Ник. Чародей. Том 1 Ясинский Анджей

– Не догадалась еще? – Я быстро глянул на девушку. – Смотри, крестьяне… да какие это крестьяне! Самые натуральные кулаки.

– Кулаки?

– Забудь! – отмахнулся я. – Так вот, они поставляют зерно в город. Половину отдают за налоги, половину продают по фиксированным ценам. То есть полностью подконтрольны властям. Так какой смысл им иметь такие амулеты?

– Думаешь, куда-то на сторону продают? – подняла брови девушка.

– Угу. И догадайся куда.

– Оробос? – еще больше удивилась Карина.

– Есть другие варианты?

– Пожалуй нет. – Чародейка немного помолчала и вдруг спросила: – Но какой смысл? У нас урожаи хорошие, незачем везти из-за границы!

– Ну почему же, – пожал я плечами. – Если цены не задирать, то вполне можно сбыть товар и у вас. Тем более что в этом случае они работают чисто на свой карман и не жадничают. А объемы поставок не настолько большие, чтобы сильно влиять на цены и зажимать местных производителей. Не удивлюсь, если они поставляют свои излишки в пару деревенек на вашей стороне и больше ни с кем не имеют дел. Ну или связи какие с перекупщиками наладили. В общем, нам это не важно.

– А почему просто не продают излишки в городе?

– Ты прямо как маленькая! – Я наигранно покачал головой. – Да все по той же причине – чтобы не думали, будто им тут легко живется. С богатых и спрос выше. Особенно никак не защищенных законодательно. То, что Рокот рассказал, – так, не закон даже. Поменять ситуацию можно одним росчерком пера. И даже в обход короля, хотя тут и могут быть некоторые сложности. Поэтому местным невыгодно, чтобы о них помнили или обращали на них внимание. А жить-то хорошо хочется всем…

– Так ты ради меня стараешься? Для Оробоса?

– Ну… – протянул я и ухмыльнулся. – Скорее мне просто интересно. Да и просто забавно посмотреть, что получится. Есть лодка, плывущая по реке. Она слегка качается, скоро перевернется. Что будет, если ее слегка придержать и сказать тем, кто на веслах, что их ждет? Ведь на самом деле через несколько лет тут вряд ли что можно будет вырастить, а так у ребят появился шанс контролировать свою жизнь. Смогут ли они правильно им воспользоваться?

Карина, задумчиво глядя на меня, откинулась на стуле и надолго замолчала.

– Не боишься, что продадут нас?

– Не-а! – Я снова ухмыльнулся. – Я контролирую ситуацию и знаю, с кем, когда и о чем переговорил наш фермер и куда отправил своего сына. Так что все будет путем.

– А что за место такое, про которое ты все твердишь? Что ты ищешь?

Я подошел к окну и долго смотрел в небо.

– Ладно… Ты что-нибудь знаешь о цивилизациях, которые здесь были в древности? Старые карты, может быть, книги, артефакты из раскопов? – Я повернулся к девушке.

– Ну да, – спокойно ответила Карина. – И у нас, и в Кордосе, да, в общем-то, во всех странах их ищут и дают за них хорошие деньги. Находят, правда, не часто. А что?

– Археи?

– Да.

– Вот… Я знаю, что где-то там, как раз между Арфикой и Оробосом, есть одно место… Очень старое… Одно из таких мест, где что-то еще осталось… Еще до археев…

– Ты вспомнил? – Карина намекнула на мою потерю памяти.

– Не все. Только вот это. Про старые места, где есть что-то интересное лично для меня.

– Ты ради них… – Карина споткнулась, подыскивая подходящее слово, – прибыл на наш материк? Или уже здесь узнал?

Задав этот невинный вопрос, девушка навострила уши. Я просто физически почувствовал ее напряжение.

– Знал давно, попалась мне в руки одна старинная карта… Но о своих целях, так же как о самом прибытии, увы, ничего сказать не могу. Самому интересно. – Я виновато развел руками и улыбнулся, показывая, что расспрашивать дальше бесполезно.

– Ну а в город-то нам зачем?

– Точно, где находится это место, я не знаю. На местного краеведа, которого нам отыщет Рокот, надежды, честно говоря, мало. Столько лет, да что лет – веков прошло. Может, там сейчас голая степь и даже холма нет и глубоко-глубоко копать надо. Возможно, в городе что-то смогут подсказать. Или услышим какие-то легенды, разговоры. Да и просто смена обстановки – не сидеть же здесь неделю!

– Что-то у меня плохие предчувствия насчет города.

Я внимательно посмотрел на Карину:

– Это чародейское предсказание?

– Нет, я не вижу будущее. Но на душе как-то неспокойно. Наверное, просто отвыкла от людей и больших поселений.

– Не беспокойся, – ободряюще улыбнулся я. – Мы достаточно сильны, чтобы снести этот город до основания. Согласись, как-то странно провести в стране много дней и не посетить ни одного города! Хочу осмотреться. И еще надо же куда-то девать вот это, – я погладил кошелек с золотишком, – или мы зря его на себе от самого Маркина тащим?

Карина лишь кивнула и надолго замолчала. Я же вернулся к своей работе.

Тарфея располагалась на границе между проклятыми территориями, то есть теми, на которых хозяйничали жуковки, и безопасными. Поэтому на подходах к городу уже встречалась довольно буйная растительность. По какой-то причине жуковки не покидали ареал своего проживания, причем четко очерченный. Это было особенно хорошо видно по ровной, будто по линейке проведенной, полосе небольшого леса, за которым, собственно, и располагался город. Тарфея с воздуха была похожа на колбасу, чем отличалась от подавляющего большинства людских поселений, растущих сразу во все стороны. С одного бока ее экспансию сдерживала неширокая, но глубокая и бурная речка, с другого бока дома жителей подпирал этот лес. Его запрещалось вырубать местными законами. Деревня, что раньше была здесь, с момента изменения своего статуса двадцать лет назад сильно разрослась, вытягиваясь по берегу на несколько километров. Домишки в большинстве своем остались все те же: деревянные избы с огородиками вокруг. Только ближе к центральной улице наметилось изменение архитектурного стиля в сторону каменных двух-трехэтажек с лабиринтом узеньких улочек-проходов.

По словам Рокота, в городе сейчас насчитывалось несколько тысяч жителей, что, по местным пограничным меркам, весьма внушительно. Вообще Тарфея, несмотря на свое как будто неудачное расположение, явно не бедствовала. Отгремевшая двадцать лет назад война между великими империями Арфику не затронула, город растет и развивается, климат мягкий, денежки поступают исправно, чиновничий аппарат еще не прогнил. Впечатление у меня сложилось хорошее. Защитной стены как таковой нет, однако попасть внутрь не так-то просто. Въехать в город можно только с торцов, и эти узкие «бутылочные горлышки» оказались застроены зданиями муниципалитета. Я смог определить только казарму и контрольно-пропускной пункт. Впрочем, меня это мало интересовало. Такая расстановка никоим образом не защищала от проникновения нелегалов, но позволяла исправно отслеживать перемещения добропорядочных граждан: кто, что, сколько и куда привез или вывез. Наверное, еще и налог с купцов берут за проезд.

С одного конца в город въезжают жители «проклятых» земель, с другой, которая обращена в сторону центральных районов Арфики, заворачивают в поисках ночлега всевозможные путешественники. В последние годы по причине удобного с географической точки зрения расположения и недавно проложенной хорошей дороги Тарфея стала привлекательным транзитным местом для людей, перемещающихся по юго-востоку страны. Так что наше с Кариной появление вряд ли кого заинтересует.

