Рожденные в Зоне. Дано не каждому Скуратов Константин

Однако, когда впереди показалась размытая тьмой фигура, очень похожая на человеческую, он испугался всерьез. Это что же, получается — приказал контролеру и тот послушно выполнил приказ? Кто тогда из них контролер?!

…Хотя на лице контролера не было никаких эмоций, на встречу с добычей он шел с тяжелым сердцем. Добыча сопротивлялась. Добыча хотела уйти. Добычу желали перехватить другие сородичи. Он был ближе всех, поэтому и не хотел ни упустить, ни делиться…

Мика почувствовал сильнейший ментальный удар по сознанию. На мгновение показалось, что он стремительно летит по узкому коридору навстречу своему мучителю. Он даже разглядел самые мелкие морщинки возле глаз и подивился — до чего на обычного человека похож…

Удар закончился. Мика обнаружил себя на том же самом месте, еле стоящим на ногах от слабости. Никуда он не летал. Значит, пора действовать самому.

Между пси-ударами любого контролера есть промежутки, когда монстр словно перезаряжает свое страшное оружие. Чем сильнее контролер, тем короче такие промежутки, тем большее число жертв он может поражать одновременно. Этот был сильным, но неторопливым…

Мика не стал ждать нового удара. Выставив вперед палку, он, что было силы, побежал к монстру, успел преодолеть почти все расстояние, и, когда новый удар почти совсем выключил сознание, с разбега воткнул острие во что-то мягкое. С трудом сфокусировав зрение, он поднял страшно тяжелый обрез и ватными пальцами нажал на спусковые крючки. Грохнул сдвоенный выстрел, усиленный эхом от бетонных стен.

…Контролер умер страшно удивленным. Даже на лице у него некоторые мышцы попытались изменить свои обычные положения…

— Он убивает, — сказал кто-то в голове у Мики, — он умеет убивать.

— Он не подчиняется, — подтвердил другой контролер.

— Пусть уходит, — сказал третий. Или первый. Или один и тот же…

— Трусы! — заорал шатающийся Мика, потрясая окровавленным посохом, — выходите, трусы! Я вас всех тут уложу! Я сам великий контролер! Нет! Я Черный Сталкер! Нет, я — Мика Прыгун, истребитель контролеров!

Состояние после пси-удара было почему-то неприятно знакомым. Мика напрягся, с трудом подумал и вспомнил! Так же все плавало и кружилось в голове от выпитой водки…

Голоса в голове стихли, только один — с дальней окраины — позвал еще пару раз по инерции, но тоже вскоре замолчал. По всему выходило, что предъявленный Микой билет на проход через город оказался для местных контролеров действительным.

Он снова рухнул на бетон дороги, привалившись мокрой спиной к ледяной стене. Силы возвращались медленно. Страха было столько, что он уже не мог напугать.

Опомнившись, торопливо перезарядил обрез. Каждую стреляную гильзу выбрасывал, предварительно торжественно поцеловав. В конце концов, далеко не всякий сталкер в Зоне может сказать, что он убил контролера…. А он — может!

Когда ноги перестали дрожать, а зрение перестало двоиться, он встал и зашагал по улице, намеренно не осторожничая. Пусть все знают и слышат! И накликал…

Этот ли кровосос разглядывал Мику из-за забора, или другой — неизвестно. Превосходный слух донес до него эхо выстрелов, а запах только что пролитой свежей крови привел в неистовство. Он остановился в конце улицы, заревел жутким голосом и побежал к Мике, на ходу становясь невидимым.

Откуда только силы взялись! Мика подхватил посох и опрометью помчался прочь, надеясь, что тело мертвого контролера хоть на мгновение задержит страшного монстра.

В тесном проулке шаги обоих раздавались гулко и громко. И именно по шагам Мика понял — кровосос даже не притормозил. Живая кровь для него была куда более привлекательной.

В этот раз в голове не было ничего лишнего. Впрочем, и ничего нужного тоже. Только всплыл обрывок рассказа отца Пимена, показавшийся тогда смешным и нелепым. Что-то об особенностях зрения монстра… что-то про спасительные возвышенности.

Поэтому, когда на ближайшей стене он увидел ведущую на крышу лестницу, сомнений не возникло. Словно белка, Мика ухватился за нижнюю перекладину и буквально закинул свое тело вверх на полтора пролета. Вовремя. Кровосос уже пыхтел под лестницей, выйдя из невидимости и обнюхивая брошенный впопыхах посох со следами крови на заостренном конце.

— Т-ты, с-свол-лочь, — заплетающимся языком вытолкнул из себя Мика, — пшел отсюда! Я тебе не по зубам…, вернее, не по присоскам!

Кровосос услышал его голос и снова заревел, мотая головой в тщетных поисках. Поднять голову и посмотреть наверх он не догадывался. А, может, просто не мог?! Может, у него шея не гнется…. Потому и не видит тех, кто забрался повыше. А совсем не потому, что видит все плоским.

