Ведьмочка в дебрях *nix или программистка поневоле Соколова Наталья

– Стоило ли сюда так рваться? – сердито обронил Валик/ – Вот вам, дорогие гости, и уютное КПЗ.

Бандит с упоением совал любопытный нос в каждую щель, что-то едва слышно восторженно бормотал и, казалось, совсем не был расстроен, что их заперли в полутёмном помещении.

– И зачем ты нас сюда приволок? Ты даже не предупредил, что собираешься колдовать! – Лика пригвоздила Валика ледяным взглядом, – Я сюда не сильно-то и рвалась, после того как встретила и тебя и начала привыкать к вашему ненормальному миру без магии!

– Ты рехнулась? – и парень выразительно повертел пальцем у виска.

– По-моему, Валик, это у тебя от разработки Ладдорских Хроник крыша съехала! И, вообще, я не понимаю, как мы тут очутились, да ещё все вместе! – злобно прошипела ведьмочка, ища чем бы запустить в молодого человека.

– Что хотите, делайте, но я хочу домой. Этот дурдом не по мне! – истошно забилась в истерике Надежда. – Вас никто не просил тащить меня с собой! – и она набросилась с кулаками на программиста.

Программист, ничего не ответив, увесисто приложил разбушевавшуюся медсестру по задней полусфере. Та тихонько ойкнула и густо покраснела. Парень обречённо махнул рукой и, отойдя к двери, присел на корточки, устало прислонившись к ней спиной, и хмуро переводя взгляд с одной девушки на другую. В каземате воцарилась гнетущая тишина, изредка нарушаемая восторженным бормотанием Бандита.

Через некоторое время донёсся радостный вопль рыжего котяры:

– Хозяйка, тут такие мышки, ммм, просто загляденье, а ещё мимо пробежало что-то странно пахнущее с такими большими ушками и восхитительным хвостиком. Я видел её мельком, но она очень красивая, глазки светятся!

И тут воцарившуюся тишину разорвал дружный женский вопль. Валидатор вздохнул, поднялся и неспешно подошёл к Бандиту. Затем осторожно постучал указательным пальцем по широкому лбу любимца и очень медленно проговорил:

– Ума нет – считай калека! – и, не спеша, вернулся на прежнее место.

Кот несколько мгновений таращил на хозяина изумрудные глазищи, а потом лениво почесал за ухом и, подойдя, улёгся у его ног, довольно замурлыкал и потёрся подбородком о носок ботинка.

– Всё-таки, Бандит, ты неисправимая сволочь! – буркнул программист.

Медленно, точно крупинки в песочных часах, утекал день. Никто так и не потревожил покой четырёх узников. Бандита сморило, и он уснул, прижавшись к ноге Валика, который тоже устало прикрыл глаза и вырубился.

Лика с Надей тихонечко шушукались в своём углу, не желая будить мужчин. Конечно, как у них всегда и случалось в итоге, девушки увлеклись и разбудили программиста. Они в голос высказывали предположения, с какого бодуна их сюда перенесло.

– Дамы, вы претензии по адресу высказали, виноват, только больше не бейте! – Валик виновато опустил голубые глаза. – Я запустил программу из клочка, который был у Лики, когда она появилась на Земле. Потом ввёл логин и пароль, ну а остальное вы и сами знаете!

– А почему в портал затянуло только нас четверых и ничего и никого больше? – Надя вопросительно взглянула на ведьмочку в поисках честного ответа.

– Да тут никакого секрета и нет! – со вздохом ответила Лика. – В основе перехода лежал Некромантический Запрещённый Ритуал на Крови. С Валиком и так всё ясно, объяснять нечего. – ведьмочка ласково улыбнулась любимому. – Бандит частенько меня кусал и когтями драл, а тебя я оцарапала, когда ты у меня в первый раз анализы брала, помнишь? Так что ничего удивительного нет, Надюша. Если бы вас с Бандитом даже в комнате не было, всё равно бы утянуло в Портал!

Валик с остервенением поскрёб затылок и пробурчал:

– Девчонки, понимаете… Там, похоже, какая-то геопоисковая система была… А потом спросило, отслеживать положение или нет. И сделать ли снимок местности… Ну, я и сфоткал… Потом вот пораскинул мозгами, когда нас тут заперли… Ходила информация, что во времена СССР под Воронежем и Киевом располагались экспериментальные установки по управлению климатом… Короче, очень мощное климатическое оружие… Оно создаёт в атмосфере сгусток плазмы диаметром в несколько километров… Наверно, именно так я и открыл портал…

– Да, Валик! – Лика аккуратно оправила ярко-красное платье и постаралась сесть так, чтобы не сильно испачкать дорогой наряд. – Данара перед проведением ритуала говорила, что если я смогу использовать магию, записанную на обрывке, то вернусь домой… Вот только у вас такой возможности не будет. Придётся вам привыкать к Ладдору и его порядкам.

В углу навзрыд заплакала Надя, размазывая тушь по щекам:

– Вам хорошо, а куда я денусь, у меня нет магических способностей!

– Успокойся, тут они тоже есть далеко не у всех. Научишься лечить травами. Да тебя любой целитель или травник с удовольствием в помощницы возьмёт. Особенно, с твоим талантом буйных пациентов угомонить, как меня, помнишь?

Девушка даже всхлипывать перестала, понимая, что ведьмочка дело говорит.