Все это я узнал от Рокота, а теперь смог убедиться лично. Увы, кое-какие вопросы остались: фермер, как только получил от меня амулеты и проверил их в деле, расплылся в глупой улыбке и стал вести себя слегка заторможенно, отвечая невпопад. Видимо, зациклился на подсчете барышей, которые сулили ему мои игрушки.

Как я уже сказал, сам город мне понравился. Своим духом свободы и непорочности, если так можно выразиться. Архитектура в основе своей была бестолковой – деревянные дома перемежались каменными, строгая планировка отсутствовала как класс, хотя центральная улица имелась в наличии. Именно та, что соединяла противоположные концы города. Мания у них, что ли, так строить города? Ведь деревенька оборотней тоже построена по такому же принципу! Хотя вряд ли: здесь очень сильное влияние оказывали внешние факторы. Похоже, главная улица единственная была прямой и относительно широкой: со всех сторон ее окружали какие-то кривые переулки, закутки, тупички, проходные дворы и прочие красоты беспорядочного и бесконтрольного роста.

И тем не менее каким-то образом это не вызывало неприятия. Может, потому, что город содержался в чистоте? Канализация хоть и была наружной, что-то типа выложенных камнями закрытых каналов, но запаха сильного от них не чувствовалось. Даже в самых казалось бы темных и непосещаемых подворотнях поработали дворники. Как потом выяснилось, за соблюдение санитарных норм нужно было благодарить не столько сознательность местных жителей, сколько законы и заключенных. Да, тут практиковалась жесткая система наведения порядка, когда за плевок на центральной улице можно было загреметь на три дня на исправительные работы, либо, по выбору, в кутузку на неделю. При этом дерьмо от лошадей, которым плевать на всякие законы, не считалось нарушением, но его исправно убирали те же «дворники» или жители. При этом за убийства тут часто не карали, если это была самозащита, например. А за разбой просто отсылали на суд в областной центр.

Люди в основе своей улыбчивые и радушные, что совершенно не вяжется с моим понятием о пограничном городе, где должны жить жесткие суровые личности. Да, встречались и хмурые лица, но чаще они принадлежали приезжим. Я даже в шутку высказал подозрение, что в здешней воде, еде или воздухе есть какие-то наркотические вещества, ведь и сам почувствовал какое-то умиротворение и спокойствие, разлитое в атмосфере, но ничего не обнаружил. Даже если тут и есть какое-то магическое энергетическое поле, до сих пор действующее (кто их знает, этих археев!), то никакого вреда от него явно нет. Да и биокомп бы отреагировал. Хотя все же… все же, наверное, что-то такое было….

Словесная карта Рокота была составлена в лучших традициях Ивана Сусанина. Я понял только, что муниципалитет, как ему и полагается, расположен где-то в центре. Меня интересовала лучшая гостиница, и я все-таки вытряс более-менее внятные ориентиры. К тому же фермер очень старался, чтобы мы не заблудились, переживая за судьбу своих лошадей, которых мы должны были оставить по пути.

На входе в город полусонный охранник, опирающийся на копье, буркнул что-то вроде «кто и куда?» и, кажется, даже не услышал нашего ответа, снова погрузившись в полуденную дрему. Однако его беспечность оправдывалась тем, что по улицам двойками постоянно ходили наряды стражи, контролируя обстановку и оберегая дневной сон жителей. Рокот сказал, что достаточно в любом месте города громко закричать, как вскоре появятся блюстители порядка. Врал поди. Никогда и нигде я не видел представителей этой братии, по сути полицейских, с такой прилежностью выполняющих свои обязанности. Причем они не выпячивали свое служебное положение. Их можно определить только по пикам, которые никто, кроме них, не носил. А так – стоит человек и болтает с девушкой или хозяином лавки, а на самом деле просто гуляет по улицам, да еще и деньги за это получает. И даже никаких магических приблуд не носят. Правда, в городе в магическом и чародейском плане стояла тишина. Я ничего подозрительного не заметил, Карина тоже. Нас с нею мимо глаз стражники не пропускали, но подходить не подходили, спрашивать не спрашивали. Ну и мы перестали обращать на них внимание.

Вынырнув из очередного переулка, мы наконец оказались перед нужной нам таверной. Рокот весьма подробно описал дорогу до нее. «Как войдешь в город, ступай вперед. А как поравняешься с домом, супротив которого дерево со сломанной макушкой… Ну, там ишо камень сбоку лежит… Так вот, значица, поворотись вправо и ступай между заборами. Попадешь на улочку, обратно вправо надо повернуться, и ходи, куда она выведет. Как упрешься в дом с красной крышей, там мой знакомый живет, тады налево надо. А у колодезя снова вправо. Да смотри не перепутай, там еще старый колодезь есть, а тебе новый нужон. Ходи-ходи, да только вверх смотри. Там, значица, над входом в один дом кружка нарисована. Тебе туда не надо – это для народа попроще. Дальше ступай до дома с покосившимся забором. Там ишо должон сидеть калека, он всегда там, кинь ему монетку. Потом налево иди…» И все в таком роде. Так мы и шли около часа, петляя по городу. По дороге дошли до дома, где оставили лошадок, как и договаривались с Рокотом. Потом уже пешочком топали.

Оглядевшись, я сплюнул. То-то мне показалось подозрительным, как блеснули глаза фермера, когда он со вкусом описывал путь. Мы снова оказались на центральной улице, и если бы ехали по ней, то до цели добрались бы минут за десять.

– Зато город посмотрели, – весело хмыкнула Карина, правильно поняв меня.

– Все равно накажу, попадись он мне только! – пообещал я.

Двери гостиницы, а на деле обычной таверны с нумерами, мягко закрылись за нашими спинами. Увиденное подтвердило отсканированную снаружи картинку: большой, чистый и светлый зал. Само здание каменное, но внутри все обшито деревом. В конце помещения – двери в подсобку и на кухню, рядом с входом – лестница на второй этаж, где сдаются комнаты. В зале стояло около двадцати столиков, большая часть которых в данный момент пустовала. В ближнем правом углу сидели трое мужчин в походной одежде с мешками под ногами и прислоненным к стене оружием – меч и секира. Ближе к центру – два бородача, судя по легким одеяниям, или постояльцы на отдыхе, или местные. Дальше сидела какая-то девушка в довольно богатых одеждах с мужчиной, вооруженным длинным обоюдоострым кинжалом.

На нас особого внимания никто не обратил. Разве что один из мужчин, что справа, достал из кармана монокль и внимательно нас оглядел, да та девушка окатила Карину презрительным взглядом и отвернулась. В принципе верно – одежонка на нас так себе. Здесь не дремучая деревня, а там, где в чести материальные свидетельства успешности, одной аристократической выправки будет недостаточно, чтобы произвести впечатление. На самом-то деле наши шмотки с учетом укрепления материи на местном рынке должны стоить будь здоров сколько. Плюс в костюм Карины я встроил энергокаркас для защиты от ушибов, которые хоть и легко залечить, но лучше до них не доводить. Так что зря они носы воротят, коль скоро ни черта не соображают. Мне даже слегка обидно стало: я ведь хорошо нарядил свою девушку!

– Обещай, что мы сегодня же сходим к портному или в лавку готовой одежды, – процедила сквозь зубы Карина, бросив на ту девушку испепеляющий взгляд.

Я не имел ничего против, но, чтобы не привлекать внимания, лишь слегка кивнул. В данный момент мы снова отыгрывали знакомую роль аристократка – охранник.

К нам подскочил то ли хозяин, то ли управляющий, но, как умный человек, не стал ориентироваться только на наш внешний вид, а со всей вежливостью, но нейтрально, спросил:

– Что вам угодно? Обед? Комнату?