Было что-то одновременно жуткое и сладостное — смотреть на самого страшного монстра Зоны с расстояния вытянутой руки, точнее, ноги. И знать, что он никогда тебя не достанет. И понимать, что он никогда тебя не выпустит…

Мика отдышался и принялся размышлять. Если бы рядом сейчас оказался отец Пимен, он бы наверняка удивился, насколько повзрослел за прошедший день его подопечный подросток. Как стал разумно и логично мыслить. А куда прикажете деваться?! Это вам не на кабанов охотиться — и убежать всегда можно, и опасность не смертельная. Хотя и кабаны тоже — не подарок Зоны…

Кровосос все бегал и бегал по кругу, то становясь невидимым, то снова проявляясь. Мика следил за ним с вялым интересом. В самом деле, еще вчера он бы отдал многое, чтобы хоть одним глазком посмотреть на кровососа, жившего в Темной Долине. Сейчас он отдал бы все, чтобы глаза его не видели.

В какой-то момент Мика вдруг понял, что видит монстра, даже когда он невидим. Ночным зрением. Не четко, конечно — кровосос выглядел в такие минуты словно вихревое облако, а не твердое мускулистое тело. Ради развлечения он принялся угадывать, где окажется монстр в ту или иную минуту. Точно, все сходилось. Он его видел. Ну и что?!

Слезть-то все равно было невозможно. Мика выждал момент, когда кровосос снова выйдет из невидимости, прицелился и выстрелил из обреза. Попал точно в грудь, чуть пониже болтавшихся щупалец. Тот только зло рыкнул и снова ушел в невидимость. Да, дела…

Время шло. Мика поднял голову и посмотрел вверх. Интересно, а куда ведет эта лестница? Кто там ждет его в засаде? Посмотрим? Посмотрим.

Уже не обращая никакого внимания на осатаневшего от бесплодных поисков кровососа, он полез вверх, осыпая мечущегося монстра крупными хлопьями застарелой ржавчины. Вот и крыша. Никого. Вот счастье-то…

Первым делом Мика обошел всю крышу, изучая подвластную ему теперь территорию. Ничего интересного. Крыша была плоской как стол, с небольшим наклоном во внутренний двор. Ни чьих-либо останков, ни вообще чего-нибудь интересного. Пустота.

Он глянул на улицу — кровосос продолжал свою жуткую пляску. Тогда он еще раз обошел крышу в поисках другого выхода. И заулыбался — выходов просто завались!

Можно было слезть с крыши во двор — лестница ждала у самого края. Можно было с этой крыши перебраться на соседнюю, а там — на следующую и таким образом оставить кровососа не только с щупальцами, но и с носом! Можно было спуститься в открытый люк — из него тоже торчали концы лестницы, только деревянной.

Мика огляделся. Несмотря на темноту, чувствовалось — ночь начала сдаваться. Сколько еще — час, два? Неважно. Главное, скоро будет рассвет. Как уверял отец Пимен — днем монстры не охотятся! Подождать дня?

Он даже развязал рюкзак, достал несколько шанежек, но, сколько не пытался, так и не уговорил себя съесть хоть одну. Да и рычание недалекого кровососа аппетита не улучшало.

Мика вздохнул и решил двигаться дальше. Залезать в незнакомые люки или спускаться в незнакомые дворы никакого желания не было. Вряд ли там живут добрые и милые создания. А вот прогуляться по крышам — это для него в самый раз.

Он перегнулся через низенький парапет и кинул в кровососа попавшимся под руку камешком.

— Эй, уродина, — громко сказал Мика, — иди контролеров жрать. А то с голоду сдохнешь, меня ожидая. Слышал? Я сюда еще вернусь, обязательно. С хорошим ружьем самого большого калибра.

Кровосос снова зарычал и заметался в поисках жертвы.

— А я все равно тебя вижу! — почти весело сказал Мика, — эх, надо было с собой пару гранат прихватить…. Ладно, пока.

Прогулка по крышам оказалась легким делом. Очевидно, здесь когда-то была промышленная зона — перекрытия были на разных уровнях, но это скорости передвижения не мешало.

То и дело снизу раздавался рев очередного кровососа, взбудораженного запахом живой крови и шумом шагов, но Мика быстро привык и перестал обращать на это внимание. Только сердце сжималось и сбивалось с ритма на крошечный миг…

Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и длинный ряд крыш, соединенных в одно целое. Перед Микой лежал неширокий двор. На той стороне снова начинались здания. И лестница, ведущая наверх, имелась. Оставалась сущая ерунда — спуститься и перебежать открытое пространство.

Много томительных минут он пролежал на краю крыши, восстанавливая дыхание, набираясь сил и решимости. Наконец, почувствовав, что ночной холод уже окончательно завладел его конечностями, начал спуск.

