Марафон с риском для жизни Александрова Наталья

– Тебе знакомо такое понятие, как торжество справедливости? – поинтересовалась она.

– Что? – Алка захохотала. – Торжество справедливости? Ты серьезно? Ты влезаешь в чужие дела во имя торжества справедливости?

– Не понимаю, отчего ты так веселишься, – хладнокровно ответила Надежда. – Ты – учитель русского языка и литературы, тебе по должности и по призванию положено вкладывать в детские головы разумное, доброе, вечное. И внушать им веру в светлые идеалы, которой буквально пропитана вся классическая литература девятнадцатого века. Отчего же ты не веришь, что справедливость должна восторжествовать?

Удар был нанесен мастерски. Алка страшно гордилась своей профессией, она считала, да и другие это признавали, что учитель она хороший. И получалось, раз она смеется над Надеждой, то и сама не верит в то, чему учит детей. Стало быть, она лицемерка и плохой педагог.

Надежда еще раз взглянула на подругу и поняла, что она все правильно рассчитала. Той нечего было сказать, а это дорогого стоит, поскольку Алла Владимировна Тимофеева относилась к разряду тех людей, которым всегда есть что сказать и рот заткнуть очень непросто.

– Звони! – приказала Надежда. – Звони этой Ларисе Павловне прямо сейчас.

Алка надулась, но взяла трубку.

Надежда Николаевна подошла к подъезду девятиэтажного «сталинского» дома и с сожалением увидела на двери домофон.

Конечно, так или иначе ей придется объяснять свой визит Ларисе Павловне, но одно дело – разговаривать на пороге квартиры, видя лицо собеседника, и совсем другое – импровизировать на улице, перед подъездом… Впрочем, можно просто сослаться на Алку, а там уж разбираться.

На этой минорной ноте ее размышления были прерваны. Дверь подъезда открылась, и на улицу вышел высокий, хорошо одетый мужчина средних лет с подстриженными ежиком седоватыми волосами того цвета, который называют «перец с солью». Мужчина вежливо придержал перед Надеждой дверь, тем самым разрешив ее маленькую проблему.

Надежда поблагодарила мужчину и вошла в подъезд.

Здесь ее ожидал еще один неприятный сюрприз: лифт, расположенный в открытой, забранной решеткой шахте, не работал, кнопка вызова горела немигающим рубиновым глазом.

Надежда Николаевна подумала, что в жизни строго соблюдается баланс положительных и отрицательных эмоций, то есть на каждый плюс обязательно тут же находится минус, как на шкуре зебры за черной полоской неизбежно следует белая, если, конечно, эта зебра – не альбинос. Она вздохнула и пошла вверх по лестнице.

Лариса Павловна жила на самом верхнем, девятом, этаже, так что Надежда дважды останавливалась передохнуть. По дороге она поневоле ознакомилась с надписями на стенах, из которых узнала, что «Светка дура», «Ромка – козел», а характеристика какого-то Сусика была и вовсе непечатной. Кроме того, она прочла записку, приколотую к стене ржавой кнопкой, в которой, по-видимому, местная дворничиха сурово предупреждала жильцов: «На леснице мусор ни кидать, а то уберать не буду».

Наконец Надежда остановилась перед обитой вагонкой дверью с нужным ей номером семьдесят два. Она нажала на кнопку звонка, и за дверью тотчас же раздался заливистый лай, как будто Надежда включила его нажатием кнопки.

Вслед за лаем послышался звонкий женский голос:

– Иду, иду! Бакси, Макси, замолчите!

Звякнули замки, и Надежда Николаевна увидела чрезвычайно уютную женщину раннего пенсионного возраста с аккуратно завитыми и подкрашенными волосами, в розовом, отделанном кружевами переднике поверх такого же розового, отделанного кружевами халата. Впрочем, Надежда не успела ее как следует рассмотреть, потому что неожиданно подверглась нападению.

Напали на нее две дружные таксы.

С жизнерадостным лаем они подскочили к Надежде Николаевне с двух сторон и принялись штурмовать ее, как дружная команда альпинистов штурмует Эверест или какую-нибудь менее известную горную вершину. Поскольку у четвероногих «альпинистов» были коротенькие кривые лапы, восхождение было неудачным, но очень шумным.

– Бакси, Макси, прекратите немедленно! – прикрикнула на собак хозяйка.

Таксы покосились на нее с неудовольствием, однако отступили на заранее подготовленную позицию – на порог кухни.

Надежда Николаевна отметила про себя, что ее кот Бейсик никогда не ведет себя так невоспитанно с малознакомыми людьми и что кошки вообще гораздо более достойные животные, чем собаки.

– Извините, – проговорила хозяйка, улыбаясь, – они у меня такие общительные! Иногда даже чересчур…

– Вам звонила Алла Владимировна Тимофеева, – поспешила объяснить гостья, – меня зовут Надежда Николаевна…

– Да-да, конечно! – Хозяйка заулыбалась еще шире. – Алла Владимировна – такая милая женщина! Как у нее дела?

– Хорошо, – машинально ответила Надежда, подумав, что Лариса Павловна совершенно не соответствует ее представлению о школьном завуче.