Я слегка выдвинулся вперед:

– Госпожа желает остановиться здесь на несколько дней. Но для начала, дабы оценить вашу кухню, она бы не отказалась перекусить в этом, без сомнения, достойном заведении.

Да, я несколько выбился из роли тупого охранника, но где сказано, что сопровождающим леди должен быть только дубина?

Тем не менее хозяин сначала хотел удостовериться в нашей платежеспособности. Опять же вежливо.

– Проживание у нас стоит десять серебряных в день. Сюда включено и питание. За первый день оплата вносится заранее. – Он напустил на себя слегка смущенный вид, которому я ничуть не поверил.

Еще после посещения фермера Карина забрала у меня деньги: охраннику не положено распоряжаться хозяйскими сбережениями. В случае с Рокотом прокатило, а в городе могли возникнуть ненужные вопросы о моем статусе. Теперь же чародейка величественно вытащила из кошеля золотой и, не глядя, кинула его мужчине. Тот, словно кобра, схватил его в воздухе двумя пальцами, продемонстрировав недюжинную сноровку в этом деле. Я почему-то ждал, что он куснет добычу. Однако хозяин меня удивил: выудив из кармана какой-то предмет, он приложил к нему монету. Я уже понял, что это амулет, видимо, определяющий фальшивки, и слегка напрягся. Денежка была еще кордосской чеканки, а что является фальшивкой здесь, кто его знает. Но, похоже, там просто проверялось наличие драгметаллов, так как мужчина удовлетворенно кивнул. И ему совершенно по фиг было, какого года выпуска благородный кругляш и чей светлый лик отчеканен на нем. Было бы интересно посмотреть, как работает амулет, надо будет глянуть поближе.

Наверное, мужчина был в своем праве, но, на мой взгляд, все равно невежливо вышло – он продемонстрировал нам свое недоверие, хотя мы выглядели лишь слегка потрепаннее тех же мужиков в углу. И здесь встречают по одежке! Надо было допилить динамическую иллюзию, но времени не хватило. Если бы сделал, можно было бы превращать нашу одежду во что угодно. Визуально, по крайней мере. Забавно, просто создавать сложные иллюзии я могу легко, а вот чтобы они естественно смотрелись на человеке – пока нет.

Хозяин быстро оправдался в наших глазах, подобострастно улыбнувшись и низко поклонившись:

– Добро пожаловать в Тарфею, госпожа и господин. Выбирайте столик. Сейчас подойдет официантка, и вы сможете сделать заказ. Комната будет готова через полчаса. Меня зовут Джол. – Он широко провел рукой в сторону зала. – Желаете сдачу сейчас или по факту?

Карина лишь небрежно отмахнулась, демонстрируя крайнюю степень скуки. Но я заметил, что она косится на нарядную девицу. Чародейка оказалась обыкновенной женщиной. Надо бы забрать у нее деньги, иначе все спустит! А вообще любопытно другое: непонятно как, но, по ходу, в нас сразу определили неместных. Скорее всего обули с ценой. Неплохо бы разобраться в местной экономике – что почем да какой курс золота к серебру.

Плотно отобедав, кстати, весьма вкусно, мы поднялись в свою комнату и решили часок отдохнуть. А потом в планах у нас стояло посещение магазинов, ознакомление с обстановкой и так далее. На всякий случай внизу я оставил прослушку, а Карина – наблюдательный конструкт. Правда, пока мы обустраивались, ничего про нас не говорили. А это значит, что и дальше вряд ли будут.

Королевство Арфика, город Тарфея

Дорникус

Спрятав в карман «всевидящий глаз», Дорникус задумчиво посмотрел в сторону окна. Взгляд его скользнул по противоположному дому, задержался на стоящем напротив таверны стражнике. Он все пытался вспомнить, что его зацепило в недавних постояльцах. Но мысль не успела сформироваться – ее спугнул вопрос Кирина.

– Что? – Дорникус довольно часто рассматривал людей через «всевидящий глаз», редкий амулет, случайно доставшийся им от умершего «клиента».

Не сказать, что без этой вещи работа охотников за головами не имела смысла, но, несомненно, заметно облегчалась. Особенно если разыскиваемый оказывался искусником или чародеем, что намного опаснее. Первых легче захватить врасплох. «Глаз» же показывал, имеет ли человек отношение к этой братии или нет. Ведь нередко случалось так, что в сводке на человека не сообщались такие важные детали, и вполне можно было поплатиться головой за свою беспечность. Их команда была опытной и брала заказы даже на чародеев. Правда, и амулетов у них для таких случаев хватало – не с голыми руками шли. Причем в коллекции имелись не только искусные артефакты, но даже архейские. Немало времени, в основном между заказами, команда проводила на рынках, разыскивая полезные штучки, имела связи с «чокнутыми археологами», нелегально занимающимися раскопками древних мест или захоронений. Чокнутыми таких людей называли за то, что подобная деятельность без поддержки сильных чародеев или искусников очень часто приводила к смерти. Не всегда легкой. Чаще – как раз наоборот. И все же находились желающие быстро заработать или те, кто искренне интересовался древностями. Короче, чокнутые – они и есть чокнутые.

– Не знаю. Надо кое-что уточнить. Вернусь через час. – Дорникус встал, прихватил свой меч и вышел из таверны.

Кирин проводил его взглядом и повернулся к третьему члену команды, Боркусу:

– Что это он?

– Наверное, работа сама упала в руки, – не вытаскивая носа из пивной кружки, пробормотал тот. – Придет – расскажет.

Дорникус отсутствовал не час, а все три. Кирин и Боркус успели вернуться в свою общую на троих комнату и не спеша стали собирать вещи. Последний их поиск заказанной «головы» ни к чему не привел, за три месяца они успели поиздержаться, а если нет результата, то нет и денег. Поэтому пришла пора перебираться в таверну попроще или вообще двигать из этого города. Слабенькую надежду оставлял неожиданный уход Дорникуса, но его напарники не особо верили в такую удачу. Обычно долго и упорно приходится искать «клиента», потом еще дольше – подбираться, выжидая удобный момент, особенно если это чародей или искусник, и только затем проводить захват. А чтобы вот так вот случайно встретить кого-то из разыскиваемых – слишком большая удача, дабы рассчитывать на нее всерьез.

Дорникус внимательно оглядел коридор, запер дверь и достал из кармана «кокон тишины». Пока он активировал амулет, положив его посреди комнаты, напарники молча расставили вокруг три стула. Разговор будет приватным – за пределы невидимого круга не просочится ни один звук.

Когда все расселись, Дорникус, прежде чем начать беседу, с легкой улыбкой оглядел своих друзей. Бородатый здоровяк Боркус. Мастерски владеет секирой, которая просто порхает в его могучих руках, как невесомая тростинка. Отличный следопыт. Может затеряться в любом городе, наладить контакты с любыми бандитами. Кирин – сухой, жилистый, гибкий и очень быстрый. Предпочитает метательные ножи, удавки и небольшие дубинки. Может пролезть в любую дырку, открыть любой замок. Именно он делает основную работу, когда надо просто выкрасть человека из какого-нибудь защищенного помещения. Причем тихо выкрасть. Ну и Дорникус, голова их небольшой компании. Отлично разбирается в амулетах, несмотря на то что не владеет ни Искусством, ни чародейством. Именно он разрабатывает планы, ищет нужную информацию, имеет обширные связи в разных слоях общества во многих королевствах и даже в обеих империях. Во владении мечом лишь чуть-чуть недотягивает до мастера.

– Не тяни, говори уж, – нетерпеливо поерзал на стуле Кирин и выразительно глянул на командира.

Боркус лишь ухмыльнулся и приложился к очередной пивной кружке.