– Вот погоди, за год тебя поднатаскаем, и поступишь сама в Ладдорскую Академию Чароплётства на факультет «Зельеварение и целебные травы». Там магического дара не требуется, главное – крови не бояться и сохранять хладнокровие в нестандартных ситуациях. Лишь бы Ладдорская Инквизиция признала нас не виновными в нарушениях Кодекса Магических Действий и Ритуалов. Как выйдем отсюда, я всё устрою. Валика дроу или гномы с руками оторвут. Они чарами практически не пользуются, их бог – техника и технология в комплекте с искусным волшебством! Надю пока к целительнице или травнице приставим в качестве помощницы с последующей подготовкой к учёбе. Не пропадём! Раз уж я на Земле выжила и вернулась, теперь уже смешно бояться знакомых вещей и явлений!

– Осталось убедить господ Инквизиторов, что мы не занимались запрещённым колдовством, – сокрушённо пожал плечами Валик.

На том и порешили. Уставшие от бурных событий заканчивающихся суток, попаданцы привалились к сладко посапывающему Бандиту, который пробасил:

– Хозяйука, – и прижался к девушке тёплым рыжим боком, согревая.

Вскоре всё тоже заснули.

– Да пошли вы все со своей магией»!!! – от этого негромкого вскрика Валидатор проснулся и порывисто сёл.

Сонные спутники недовольно заворочались, что-то сердито буркнули почти в унисон, но, к счастью для программиста, так и не проснулись. Перенести вторую истерику девушек за столь короткий промежуток времени он бы не смог. Парень растёр лицо и посмотрел на зарешеченное окошко. За ним было ещё темно, но звёзды уже померкли. «И что это я поднялся в такую рань? Сейчас часа четыре утра от силы», – с досадой подумал он.

В коридоре посветлело, потом Валик увидел в зарешеченное окошечко в двери небритую рожу конвоира, держащего жутко чадящий факел. Раздался скрежет отодвигаемого засова, в замке повернулся ключ и в камеру ввалились трое с алебардами. В полумраке маячило двое арбалетчиков, взявших Лику и Бандита «на мушку».

Сладко спящих девушек бесцеремонно растолкали, пнули начищенным сапогом кота, заставляя животное зашипеть и выпустить когти. Потом ловко стянули руки за спиной сыромятными ремнями. После чего, как бессловесное стадо, куда-то погнали по лабиринтам полутёмных лестниц и коридоров.

Окованная металлом дверь из морёной древесины распахнулась без малейшего скрипа, и пленников ввели в просторный зал. Он оказался относительно небольшим. Валик рассмотрел какие-то жуткие средневековые пыточные приспособления непонятного назначения в специальной деревянной подставке. В камине жарко полыхал огонь, в котором накалялся внушительный прут. В углу притаился механизм, сильно напомнивший дыбу с картинки из книги, которую программист читал, ещё будучи студентом, про Средневековую Инквизицию. Пол был каменный и относительно чистый, стены покрывала копоть от десятков чадящих факелов. Не выдержав испытаний, Надя кулём осела наземь, потеряв сознание от ужаса.

Лика, напротив, старалась выглядеть абсолютно спокойной, ведь ничего запрещённого они не делали. «Данара, ты проклянёшь тот день, когда втравила меня в эту историю, если я сумею выбраться из этой передряги»! – дала себе клятву ведьмочка, поприветствовав Инквизиторов, о которых в Ладдоре уже пару десятков веков ходили весьма противоречивые слухи.

– Доброго вам утра, отец-дознаватель, – ведьмочка скромно потупила глазки в ожидании вопросов.

– Надеюсь, оно именно таким и будет для вас всех. Я – отец дознаватель второго ранга Эльрисс дель Аронак. Мне бы очень хотелось узнать, что вы все делали в эпицентре магического всплеска такой силы, если сами его создать определённо не могли?

Ведьмочка, понимая, что за малейшую попытку обмана или недомолвку им несдобровать, честно и обстоятельно всё рассказала, начиная с того злополучного Хэллоуина.

– Брат-дознаватель Жигмонт, случай не типичный, потому попрошу вас не упустить ни малейшей подробности! – холодные глаза старшего Инквизитора сулили множество бед любому, кто посмеет нарушить хоть одно положение Кодекса Магических Действий и Ритуалов.

«Попалась, Данара! Все ниточки давно ведут к тебе, только вот доказательств у нас не было. Теперь появились! Очень глупо было с твоей стороны допустить, чтобы у Корпуса Инквизиции появился на тебя зуб! Теперь ты у меня попрыгаешь, старая стерва»! – самодовольно подумал дель Аронак, стараясь не выпустить бурю приятных эмоций наружу.

Писарь старательно выводил витиеватые буквы на листах хорошо выделанного пергамента. Инквизитор Эльрисс дель Аронак выслушал всех четверых задержанных, с трудом не показав крайнюю степень изумления.

– Брат-экзекутор Денолл, брат-дознаватель Жиряга, ваши услуги нам сегодня не понадобятся, можете идти, – палач воспринял приказ молча.

Его помощник недовольно что-то пробурчал в ответ, но ослушаться не посмел, выйдя за дверь вместе со старшим по чину. Потом они разошлись, каждый в свою сторону.

Командор Арма дель Дец встретил Эльрисса дель Аронака с недовольной миной на лице. Он с досадой подумал, что ему до сих пор нечего доложить королю Лёху кор Ванору по делу о запрещённых некромантских ритуалах в окрестностях столицы. Из-за этой кутерьмы с прошлой зимы на ушах стояли не только братья-Инквизиторы, но и все городские маги и даже стража Граната.