До сих пор она думала, что завуч – это решительная громогласная тетка гренадерского роста с суровым взглядом старшего следователя прокуратуры, облаченная в неизменный темно-синий пуленепробиваемый костюм. А перед ней стояла милая, доброжелательная пенсионерка в кружевах и оборках! У нее хотелось немедленно спросить рецепт вишневого варенья или теста для слоеных пирожков… Впрочем, возможно, выходя на пенсию, завучи полностью меняют имидж, как противные мохнатые гусеницы, превращающиеся в очаровательных легкомысленных бабочек.

Лариса Павловна пригласила гостью на кухню – тоже, разумеется, розовую, всю в кружевных занавесочках и салфеточках, и включила розовый электрический чайник.

Таксы крутились под ногами и тоненько повизгивали.

– Попрошайки! – ласково проговорила хозяйка.

Она сняла кружевную салфетку с большого розового блюда, стоявшего посреди стола.

На блюде действительно оказалась целая гора маленьких слоеных пирожков. Два пирожка Лариса Павловна бросила собакам, и те, проявив чудеса ловкости, схватили угощение на лету.

– Я не спросила вас – чай или кофе? – осведомилась хозяйка, повернувшись к Надежде.

– Чай.

На столе немедленно появились две большие розовые чашки, старинная серебряная сахарница и вазочка с вареньем. Убедившись, что гостья обеспечена всем самым необходимым, Лариса Павловна уселась за стол напротив нее и спросила:

– Итак, чем я могу быть вам полезной?

– Ведь вы работали вместе с Сергеем Ивановичем Лунгиным? – проговорила Надежда, отпив глоток темно-красного душистого чая.

Лариса Павловна помрачнела.

– Да… – проговорила она наконец, – только если вы хотите снова ворошить эту неприятную историю, я вам не помощник… При всем моем уважении к Алле Владимировне… Сергею Ивановичу и без того досталось… Извините, но я не хочу к этому возвращаться.

– Вы не так меня поняли! – воскликнула Надежда. – Возможно, Алла Владимировна не так объяснила. Дело в том, что я пишу книгу… точнее, собираю материал для книги. Это очень трудная тема – отношения учителей с учениками. То есть я хочу сказать, что, конечно, об этом писали, то есть не об этом, а об отношениях учителя и учеников в процессе преподавания, то есть невольно связывая их с учебой. А я хочу проанализировать эти отношения просто так, как бы сами по себе, в их психологическом аспекте…

Надежда остановилась перевести дух, ожидая, что хозяйка сейчас возмутится той чушью, что она несет, и выставит гостью вон. Но либо в свое время у Ларисы Павловны были уж очень хорошие отношения с Алкой, либо Надежда сумела ее заинтересовать, но, во всяком случае, взгляд Ларисы Павловны стал мягче, и улыбка тронула губы.

– Возможно, это будет нужная книга, – сказала она.

– История с директором вашей школы очень интересна в этом плане! – воскликнула Надежда. – Обещаю вам, что не стану упоминать никаких имен и даже внешность героев изменю, чтобы никто не сумел опознать.

Она прижала руки к груди, пожалев только на мгновение, что она не Алка Тимофеева. Учитывая размеры бюста ее подруги, такой жест выглядел бы гораздо убедительнее.

– И потом, все-таки хотелось бы точнее выяснить наконец, что же тогда произошло…

– Что произошло? – переспросила Лариса Павловна, и ее лицо неуловимо изменилось. – Произошла самая обыкновенная история. Знаете, такой популярный в наше время термин – четвертая власть? Имеется в виду пресса, средства массовой информации… Так вот, Сергей Иванович на собственной шкуре испытал силу этой самой четвертой власти. Молодой журналистке срочно понадобилась сенсация. Она делала карьеру, шагая по чужим головам, как по ступенькам лестницы, и использовала свой шанс… Клевета – вы же знаете, как это страшно. От нее потом не отмоешься!

– А в чем, собственно, заключалась история? – настойчиво продолжила расспросы Надежда.

Лариса Павловна еще больше помрачнела, с неудовольствием взглянула на Надежду Николаевну и перевела взгляд на своих такс, которые возились под столом, отнимая друг у друга большую игрушечную кость.

– Не было никакой истории, – проговорила наконец хозяйка, поджав губы. – Вы скажете, что дыма без огня не бывает, так вот это неправда! В том случае как раз был один дым без всякого огня! – Она подлила Надежде еще чаю и продолжила: – Была девчонка, школьница, дочь очень обеспеченных родителей. Вы знаете, как это бывает – отец зарабатывает большие деньги и считает, что этим исчерпываются его обязанности отца и мужа. Мать проводит время между фитнес-клубами и косметическими салонами, ее больше всего заботит надвигающаяся старость и смазливые секретарши мужа. Девочка предоставлена самой себе, при этом ей дают сколько угодно денег, покупают любые вещи, любые тряпки, самые дорогие. Этими деньгами и вещами родители от нее фактически откупаются. Она ни в чем не знает отказа и привыкает к этому. Вместе с тем она обделена вниманием. Этот недостаток внимания она пытается компенсировать, начинает вести себя совершенно чудовищно… Может быть, чтобы о ней говорили, чтобы на нее наконец обратили внимание…

Лариса Павловна откинулась на спинку стула, тяжело вздохнула и снова заговорила:

– Наверное, я по укоренившейся педагогической привычке пытаюсь обелить ребенка, оправдать его. Впрочем, какой она ребенок… Маленькая злобная избалованная стерва, для которой другие люди, их жизни, их переживания ровным счетом ничего не значат… Сергей Иванович пригласил ее в свой кабинет для серьезного разговора. Он не мог позволить ей сбивать с толку одноклассников. Не знаю, что он ей говорил, но эта… маленькая мразь завизжала, разорвала на себе платье и выскочила в приемную, повторяя, что он пытался ее изнасиловать. Естественно, коллеги ни на секунду в это не поверили, коллектив школы был полностью на его стороне, но отец девочки страшно разъярился. Он вспомнил наконец о своих родительских обязанностях и решил, что они заключаются в том, чтобы уничтожить Сергея Ивановича.