– В общем, разузнал я кое-что… – не стал дольше терзать ожиданием своих помощников Дорникус. – Дело может стоить больших денег, но кое-что меня смущает. Заказ мутный, и это нехорошо. Поэтому сегодня я не буду настаивать на этом контракте. Просто расскажу вам все, что выведал, и мы вместе решим, что делать.

– Нет уж. Раз твоя чуйка не уверена в результате, ну ее… такую работу, – покачал головой Боркус. – В прошлый раз, когда мы вместе решали, идти на дело или нет, только чудом головы сберегли. А вот когда ты просто говоришь – пойти туда и сделать это, вот тогда все хорошо выходит.

– Помолчи, пьянчужка! – резко развернулся в его сторону Кирин. – Забыл, что мы без денег совсем? Куда податься? Амулеты продавать? А! Придумал! Давай твою секиру продадим! Пару месяцев точно проживем, и даже в роскоши!

– Мою секиру! – взревел Боркус. – Я щас ею бошке твоей глупой и пустой чик-чик сделаю. Или язык укорочу, посмотрим, как ты будешь девушкам после этого заливать о своих подвигах!

– А ну попробуй! – Взломщик вскочил и с азартом замахал ножами перед лицом богатыря. – Сначала я тебе бороду-то отчекрыжу…

– Тихо! – негромко сказал Дорникус, и перепалка мигом утихла. Да и какая перепалка? Так, обычная эмоциональная разрядка, что подтвердил Боркус, спокойно передавший Кирину извлеченную из-за спины очередную кружку пива. – Помните девку с парнем, что сегодня встали на постой? Через «всевидящий глаз» я видел, что они чародеи. Вернее, девка чародейка, а парень мне сначала показался простым.

– Сначала – это как? – удивился Кирин. – «Глаз» сбойнул?

– Вряд ли. С «глазом», надеюсь, все в порядке. Не перебивай. Но именно парень меня привлек. Что-то мне в нем показалось знакомым. В общем, я связался с центральной конторой в Хлое и попросил выслать подробную информацию о разыскиваемых «головах» за минувший месяц.

– У-у-у… – протянул Боркус. – Небось последние деньги за связь выложил?

– Почти, – с недовольством в голосе ответил командир. – И ты тоже меня не перебивай. В общем, этот парень очень похож на того, кого ищут. Причем на него сразу несколько заказов!

– М-да… – Здоровяк в задумчивости подергал себя за бороду. – От разных заказчиков?

– В том-то и дело, что от разных. Четыре контракта за информацию о его местонахождении. Трое платят по стандарту «срочно» – по десять золотых, а один – аж пятьдесят! Еще несколько контрактов на «разузнать ценную информацию о клиенте», причем состав заказчиков иной. Ну и, наконец, один, который платит полсотни за «найти». Хочет задержать этого человека и кладет сверху две сотни золотых.

– Ну дела! – присвистнул Кирин. – Этот парень что, императорскую корону украл?

– Как знать, – без улыбки ответил командир. – Но только хотят его серьезно.

– Смог выяснить, кто заказчики? – включился в разговор Боркус.

Дорникус виновато развел руками:

– Денег нет, чтобы по-хорошему наводить справки. Да и заказчики явно непростые, так что не факт, что вообще можно их вычислить. Правда, почти все заказы идут из Кордоса. Только один на местонахождение и один на дополнительную информацию – из Оробоса. При этом описание клиента у них самое скудное. Так что здесь все ясно: чародеи почуяли что-то интересное и хотят быть в курсе. Однако с остальными ничего не понятно.

– Никакой информации на продажу, я так понимаю, нет? – Здоровяк с мрачным видом все дергал и дергал себя за бороду, рискуя в задумчивости перестараться и вырвать ее с корнем.

Командир грустно кивнул:

– Совершенно верно.

– Отчего все-таки так дорого платят за поимку? – снова влез в разговор Кирин.

– Я и говорю: вполне вероятно, что парень является искусником или чародеем.

– Но «глаз» же не определил это?

– «Глаз» тоже не всемогущ. Некоторые искусники могут так прятать свою суть, что никакой «глаз» не поможет.

– И жезла вроде при нем не было…

– А посох? Я слышал, у некоторых и посохи искусные бывают.

– Бывают, – подтвердил Дорникус. – Всякое бывает. Посохи просто наиболее удобны при путешествиях.

– Искусник вместе с чародейкой? Странная парочка, – не унимался Кирин. – Ты ведь сам сказал, что она чародейка!

– «Странно» – еще не невозможно!

– А не слишком молод тот парень, чтобы оказаться сильным искусником?

– Тут ты прав. Но тогда это означает, что наш клиент – тоже чародей! А это еще хуже!

– Так ведь чародеи вроде как не умеют прятаться от «глаза»?

– Значит, умеют!

– Да пусть даже так! В чем проблема-то? – Кирин вскочил и стал ходить вокруг своего стула, стараясь не выйти за пределы воздействия «кокона тишины». – Сделаем его и денежки срубим. Что мы, чародеев, что ли, не брали?

– Ты сядь и подумай. Сразу двое чародеев. Стоит ли с ними связываться? Тем более что тот заказчик, который платит за поимку, сперва просит сообщить информацию о местоположении. Это значит, что он опасается неудачи при захвате. Да еще «глаз» не показал его суть. Это означает, что клиент очень опасный.

– А чародеи нас не подслушают? – забеспокоился Боркус.

– Нет. «Кокон тишины» защищает от этого надежно. Проверено на опыте, – заверил Дорникус.

– Ладно, – успокоился бородач. – Что дальше?

– Я уже все рассказал. Клиент – сильный чародей. Девушка рядом с ним – тоже. Может, подруга, может, наемница, не важно. Да, у нас есть амулеты, и хорошие. В принципе вероятность успешного захвата высока. Но все же меня смущает что-то… С двумя сразу мы можем и не справиться. В конце концов, можно просто слить всем заинтересованным информацию о местонахождении: восемьдесят золотых на дороге не валяются.

– Может, и так… С одной стороны, двести пятьдесят монет – это в три раза больше. Такой суммы нам надолго хватит, – задумчиво протянул Боркус.

– Поэтому я и выношу это задание на общее обсуждение.

– А с другой стороны – твоя чуйка. Она не раз нас выручала, – продолжал бормотать Боркус. – Если что, я против захвата. Ну их, этих чародеев. Почти сотня золотых за то, что мы уже знаем, – просто дар небес. Не стоит гневить судьбу и жадничать. Это мое слово.

Дорникус кивнул и посмотрел на Кирина, хотя догадывался, что тот скажет. И не ошибся.

– А я за то, чтобы пацана того завалить! Да и девчонку заодно, если получится. Может, и за нее что дадут! А? А вдруг?

– Ну и как ты это узнаешь? В Хлое такой информации нет.

– Ну не знаю, – пожал плечами Кирин. – Это твоя работа – думать.

– Насчет девчонки роток не разевай. Нам бы с одним справиться. – Боркус укоризненно посмотрел на Кирина. – Что, понравилась цыпочка?

– Не без этого, – улыбнулся взломщик и подкинул в руках нож.

– Значит, один за, один против. – Дорникус посмотрел в окно.

Боркус и Кирин замолчали, ожидая, что скажет их глава.

– Ладно! – Дорникус хлопнул ладонью по колену. – Значит, сделаем так. Понаблюдаем за подопечными. Недолго – день, максимум два. Иначе они заметят или вычислят слежку. Удачно вышло, что мы оказались в одной таверне, причем они пришли после нас, так что подозрений меньше. Если получится так, что парень с девкой разлучатся, попробуем захватить парня. Желательно снаружи: я уверен, они уже поставили защиту в своей комнате, чтобы никто не проник. Если не срастется – рисковать не будем, быстро сваливаем и продаем информацию. Даже в этом случае деньги немалые, причем, как ни странно, валяются прямо на дороге. – С этими словами командир подмигнул здоровяку.

