вот они закончат институт и пойдут работать. Ну один, конечно, будет послом, а остальные девять как же?

На такие вопросы Надежда никогда не отвечала: она боялась не выдержать соседкиной глупости, сорваться и наговорить лишнего.

Впрочем, Валентине и не нужно было никаких ответов, она вполне удовлетворялась молчаливым присутствием терпеливой слушательницы и тем, что та в восхищении (а как же еще!) слушает рассказы о гениальном Денике.

– Ну мне-то волноваться не приходится, – продолжала Валентина свой бесконечный монолог. – Уж для Деника-то самая лучшая работа найдется… Хотя ведь там, в посольстве, я слышала, и кроме посла хорошие должности есть. Советники, заместители посла, секретари… Только ведь, наверное, обидно – учиться в таком хорошем институте, а потом работать секретарем… Ну мне-то, понятно, нечего волноваться…

Надежда почувствовала, что соседка пошла по кругу, и деликатно намекнула, что скоро вернется муж и ей нужно срочно готовить обед.

Валентина с сожалением поднялась и отправилась домой. С лестницы еще доносился ее стихающий голос:

– Испанский портфельчик… телячья кожа… загляденье…

Закрыв дверь за соседкой, Надежда Николаевна в очередной раз почувствовала раздражение: собственная незанятость, праздность, незагруженность «серых клеточек» делали ее в чем-то похожей на Валентину, и это ужасно мучило деятельную и энергичную Надежду.

В субботу ровно в шесть раздался звонок в дверь, и на пороге появилась лучшая подруга Надежды Алла Тимофеева со своим мужем Петюнчиком.

Хотя Петр Николаевич Тимофеев был доктором наук, замечательным химиком и работал в очень серьезной коммерческой фирме, все знакомые называли его несерьезным детским именем Петюнчик. Дело в том, что маленький рост, оттопыренные уши на круглой, совершенно лысой голове и доверчивые голубые глаза придавали Тимофееву удивительно наивный и беспомощный вид. Особенно это бросалось в глаза на фоне Алки, которая была выше мужа на голову и отличалась чрезвычайно громким голосом, внушительными габаритами, да к тому же обожала яркие платья и блузы в цветочек.

Сан Саныч радостно поприветствовал Петюнчика, к которому относился с большим уважением, и немедленно выхватил у него ноутбук, послуживший непосредственным поводом для визита Тимофеевых. Мужчины залопотали на птичьем языке, обмениваясь словами, среди которых более-менее понятными были «гигабайт», «оперативная память» и «частота», а Надежда Николаевна повела всех в гостиную.

Хотя визит предполагался деловой, она не могла и мысли допустить, чтобы не усадить подругу и ее мужа за стол. Надо сказать, что в последнее время Надежда Николаевна по причине избытка свободного времени увлеклась здоровым образом жизни. То есть она и раньше следила за своим весом, но прежде это сводилось к единственной чрезвычайно неприятной процедуре: Надежда ежедневно вставала на весы, у нее немедленно портилось настроение, и она заталкивала отвратительный прибор под шкаф.

Теперь же она решила, что для самоуважения ежедневных взвешиваний все же недостаточно, и несколько сократила количество и калорийность потребляемой пищи. Оказалось, что это не так уж трудно, особенно ранней осенью, когда лотки вокруг ломятся от разнообразных овощей и фруктов, на даче, несмотря на дождливое лето, зреет урожай кабачков, да и Сан Саныч не выражает никакого недовольства кулинарной революцией.

Так что сегодня Надежда поставила перед гостями изумительное, совершенно воздушное суфле из кабачков, греческий салат из перцев и помидоров с брынзой и в качестве горячего – цветную капусту под сырным соусом.

Положив Алке приличную порцию каждого блюда, она села рядом с подругой и задала чрезвычайно волновавший ее вопрос:

– Алка, а что это ты решила на старости лет собственным компьютером обзавестись? Ведь у твоих сыновей, насколько я помню, новенький «пентиум» имеется?