Лариса Павловна замолчала, как будто снова переживая эту давнюю неприятную историю.

Надежда почувствовала какое-то осторожное движение возле своих ног и опустила взгляд. Обе хозяйские таксы сидели под столом возле нее и проникновенно смотрели прямо в душу своими выразительными карими глазами. Устоять перед такими взглядами было невозможно. Надежда покосилась на Ларису Павловну и незаметно бросила собакам еще пару пирожков. Таксы так ловко поймали их на лету, что она даже усомнилась – дала ли собакам угощение или только собиралась.

Лариса Павловна подняла глаза и продолжила:

– Вот тут-то и появилась на сцене эта, с позволения сказать, журналистка, Ирина Горностаева… Тогда она работала в газете «Петербургский вестник». И газета была не из самых крупных, да и она там еще не слишком котировалась, имени себе не создала и перебивалась маленькими заметочками на случайные темы. А тут она почувствовала запах скандала. – Лариса Павловна тяжело вздохнула. – Отец девочки, как я вам уже сказала, решил уничтожить Сергея Ивановича. Он обратился в прокуратуру, написал заявление в РОНО… Горностаева узнала об этой истории от кого-то из знакомых и решила, что это ее шанс. Она встретилась с самой девочкой, с ее родителями и написала такую статью, после которой Сергей Иванович предстал настоящим чудовищем, Чикатило по сравнению с ним – просто ангел и невинный ягненок. Надо признать, что у этой, с позволения сказать, журналистки, безусловно имеется талант, она смогла внушить читателям сильные и однозначные чувства… Талант имеется, но вот порядочности – ни на грош! Она и не подумала поговорить с кем-нибудь из учителей, так сказать, выслушать другую сторону… Кроме того, насколько я понимаю, такие статьи нельзя публиковать до решения суда. Правда, она избегала прямых обвинений, строила все только на намеках, очень ярко живописала страдания «бедной девочки»… Короче, она смогла восстановить общественность против Сергея Ивановича. Родители забирали детей из нашей школы, устраивали настоящие демонстрации под окнами. Ситуация сложилась невыносимая. Сергей Иванович уволился, не дожидаясь суда…

Лариса Павловна снова замолчала, отпила остывший чай, видимо, чтобы смочить пересохшее горло, и снова заговорила:

– Собственно, никакого суда и не было. В ходе следствия одноклассница «бедной девочки» рассказала, как та хвасталась, что нарочно подставила «зануду директора» и что ее папочка с его огромными связями непременно отправит Сергея Ивановича на зону. Следователь вызвал подлую девчонку на допрос, дал ей прослушать показания подруги, и эта дрянь попыталась повторить с ним тот же трюк, что и с Сергеем Ивановичем, – разорвала на себе платье и подняла крик… Следователь оказался далеко не глуп, он ожидал чего-то подобного и подстраховался – записывал допрос на видеокамеру. После такого поворота дела маленькая стерва вынуждена была во всем признаться. Ее папаша пытался угрожать, задействовал свои связи, но ничего не добился, и с Сергея Ивановича все обвинения сняли. Но после всего пережитого он стал совершенно другим человеком. В школу не вернулся и вообще ушел с педагогической работы. Он сказал, что больше не может работать с детьми. В общем, человека сломали… Девчонка просто перешла в другую школу, с нее все как с гуся вода.

– А что журналистка? – спросила Надежда Николаевна.

– Мы… те, кто хорошо относился к Сергею Ивановичу, обратились в газету, требовали извинений, опровержения.

– И что же?

– Опровержение они напечатали. Мелким шрифтом, на последней странице… Кто его прочитал? А та, первая, скандальная статья была на первой полосе, с огромным заголовком… В общем, только она и осталась в памяти людей. А насчет извинения… Редактор сказал, что Горностаева уволилась и он не может на нее никак воздействовать. Объявил ей задним числом выговор за публикацию непроверенной информации…

– Это же он сам опубликовал непроверенную статью! – возмутилась Надежда Николаевна.

– Как-то он это объяснял… Самого его в то время не было, а заместителя Горностаева уломала…

– В общем, виноватых нет!

– Виноватых нет, – подтвердила Лариса Павловна, – а жизнь человеку сломали… И хорошему человеку! А эта Горностаева после своей статьи пошла в гору – статья-то была скандальная, нашумевшая, хоть и вранье чистой воды. Так что ее охотно взяли в другую газету…

– А что Сергей Иванович? – спросила Надежда. – Вы говорите, что с педагогической работы он ушел. Чем же занимается?