Дорникус немного помолчал, потом вздохнул:

– Поступим следующим образом. Я постоянно торчу внизу в таверне, наливаюсь пивом. Ну или делаю вид. Вы шляетесь снаружи недалеко. Если кто-то из них выйдет – ненавязчиво проследите. Если это будет девка – за ней пойдет Боркус. Просто удостоверься, что она не собирается быстро возвращаться. Если парень – идешь ты, Кирин, оставляешь метки, мы с Боркусом последуем за тобой. Захвати свою маскировку и переоденься снаружи. Думаю, лучший вариант – бродяжка. Что скажешь? Стражники не пристанут?

– Многовато их тут, конечно, – покачал головой Кирин. – Но бродяжек и попрошаек сильно не обижают. Однако все же тут лучше подойдет образ обычного работяги, в меру пьяненького, гуляющего туда-сюда. В данных обстоятельствах идеально было бы сыграть под стражника, но в этом городке опасно – униформы особой у них нет и скорее всего все знают друг друга в лицо.

– Ладно. Пробегись по округе, еще понаблюдай, скорректируешь образ. Возьми «вырубатель». – Дорникус вытащил из-под стола заплечный мешок, развязал его и аккуратно достал круглый тубус небольших размеров. В этом потертом чехле обнаружился продолговатый брусок с ременными петлями. По внешнему виду сразу можно было понять, что эта штука надевается на руку. Амулет с зализанными углами был весь черный, лишь сверху слегка выступала маленькая сфера синего цвета – накопитель маны. – Как обращаться с ним, ты знаешь. Если вдруг подвернется удобный момент – воспользуйся им.

– Да, хорошая штука, – с удовольствием примеряя на руке амулет, сказал Кирин. – Помнишь, Боркус, того искусника, что жезлом своим размахивал и грозился нас сжечь живьем, а после «вырубателя» успокоился сразу?

– Я помню, что мы не получили награду, потому что он с крыши свалился и разбился насмерть, – буркнул Боркус.

– А если артефакт не сработает? Вдруг у него защита мощная?

– Тогда ты просто и незатейливо убегаешь оттуда и вообще из города. А мы тем временем сольем информацию и встретимся в лиге от города с западной его стороны.

– Кстати, а нам поверят? Как заказчики будут проверять информацию? Не кинут ли нас?

– Не буду скрывать, такая вероятность есть. Но не забывай, мы не сами по себе и платим конторе процент. Людям, которые руководят ею, важно иметь безупречную репутацию и защищать таких, как мы. Мы сливаем информацию в центр, там ее проверяют на соответствие описанию. Если все совпадает, так или иначе деньги будут получены. За качество описания искомого человека несет ответственность сам заказчик – будет платить за каждого найденного, чья внешность подходит, пока не отменит заказ. Кстати, не забывайте, что за прокол с нашей стороны придется заплатить штраф. Пока этого с нами не случалось, но помните о диких охотниках. Пара ошибок – и мы сами одичаем, контора с нами не будет иметь никаких дел.

– Ну да, ну да… – угрюмо пробормотал крепыш. – Только деньги мы получим не сразу, а у нас и так их осталось немного. Что делать будем?

– Деньги, как обычно, получим в банке даймонов. Филиал, кстати, и здесь есть. Так что это дело нескольких дней. Но на крайний случай у нас есть резерв в том же банке. Вы это знаете. Придется его использовать.

Трое охотников за головами помолчали, обдумывая ситуацию.

– А может, мы зря все усложняем? – Кирин посмотрел на Дорникуса. – Может, прямо сейчас пойдем к ним да шарахнем из-за стены «вырубателем»? Защитные амулеты у нас есть. Саму дверь я открою мизинцем левой руки, ничего там сложного. А?

– Амулеты – это замечательно, но они не панацея, – покачал головой командир. Как знать, какое проклятие поджидает незваных гостей в комнате? Наша сила во внезапности. В условиях, когда противник расслаблен, когда у него меньше возможностей воспользоваться своими преимуществами. Чародей может заметить, даже если просто кто-то о нем думает. И в их логово я ни за что не полезу. Так что, как всегда, берите себя в руки, проявите интерес к выпивке, к гуляниям. К чему угодно, но противник должен для вас стать просто неинтересным посторонним человеком. Так! – Дорникус хлопнул себя по коленям. – Все обсудили? Тогда за работу!

Ник

Комнатка, в которой мы остановились, оказалась довольно чистой, светлой и уютной. А что еще нужно для отдыха? Не чета, конечно, моему магическому дому, но в качестве разнообразия пойдет. Большая кровать, стол, несколько стульев, драпировки по стенам и на окне. И даже маленькая комнатка типа МЖ с аккуратной дыркой в полу и батареей флаконов с благовониями на полочке. Так что, несмотря на сервис, все равно немного не то, к чему я привык. Да и ванной или душа тут не было. Надеюсь, хотя бы есть общая купальня на этаже, как в общежитиях. Потом спрошу у хозяина, как-то не хочется курочить тут все своей магией. Цена за номер, как мне кажется, излишне высокая. Особенно тут, в приграничье, вдали от столицы. Ну да ладно. Денег еще немного есть, а долго задерживаться мы тут не собираемся. Моя главная цель на данный момент – по-быстрому найти интересующее меня место, а потом все же отвести Карину до дома. Она хоть и не напоминает мне об этом, но порой я замечаю ее грустные и задумчивые взгляды, направленные вдаль.

Я откинулся на спинку стула, снял сапоги и закинул ноги на второй стул. Обоняния коснулось легкое амбре. Я поморщился и перетряхнул в памяти набор плетений для путешественника от гномьих мастеров. До чего толково составлена эта коллекция – по мелочи сильно в дороге спасает. Очистка одежды магией – довольно быстрая и удобная штука, хоть плетения и сложные. Я-то сам их воспроизводил, а вот гномы предпочитали их в амулеты загонять. И тем не менее иногда следует одежонку и простирнуть. Хотя чем ее чистить, лучше ей не давать пачкаться. Карине-то я давно уже ее укрепил и сделал типа силового гибкого каркаса, который «продал» еще гномам как дешевую альтернативу укрепления одежды для стражников и воинов. Вот он и не давал приставать грязи к материи. А с потом и дождем справлялось плетение, созданное Умником, да еще делало там кучу всяких приятных и положительных плюшек типа температурного баланса. А вот на портянки такое плетение я забыл повесить.

Ладно, как там? Я вспомнил наши фильмы, хмыкнул и щелкнул пальцами. Портянки дернулись, взлетели в воздух, где я их и поймал. А на пол посыпалась легкая взвесь. Интересно, что это такое? Ладно, потом… Лениво… Я понюхал портянки – не пахнут, но белее почему-то не стали. Повесив на них такое же плетение против пота, отложил в сторону и пошевелил пальцами ног. Приятно, что ни говори.

Карина решила слегка вздремнуть и свернулась калачиком на кровати. Я же спать совершенно не хотел. Мысли мои скакнули к нашему путешествию. Да… Хорошее время было, хоть и недолгое. Красивая природа, девушка под боком, с которой не только сексом приятно заниматься, но и поговорить можно, интересные занятия магией. Постоянное напряжение мозга принесло ожидаемо хорошие результаты. Это как в студенчестве или потом на работе: читаешь учебник или какую-нибудь книгу из области информационных технологий, а там сплошные формулы, математические выкладки или научные доказательства. Не врубаешься, о чем речь, и чувствуешь себя полным дураком. Читаешь второй раз, третий, десятый. И потом – раз! В голове что-то щелкает, и ты вдруг начинаешь видеть смысл. Сродни магии какой-то, только это не магия. Лично у меня так устроен мозг. Работает подсознание, а потом выдает результат. Или не выдает. Может, не только у меня так. Так и тут – постоянная работа мозга на повышенных оборотах привела к тому, что я стал легче понимать плетения, быстрее делать выводы, расчеты.