– Первые хорошие новости с зимы. Сейчас напишу доклад королю и пойду на аудиенцию. Задержанных отпустите. Продолжайте в том же духе, и я замолвлю за вас словечко перед Лехом кор Ванором, когда придёт время вознаграждений за верную службу…

Потрёпанная неожиданным приключением четвёрка добралась до столицы без осложнений. Валику было сильно не по себе в узких извилистых лабиринтах средневекового города. Благо, неприятных запахов, которых он с ужасом ожидал, не оказалось. Лика объяснила, что закрытая канализация выводит всё нечистоты далеко за пределы города. Роскошные замки знати и магов сменяли аккуратные домики зажиточных горожан и купцов, крытые ярко-красной черепицей.

Ладдорская Академия Чароплётства располагалась на противоположном от дворца конце столицы в живописном парке. Замок из бело-розового камня, похожего на мрамор, был настолько воздушен и ажурен, что, казалось, вот-вот взлетит и умчится невесть куда, унесённый первым же порывом ветра. Лика оставила сражённых наповал красотой Альма Маттер спутников на кружевной скамеечке у входа и двинулась в жилые корпуса Факультета Зельеварения и Целительства.

Поисковое заклинание помогло быстро разыскать подружек. Дверь в комнату двух студенток была широко распахнута. Тара что-то помешивала в весело побулькивающем котелке, досыпая ингредиенты согласно какой-то сложной рецептуре. Нира, облачённая в полупрозрачное ярко-синее платье из дорогого шёлка с умопомрачительным декольте, сидела прямо на столе и, весело болтая ногами, с восторгом что-то рассказывала соседке. Лика подошла поближе и с удивлением услышала:

– Тара, ты неисправимая зануда! Завтра у третьего курса вечеринка. Мы тоже приглашены. Твоё платье убого, как воображение заучки Мафары. Брось своё зелье, пошли, подберём тебе наряд получше. Уй, я в лавке у дроу Эстена такие панталончики розовые видела из эльфийского кружева, закачаешься! Ну, пошли уже, хватит возиться с этой вонючей отравой! – канючила ведьмочка, закатывая глаза.

– Нира, даже Лика серьёзно относилась к контрольным и экзаменам! Какая же я наивная была, что думала, что ты лучше её! Как поступили, в твоей глупой башке, кроме ветра и парней, ничего и нет.

– Ты просто ещё соплячка, Тара! – лицо Ниры стало мечтательным. – На третьем курсе есть такие красавчики, закачаешься! Да брось ты свою отраву! Мне нужны эти панталончики…

– Никуда я с тобой не пойду, завтра экзамен. Эта вредная эльфийка Эллевирлиэль никому поблажек не сделает. Не хочу на переэкзаменовку на первом курсе загреметь!

– Ну и сиди тут со своим вонючим варевом! – зло фыркнула Нира и умчалась, громко хлопнув дверью.

Лика едва успела отскочить, иначе бы подруга крепко приложила бы её прямо в лоб. Тихонько посмеиваясь, ведьмочка зашла в небольшую светлую комнатку и деликатно кашлянула.

– Лика! – радостно взвизгнула Тара. – Где тебя так долго Стихии носили? Мы уже подумали, что ты совсем пропала! – девушка сгребла Лику в охапку и потребовала рассказать всё, ничего не утаивая.

«Корпусу Инквизиторов надо просто нанять Тару, тогда до пыток дело и не дойдёт! Эта зараза умеет вытянуть всё до последней подробности, даже то, на что я и внимания бы не обратила»! – пронеслось у ведьмочки в голове, пока она изливала подруге душу.

В кабинете Командора жарко трещал камин. Эльрисс дель Аронак, почувствовав, что разговор ещё не окончен, опустился в кресло и молча налил себе подогретого вина с пряностями. Они с хозяином кабинета были давними знакомцами, поэтому легко наплевали на шелуху условностей. Арма дель Дец поставил последнюю точку в документе, присыпал мелким песочком, а потом стряхнул лишнее прямо на пол. Запечатав свиток именной печатью, дроу вспомнил про гостя.

– Эльрисс, Данару так и не удалось застукать за проведением запрещённого действа?

– Увы, нет, но есть и хорошие новости. Вчерашние задержанные подвергались действию ритуала из запрещённых без всяких оговорок. Причём, по показаниям эр Хмарь, попала в историю именно благодаря старой ведьме. Мы установили круглосуточную слежку и отпустили в столицу. Будем ловить на живца. Но пока не станем афишировать, что дело, наконец, с мёртвой точки сдвинулось. Даже королю пока не стоит ничего говорить, у Данары длинные руки и везде свои люди, даже в Инквизиции…

– Да уж, если удастся её прижать, она молчать не станет, хотя кто её, старую суку, знает!

– Смотря, что она скрывает, командор! Хотя, главное уличить её в нарушении Кодекса, а там любезный мессир Денолл своё дело знает…

– Иди, Эльрисс, с ведьмочки и её спутников глаз не спускать, нам нужны веские доказательства, а иначе король Лёх мигом посрезает с нас наши колокольчики… Его жутко нервирует это дело, и он становится на редкость неадекватным… А ты в курсе, что грозит королевству в таких случаях, а особенно тем, кто не угодил монарху? – проницательный взгляд наткнулся на полное понимание ситуации.

Всласть наболтавшись с Тарой и рассказав всё, что могла, Лика тепло распрощалась с подругой и вернулась к остальным.

Друзья времени даром не теряли. Лика нашла всю троицу в парке, точнее двоих, которые, задрав голову, в унисон уговаривали Бандита слезть со старого каштана. Рыжий пакостник, заметив с высоты хозяйку, возопил дурным голосом:

– Хозяйка, там такие птички, а я голодный! Можно их поймать?