– Кажется, он устроился в какое-то небольшое издательство редактором-надомником… Ему посодействовала старинная знакомая, которая работала в том издательстве.

– Кем устроился? – удивленно переспросила Надежда.

– Очень многие издательства нанимают людей, которые редактируют рукописи у себя дома. И издательству дешевле – меньше нужно рабочих мест, да и постоянной зарплаты таким редакторам не платят, оплачивают только выполненную работу, и человеку удобнее – работает у себя дома, в привычной обстановке, не давится в общественном транспорте… А для Сергея Ивановича это вообще идеальный выход: он после той истории не может работать с людьми, ему все время кажется, что на него как-то не так смотрят, что все только и думают: если была такая статья, то небось и основания были. А так он почти ни с кем не общается, приедет раз в неделю за новой рукописью…

– Что же он, художественные книги редактирует? – поинтересовалась Надежда.

– Да нет, кажется, это какое-то научно-техническое издательство, и книжки соответствующие…

– И давно вы его не видели?

– Давно… – Лариса Павловна огорченно склонила голову. – И хотела бы проведать человека, да все думаю, что своим посещением напомню ему ту ужасную историю, заставлю снова переживать… И потом, понимаете, ведь он ушел из дома. То есть его выгнали… Впрочем, не буду передавать сплетни, это не в моих правилах. Знаю только, что он сменил место жительства и никому не оставил адреса…

Больше ничего рассказать Лариса Павловна не могла. Она подлила Надежде еще чаю.

Прежде чем поблагодарить хозяйку и уйти, Надежда Николаевна достала из сумочки отпечатанную на принтере фотографию, ту самую: шестеро гостей в непринужденных позах расположились на лужайке перед большим старым домом…

– Ведь это он, Сергей Иванович? – спросила она, указывая на невзрачного мужчину, присевшего на корточки впереди группы.

Она задала этот вопрос на всякий случай, поскольку не слишком доверяла своей соседке Валентине и хотела убедиться, что речь идет о том самом человеке.

– Конечно, это он, – кивнула Лариса Павловна и грустно вздохнула: – Однако как сдал! – После этого она указала Надежде на женщину с кулоном на шее: – А вот это и есть его старинная знакомая. Та самая, которая устроила его на работу в издательство.

Надежда именно этого и ожидала и порадовалась своей догадливости. А также подумала, что стоит мужчине случайно оказаться свободным, как тут же обязательно на горизонте появится какая-нибудь «старинная знакомая» и приберет его к рукам.

Однако ее удивило странное выражение лица, с которым Лариса Павловна продолжала смотреть на групповой снимок.

– Что такое? – окликнула Надежда Николаевна хозяйку, у которой было такое лицо, как будто она неожиданно на своей уютной розовой кухоньке увидела ядовитую змею.

– А она-то как здесь оказалась? – растерянно проговорила Лариса Павловна, подняв глаза на Надежду. – Как получилось, что она в одной компании с Сергеем Ивановичем?!

– Но вы же сами сказали, что она – его старинная знакомая!

– Да я вовсе не о ней! – Лариса Павловна раздраженно отмахнулась. – Я об этой журналистке, Ирине Горностаевой!

– О ком? – На этот раз удивлена была Надежда.

– Об Ирине Горностаевой! – повторила хозяйка, уверенно показывая на фотографию.

Надежда Николаевна проследила за ее взглядом и увидела, что она показывает на красавицу блондинку, ту самую, которая умерла от загадочной болезни под названием апноэ. То есть умерла она чуть позже, чем была сделана фотография, на следующую ночь, а здесь она позировала, лучезарно улыбаясь в объектив.

Говорят, что люди, которых ожидает скорая смерть, как-то особенно выглядят на фотоснимках, как будто будущая трагедия оставляет на их лицах какой-то особенный отпечаток. На лице Ирины никакого следа близкой смерти не было.

– Вот как! – удивленно протянула Надежда Николаевна. – Вот оно что!

Новая информация проливала на события совершенно другой свет. По крайней мере, у одного из гостей покойного Ильи Константиновича был серьезный мотив для убийства журналистки… А может быть, и не только у него.

Надежда перевела взгляд на скромную женщину, «старинную знакомую» Сергея Ивановича, и вспомнила ажурную золотую цепочку, найденную в пыли на дороге, и кулон, лежавший в траве под окном. Следовало срочно поразмыслить над новыми фактами.

Надежда сердечно распрощалась с таксами. Их хозяйка глядела на гостью с прохладцей, очевидно, заподозрив неладное. Надежда поскорее ретировалась.

В ближайшем киоске «Роспечати» она купила газету «Петербургский вестник» и выяснила адрес редакции. Однако, взглянув на часы, поняла, что сегодня никак не успеет в газету, потому что муж вернется с работы через сорок минут и у нее осталось времени только чтобы добраться до дома.

Сан Саныч пришел раньше Надежды и был недоволен. Хорошо, что у нее имелась уважительная причина – отвозила Алке ноутбук. Кот глядел ехидно, с выражением чеховского мальчика: «А я знаю!» – но Надежда держалась твердо и ни в чем не призналась. С котом она решила разобраться потом.