Может, конечно, и биокомп тут помогает, но я его уже давно не воспринимаю как отдельную нашлепку на моем мозге. Хотя иногда накатывает ностальгия, и я с ним общаюсь, как с компьютером. Просто чтобы не чувствовать пустоту в душе. Раньше эту нишу занимал Умник.

Вопрос-ответ. Или его отсутствие. А ну-ка! Я закрыл глаза, вывел перед внутренним взором картинку нашего заселения. Вот передаю деньги хозяину, вот он достает амулет. Я тогда успел перейти на магическое зрение и увидел плетение в амулете, но, естественно, ничего не успел понять. Я немного напрягся, картинка перед глазами стала четче, и искусная вязь ярко засияла, а фон комнаты ушел на задний план. Стоп! Хм… Что-то понятно, но само плетение объемное, поэтому некоторые части на картинке не видны. Жаль… Хотя… основа – датчик металлов, нечто подобное было и у гномов, а остальное лишь оснастка. Так что теперь воспроизвести такую штуку не будет стоить никаких трудов. Вот только настроить на разные металлы сложновато. На золото – здесь подсмотрел, на железо, медь и некоторые другие металлы – знаю от гномов, хотя там плетение несколько другое, но принципы, в общем-то, схожие. А вот если понадобится нечто иное, придется конкретно настраивать, имея в руках образец.

Я снова огляделся. Новые места, другие люди, а чувствую себя вполне комфортно. Раньше, еще на Земле, довольно туго заводил знакомства, а новая обстановка всегда напрягала. В чем же причина? Как ни странно, я не чувствую себя сильно изменившимся. Но ведь о себе всегда трудно говорить правильно и критически. Вот Карина – раньше я ее не знал, но как сильно она изменилась с момента побега из тюрьмы! Правда, тут есть вероятность, что она просто возвращается в свою норму, но что-то мне подсказывает, что это не так. Да и по рассказам ее выходит, что она раньше была совсем другой. Более домашней, что ли…

Я вытянул перед собой аурный щуп и с некоторым усилием смог сделать так, чтобы его кончик как бы оторвался. Получился конструкт. Угу, типа того. Только внешне. Карина в пути долго пыталась растолковать мне основы чародейства. Причем не только словами. Я даже кое-что понял. Только вот методика мне совершенно не подходила. Все замешано на эмоциях, на определенном состоянии и воображении. На недостаток воображения мне грех жаловаться, но только оно у меня какое-то рациональное, что ли. Это сильно мешает. В конце концов я понял, что если хочу овладеть чародейством, мне надо подойти к делу с другой стороны. Выработать свою методику, чтобы использовать мои способности и индивидуальные особенности организма. Как это сделать, пока прослеживается смутно, но свет в туннеле есть. Например, вот такой – я скользнул в инфосеть, нашел свой недоконструкт и аккуратно вплел в него структуру, скопированную с Карининого творения. Вернее, изменил только его функциональную часть. Выскользнул обратно – конструкт поменял свою форму, слегка уменьшился в размерах, но стал пульсировать. Я мысленно потянулся к нему и почувствовал четкий отклик. Дав импульс-команду, отправил его гулять по таверне. Перед внутренним взором возникали места, люди – в общем все, что попадало в поле зрения моего «глаза». Ничего интересного я не увидел и оставил конструкт висеть внутри нижней залы. Теперь в любой момент смогу с ним связаться. Энергии ему хватит на полдня.

Содеянное казалось большим шагом вперед, но было чувство неудовлетворенности. Вроде я знаю, как оно работает, как действует, но всех тонкостей не понимаю. И это сильно раздражает. Забавное наблюдение – мои конструкты, в отличие от Карининых, какие-то бездушные. Как роботы. Ее творения сами собой скачут, летают туда-сюда, реагируют на эмоции хозяйки, а мои – нет. И это несмотря на то, что по информструктуре почти точно повторяют ее создания, без учета, разумеется, моих особенностей ауры. Кроме того, строение конструкта довольно сложное – неструктурированное и бестолковое месиво нитей, функций и узлов. Взять любой живой организм, да и неживой тоже, – там все четко организовано, прослеживается инженерная мысль, как бы глупо это ни звучало. А вот конструкты хаотичны. Причем у Карины однотипные конструкты отличны друг от друга. Сходны – да, но не близнецы. Ну просто такими получаются. У меня же, когда я действую через инфосеть, они все как оловянные солдатики, на одно лицо. М-да… А ведь вся проблема в том, что при желании, не обладая знаниями, чародей типа Карины может создать конструкт с совершенно новыми свойствами. Стоит сильно захотеть – получится. Я же пока только могу повторять увиденное. Да, именно это меня гложет. Ладно, прорвемся.

В конце концов, есть еще такой вариант. Я потянулся мыслью к своему дракончику, так же мысленно приласкал, а потом попросил. Желание-мысль мелькнуло как молния, а Драко тут же его выполнил. Откуда-то из области моего солнечного сплетения с большой скоростью вылетел целый выводок конструктов. Да, Драко и Шустрик общаются на своем уровне, и Драко многое перенял от дракончика Карины. Кстати, он чувствует Шустрика на большом расстоянии, так что потерять Карину мне не грозит. Но все равно, Драко – не я. И даже такой способ создания конструктов напрягает.

Проще с так называемыми заклятиями. По сути, это то, что я делал в тюрьме: своей аурой внедряешься в ауру другого человека и перемыкаешь там определенные функциональные точки, какие-то подавляешь, иные, наоборот, возбуждаешь. Только тут есть отличие – чародеи могут «отрывать» от себя эти части аур, как и при формировании конструктов, и оставлять в ауре противника в свободном плавании. Эти «оборвыши» намного проще конструктов, да и перемещаться не могут вне «инфицированного» человека или местности. Максимум – случайно перейдут на другого или просто прицепятся к какой-нибудь поверхности. А могут просто занимать определенный объем, войдя в который, человек получает постоянную «инфекцию» или временное подавление работы ауры. Вот такое я быстро научился делать. Тут я четко представлял, что должно выполнять это энергетическое бесформенное облако. Хотя может показаться, что особой разницы между конструктами и заклятиями нет, но это не так. Я вижу отличия, но сформулировать пока не берусь: сам немного плаваю в этих вещах.

Доделал я и защиту. Решение получилось сложное – целая комплексная система обеспечения безопасности. На волне хорошего настроения и в память о далекой Родине я назвал систему «Спасатель-1»: солидно и по существу. Штука получилась хорошая, даже слишком, так что пришлось из-за некоторых особенностей половину ее функций отключить от греха подальше. Принцип такой: несколько инфомагических сеточных шаров разного диаметра окружают хозяина. Они постоянно крутятся в противоходе друг относительно друга. Расстояние между ними в зависимости от условий можно выставлять отдельно. Стандарт – двадцать метров, пятнадцать, десять и пять. Этого достаточно, чтобы Драко мог определить, откуда и куда точно двигается предмет и с какой скоростью. Когда расчеты закончены, срабатывает непосредственно защита. Сперва активная – цель поражает гравитационный удар, меняя ее траекторию или попросту круша в щепы. Затем, если первая не сработала, включается пассивная – ставится защитный купол, на подлете принимая на себя все, что прошло. Мне Драко передает информацию, откуда прилетела гадость, чтобы я мог при необходимости отреагировать. С магическими подарками справляется еще пара слоев защиты, или пережигающая их запасы энергии, или разрушающая логические структуры плетений, по типу моих «спрутиков». Ну и конструкты также рушатся отдельным слоем, вибрирующим на частоте резонансного их разрушения.