Лика закатила глаза и велела Бандиту немедленно спускаться, иначе она сама его оттуда снимет с помощью магии. Не миновать паскуднику публичной порки плетьми на центральной площади столицы, если он тронет пернатых. Кот, недовольно бурча о нарушении прав хищников на вкусненькую сладенькую птичку, быстро сбежал по стволу и принялся с громким урчанием тереться о ноги девушки, подлизываясь.

Оставив честную компанию ещё погулять, эр Хмарь направилась прямо к декану, которого и нашла в аудитории на занятиях по рунной каллиграфии. Дождавшись конца пары в коридоре, девушка отловила преподавателя, когда тот запирал дверь.

– Господин декан, – невысокий лысоватый человечек удивлённо обернулся.

– Госпожа эр Хмарь, наконец-то вы изволили явиться! Надеюсь, здоровье вашей тётушки теперь в порядке? – в голосе преподавателя звучала откровенная ирония. – Или «пресловутая тётушка» – всего лишь ширма для прикрытия очередного молодого повесы? Впрочем, это ваше личное дело.

– Какая тётушка? – запинаясь, пробормотала Лика, делая шаг назад.

– Ваша любимая двоюродная тётушка из урочища Кобыляки, как любезно сообщила ваша подруга эр Золь.

«Ну, Нира, ну я тебе ещё напущу рыжих муравьёв в панталончики»! – зло выругалась про себя Лика.

Вслух она произнесла совсем другое:

– Господин декан, – жалобно пропищала Лика, устремив на преподавателя молящий взгляд огромных изумрудных глаз, – помогите бедной девушке. Можно поговорить с вами без лишних ушей? Ситуация довольно щекотлива.

– Пройдёмте в мой кабинет. Только одно условие, госпожа эр Хмарь: пожалейте старого учителя. Я не хочу утонуть в фонтане слёз и соплей.

Девушка рассказала всё поражённому декану и попросила помощи.

– Вот сколько уже твержу, что ни одну легкомысленную молодую особу погубило банальное любопытство. Попали вы в историю, эр Хмарь! Данара ничего просто так не делает. Хорошо у ваших подруг хватило ума не влипнуть в эту грязную историю. Может быть, вы познакомите меня и с остальной частью вашей странной компании?

Девушка тут же помчалась звать остальных, радуясь, что гроза, похоже, прошла мимо и, может быть, ей даже позволят не пропускать целый год учёбы.

Декан долго рассматривал недовольно фыркающего и ворчащего Бандита.

– И вы говорите, что он был простым котом, а метаморфоза произошла сразу после переноса? Удивительно! Этот феномен требует всестороннего изучения!

После этой фразы рыжий безобразник картинно закатил глаза, скрестил лапы на груди и простонал:

– Не надо меня сдавать в поликлинику на опыты! Я ещё молодой, и жить хочу!

Надя, не сдержавшись, прыснула в кулачок, а вслед за ней улыбнулся и пожилой декан. Через пару минут над ужимками Бандита смеялись уже все: кот пытался примостить свою толстую задницу на горе фолиантов, сложённых прямо на ковёр у стола.

– Хорошо, господин Бандит, я лично буду ходатайствовать перёд ректором о зачислении вас на кафедру монстрологии в качестве ассистента. Вас устроит такое положение дел?

– А сколько там платят? – спросил кот, смахивая со стола хвостом бронзовую чернильницу и переводя разговор в деловое русло. – А кормят у вас хорошо, и где я буду жить? А ещё хотелось бы уточнить один важный момент: будут ли мне платить за сверхурочные сметаной?

– Ну, кухня у нас в Академии отменная. Не знаю, как на счёт сметаны, но к завтраку у нас ежедневно привозят свежие сливки, которые выдают учащимся совершенно бесплатно.

– А ассистентам? И в каком часу у вас завтрак? – и рыжая лобастая башка завертелась в поисках часов. – Я ведь могу и на завтрак опоздать! – в ужасе возопил пройдоха.

– Увы, – сокрушённо покачал головой преподаватель, – вы уже и обед пропустили. Ужин у нас в восемь. Кстати, сегодня будут бараньи котлеты в чесночной подливке. Очень рекомендую!

От этих слов зеленоглазое чудовище застыло в благоговейном онемении, чуть ли не пуская слюни и мурлыкая утробным басом.

– Хорошо, господа. Госпожа эль Хмарь объяснила мне ситуацию, я постараюсь вам помочь. Сейчас мы пойдём к ректору, позвольте мне выступить от вашего имени.

Командор Арма дель Дец включил дополнительное защитное поле в своём кабинете, поднеся ключ-амулет к бронзовой танцовщице, стоявшей на письменном столе. Второй инквизитор подобрался, понимая, что начальство хочет избежать утечки важной информации:

– Эльрисс, помимо обычной магической слежки надо бы принять дополнительные меры. Лех не простит нам ни малейшей ошибки, от его гнева не спасёт даже многолетняя дружба ещё с времён учёбы в Ладдорской Королевской Военной Академии. Король будет действовать жёстко, прецеденты уже были… И мне совсем не улыбается терять голову на плахе только потому, что мы чересчур сильно полагаемся на магию…

Магистр Боевой Магии первой степени дель Аронак согласно кивнул головой и выудил из специального амулета подробную карту столицы и окрестностей:

– Командор, здесь нанесены все случаи всплесков общего магического поля и указаны возможные причины. С зимы участились именно последствия от проведения ритуалов из разряда «Чернокнижная магия и Некромантия». При этом чувствуется, что организаторы очень осторожны и особенно тщательно прорабатывают именно меры безопасности и уничтожение следов. Все наши улики косвенные, на их основании прищучить никого не удастся. Именно поэтому так важно, чтобы госпожа эр Хмарь и её спутники не пострадали, но засветили тех, кто так нагло куролесит в окрестностях столицы. Учитывая, что повышенная активность там, где её ранее не наблюдалось, непременно насторожит наших «клиентов», то следует особое внимание обратить именно на не магические способы слежки.