Надежда Николаевна свернула со Среднего проспекта на Тринадцатую линию. Сразу отхлынули городские суета и шум, Надежда, казалось, перенеслась в позапрошлый век и совершенно не удивилась бы, если бы из проходного двора навстречу ей выбежал Родион Раскольников, придерживая топор под полой поношенного пальто.

Однако вместо Раскольникова из подворотни вышел мрачный рокер в усеянной заклепками кожаной куртке. Скользнув по Надежде угрюмым взглядом, рокер уселся на мощный мотоцикл и с ревом умчался вдаль.

Надежда взглянула на номер дома и свернула во двор.

Возле обитой железом двери она увидела звонок. Никакой, даже самой скромной таблички, извещающей посетителей, что за этой дверью находится редакция газеты, не было. Видимо, «Петербургский вестник» избегал излишней популярности.

Надежда Николаевна нажала на кнопку звонка, и тут же прямо у нее над головой зазвучал усиленный микрофоном голос:

– К кому?

«Интересно, – подумала Надежда, – хамство и невоспитанность тоже усилены микрофоном?» Но вслух произнесла:

– К Борису Михайловичу Рязанскому.

На двери щелкнул замок, и она распахнулась.

Надежда вошла внутрь и оказалась в узком, плохо освещенном коридоре. Справа от входа в тесной прозрачной будочке сидел сутулый мужчина лет сорока с очень мрачным выражением лица. Видимо, это и был обладатель хамоватого голоса, во всяком случае, так же сухо и лаконично он сказал посетительнице:

– Третья дверь направо.

Надежда поблагодарила, прошла мимо будочки и постучала в ту самую третью дверь.

На ее стук никто не отозвался, а прислушавшись, она отчетливо расслышала доносящийся из кабинета крик:

– Ничего мы не будем публиковать! Нам эта «Кассандра» еще за прошлый месяц не заплатила! Они что там, не понимают, что такая статья – это самая натуральная реклама? А за рекламу платить надо, платить!

Толкнув дверь, Надежда решительно вошла в кабинет.

За просторным столом, заваленным толстыми пачками офисной бумаги, засаленными рукописями и пустыми пакетами из «Макдоналдса», она едва разглядела маленького, кругленького мужчину с лысиной, окруженной кудрявой порослью, легкой и светлой, как пух одуванчика. На коротком круглом носу криво сидели круглые же очки в металлической оправе. Мужчина прижимал к уху телефонную трубку и слушал своего собеседника, выразительно вращая круглыми серыми глазами.

Увидев Надежду, он свободной рукой указал ей на стул и снова закричал так, что люстра под потолком его кабинета жалобно зазвенела:

– А мне плевать! Мне глубоко плевать, что у нас с ними старые, проверенные временем отношения! Мне сегодня за аренду платить надо! Понимаешь – сегодня! Так что если «Кассандра» не погасит долги, то никакой статьи не будет! Все!

Мужчина швырнул трубку, причем каким-то чудом она попала на свое законное место, а не на пол. Затем перевел дыхание и поднял глаза на посетительницу:

– Слушаю!

Не успела Надежда Николаевна открыть рот и заговорить, как дверь кабинета распахнулась, и в него ворвался широкоплечий и громоздкий, как двухстворчатый шкаф, мужчина, оснащенный пудовыми кулаками и горящим взором маленьких, глубоко посаженных глаз.

– Ты, скотина рязанская! – завопил «шкаф» с порога. – Я твою лавочку разнесу, так что от нее только щепки полетят! Ты что, паразит мелкий, про меня в своем сортирном листке написал?

– Ты кто такой? – невозмутимо поинтересовался Борис Михайлович. – Пока я тебя не узнаю, мне не ясна причина твоего негодования.

– Ты меня не узнаешь? – завопил «шкаф», еще больше разъяряясь. – Да меня каждый малолетний пацан в этом городе в лицо знает! Да меня каждая собака узнаёт! Да меня…

– Как видишь, – спокойно прервал посетителя Рязанский, – я уже давно не малолетний пацан и тем более не собака, так что узнавать тебя вовсе не обязан.

– Ну ты даешь! – От удивления «шкаф» понизил голос. – Я же Слава Лямзин! Ты чё, правда, что ли, меня не узнал или так, выделываешься?

– Лямзин? – переспросил Борис Михайлович. – Фамилия известная! И чего же ты от меня хочешь, Слава Лямзин?

Надежда Николаевна с интересом уставилась на посетителя: при том, что она совершенно не интересовалась спортом, даже она слышала имя этого знаменитого боксера.

– И чего же ты от меня хочешь? – повторил редактор, насмешливо разглядывая спортсмена.

– Я от тебя хочу, чтобы ты свой помойный листок сожрал! – зарычал боксер, перегибаясь через письменный стол и намереваясь сгрести маленького редактора своей огромной ручищей.

Однако Рязанский с неожиданной ловкостью нырнул под стол и через секунду выскочил оттуда, сжимая в руке ребристый металлический предмет. Надежда Николаевна протерла глаза: в руке редактора была самая настоящая граната-лимонка! До сих пор ей приходилось видеть такое только в кино, однако природный рефлекс сработал на все сто процентов. Не успела Надежда осознать, что происходит, как обнаружила себя сидящей на корточках в углу кабинета за потертым кожаным креслом.