С этой стороны лестницы не было. Следовательно, не было и пути назад. Мика примерился, спрыгнул на штабель ящиков и замахал руками, пытаясь удержаться. Тщетно. Ветхие доски не выдержали удара, штабель медленно начал разваливаться, поднимая клубы трухи и пыли. В дальнем углу двора тут же раздался рев кровососа.

— Блин, да сколько же вас тут, — пробормотал Мика, торопливо выбираясь из груды досок с торчащими во все стороны ржавыми гвоздями. Он подбежал к примеченной лестнице и остановился перед ней, полный ужаса и разочарования — первая перекладина оказалась слишком высоко!

Кровосос уже мчался, переходя на бегу в режим невидимости.

Мика огляделся и рванул в ближайший угол, где стояли какие-то высокие предметы, схватил один — бочку — и не смог ее даже сдвинуть с места. Схватил вторую бочку — пустая! — помчался обратно к лестнице.

Кровосос сопел уже где-то рядом.

Мика поставил бочку под лестницей, отбежал на пару шагов, развернулся и прыгнул. Не зря его называли Прыгуном, не зря! В два шага он запрыгнул на бочку, оттолкнулся и схватился за нижнюю перекладину лестницы. Ну, а уж подтянуться и залезть выше — не проблема для того, в чей затылок дышит голодный кровосос…

Потом он долго лежал на гладкой металлической поверхности, с наслаждением глотая холодный ночной воздух проклятого города монстров. Кровосос метался внизу, раскидывая трухлявые доски, роняя бочки, и никак не мог понять — куда подевалась еда…

Новый ряд крыш вел в нужную сторону, на север. Во всяком случае, Мика старался думать, что это именно так. Он шел и шел, то топая по бетону, то гремя железом, то шурша слежавшейся листвой поверх мягкой смолы. И остановился только тогда, когда до его слуха донесся не очередной рев очередного кровососа, а тоненький канючащий плач испуганного маленького ребенка.

Дети в Ростоке?! Мика удивился. И даже немного обрадовался — если есть дети, то должны быть и их родители! Здесь? А почему бы и нет? В Лиманске ведь живут…

Плач доносился из высокого здания, к которому примыкала следующая по ходу крыша. Он подошел к стене — все окна выбиты, огонь не горит. Ну и что? Это даже правильно — зачем огнем к себе монстров подманивать. А вот ребенка нужно успокоить как можно быстрее — у кровососов отличный слух…

Точно также плакал по ночам младший братик Мики. У Коляши часто болел животик, от этого и помер накануне Рождества…

Вдоль окон на самый верх здания тянулась какая-то железная труба. Мика не стал залезать в ближнее окно, справедливо рассудив — вдруг ему не будут здесь рады. Еще выстрелят с перепугу. Сначала осторожно заберется и поглядит, кто там. А уж потом можно будет и голос подать.

Лезть по трубе оказалось делом не более сложным, чем карабкаться по лестнице. Правда, получалось не слишком тихо, но в городе и так стоял непрерывный рев кровососов, отмечающий путь, по которому прошел Мика. Так что шум от Мики был почти не слышен.

Он долез до нужного окна, ухватился за подоконник и осторожно заглянул внутрь. Странно. По идее, здесь должно пахнуть жильем, малыми детьми, человеческим потом, на худой конец. А пахло пылью, сыростью и еще чем-то неприятным.

Он напряг ночное зрение и среди разного хлама в дальнем углу разглядел маленькую фигурку ребенка. Больше никого в комнате не было. На охоту ушли, что ли? Все в этом городе не как у нормальных людей…

Он не успел додумать мысль до конца, как в комнате неожиданно зашевелилось что-то большое и прямоугольное. А потом это большое и прямоугольное со свистом пронеслось мимо его уха и рухнуло вниз, развалившись на разнокалиберные доски. Мика глянул вслед и с удивлением понял — шкаф. Был. В него только что кинули шкаф.

Вслед за удивлением пришло и понимание.

— Так ты не маленький ребенок, — тихо сказал он коротенькой плачущей фигурке, — ты бюрер! Монстр! Понятно. Да, хорош бы я был, если б сразу к тебе в комнату залез…

Он пригнулся, потому что в оконную раму с треском врезался еще один большой предмет — стол, что ли. И торопливо начал спускаться. Вот и с бюрером свиделся. Кто там из монстров остался? Снорки. И псевдогигант. Век бы их не встречать, проклятых.

Больше от намеченного пути Мика не отвлекался, хотя и слышал детский плач то с одной, то с другой стороны. Если в этом городе и есть люди — пусть сами со своими проблемами разбираются. Или подождут, пока он свои дела доделает. Нужно торопиться, в Лиманске ждут его помощи, а не рассказов о бюрерах и кровососах.