– Самое поганое, Эльрисс, что мы так до сих пор и не знаем, из-за чего поднялся весь этот сыр-бор, и зачем Данаре такой магический запас. Все ритуалы, которые удалось опознать связаны именно с накоплением энергии. Я чую, что затевается нечто скверное, но без улик Лех нас и слушать не станет, и будет абсолютно прав. Что ты предлагаешь? – синие глаза командора пришпилили подчинённого, как булавка жука.

– Поставить на ключевые точки людей без магических способностей. Причём маскироваться под лоточников, посыльных, ремесленников, на которых никто особо и внимания обращать не будет. Они будут не следовать за нашими «утятами», а, находясь на месте, передавать их «из рук в руки». Причём никаких сильных зелий и амулетов применять нельзя: спугнём Данару. Во время проведения ритуалов в плетения добавляются и чары, отслеживающие поисковую и сильную защитную магию.

– Эльрисс, главный вопрос в том, какие цели преследует вся эта кутерьма! – Главный Инквизитор сосредоточенно потёр костяшками пальцев начинающий колоться подбородок, что делал исключительно в случаях, когда чувствовал, что дело слишком уж сильно пахнет жареным.

– Главное, замести Данару с поличным или кого-то из её приближённых из круга и не потерять никого из «наживки»…

– Отправь наших лучших не магов, мне не улыбается попасть в королевскую опалу тогда, когда жизнь, вроде бы, наконец-то наладилась из-за какой-то старой ведьмы, которая возомнила себя невесть кем!

Обсудив кого и где ставить «в дозор», инквизиторы расстались, весьма довольные друг другом. Может быть, им удастся выпутаться из очередной передряги с наименьшими потерями.

Эльрисс, бесшумно скользя по полутёмным коридорам, уже прикидывал, кому поручить эту «непыльную» работёнку. Ближайшая неделя обещала быть очень насыщенной, впрочем, как и все предыдущие, с начала странных всплесков общего магического поля вокруг столицы прошлой зимой.

Бандит со сверкающими глазищами наблюдал, как странная машинка, составленная из прозрачных кристаллов, деловито убирает грязь в коридоре Академии. Внутри вспыхивали и гасли серебристые искры, приводя молодого кота в неописуемый восторг. «Ну, надо же, у тёти Степаниды была похожая, но эта намного лучше: не шумит, делает работу сама и ещё и такая красавица»! Безобразник, видя, что никто не обращает на его шалости внимания, игриво провёл лапкой по округлой поверхности.

Возмущённый до глубины души такой фамильярностью, Элементаль Земли грозно зарокотал и шибанул животное мелкими камешками. Потом пылесос развернулся и помчался за удирающим во всю прыть хвостатым нахалом. Стрельба была настолько прицельной, что Бандит едва ноги унёс от оскорблённого агрегата. «Это вообще что такое было, мяяяуууу? Я всего лишь поиграть хотел, а он сразу драться! О, времена, о, нравы»! – пробурчал кот себе под нос, вскочив на резную деревянную скамеечку, чтобы немного поспать перёд ужином.

Пройдоха проснулся от восхитительного запаха и лениво приоткрыл наглый зелёный глаз. На скамеечке сидела девушка, что-то сосредоточенно читая в большом фолианте в чёрном бархатном переплёте с золотым тиснением. Её пальчики сжимали бутерброд с ветчиной.

– Мяууу, барышня, а мняяяууу колбаски? – и шельмец, громко мурлыча и подобострастно заглядывая в наивные девичьи глаза, стал ласково тереться об руку незнакомки.

Незнакомка растаяла и поделилась сочным ломтиком с попрошайкой.

– Спасиууубо, вы наверно фееейааа! – промурлыкал рыжий вымогатель, спрыгнул с лавки и гордо удалился.

Хвост трубой сильно смахивал на пушистый восклицательный знак. До ужина было ещё далёко, поэтому кот решил найти остальных, чтобы не скучать в гордом одиночестве.

Декан Вэйл проводил всю четвёрку в кабинет к ректору Тиону. Светлый эльф долго заинтересованно рассматривал Бандита, не понимая, как вообще мог получиться такой побочный эффект от «некромантического ритуала из разряда „запрещённые без оговорок“».

– Студентка эр Хмарь, а вы уверены, что ваш кот до трансформации не обладал никакими магическими задатками?

– Абсолютно, ректор Тион. На Земле вообще магии нет в том смысле, к которому мы привыкли. Там во главу угла поставлены технологии и науки.

– Тогда я настоятельно рекомендую во всех подробностях описать ритуал, все побочные эффекты, проанализировать случившееся и сделать собственные выводы. У вас неделя на написание курсовой, раз уж вы полгода отдыхали неизвестно где. Остальные ваши спутники для Академии никакого интереса не представляют в виду отсутствия выдающихся магических способностей. Вакансий для не магов в данный момент у нас нет, потому, прошу меня извинить. Валентину и Надежде придётся попытать счастья где-то ещё! Впрочем, вам, девушка, могу предложить зачисление на первый курс «Зельеварение и Целительство». Вас устроит?

Надя сбивчиво поблагодарила ректора и отошла к Лике, которая удобно расположилась на гостевом диванчике в ожидании завершения разговора.

– А как же моя должность ассистента? – благим матом завопил Бандит.

– Успокойтесь, коллега, секретарь Икрайниэль уже оформляет ваши документы.