– А ну пошел прочь из моего кабинета! – завопил редактор, подняв гранату над головой. – До трех считаю, потом брошу!

И тут Надежда из своего укрытия увидела удивительную метаморфозу, случившуюся с боксером. Его грубое лицо побелело. Лямзин попятился к дверям, в ужасе глядя на редактора и беззвучно шевеля губами. Добравшись до двери, он открыл ее и вылетел в коридор с истошным воплем:

– Псих! Ненормальный! Его в дурдом отправить надо!

Когда тяжелые шаги боксера стихли в конце коридора, Борис Михайлович выбрался из-за стола, закрыл дверь и повернулся к Надежде:

– У вас хорошая реакция. Вы, наверное, журналист? Что-то мне ваше лицо кажется знакомым…

Надежда в ужасе не сводила глаз с гранаты, которую Рязанский держал в руке. Проследив за ее взглядом, редактор усмехнулся:

– Вылезайте, вылезайте! Граната учебная! Специально для таких посетителей держу! Вы не представляете, как она их успокаивает!

Надежда, все еще с опаской поглядывая на гранату, выбралась из-за кресла и спросила:

– Чего он хотел?

– Лямзин-то? – Борис Михайлович усмехнулся. – Вы же слышали, он хотел, чтобы я съел свою газету…

– А почему? Откуда такое странное желание?

– Ну, он ушел не попрощавшись и не объяснив до конца причины своего визита, однако, думаю, что Лямзину не понравилась моя статья в последнем номере. Я там высказался насчет того, что последнее время Лямзин находится не в самой лучшей форме и позволяет себе нарушения режима тренировок… Попросту выражаясь, каждый вечер напивается как свинья…

– А что, это действительно так? – поинтересовалась Надежда.

– Нет, все-таки вы не журналист… – Рязанский с сомнением посмотрел на нее. – Что значит – действительно так? Мне оплатили статью, я написал то, что хотел заказчик, а так это или не так – кому это интересно?

– Ну вы просто как киллер! – ужаснулась Надежда.

– Кстати, вы мне напомнили об одном неотложном деле, – озабоченно проговорил Борис Михайлович и нажал на кнопку селектора: – Анатолий, зайди ко мне! Немедленно!

В коридоре послышались тяжелые шаги, и Надежда Николаевна испуганно подумала, что знаменитый боксер возвращается, чтобы закончить разговор. Однако вместо Лямзина на пороге кабинета появился тот самый охранник, который совсем недавно пропустил Надежду в офис. Правда, внешность секьюрити разительно изменилась. Его довольно-таки невыразительное и бесцветное лицо приобрело новые, весьма яркие краски. Под левым глазом охранника на глазах разрастался и багровел огромный синяк.

Надежда с необъяснимым злорадством представила, как этот синяк к завтрашнему дню станет лиловым, а еще через несколько дней начнет зеленеть и желтеть, и настроение у нее почему-то улучшилось.

– Ты почему, голубь, Лямзина пропустил? – спросил редактор с мягкой, отеческой интонацией, уставившись на вошедшего охранника.

– Так, Борис Михалыч, он же того… – Мужчина невольно потер разгорающийся синяк.

– Он, значит, того, а ты – не того? – передразнил его Рязанский. – А за что же я тебе, Толя, деньги плачу?

– Он же чемпион… – уныло протянул охранник. – Мне против него никак…

– Уволен, голубь! – ласково сообщил редактор. – До конца дня досидишь, и свободен! Мне не нужны объяснения, мне нужна охрана!

Мужчина молча развернулся и вышел из кабинета.

Борис Михайлович потер маленькие ручки и повернулся к Надежде:

– Извините, работа. Так о чем вы хотели со мной поговорить? И, кстати, я не расслышал ваше имя.

– А я его и не успела назвать! – Надежда уселась на стул напротив редактора и представилась: – Надежда Николаевна.

– И чем я вам, Надежда Николаевна, могу быть полезен?

– Я хотела поговорить с вами об одной вашей сотруднице – об Ирине Горностаевой.

– У меня нет такой сотрудницы, – отрезал Рязанский, мгновенно помрачнев.

– Может быть, я не правильно выразилась, – Надежда придвинулась ближе к столу, – она ваша бывшая сотрудница.

Борис Михайлович помолчал, затем в упор уставился на собеседницу и спросил:

– И почему я должен обсуждать ее с вами?

– Вы не должны, конечно… – Надежда поймала его взгляд и вложила в свой голос максимум чувства и убедительности. – Но я очень прошу вас… Дело в том, что мой сын… Он хочет жениться на этой… на этой девице, а у меня просто ужасные предчувствия… Я понимаю, вы можете сказать, что почти каждая мать настороженно относится к будущей невестке, но поверьте, я человек достаточно сдержанный, умею контролировать свои эмоции и стараюсь трезво оценивать людей…

– Знаете, что я вам скажу… – Борис Михайлович откинулся в кресле и с сочувствием взглянул на Надежду. – Уезжайте.

– Куда? – растерянно спросила она.

– В Австралию, в Новую Гвинею, на Мадагаскар… В общем, чем дальше, тем лучше.

– Что за странный совет?

– Если Ирина Горностаева по какой-то причине положила глаз на вашего сына, вы ничего не сможете сделать… – Редактор тяжело вздохнул. – Я тоже человек сдержанный и довольно решительный…

– Я успела это заметить, – с уважением вставила Надежда. – Как вы разделались с боксером!