Когда крыши кончились совсем, он еще довольно долгое время шагал по каким-то огромным трубам, тянувшимся от зданий куда-то вдоль дороги. Слева все также высились бетонные коробки зданий, но перебираться туда не было никакого желания — рев кровососов в той стороне стоял совсем уж многоголосый. Да и на воротах, причудливо изогнутых чудовищными ударами изнутри, кто-то заботливый в давние времена написал белой краской — Дикая Территория. Опасно для жизни. Мика верил, и проверять соответствие надписи содержанию не собирался.

Почти совсем уже рассвело. А вместе с первыми лучами солнца кончились и трубы — просто изогнулись и под прямым углом ушли в землю. Дальше предстояло передвигаться по земле, от которой Мика за эту ночь даже немного отвык.

Он передохнул, проверил готовность оружия к бою и срубил себе новый посох. Несмотря на слипающиеся после бессонной ночи глаза, побрел по покрытому трещинами асфальту на север. Там, по его предположениям, должны были располагаться Военные Склады — один из самых неспокойных, но и самых обжитых районов Зоны.

Прогулка вдоль Барьера.

Где-то посреди дороги неожиданно навалился голод. Даже в глазах потемнело. Мика торопливо выхватил из рюкзака несколько шанежек и принялся поглощать их, запивая остатками воды из фляжки. Полегчало. Пища пахла родным хутором, маминой стряпней. Мика вздохнул, остатки шанежек решил приберечь до следующего приступа. Да и наелся, если честно.

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда пустынная дорога уткнулась в покосившиеся ворота, наспех затянутые редкой колючей проволокой. Старая облупившаяся табличка грозно предупреждала, что тут по незваным гостям принято стрелять без предупреждения. Мика пожал плечами — можно подумать, в Зоне где-нибудь предупреждают…. И прошел в ворота, с воодушевлением прошел — ведь это ворота на территорию, прилегающую к Военным Складам.

После жуткой ночи в городе — призраке он наслаждался ярким солнечным светом и ничуть не боялся. Насколько он знал, здесь монстров уничтожали постоянно, причем объединенными силами военных и сталкеров. Единственное место в Зоне, где кланы Долга и Свободы действовали заодно с военными. Потому что именно отсюда шла дорога к Барьеру.

О самом Барьере Мика знал и много и ничего. По своей сути Барьер являлся узким естественным проходом в отвесных скалах. Вот этот проход и охраняли воинские части. А сталкеры им помогали.

Место было крайне неспокойное. Неизвестно зачем, но с той стороны Барьера постоянно пытались прорваться вооруженные до зубов отряды Монолита. Причем, нужно честно заметить — как-то странно пытались…

За прошедшее время им не раз и не два удавалось начисто уничтожить заградительные отряды. Однако, вместо того, чтобы развивать успех, воины Монолита почему-то всегда возвращались на свои прежние позиции. Забирали раненых, своих и чужих, оружие и возвращались.

Настроение у Мики было хорошим не только от того, что ему удалось совершить невозможное — прорваться в одиночку через ночной Росток. На Военных Складах впервые с начала похода он мог встретить человека, который обязательно поможет! Так сказал отец Пимен. Потому что этот человек был отец Илиодор — друг и соратник наставника.

Вот только где его искать? Соваться на базу военных Мике не улыбалось — те и вправду на стук в дверь сначала выстрелят, а только потом спросят — кто там? Нарваться на отряды Долга тоже не хотелось, от этих сталкеров помощи ожидать не стоило.

— Иди ко мне! — неожиданно раздалось в голове. Мика аж присел от неожиданности, повертел головой. Ну да, остатки хутора на холме, да и ноги туда тянут.

— Пошел ты… — оправившись от испуга, жестко рявкнул в ответ Мика. Контролер ощутимо вздохнул и больше не приставал.

Посреди бетонной полосы старой дороги искрила и дергалась необъятных размеров аномалия — электра. И пальцы резко закололо — радиационный фон был близок к фону кольца смерти. Мика решил понапрасну не рисковать и обойти опасное место.

Так как справа сидел контролер, он решил пойти влево. Может, этот контролер еще не знает, что перед ним знаменитый Мика Прыгун — истребитель ему подобных….

Он поднялся на холм, огляделся и заметил в низине немногочисленные дома. И дым даже кое-где курится…. Для военных место неказистое, а вот для сталкеров в самый раз. Конечно, лезть на рожон не стоит. Подойдем как можно незаметнее, приглядимся, что к чему, а тогда уж и решим — выходить или топать дальше — подумал Мика и похвалил себя за столь мудрое и взрослое решение.

Радиационный фон то пропадал совсем, то снова зашкаливал. Ближе к деревне прямо между крайних сараев уютно кружила листву аномалия. Да, отсюда до Электростанции за один день добраться можно. Если Монолит не остановит, конечно. И еще какое-то пси-излучение. Говорили, что именно из-за него военные никак не могли дать достойный отпор воинам Монолита. А самим Монолитовцам — по фигу! Тоже удивительно.