Тут их милую беседу прервали самым бесцеремонным образом: в кабинет ректора вбежал маленький кряжистый гном, в отчаянии рвущий на голове волосы:

– Помилуйте, господин Тион!

– Ну, что у вас ещё плохого стряслось, профессор Траен? – светлый эльф едва сдерживал раздражение, было видно, что коллега уже порядком допёк высокое начальство.

– Ик-ик уронил книги в подъёмный механизм и испортил и рукописи и ценную техническую разработку! – в глазах у бедолаги стояли слёзы.

– Простите, любезный, а откуда они там взялись?

– Да племянник его, паршивец, вечно свои вещи раскидывает, где попало.

– Секретарь Икрайниэль, зайдите в мой кабинет с документами господина Бандита, я должен их подписать сегодня же! – небольшой серебряный амулет магической внутренней связи позволял ректору вызвать любого сотрудника, если он находился на территории Академии.

Дверь распахнулась, в кабинет ректора вошёл чопорный тёмный дроу в бархатном форменном костюме тёмно-синего цвета и с кожаной папкой в тон с бумагами.

– Почтенный Икрайниэль, на вашего племянника опять жалуются, да и на вас тоже… Этак, инженер Траен не успеет закончить чисто техническую разработку к «Фестивалю не магических технологий». Я не могу допустить, чтобы нам утёрли нос из-за того, что Дромуарий так и не научился прибирать свои вещи. В лаборатории не допустимы посторонние предметы. Учитывая, что такое поведение у него, как и у вас, к сожалению, стало нормой, налагаю на вас и финансовое взыскание, на обоих!

– Господин ректор, нижайше прошу убрать этого пакостника из числа сотрудников нашей лаборатории. Вы можете предложить замену? Дрома – настоящее стихийное бедствие. Господин ректор, честь Академии под угрозой! – глаза гнома горели фанатичным огнём.

– Секретарь Икрайниэль, подготовьте, будьте любезны, документы об увольнении Дромуария из лаборатории и бумаги на финансовое и административное взыскание в отношении вас обоих.

– Почтенный Тион, это произвол! – завопил дроу, швырнув щеголеватую папку на заваленный бумагами и свитками стол ректора. – Причём тут моё финансовое взыскание?

– Племянника вашего мы взяли на работу по вашей рекомендации. Оказанное доверие он не оправдал… Господин Икрайниэль, я не вижу документов на выделение жилплощади в общежитии и постановке на бесплатное питание с сегодняшнего ужина лэйри Лики и Надежды, а также господина Бандита. Пожалуй, я слишком мягко с вами обошёлся! Мне ужесточить меру наказания в вашем отношении?

– Я буду жаловаться в Магистрат, это произвол, вы пожалеет! – проревел возмущённый до глубины души дроу, его вишнёвые глаза горели жаждой убийства, а серебристая грива вздыбилась от возмущения.

Тут он громко и часто заикал, не в силах вымолвить ни слова. В кабинете раздавалось только душераздирающее «Ик-ик!».

– Вот, выпейте воды. – Надя налила стакан до половины, усадила секретаря на диванчик между собой и Ликой и не позволила пролить ни капли, пока вся вода не была выпита, – Успокойтесь, пожалуйста. Настоятельно рекомендую попить успокоительный чай, ваши нервы чересчур уж расшалились.

Дроу поспешно откланялся, даже не поблагодарив девушку за своевременную помощь, и отбыл доделывать бумаги, костеря на всё корки про себя и несносного Дрому, и «зарвавшуюся светлоэльфийскую сволочь».

– Господин ректор, мне бы помощника нового… А то, чего доброго, не успеем к Фестивалю всё закончить. Только, ради бога, никаких дроу! Благодарю покорно!

Тут Валик попросил показать ему установку:

– Почтенный Траен, может быть, я смогу вам быть полезен? В магии не силён, но в технике немного понимаю.

– Если разберётесь с машинкой и поможете привести её в прежнее состояние, то мы вам заплатим за работу! – мимоходом обронил ректор. – Остальные могут быть свободны!

– Видишь ли, Валик, основная часть денег в систему образования в Ладдоре поступает из королевской казны и частных пожертвований. В сорока лигах от столицы располагается город Рандомар. Там расположена Гномская Высшая Школа Алхимии. Спор, кто круче, изобретательнее и умнее идёт чуть ли не с времён создания этих кузниц учёных кадров. Пока нам удавалось выходить сухими из воды. «Фестиваль не магических технологий» придумал наш король, которому кто-то напел, что магия должна подкрепляться иными технологиями. В общем, надо представить подъёмную платформу, которая будет работать без заклинаний и волшебных существ.

– Почтенный Траен, в моём мире во избежание падений и прочих неприятностей используется не платформа, а клетка закрытая. Я изучал устройство этой технической диковинки, потому смогу помочь.

– Все разговоры будем вести, уж сделайте мне такое одолжение, молодой человек, внутри Лаборатории, а то мало ли… У стен бывают уши, похлеще эльфийских…

Пышущий энтузиазмом профессор что-то быстро прошептал перед дубовой, обитой металлическими полосами дверью и стал деловито открывать замки.

– Проходите, вот тут мы и трудимся в поте лица, так сказать, когда всякие дурни под ногами не путаются! – гримаса ясно говорила, какого мнения почтенный гном Траен о пользе дроу в образовательном процессе. – Вы только не пугайтесь, несносный мальчишка больше грязнил, чем наводил порядок. Бедлам поэтому тут полный.

– Да ничего страшного, мы с Ликой и не такие завалы разгребали. Всякое бывает, – программист вошёл внутрь и удивлённо замер.