– Но я не выстоял против этой… этой девицы и одного раунда. Вот послушайте про то, как Ирина Горностаева делала карьеру… Она появилась в нашем городе два года назад. Скромная с виду, провинциальная журналисточка… Она ведь родом из Заборска, вы знали?

Надежда молча кивнула, не перебивая собеседника.

– У меня как раз ушла одна сотрудница, родила ребенка. Ну я и взял Горностаеву. С испытательным сроком, конечно. Но ей этого испытательного срока вполне хватило…

Рязанский немного помолчал.

– Она писала небольшие заметочки для заполнения пустых мест в номере. Допустим, освещала седьмой конгресс производителей валяной обуви или четвертый всероссийский фестиваль сухариков к пиву. Это в самом лучшем случае. В общем, кое-как держалась на плаву. С виду она была такой тихой, такой скромной – мухи не обидит! Никто не ожидал от нее подвоха. Но на самом деле она мечтала сделать карьеру – любой ценой… И тут ей подвернулась скандальная история в одной школе…

Надежда замерла, как кот над мышиной норкой, боясь пропустить хоть одно слово. Редактор выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Директора школы обвиняли в сексуальных домогательствах. Нафантазировала избалованная девчонка, дочь богатых родителей, ее папаша забил во все колокола… Я, как назло, отсутствовал… Может у человека быть хоть неделя отпуска раз в три года?

Надежда Николаевна сочувственно кивнула, но Рязанский энергично мотнул головой:

– Как выяснилось, нет, не может. Эта стервочка Горностаева воспользовалась моим отсутствием. Она написала большую скандальную статью и провернула целую операцию, чтобы протолкнуть ее в номер. Одного репортера подпоила, чтобы он не успел закончить срочный материал, для которого была зарезервирована полоса, ответственному выпускающему задурила голову, так что тот пропустил на освободившееся место ее статью, почти не читая… Надо сказать, что стиль у девчонки есть… Определенно есть! – Борис Михайлович поморщился, как будто проглотил что-то очень горькое. – И стиль, и хватка… Только вот ответственности ни на грош! Вернувшись из отпуска, я еле сумел разгрести созданную ей ситуацию. Еле сумел спасти газету. Ведь такие материалы нельзя публиковать до решения суда…

Редактор еще немного помолчал.

– Самое главное, что и мне, и даже ей самой было понятно, что в статье нет ни слова правды. Вы, наверное, думаете, что нам это совершенно все равно: журналисты – пираньи, акулы пера, бросаемся на кровь… Так вот ей было действительно все равно, а я, когда увидел того человека, почувствовал что-то такое… Ведь на самом деле она жизнь человеку сломала! Короче, она этой статьей сделала себе имя и тут же перешла в другую газету, гораздо крупнее. Ее взяли в «Балтийские ведомости»… Перешла со скандалом… Так что очень вам советую – уезжайте. На Мадагаскар, в Бразилию, в Эфиопию, хоть в Антарктиду – только подальше от нее.

– Спасибо, Борис Михайлович, – Надежда решительно поднялась, – вы мне очень, очень помогли! Я подозревала что-то в этом духе, но вы окончательно открыли мне глаза!

Выходя из редакционного офиса, она невольно покосилась на пригорюнившегося охранника.

Синяк у него под глазом начал медленно лиловеть.

«Вот, значит, как, – думала Надежда, торопливо шагая по мокрому асфальту. – Вот, значит, как было дело… Настырная журналисточка решила сделать карьеру во что бы то ни стало. Тут как раз подвернулся, как она думала, удобный случай. Громкое дело: директор школы чуть не изнасиловал ученицу в собственном кабинете. Таким образом она решила раздуть дело, поскольку хотела прославиться, выехать на скандальном материале. У всех есть дети, у многих – дочери школьного возраста, эта тема всем близка, всех волнует. Статья получилась хлесткая, родители завелись не на шутку, если под окнами школы митинги устраивали и детей забирали…»

Тут Надежда с ходу вступила в глубокую лужу. Холодная вода ее несколько отрезвила, и она заметила, что давно идет дождь и что встречные прохожие как-то странно смотрят на нее из-под зонтов.

Надежда применила свой испытанный прием, то есть взглянула на себя со стороны. Чтобы произвести серьезное впечатление на редактора газеты, Надежда надела сегодня темно-синий брючный костюм. Костюм этот был сугубо деловой, и Алка злопыхала, что в нем Надежда напоминает ей депутата горсовета. И вот Надежда увидела, как приличная женщина средних, скажем так, лет шагает прямо по лужам, без зонтика, размахивает руками и шевелит губами, рассказывая, надо думать, самой себе что-то очень-очень интересное. Ужасное зрелище! И костюм жалко.

Она завернула в первое попавшееся кафе и села за столик. Пока принесли кофе, успела успокоиться и заставила себя рассуждать здраво. Если бы не статья, директор школы сумел бы, что называется, отбиться. В самом деле, они с девчонкой были в кабинете один на один. То есть получалось ее слово против его. Конечно, существовала возможность того, что другие девчонки, поддавшись на провокацию, тоже начнут наговаривать на директора.