Относительно идеальная защита, если бы не одно «но». В этом мире много магии, и часто она носит мирный характер. Если включать на полную силу моего «Спасателя», то все плетения, проходящие через него, будут разрушаться. А оно мне надо? Так что лучше включать все возможности только в тех случаях, когда точно уверен, что это не помешает. Увы, Драко сам определиться не может. Только я, а это уже не есть гуд. Получается, у защиты имеется слабое звено.

Плохие вещи ходят парами. Так и тут. Есть еще одна антифича. Если такая защита стоит, скажем, у Карины и у меня, то при их соприкосновении происходят неприятные вещи: логика плетений сбивается, начинает куролесить. Мои «Спасатели» воспринимают друг друга как врагов, пытаются бороться, сжирая энергию и истерично вереща о нападении. И не только это. Много всякой другой фигни происходит. Отладить пока не удается: никак не решу, как лучше сделать. Как сейчас поступить, я тоже не знаю. То ли ходить одному с защитой, частично включенной, то ли на Карину повесить. Хотя, конечно, тут вариантов нет – на чародейке уже стоит и постоянно работает такой «Спасатель». Правда, без разрушения магии и вообще чаще в режиме отладки или накопления статистического материала. Когда все будет отлажено, в боевом режиме эту функцию защиты отдельно сможет включить сама Карина или ее Шустрик, если почувствует, что хозяйка не в себе или не отвечает (повисла, как комп). Плохо, конечно, ну хоть что-то…

Я зевнул. Тоже, что ли, поспать? Или поработать? Ладно, с полчаса можно потрудиться. Я скинул ноги со стула, развернул его к свободной центральной части комнаты. Там, куда я смотрел, появился иллюзорный меч. Тянуть из ножен настоящий – тот, что я позаимствовал в оружейной лавке в Маркине, я посчитал нецелесообразным. Мне сейчас нужен только зрительный образ, чтобы лучше думалось. Что я хочу? Да просто надоело всюду таскать с собой этот клинок. В бою – да, он нужен, но все остальное время это тяжелая, неудобная железка (хотя, конечно, вопрос привычки). Вот и подумал, что хорошо бы обзавестись мобильным образцом, лишенным всех недостатков оригинала. Ну и, разумеется, нафаршировать всякими-разными плетениями по самое не балуй.

До сих пор я делал только укрепление на холодном оружии, но это ведь несерьезно. Захотелось вдруг сделать что-то действительно выдающееся, чтобы потом, спустя многие века, люди с благоговением вспоминали мой шедевр имени меня. Ребячество? Ну и пусть. Главное, что мне это доставит удовольствие. Ну и просто: чужие поделки я уже видел, а вот теперь задумался, что бы я сделал? В общем, задачка мне показалась интересной, и я, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к разработке концепции.

Первым делом решил отказаться от самого меча, то есть от материального объекта в качестве основы. «Должен быть энергетическим» – «записал» я первый пункт в своем плане. Тут же покумекал и создал плетение, формирующее меч из силовых плоскостей. Правда, в силовом варианте им пользоваться неудобно. Хотя на незащищенном теле может и сработать, а если металл – уже проблема, поэтому форма оружия переходила в твердое физическое состояние. Получился прочный меч… Но прозрачный и очень легкий. То есть непригодный к использованию. К этому я был готов, но если с первым бороться легко, то хорошего решения для второй проблемы я навскидку не придумал. «Плетение гравитации» – уже серьезно звучит, но тут ведь надо не просто сделать иллюзию массы, а чтобы инерция была… Над этим я подумаю чуть позже. Второе: мое плетение нужно запихать в амулет, чтобы любой мог им пользоваться. К тому же только артефакт доживет до потомков, ведь свое будущее плетение я никому раздаривать не собираюсь. Но и это потом. Сначала… Снова зевнул. Нет, пожалуй, поработать не получится. Не горит, потом продолжу. Я развеял иллюзию, потихоньку, чтобы не разбудить Карину, залез на кровать, обнял подругу и закрыл глаза.

Карина

Сладко потянувшись, девушка огляделась. Сзади ее обнимал Никос, он тихо сопел почти ей в ухо. Карина улыбнулась – вдруг неожиданно стало щекотно. Быстрый взгляд в окно показал, что разоспались они не на шутку. Еще не вечер, но все к тому идет. Никос пошевелился, но чародейка провела рукой вокруг его головы и он затих. Уже давно внутренняя суть парня вполне благосклонно воспринимала такие легкие и полезные воздействия. Хотя девушка не сомневалась – стоит только ей захотеть причинить ему вред, как ответ последует незамедлительно. И хорошо если не смертельный.

Во время путешествия Никос постоянно работал. Карина не могла надивиться такой его работоспособности, но понимала, а в основном видела, что ему так нравится. В этом он весь. Она чувствовала, что в подобные моменты про нее не забывают, ее образ всегда рядом с ним. Несмотря на то что иногда хотелось большего внимания, ее пока вполне устраивало текущее положение дел. Это простой женщине нужно знать, что о ней постоянно думают, ее любят. Именно поэтому она все время отвлекает мужчину от его дел, чтобы получить очередное подтверждение. Чародейке это просто было видно, и на душе становилось спокойно. И уже давно ночами, прижавшись к своему мужчине, она омывала его аурой своей…

Карина резко села. Легким усилием прогнала предательское покраснение с лица и поднялась на ноги. Никос не проснулся.

Оглядевшись в чародейском зрении, девушка улыбнулась. По комнате медленно летали конструкты, созданные магом. Пустые заготовки. Он делает большие успехи, хотя сам недоволен: говорит, что слишком медленно учится. Ха-ха! За неделю освоить создание конструктов! Кому сказать – не поверят. Да еще Никос делает это по-своему. Сначала отрывает от ауры вот такие заготовки, а потом непонятно как наполняет их смыслом. Карина даже не подозревала, что существуют другие способы, отличные от общепринятого. Всегда назначение конструкта определяется сразу же при создании, и переделать его уже нельзя.

Чародейка нахмурилась, ненароком вспомнив реакцию той красивой, чего лукавить, девушки внизу на ее походный наряд. Никос хоть и скользнул по ней равнодушным взглядом, да и в ауре не видно было никакого интереса, но Карине все же стало неприятно. Чувства чувствами, но твой мужчина должен не только получать удовольствие от единения с тобой, телесного и духовного, но и услаждать свой взор твоим внешним видом. Так сказать, для полной гармонии.