– Что значит – на старости лет? – Алла отправила в рот вилок капусты и кокетливо поправила прическу. – Я бы попросила! А насчет компьютера – я, знаешь, Надя, решила книгу писать! Так что надо иметь личную машину, а то к Сашке с Пашкой каждый раз подлизываться – никаких сил не хватит! Компьютер, как зубная щетка, должен быть индивидуальным!

– Книгу? – изумилась Надежда Николаевна. – Художественную?

– Вот еще! – Подруга презрительно скривилась, прожевывая салат. – Буду я всякой ерундой заниматься! Нет, Надя! Столько у меня накопилось ценных наблюдений, такой чувствую в себе потенциал! Вот и решила обобщить свой педагогический опыт и написать пособие… Только вот с названием еще не определилась – то ли «Мой личный опыт работы завучем старших классов», то ли «Методика работы завуча на личном примере». Тебе какое название больше нравится?

Надежда пожала плечами и пригорюнилась. Все заняты каким-то большим, настоящим, серьезным делом, и только она, Надежда, тратит время на всякую ерунду вроде огорода, суфле из кабачков и здорового образа жизни… Только что она собиралась похвастаться Алке, что, как белая женщина, ходит раз в неделю на массаж и раз в две недели к косметичке, точнее – к косметологу, но после «Методики работы завучем старших классов» такое признание прозвучало бы совершенно несерьезно, более того – по-мещански…

Алка как раз доела кабачковое суфле и задумчиво оглядывала стол.

– Ой, я забыла салфетки положить! – по-своему истолковала хозяйка этот взгляд.

– Салфетки? – недоуменно проговорила Алла. – А мы… это… кушать что-нибудь будем?

– Ой! – Надежда Николаевна оглядела стол. – Хочешь еще капустки?

– Капустки?! – Алка переменилась в лице. – Ты знаешь, Надя, как я к тебе отношусь… Другая бы на моем месте обиделась… А мясного у тебя что, совсем ничего нет? Ветчинки там или колбаски полукопченой… в холодильнике не завалялось?

– У меня еще печенье есть… – растерянно проговорила Надежда.

– Ладно, – гостья махнула рукой, – давай свое печенье!

Но когда увидела крошечные воздушные печеньица, которые Надежда целый вечер пекла по специальной книге «Тысяча и один кулинарный рецепт для вегетарианцев», ей стало по-настоящему плохо.

– Надежда, – произнесла она трагическим голосом, каким обычно обсуждала на педсовете поведение хулигана Синетутова, – у вас что, совсем плохо с деньгами? Мы могли бы…

– Нет, почему… – На этот раз уже несчастная хозяйка обиделась. – Я, знаешь, решила вести здоровый образ жизни… Нам с тобой, – она выразительно окинула взглядом монументальную фигуру подруги, – не мешало бы чуточку похудеть…

– Господи! – вполголоса произнесла Алка, покачав головой. – Если бы я не знала тебя много лет, подумала бы, что у тебя просто крыша поехала… И потом, не знаю, как ты, а я в прекрасной форме! На меня еще мужчины в транспорте оглядываются!

Надежда хотела сказать, что мужчины оглядываются на Алку совсем не по той причине, по которой та думает, но вовремя остановилась, поняв, что после такого ответа навсегда лишится подруги.

– А как Саша относится к твоим завихрениям? – поинтересовалась Алка, покосившись на Сан Саныча, который, не отвлекаясь от интересной беседы, машинально съел все, что Надежда положила ему на тарелку, и, по-видимому, остался доволен.

– Нормально относится. – Надежда пожала плечами. – Почему он должен плохо относиться?