Отец Пимен называл монолитовцев фанатиками, вставшими на службу сатане в образе огромного истукана, который все и называли Монолитом. Будто бы стоял этот истукан в самом сердце Саркофага и исполнял любое желание каждого смельчака, который смог живым до него добраться. В самом деле, подвиг совершенно невозможный — и пси-излучение в зомби норовит превратить, и радиация такая, что кольцо смерти рядом с Саркофагом — полянка для веселых хуторских посиделок с гармошкой. И воины Монолита стоят на страже неусыпно. Так что, кто прорвался — назад обычно не возвращались. Как говорил отец Пимен — сразу на небо…

Мика аккуратно обошел аномалию — огромная, молодая, в такой и ахнуть не успеешь — и припал к щелям в дощатом заборе. Потухший пятак костра у крыльца, ни звука, ни запаха. Понятно, тут сталкеров не было уже давненько. Ладно, поглядим в следующем дворе.

Он перебежками пересек открытое пространство между дворами и снова припал к забору. За спиной круто поднимался горб холма, справа хорошим ориентиром маячила кирпичная башня. Возле башни неторопливо бродили два плохо различимых на таком расстоянии человека…. Или не человека?!

Мика напряг зрение, про себя досадуя, что выложил бинокль как ненужный груз. Ведь назло матери выложил, а не потому, что лишняя тяжесть.

Чем дольше он смотрел на эти фигуры, тем больше мрачнел, понимая, что это не люди. Никаких сомнений больше не было — обычные кровососы. Только почему-то вдвоем. Как Куцый говорил — они же твари одиночные…. А тут вдвоем.

Настроение испортилось еще и оттого, что найти в деревне живых сталкеров было теперь нереально. Ну, не станут сталкеры жить-поживать в дружбе с такими соседями! Значит, тут сталкеров нет. И ему пора тихонько убираться.

Рев кровососа раздался в каком-то шаге от Мики. Он едва успел отпрянуть, как в щель забора просунулась мохнатая лапа и зашарила в поисках жертвы. Какие еще нужны доводы, чтобы не задерживаться тут дольше?

Мика стремглав пустился прочь прямо вверх по склону холма. Следом топал кровосос.

На вершине Мика едва не угодил в небольшую электру — только искры из глаз брызнули, а следом и слезы потекли от боли. За холмом оказался такой же крутой спуск, следом снова подъем, а между ними среди хаотично разбросанных труб и железобетонных плит уютно горел небольшой костерок. И какая разница, кто сидел у костра! Все равно, они были людьми…

Наверное, он слишком громко топал, да и вскрикнул, когда попал в электру. Люди у костра привстали и повернулись в его сторону. В руках у них появилось оружие.

Мика несся вниз, мечтая лишь о том, чтобы не споткнуться. Кровосос отстал перед электрой, но более тяжелое тело с горы и разгонится быстрее…

Запыхавшийся Прыгун едва не сшиб с ног одного из сталкеров, больно воткнувшись головой в кармашки разгрузочного жилета, надетого поверх брони.

— Спортсмен? — недовольно буркнул сталкер, — или тренируешься быстрее пули бегать?

Внезапно он резким движением могучей руки опрокинул Мику на землю, одновременно выхватывая из-за спины помповое ружье. Мика только что и успел закрыть в испуге глаза.

— Как покажется — прямо в меня бейте! — заорал сталкер товарищам, — я недавно из починки, выдержу.

Мика открыл глаза, оглянулся, и тут ему на лицо наступила жесткая мохнатая нога.

— Огонь! — крикнул сталкер и сам нажал на спусковой крючок. Винчестер несколько раз оглушительно бахнул, Мика зажмурился, а когда снова открыл глаза, то отпрянул в испуге — лицом к лицу с ним таращил черные глаза мертвый кровосос…

— Твой друг? — грозно спросил сталкер.

— Н-нет…

— А зачем с собой позвал?

— Я?! — Мика поднял ошеломленный взгляд на сталкера и осекся — бородатое лицо треснуло аккурат под носом. Чуть позже сообразил — да он смеется!

— А я думал, что здесь все знают, что в деревню соваться нельзя, — наконец сказал бородатый сталкер, — получается — не все.

Он ухватил Мику за шиворот и легко поднял с земли, вгляделся в лицо, удивился:

— Э, парень, да ты не тутошний! Я здесь всех знаю — и живых, и покойников. А ну, рассказывай — кто таков, откель взялся, и вообще — зачем здесь?

— Ты, Илиодор, ворот-то мальцу отпусти, — сказал вновь усевшийся к костру высокий худощавый сталкер, — а то задушишь ненароком. Вон, у него уже глаза на лоб полезли.