«Это сколько же надо было изображать уборку, чтобы развести такой срач? – изумился программист. На крепко сбитых деревянных столах лежал толстый слой пыли с вкраплением из обрывков бумаги, сломанных запчастей и огрызков, многие из которых уже практически сгнили. Дальние углы комнаты кокетливо прикрывались плащами из матёрой паутины. Относительно чисто было только там, где стоял странного вида агрегат, который, видимо, и был гвоздём сегодняшней программы. Дополняли кавардак сугробы из грязных дырявых носков, добавляющих колоритное благоухание к общему аромату в лаборатории.

Закрытые и раскрытые фолианты можно было найти практически везде, как и черновики с расчётами и разномастный слесарный и столярный инструмент, такой же грязный и пыльный, как и всё остальное. В сторонке притаился жарко растопленный горн, на полочках и относительно чистых столах стояли реторты, в которых что-то живенько так клокотало и булькало. В большом стеклянном ящике сидели две саламандры, стоской глядя на весело потрескивающие языки пламени.

– Ах, вы мои хвостики! – ласково забубнил гном, ничуть не смущаясь постороннего парня. – Он приподнял крышку из толстого жаропрочного стёкла и погладил каждую по изящной головке.

Саламандры тут же плюхнулись на спинки, подставляя округлые животики и довольно замурлыкали, точно Бандит, которого котлеткой облагодетельствовали, потом он взял совок и набрал пылающего угля из горна и насыпал в ящик.

– Говорил я ректору Тиону, что дроу не подходят для серьёзной работы! Совсем вас голодом заморил, мерзкий племяш Ик-Ика, маленькие мои!

Валик неожиданно понял, что гном ему понравился, хоть не человек и ещё и профессор, которых он недолюбливал ещё со времён учёбы. Программист с восторгом рассматривал непривычную обстановку. Он не спеша прошёлся по лаборатории, рассматривая фолианты и записанные непривычными для него формулами расчёты. Многие инструменты и приспособления остались для него таинственной загадкой. Валик никак не мог понять, для чего они служат.

– Итак, коллега, чем бы вы смогли нам помочь? – Траен с любопытством посмотрел на молодого человека добрыми голубыми глазками.

– Почтенный Траен, не будете ли вы так любезны показать мне неисправный агрегат? Если я смогу понять, как он устроен, то, может быть, и подскажу что-то толковое. Хотя, сначала в этом свинарнике, уж простите за прямолинейность, не мешало бы прибраться. Сложные приборы плохо выносят грязь и бардак.

– Да вот он стоит, Валентин, на столе, который самый чистый, —программист уставился на заваленный солидными фолиантами прибор.

– Вы пока начинайте наводить тут порядок, меня ректор вызвал в кабинет. Всё необходимое вон за той ширмой, там же и кран с водой. Хлам сложите в ящик, он там рядом стоит. Гоблины-мусорщики потом его вынесут. – изрёк гном и шустро исчез за дверью, снова заскрежетали проворачиваемые в замках ключи.

Валик часто поминал «добрым словом» своего предшественника. На то, чтобы собрать всё огрызки, обрывки и грязные дырявые носки и смести мусор в одну большую кучу ушла пара часов. Он осторожно стёр грязь со столов и полок, но переставлять ничего не стал. В открытые фолианты в качестве закладок были положены полоски чистой бумаги, а сами книги аккуратно уложены на приведённый в порядок гостевой диванчик в ближнем к двери углу, который служил для приёма посетителей. Когда вернулся Траен, он был приятно удивлён: в лаборатории стало непривычно чисто и уютно.

– Валентин, как доубираемся, пойдём на ужин. Ректор Тион подписал ваше назначение на время подготовки к Фестивалю. Ик-Ик после трёпки уже даже все документы оформил с перепугу. Комнату в общежитии, пока своим жильём не обзаведётесь, вам выделили. До ужина осталось ещё часа два, так что успеем и дела доделать, и привести себя в порядок, и занять приличные места.

На ужин в «Ушлом Тритоне» собирались и сотрудники Академии, и студенты. Траен буквально за рукав притащил нового знакомца за стол, где сидели его коллеги из механической лаборатории.

– Эй, любезный! – гном со всей дури трахнул серебряной солонкой по массивной столешнице.

– Чего изволите, почтенный Траен? – хозяин «Ушлого Тритона» привычно поспешил на зов старинного приятеля.

– Чем сегодня травить нас будешь, старый жук? – ехидно поинтересовался гном, хитро подмигивая здоровенному мужику с проседью в чёрных, как смоль волосах.

Микунс Торопыга с Холмов, сверкнув белозубой улыбкой, проникновенно провыл:

– Горячие гномьи рёбрышки, знаешь, кто пойдёт на основное блюдо?

– Ах ты, енот чахоточный! Тебе в глаз сейчас дать или сначала накормишь? Знакомься, это наш новый технарь, Валик-иномирянин. В общем, так, старый лис, нам сначала серого пива, того самого, с волчьей лапой на крышке. На закусь подай колбаски кровяной и ливерной да круг синего даргмара и чеснока. А то умаялись за Ик-Ика оболтусом-племяшом дерьмо разгребать…

Микунс дождался, пока всё было довольно быстро слопано и выпито и, бурча:

– Ты доходягу новенького совсем голодом хочешь заморить? После ужина, небось, ещё и пахать пару-тройку часов заставишь! – принёс две здоровенные глиняные плошки гречки с печенью, тушёный в гномском пиве рубец с горохом и запечённую с перцем и репою свежую форель.

У бедного корчмаря глаза на лоб вылезли, когда он увидел огромного рыжего «котейку» с наглыми зелёными глазищами на упитанной мордочке, которые вальяжно подошёл к его новому знакомцу и выдал:

– Валик, ты ну и гад! А, мняяяяууууу, рыбки? Я её тоже люблю, причём не меньше котлеток. От печёночки тоже, мняяяяяу, не откажусь!