– Понятно… – пробормотала Алка и добавила совсем тихо: – На работе небось перекусывает…

Надежда предпочла не расслышать реплику подруги, чтобы не осложнять отношений, но невольно сообщила, видимо, из врожденного патологического стремления к справедливости:

– Вот Бейсик, кажется, не одобряет…

Бейсик, замечательный рыжий полупушистый кот охотничьей породы, действительно не понимал странного увлечения хозяйки, и их отношения в последнее время стали несколько прохладными. Если раньше он всегда проводил на кухне с Надеждой очень много времени, умильно глядя на то, как хозяйка чистит рыбу или отбивает мясо, то теперь заходил туда только дважды в день – в часы своего законного кормления. В самом деле, не станет же уважающий себя кот наблюдать за чисткой кабачков!

– Бейсик? – умилилась Алла. – Ну хоть один нормальный в вашей семье нашелся! То-то я гляжу, он к нам даже не вышел! И правда, что ему тут делать? – Тимофеева с грустью оглядела стол и жалобно проговорила: – Надя, ну хоть булочка-то с маслом у тебя найдется?

Надежда вздохнула и потащилась на кухню.

Алка увязалась за ней и там, на свободе, произвела полную ревизию холодильника. Однако ничего интересного она там не обнаружила, кроме подсохшего куска сыра и нераспечатанной упаковки крабовых палочек. Слопав все десять штук и закусив их булкой с маслом, она малость успокоилась.

За чаем Петюнчик отвлекся от специфической беседы и сделал комплимент Надежде – похудела, мол, похорошела и прекрасно выглядит. Его законная супруга нахмурила брови и отложила очередную шоколадную конфету.

В целом вечер прошел в теплой и дружественной обстановке.

Сан Саныч не любил откладывать дела в долгий ящик. Он занялся ноутбуком буквально на следующий день, в воскресенье. Компьютер оказался в полном порядке, очевидно, его последний владелец был не простым пользователем, а понимал немного и в программном обеспечении.

– Передай Алле, – сказал он жене, – там осталось несколько файлов от прежнего владельца. Какие-то статьи и фотографии. Фотографии я бы стер, потому что много места в памяти занимают. Впрочем, думаю, ей и так хватит для ее книги. Может, ты сама завтра посмотришь?

– Посмотрю, если время будет, – ответила Надежда.

Показалось ей или нет, что муж пренебрежительно хмыкнул – дескать, какие у тебя могут быть особенные дела? И времени свободного навалом… Но она сжала зубы и отвернулась. Так жить нельзя! Еще немного, и у нее разовьется самый настоящий комплекс неполноценности. Нужно немедленно чем-то занять голову, иначе она превратится в злобное, завистливое и вообще невозможное существо. И так уже ловит себя на том, что все время брюзжит. Это безобразие!

На следующий день выдалась свободная минутка, и Надежда подсела к ноутбуку. Машина была отличная, да не тому, как говорится, досталась, потому что Надежда подозревала, что благие Алкины намерения – это, конечно, дело святое, но вряд ли ее нетерпеливая подруга сумеет сотворить что-либо путное, несмотря на огромный опыт работы завучем старших классов.

Надежда тут же упрекнула себя в зависти и злопыхательстве и от этого слегка расстроилась, однако не стала зацикливаться на плохих мыслях, а обратилась к файлам компьютера.

В некоторых были какие-то наброски, обрывки текста с непонятными рисунками, видимо, отрывки научных статей. Вполне вероятно, что бывший владелец ноутбука использовал его для научной работы. В последнем файле – только фотографии, сделанные, надо полагать, цифровым аппаратом и занесенные в компьютер. Некоторые любят так делать – можно послать знакомым в другой город или даже в другую страну по электронной почте, да и хранить гораздо удобнее. Надежда же предпочитала старый традиционный способ, когда фотографии складываются в альбомы, а потом долгими зимними вечерами их можно рассматривать, не торопясь и с любовью вспоминая летний отдых.