— О чем с ним толковать? — подал голос третий, что до сих пор стоял у плит с автоматом наизготовку, — мало того, что без спроса приперся, еще и кровососа за собой притащил. Убивать таких надо. Я, вон, от неожиданности полкило колбасы в костер уронил. Считай, без обеда остался. Отдайте его мне — съем вместо колбасы.

— Не трясись, — сказал Мике отец Илиодор, — Апостол так шутит. В душе он добрый и мягкий. Во всяком случае, при мне.

Он отпустил ворот, хлопнул по плечу так, что Мика поневоле сел на землю, опустился рядом:

— Рассказывай.

— А я именно вас искал! — прорвало вдруг Мику, — честное слово! Мне к вам нужно. Он так и сказал — ищи отца Илиодора. Только отец Илиодор поможет. Потому что кроме него не поможет никто…

— Тихо, стоп! Затрещал, — недовольно сказал отец Илиодор, — кто сказал ко мне идти? В чем я помочь должен? Ты можешь нормально рассказать, чтобы даже такая дубина как я все понял?

Мало-помалу, с многочисленными повторами и ненужными отступлениями, Мика рассказал о задании, которое поручил ему отец Пимен.

— Пимен с ума сошел, — после некоторого молчания твердо сказал Сеня Лис — сидевший у костра сталкер, — такие вещи детворе поручать. Чтобы людей из Лиманска вывести нужно человек тридцать с пулеметами.

— Не скажи, — задумчиво ответил отец Илиодор, — Пимен с башкой вообще-то дружит. Тридцать человек столько шуму наделают — вся Зона всколыхнется! А один малец прошуршит между травинок туда и обратно — никто и не заметит. Он мне на бумажке ничего не написал?

— Нет. Да он и не особо на нашу встречу надеялся. Мы же думали, что я через Агропром пойду…

— А ты?

— А я пошел через Дикую Территорию.

— А ты, стало быть…. Где ты прошел?! Когда?!

— Сегодня ночью. Через Росток, — Мике стало неуютно от полыхающих взглядов уставленных на него сталкерских глаз.

— С кем? Со Свободой? Где они?

— Один я шел, — пожал плечами Мика, — Свободу кто-то стреляет, они в Темной Долине на карантине сидят. Я один и пошел. Отец Пимен просил поторопиться.

— Ладно, — сказал, вернувший на место отвалившуюся было челюсть, Апостол, — отца этого, Пимена я лично грохну. Закидаю стреляными гильзами на фиг. Он у меня раз десять через электру в голом виде перепрыгнет. Это ж надо — что надумал! Дитя на верную смерть послать…

— Я не дитя, — хмуро ответил Мика, — я, между прочим, контролера убил.

— Выходит, и смерть оказалась не такая уж и верная, — хохотнул Лис, — насчет контролера не померещилось? Или ты нам это для солидности ввернул? Ладно, не верится, но верю! Такими вещами здесь шутят только один раз. На второй никто руки не протянет, учти, парень.

Все надолго замолчали. Наконец, отец Илиодор спросил:

— А от меня ты какой помощи ждешь? Пусть и запасной вариант, но вы же с Пименом его тоже обговаривали? Выкладывай.

— Проводите меня до Лиманска, — умоляющим голосом попросил Мика, — вдвоем веселее…. А вчетвером, — он с надеждой обвел взглядом всех сталкеров, — мы вообще без проблем обернемся!

— Точно как в старой книжке — жили-были три мушкетера, как вдруг нелегкая принесла им Д`Артаньяна…. И понеслась — то у королевы артефакты сопрут, то Монолит базу Долга в Ля-Рошели осадит, — вздохнул Апостол.

Мика мало что понял, но надежды все равно не терял.

— Прогуляться до Лиманска — это, конечно, интересно, — сказал Лис, — фигня какая — одна перебежка через Рыжий Лес. К вечеру будем у моста. А дальше что? Насколько я понял — там одни бабы. С ними что делать?

— Ой, вы только посмотрите! Лис не знает, что с бабами делать! Видать, засиделся ты в Зоне, рыжая бестия, засиделся!

— Не разводи порнографию, Апостол…. Вопрос и в самом деле серьезный. Их же проводить до отца Пимена будет нужно. Поскольку здесь их нигде не приютишь.

— Почему нигде? На склады к воякам можно сдать. От них раз в неделю вертолет летает — вывезет. Илиодор договорится, верно? На худой конец к Долгу на Агропром переправить.

— Ага, — возразил отец Илиодор, — вот только к Долгу их и отправлять. Тогда уж лучше самим перестрелять — чтоб не мучиться. Забыл, что Долг всех местных жителей к мутантам приписал? А для мутантов у них одна пилюля — свинцовая…

Они еще вяло поспорили, припомнили какого-то Вазгена, который был всем им должен (или они все были ему должны — Мика так и не понял), потом долго пили обжигающий чай из металлических кружек, пока не стало окончательно ясно — в Лиманск идти никто не собирается. Во всяком случае, сегодня.