Был такой старый французский фильм, вспомнила Надежда, там девочка была влюблена в красавца учителя, и он слишком сурово ей выговаривал за это. Тогда она решила отомстить и выдумала, что он к ней приставал. Точно так же выскочила из кабинета, разорвав платье, и пожаловалась матери. Родители девочки тоже оказались богатыми и влиятельными людьми, они нажали на все педали, и учителя посадили даже до суда, потому что две другие девчонки вдруг тоже сделали заявление о том, что учитель к ним приставал. На суде выяснилось, что одна из них покрывала своего парня, а вторая просто решила прославиться за компанию с остальными.

В случае же с Сергеем Ивановичем, соображала Надежда, не спеша прихлебывая кофе, коллектив учителей стоял бы насмерть, то есть на следствии никто не сказал бы про него ни одного худого слова. Да и ученики, судя по всему, не стали бы наговаривать. Дети всегда чувствуют, как к ним относятся. И если Алка говорит, что директор школы приличный, спокойный и деловой мужчина, то вряд ли дети захотели бы его хором топить. Тем более, по словам завуча Ларисы Павловны, девчонка, что его обвинила, была вовсе не ангел, а точнее – порядочная стерва. Значит, подружки не стали бы ей помогать. Ведь не побоялась же одна одноклассница и рассказала на следствии, как девчонка сама ей призналась, что наврала.

Хоть везде и пишут, что полиция у нас поголовно коррумпированная, думала Надежда, но в этом случае следователь оказался вполне приличным человеком. А скорее всего, он понял, что дело-то выеденного яйца не стоит, несмотря на деньги и связи богатого папаши. Ведь обвиняли-то директора только в сексуальных домогательствах, не насиловал же он ученицу в кабинете, в самом-то деле! Статья, разумеется, на это есть, но все же у нас не Америка… Лунгин нанял бы приличного адвоката, и тот на перекрестном допросе от девчонки мокрого места не оставил бы.

Так что с уверенностью можно сказать, констатировала Надежда, допив наконец кофе, что во всем виновата журналистка Ирина Горностаева. Если бы полгорода не прочитало ее статью, ничего особенного бы не случилось. Разумеется, Лунгин пережил бы неприятное время, но в конце концов все встало бы на свои места.

Но оказалось, что директор школы был не в состоянии выдержать ежедневные митинги у себя под окнами и проклятия со стороны родителей. Небось узнали все друзья и знакомые, а также соседи. Наверняка не только в школу звонили, но и домой… Вот жена и не выдержала, пошла по пути наименьшего сопротивления.

Но о жене разговор особый. Надежда была твердо уверена, что, если бы жена Лунгина его любила, она бы не поверила в то, что наговаривают на ее мужа, и постаралась его поддержать.

Хорошо, нашлась женщина, которая подставила плечо, пригрела, дала приют и еще на работу пристроила. Хотя, как говорят, разбитую жизнь не склеишь…

В результате уважаемый человек, заслуженный учитель и все такое, болеет, перебивается с хлеба на квас и боится лишний раз выйти из дома. Да, у него явно психологические проблемы.

Надежда вспомнила фотографии, каким худым и болезненным выглядел на них Лунгин и какие усталые глаза у его знакомой. Она, бедная, небось бьется как рыба об лед, чтобы его как-то подбодрить и вернуть к жизни. И для этой цели решила вывезти Лунгина на дачу к своему бывшему сослуживцу. Погода хорошая, он отвлечется, да и для здоровья полезно свежим воздухом подышать.

И вот когда они в радужном настроении приехали на дачу, кого же они там увидели? Ирину Горностаеву собственной персоной! Да еще в таком шикарном виде! Красавица, хорошо одета, приехала если не с богатым, то довольно обеспеченным хахалем! То есть ей от той истории была несомненная польза. А он, Сергей Иваныч, – больной, нищий, и перспектив никаких.

Надежда подумала, что будь она на месте бывшего директора школы, то тут же, при встрече, кинулась бы на эту стерву Горностаеву и задушила ее собственными руками.

То есть что же получается, тут же опомнилась Надежда, выходит, Лунгин ее и придушил? Ночью, подушкой… А подумали, что сама умерла, апноэ какое-то приплели…

Надежда вспомнила фотографию, где бывший директор школы стоял вместе с журналисткой. С какой ненавистью он на нее смотрит! Теперь, конечно, понятно, откуда эта ненависть произошла.

Но с другой стороны, откуда там, под окнами убитой девицы, взялся кулон в виде розового камешка, предположительно опала? И золотая цепочка, которую нашел очаровательно благоухающий Вова Чугуев? То есть получается, что к убийству причастна эта самая женщина с усталыми глазами, подруга Лунгина. А что? Ее тоже можно понять, она-то старалась, возвращала его к жизни, а тут получается, что своими руками устроила их встречу. И взыграла в ней ненависть, не выдержала женщина и придушила ночью стерву-журналистку. Кстати сказать, в такой поворот Надежда скорей бы поверила. Женщины бывают очень мстительны.

– Простите, у вас не занято? – услышала Надежда над ухом.

Молодая девушка вежливо улыбалась, ожидая ответа. Надежда кивнула, и девушка махнула своему молодому человеку. Потом попросила приглядеть за сумкой и отправилась к стойке.