Фотографий было штук десять. Надежда от скуки стала их просматривать, прежде чем стереть. Какая-то компания на отдыхе. Но не на море, а где-то у нас, в средней полосе, потому что деревья видны самые что ни на есть наши – береза, елка. Цветы, опять же, самые простые – ноготки, петунья, львиный зев… Кусок дома торчит… Обычный деревянный дом, большой и старый. Очевидно, компания приехала на выходные к кому-то на дачу.

Надежда пересмотрела фотографии более внимательно, по одной открывая их на экране. На первой вся компания была в сборе и позировала на лужайке возле клумбы с однолетними георгинами, которые очень подходяще называются «веселые ребята». Всего шесть человек – трое мужчин и три женщины.

Если собрались четыре пары, на фотографии должно быть семь человек, восьмой снимает.

Интересно, есть среди них хозяева дачи? И кто тогда снимает? По идее, если собрались четыре пары, на фотографии должно быть семь человек, восьмой снимает. Но может быть, бабушку престарелую попросили кнопочку нажать или соседа…

Однако компания была какая-то неоднородная. Наверное, не друзья, а родственники, размышляла Надежда. Справа мужчина лет сорока пяти, а может, и больше, но ничего себе сохранился. Загорелый, подтянутый, борода аккуратно подстрижена. Обнимает девицу. Девица всем хороша – стройная, загорелая, стрижка короткая и очень модная, очки темные поверх волос – сняла, видно, чтобы глаза на снимке были видны. Но он-то ее обнимает, а она к мужику этому не слишком льнет, самостоятельно себя держит. Стало быть, не жена, да вообще молода для жены-то. Но и не любовница, те как раз норовят повиснуть, любовь свою показать, особенно на людях…

Снова Надежда поймала себя на злопыхательстве. Совершенно незнакомые люди, она их в жизни не видела, понятия не имеет, кто такие, а уже злословит. Хорошо хоть про себя, а не вслух.

Еще на фотографии была средних лет женщина: чуть за сорок, худая очень, одета в простое платье, на шее блестит какое-то украшение. Улыбается в объектив, а глаза усталые. Невеселые такие глаза.

Женщина стояла с другого края, слева. А между нею и той красоткой-девицей еще одна девчонка. Тоже молодая, но попроще, не такая эффектная, как блондинка с короткой стрижкой, которую мужик с бородой обнимает. И еще двое на корточки присели во втором ряду – мужчина лет за сорок и парень в синей футболке и шортах, лица его не видно, куст шиповника закрывает.

Все остальные фотографии были сняты как бы случайно. На них никто не позировал, все были в естественных позах и, как отметила Надежда, не всегда даже знали, что их снимают. Очевидно, у хозяев было такое хобби – снимать своих гостей в самые неподходящие моменты. Вот, например, та самая красавица блондинка болтает о чем-то не со своим кавалером, а с другим мужчиной скромного вида, что на общем снимке внизу сидел.

Место совсем глухое, кусты буйно разрослись, похоже, где-то на задах участка. У Надежды у самой возле сарая так густо малина растет, что можно запросто человек пять упрятать.

Значит, эти двое пошли в укромное место, чтобы там спокойно поговорить. Хотя по их позам не скажешь, что они спокойно разговаривают. Мужчина смотрит на красотку волком, а та, видно, шипит что-то ехидное. В этот момент камера их и застала.

А вот другая пара отношения выясняет. Та самая девица попроще и парень, чье лицо закрывал куст шиповника. Теперь Надежда разглядела его как следует. Лицо у парня какое-то растерянное, опрокинутое. Смотрит он на свою девушку ошеломленно, чувствуется, что очухается сейчас – и не то на колени перед ней бросится, не то, наоборот, по физиономии зафитилит. Стоят они возле дома, крыльца отсюда не видно, зато сверху, из окна, смотрит на них та женщина с усталыми глазами и видно очень внимательно слушает, о чем они говорят.