— За прошедшую неделю Монолит две трети солдат на Барьере выбил, — объяснял, глядя прямо в глаза, отец Илиодор, — от нейтралов осталось человек десять, Долг подойдет только завтра, а Свобода…, в общем, что там со Свободой, ты лучше нас знаешь. Нельзя нам уйти. И ладно бы, один Монолит докучал, так ведь и твари тоже оживились! Что в деревне творится — сам видел. Раньше мы там раз в неделю зачистку устраивали, все потише было, а сейчас некогда, вот они и плодятся быстрее кроликов. Ни рук не хватает, ни стволов.

Мика все понимал, кивал согласно, но в душе кипели слезы разочарования и обиды… на кого? Да не на кого. Разве что на собственные не оправдавшиеся надежды.

— Вот такие у нас здесь дела, — подытожил отец Илиодор, — раскусит нас Монолит, поднажмет сегодня или завтра и на охране Барьера останутся одни кровососы…. Так что, извини, брат, но до прибытия подкрепления отсюда мы не уйдем. Может, задержишься? Раз контролера уложил — значит, стрелять умеешь. Ствол мы тебе здесь на любой вкус подберем.

Мика подумал и решительно мотнул головой.

— Что ж, твое решение. Когда двинешься?

— Сейчас.

— Так и быть. Пошли, провожу до опушки Рыжего Леса. Заодно и поговорим о чем-нибудь.

— Идите, — махнул рукой Лис, — мы тебя тут подождем.

Мика и отец Илиодор поднялись на вершину холма.

— Вот, смотри, — сталкер указал рукой на север, — видишь машины перевернутые? Это и есть Барьер. Мы туда не пойдем — чай, не экскурсия. Да и вояки, что дежурят, до того перепуганные, что им в каждом сталкере мерещится Монолитовец. Ворона каркнет, а они сразу стрелять начинают. В общем, ничего хорошего. А пойдем мы туда, — и он указал на запад, — эта дорога ведет прямиком к мосту в Лиманск. Но идти лучше всего тебе не по ней, а рядом — по кустам.

— Почему?

— Потому что по дороге может прийти отряд Долга, а тебе, — он с сочувствием посмотрел на паренька, — такая встреча удачи не принесет. У тебя на лице написано, что ты в Зоне родился.

— А я противогаз надену, — попробовал улыбнуться Мика.

— Противогаз — это можно. Заодно и сигарет выкури пачек пять, чтобы юношеский голосок хоть маленько охрип…

Они спустились с холма и пошли по бетонной ленте, покрытой многочисленными трещинами, словно после землетрясения.

Внезапно Мика остановился, будто наткнулся на невидимую стену. У покосившегося дома недалеко от дороги стоял сталкер в экзоскелете. Точно такой же костюм лежал у них на хуторе. Отец когда-то снял его с убитого врага. Монолитовец!

— Ты чего? — удивился отец Илиодор, посмотрел в ту сторону и махнул рукой, — не боись, это свои. Сталкеры, которых к нам на подмогу отец Валерьян прислал. Постреляют монолитовцев, а потом с трупов костюмы снимают — мародерствуют потихоньку. И откуда у Монолита такое снаряжение? Который год гадаю…

— А Монолит на самом деле есть? — спросил изнывающий от любопытства Мика, — больше на сказки похоже.

— Что ж ты своего друга Пимена не спрашивал?

— Спрашивал. Или ругается, или просто молчит, — вздохнул Мика.

— Молчит? Ишь ты…. Он ведь у нас единственный, кто Монолит своими глазами видел. И молчит…

— Отец Пимен?! Был у Монолита?!

— А то…. В числе первых. Сразу после Большого Выброса. Тогда еще пси-излучение неровно давило, кое-кто и прорвался. Так ничего и не рассказывал?! Ну, святая душа! Я думал, что он всем уши прожужжал.

— Ничего не рассказывал.

— Они тогда втроем у Монолита оказались, — помолчав, сказал отец Илиодор, — я на Агропроме в подземельях с монстрами общался, а они рванули, значит. Монолитовцев тогда мало было, да и стрелок-то Пимен — дай Боже! Короче, дошли они до Саркофага, нашли проход внутрь, перебили охрану и вышли в зал, где это творение дьявола стоит. Очень хотелось ему желание заказать — чтобы Зона исчезла. Не успел, споткнулся. Пока вставал, второй к истукану подбежал и крикнул — хочу быть богатым!

— И исполнилось? — с замиранием в сердце пролепетал Мика.

— А как же. Не зря же его Исполнителем Желаний еще называют. Исполнилось. Завалило беднягу золотом с головой. Там и задохнулся сразу. Отец Пимен постоял, посмотрел на все это, развернулся и пошел прочь. Что интересно — монолитовцы, говорит, на каждом шагу встречались, но никто не выстрелил… типа, если хотя бы видел Монолит — значит, уже избранный. Так и вышел аж сюда. И военные через Барьер пропустили без вопросов.