Задумчиво выглянув в окно на центральную улицу, Карина поняла, что жизнь города далека от того, чтобы готовиться к вечернему отдыху. Везде ходили люди, и довольно много, мелькали разносчики с подносами или тюками, проносились всадники. Наверное, и лавки еще не закрыты. Лавки… Лавки одежды…

Карина задумалась. Потом решительно тряхнула головой, достала из сумки кошель с деньгами и пересчитала их. Всего пятнадцать золотых. Если не брать платье с бриллиантами для бала, то одной монетки хватит в любом случае. Засунув пару кругляшков в маленький кармашек на брюках, Карина выпустила конструкт и через него оглядела себя (зеркал, к сожалению, в комнате нет). Что ж… Хорошая одежда для похода, но не для повседневного ношения в городе. Облегающее платье из тонко выделанной кожи опускается ниже колен. По бокам разрезы до самой талии. На ногах брюки из той же кожи, очень приятной на ощупь. Как-то Никос посмеялся, назвав ее индианкой, сказал, что не хватает простых бус да перьев на шнурках. Впрочем, его слова не несли никакого обидного оттенка, в них было лишь восхищение ее внешним видом. Этого оказалось достаточно, да и самой понравилось. И все же…

Девушка быстро намотала на ноги портянки, надела сапоги и, постояв немного, подошла к двери. Никос не забыл поставить защиту. И свою, искусную, и чародейскую. Последняя вышла на загляденье – тому, кто попытается пройти через дверь, обеспечена сначала головная боль, а если это не уймет нарушителя – потеря сознания. А вот что делает искусная защита, ей было неведомо. Но Никос всегда делал так, что на нее замки от незваных гостей не действовали. Вот и сейчас девушка спокойно пересекла порог. Напоследок она оставила висеть по центру комнаты конструкт. Как только Никос проснется, тот сразу нырнет ему в ауру и свяжет его с чародейкой.

Быстро сбежав по лестнице, Карина вышла на улицу. Далеко идти она не собиралась, но вроде бы нужные лавки есть поблизости от таверны. Так и оказалось. У первого же торговца она приобрела нижнее белье. С огромным трудом удалось подобрать что-то более-менее приличное. Это не Широтон с его огромным выбором всего, что душа пожелает. А тут такое впечатление, что этими аксессуарами пользуются лишь редкие эксцентричные особы. В поисках платья пришлось походить, и все равно ничего приличного не попадалось. То не по фигуре, то фасон не нравится, то материя – дешевка. Спрашивая торговцев, где что продается, чародейка в поисках одной лавки женской одежды сама не заметила, как углубилась в хитросплетение мелких улочек.

– Карина! – окликнул кто-то сзади.

Девушка так увлеклась, что перестала следить за окружающей обстановкой. И даже сейчас мысли о женских проблемах с трудом уступали место реальности. Она обернулась и непроизвольно ответила:

– Да?

Пожилой мужчина, что шел за ней, тепло улыбнулся. Только глаза его оставались холодными.

Больше девушка ничего не успела сказать. Только рефлекторно попыталась поставить защиту и выпустить пару конструктов, каких – и сама не поняла. В следующий миг в глазах потемнело и она замерла в том положении, в каком ее настигло проклятие. То, что произошло, мог бы красиво расписать сторонний наблюдатель-чародей. Напавший мужчина некоторое время тихо следовал за девушкой, а высоко в небе, чтобы случайно не привлечь внимание, роились конструкты. Их численность и состав постоянно менялись по мере оценки их хозяином ауры жертвы: какие-то пропадали, появлялись новые. Когда мужчина счел, что подготовился достаточно, он отдал беззвучную команду, и все конструкты выстроились клином над головой девушки. Нападавший был точно уверен, что не ошибся. Окликнув Карину по имени, он хотел лишь смутить ее.

Не медля ни секунды, он набросил на нее сильное проклятие дезориентации, с которым ее чародейская защита на удивление быстро справилась. Но было поздно: сверху девушку атаковали конструкты, часть из которых уничтожила ее творения, а остальные взломали ее ауру. Лишь только образовалась брешь, туда проник конструкт-транспортер, который доставил сильное проклятие подчинения. Когда Карина безвольно замерла, поимщик зафиксировал в ее ауре несколько своих конструктов, контролирующих целостность проклятия. А то всякое бывает: вроде бы победа, а потом противник раз – и выкинет что-нибудь эдакое. Лучше перестраховаться, мужчина это знал твердо, потому что опыт по отлову чародеев имел изрядный, чтобы не допускать ошибок.

Охотник медленно подошел к жертве, взял ее за подбородок и потянул вверх. На него смотрели пустые, но очень красивые глаза.

– Какой я молодец! – похвалил он себя, разглядывая девушку. – Пока другие путаются в мешанине из нитей твоей судьбы, пытаясь определить, где ты перейдешь границу, я посмотрел на карту и вычислил тебя здесь! Теперь все. Это мне уже не понадобится. Узнаешь? – Мужчина помахал перед носом девушки маленькой детской игрушкой – обычной тряпичной куклой, набитой гусиным пухом.

В глазах Карины что-то дрогнуло, но скорее всего это просто показалось. Затем чародей обошел вокруг живого изваяния, оценивая стать, как у породистой лошади.

– Хм… теперь я понимаю, почему он за тебя дает так много золотых… Хотя мне столько платят лишь за мои способности.

Продолжив обход вокруг пленницы, мужчина вдруг хохотнул своим мыслям:

– Да… Хороша! Но по-прежнему задираешь нос! – добавил он с внезапной злобой. – Ненавижу благородных! Спесивы, чванливы, высокомерны!.. Как будто вы лучше меня! Но только я сильнее! Ничего, дорога дальняя, успеешь почувствовать себя в шкуре рабыни, а потом все забудешь, как дурной сон, хе-хе… Следуй за мной. Вернее, рядом со мной. Ты поняла меня? – Чародей легко похлопал Карину по щеке. – Отвечай!

– Поняла, – послушно ответила она.

– Веди себя естественно. А то будет очень плохо. Тебе будет плохо! Хе-хе. – Развеселившийся мужчина потер руки и свернул в узкий проход.

Пленница молча последовала за ним.

Боркус

Боркус быстро вошел в таверну. Дорникус сидел за столом в углу, выполняя свою роль, – отслеживать все, что происходит внутри. Увидев вошедшего, он приподнял брови. Бородач кивнул и вышел. Командир неторопливо потянулся следом. Нагнал товарища он только в условленной подворотне, где уже дожидался Кирин, который заприметил крепыша и сразу же поспешил на место встречи.

– Что случилось? – Дорникус очень четко чувствовал возбуждение Боркуса.

– Тут такое дело, – замялся здоровяк, собрав по обыкновению бороду в кулак. – Я ж за девчонкой следил. Она по лавкам шлялась. В общем, заметил я, что какой-то хмырь следом увязался. На всякий случай я делал, как ты говорил: все время думал о постороннем, чтобы по-чародейски меня не засекли. И не прогадал. Тот мужик оказался чародеем, но меня так и не заметил. Когда девка зачем-то ушла в переулок, он последовал за ней и там зачаровал. Зря мы ее боялись – совсем слабенькая оказалась. Он ее сделал буквально за несколько мгновений. Она даже пикнуть не успела.

Кирин разочарованно сплюнул.

– Что дальше? – Дорникус оставался невозмутимым.

– Ну… Я, сам понимаешь, не пялился без перерыва – лишь изредка взгляды бросал. В последний раз глянул, а там уже никого. Знать, увел ее.

– О чем-то разговаривали?

– Не знаю. Далеко было. Что делать-то будем? Видать, и на девку объявлена охота?

– Эх, а я говорил! – Кирин от разочарования сжал кулаки.

– Нет, я бы знал, – покачал головой командир. – Наверное, это простой наемник, нанятый на одно дело. Так что неизвестный чародей нам облегчил задачу. Сейчас наш подопечный начнет дергаться и обязательно совершит ошибку. Так-так… Скорее всего он пойдет по следу девушки и вряд ли будет сильно обращать внимание на все, что не относится к ее поискам. Так… Значит, двигаемся к тому проулку, где ее взяли, делаем засаду чуть впереди и ждем час. Если парень не появится, то возвращаемся в таверну. В их логово не суемся, но лишь только выйдет – попробуем взять. Может, конечно, на комнате никакой защиты нет и сам он вовсе никакой не чародей, но рисковать не будем: подойдем к делу максимально осторожно.