— А тот… третий, который с ними был? С ним что стало?

— Третий? — усмехнулся отец Илиодор, — третий еще там пропал. Сначала думали, что его убили, потом — что к монолитовцам подался. Но я точно знаю, куда он делся.

— Куда?!

— Видел я его недавно. Кстати, плохая примета — если зачастил в Зону Черный Сталкер — жди неприятностей…. Это он нас так предупреждает. Работа у него теперь такая, понял?

Они подошли к дому, поздоровались со сталкерами и присели на полуразвалившуюся лавочку у крыльца.

— Вот, парни, — сказал отец Илиодор, хлопнув Мику по плечу, — мой друг в Лиманск собрался. Срочно. Дела у него там, говорит. Что скажете? Кто там нынче мост сторожит? Ваши? Или опять Долг залез?

— Еще хуже, — мрачно ответил сталкер с уродливым шрамом на левой щеке.

— Это как?

— Прошлой ночью выбили наших с моста.

— Кто?!

— Бандиты, мать их…. Для видимости со стороны Рыжего Леса стрельбу устроили, а когда наши большей частью туда перебежали, напали с холма. Всего и делов — нажать кнопочку, мост поднялся метра на два и — кирдык! Кто на кнопке, тот и хозяин перехода.

— Огорчительная весть, — медленно сказал отец Илиодор, — это что — теперь в Лиманск никак не попасть?

— Ну почему…. Бандиты для чего мост захватили? Чтобы дань собирать с желающих пройти. Есть чем расплатиться — нет проблем.

Отец Илиодор вопросительно посмотрел на Мику, тот отчаянно замотал головой.

— Есть еще вариант — по тоннелю. Правда, я сам там не бродил, но слышал, что выводит аккурат в центр города. Зверья вот только там многовато, мешка два патронов с собой тащить нужно.

— А где вход в тоннель? — спросил Мика.

— Почти напротив моста, правее смотровой вышки, — удивленно посмотрел на него сталкер, — говорю же — патронов с собой много надо. Или артефакт какой-нибудь симпатичный, для бандюков.

— Ладно — туда, — шепотом сказал на ухо Мике отец Илиодор, — за одного и расплатиться можно, и по тоннелю рискнуть. А обратно? С женщинами? Может, пересидишь пару дней? Вместе пойдем. Я и у бандитов в авторитете. Не откажут.

— Сейчас пойду, — заупрямился совсем расстроенный Мика.

— Как хочешь…

Тем временем среди собравшихся вокруг сталкеров разгорелся спор.

— Да там под мостом речка — нет ничего! — горячился один, — в два прыжка перелетишь!

— Ты, Шкаф, там не был, вот и плетешь ерунду. Ты через нее и одного прыжка не сделаешь — сразу скопытишься. Уж не знаю, что в ней течет, но страшнее в Зоне отравы нет. В прошлом году ученый в экспериментальном костюме хотел пробы воды взять, шагу не дошел — упал и помер. Потом багром вытаскивали, в герметичный ящик упаковали и в столицу — для анализа.

— Значит, такой костюм был. Хреновый.

— Э, не скажи! Когда эти костюмы на Янтарь профессору Сахарову — знаешь такого? — привезли, мы как раз там без дела ошивались. Ждали, что в какую-нибудь экспедицию наймут. Эй, Петро! Заруба! Ты ведь тоже тогда с нами был, помнишь?

— Ну…

— Помнишь, как костюм экспериментальный испытывали?

— Ну…

— Вот это, братцы, была форменная хохма! Сейчас расскажу — обхохочетесь. Короче — выходит Сахаров и, радостно потирая руки, говорит — все, теперь нам аномалии больше не страшны!

Мы, понятное дело, захихикали, но в меру — чтобы не обиделся. А то еще в экспедиции брать перестанет…

А чокнутый профессор уперся — говорит, такие костюмчики привезли! Супер!

Слово за слово — поспорили. Мы говорим, что не бывает такой защиты, чтобы от аномалий на сто процентов берегла. Он — что теперь бывает. И предлагает — кто готов испробовать? Если костюмчик дохлый — следующие десять экспедиций согласен по двойной стоимости оплачивать. А если хороший — с каждого из нас по артефакту.

Среди нас дураков, естественно, нет. А ну, как костюм с браком? Испытателю после этого совершенно будет по фигу, сколько Сахаров платит оставшимся в живых спорщикам. Так было, Заруба?

— Ну…

— Я ж говорю! Выносит профессор костюмчик, мы глянули и уже открыто ржать начали — натурально прорезиненные кальсоны с пластмассовым шаром для того, чтобы куски головы при увечье далеко не разлетались. Помнишь, Петро?

— Ну…