– Бандит, наглая ты сволочь, как тебе уже неоднократно говорил, что нельзя столько жрать! И куда только влазит? Разбаловала тебя Лика… до безобразия, пора мне заняться твоим воспитанием, господин «ассистент» «Кафедры научной магии и превращений»! – и Валик грозно наклонился и принялся расшнуровывать ботинок.

– Так это животина твоей ведьмочки, да, парень? – хохотнул корчмарь и достал откуда-то из неприметной щели увесистый гоблинский сапог. – Оставь свой ботинок на ноге, этот снаряд поубедительнее будет!

– Валик, а ты, оказывается, не только сволочь, но и жадина! Мняяу, я Лике пожалуюсь! Она не позволит меня обижать! – из печальных изумрудных глаз показалась крупная слезинка и сиротливо сбежала по мохнатой щеке.

– Она тоже беспокоится из-за тебя, обжора. Посмотри, какое брюхо наел! Ты ведь уже поужинал?

– Шшшшшшш!!! – недовольно прошипел кот.

– Вот и проваливай в отведённые апартаменты. Уже завтра тебе придётся отрабатывать постой и казённые харчи. Надеюсь, что господа студенты быстро помогут тебе приобрести отменную физическую форму, Бандитик!

– Я хочу рыбы, Валик! Дай, ну что тебе, так жалко, мняууу?

– Мне тебя жалко, идиот рыжий! Форель – рыбка жирная, а ты и так до невозможности упитан!

– Мняууу, рыбы мне! Иначе я тебе непременно в сапог напружу…

– Ну, тогда не обессудь, барин рыжий, отведаешь гоблинской обувки…

– Шшшшш!!! – оскорблённый в своих лучших чувствах зверь прижал уши к голове и прошипел. – Пригрели на свою голову, а он только гадости говорит, и внимание хозяйки от меня отвлекает, шшшшш, нахал! И зачем ты только с нами в Ладдор увязался, подлец?! Мняуууу…

– Бандит, отвяжись по-хорошему! Ты и так уже похож на глобус на четырёх коротких лапках! – профессор Траен, разгорячённый от порядком выпитого крепкого гномьего пива, начинал злиться. – Брысь, я сказал! Нам сегодня ещё работать в отличие от тебя! – гном отобрал у зазевавшегося младшего механика увесистый гоблинский сапог и метнул в зарвавшуюся животину.

Бандит увернулся, но счёл за благо быстренько улизнуть, пока профессор совсем не разбушевался. «Совсем озверели! – посетовал про себя Бандит. – Ну, в самом деле, кусочка форели для бедного котика пожалели! Гадкие, злые людишки! Пожалуюсь ведьмочкам, они им покажут, как меня, любимого, голодом морить и обижать, изуверы, мняяууууу»!

После ужина Валик вернулся вместе с профессором в лабораторию и попросил лист бумаги, линейку и карандаш. Через час взгляду изумлённого гнома-механика предстал чертёж с его точки зрения удивительного механизма.

Траен с вытаращенными глазками рассматривал невиданную диковину, которая покорила его простотой и изящностью технического решения без капли магии. Валик назвал иномирное чудо-юдо «Ручная лебёдка с храповиком». В особый восторг профессора привело довольно изящное зубчатое колесо.

– И как она работает? – уровень энтузиазма бородатого профессора явно зашкаливало. – Ясное дело, сталь должна быть твёрдой для устойчивости износу во время эксплуатации. Лучше гномьей ничего пока что не изобрели. Тут мы даже зазнайкам дроу носы сопливые утёрли!

– Профессор Траен, клетку тоже надо сделать основательно, но чтобы она была не только прочной, но и довольно лёгкой. Внутри можно даже две скамеечки приспособить для сидения. Лифтёр будет крутить ручку и поднимать кабину наверх. При спуске цепь также будет надо потихоньку разматывать с маховика.

– Удивительное изобретение сделали в вашем мире, даром, что он не магический. Вы не сможете поработать сегодня сверхурочно? До Фестиваля всего три дня осталось, а у нас ничего, выходит, не готово. Работа после окончания дня оплачивается в тройном размере.

– Готов поработать, только мне надо предупредить Лику, что задержусь.

– Не волнуйтесь, Валик, я сейчас по магической связи вызову всех сотрудников, доложусь ректору Тиону и на обратном пути предупрежу госпожу эр Хмарь, чтобы не ждала вас сегодня в связи с боевым крещением на новом месте работы. С женщинами лучше обращаться деликатно, потому как с фуриями, в которых они в ярости превращаются, иметь дело себе дороже! – гном лукаво подмигнул программисту и проворно выскользнул за дверь.

Три дюжины бородатых механиков в добротных полотняных одеждах смотрелись весьма колоритно. Перезнакомившись друг с другом, весёлая компания, перемывая косточки Ик-Ику и его племяннику-недотёпе, поджидала руководителя механической лаборатории.

Явившийся через час профессор Траен быстро распределил обязанности между подчинёнными, а сам занялся изготовлением зубчатого колеса. Один из его подручных ловко подбрасывал в горн что-то, напомнившее программисту привычный по его миру каменный уголь. Внушительными щипцами другой молодой гном по команде мастера поворачивал заготовку, а профессор и ещё один кузнец бодро колотили по металлу молотами.

– Валик, ты пока присядь на диване, почитай фолиант какой-нибудь. Потом проконсультируешь нас, когда собирать твою штуковину время приспеет. Возьми что-нибудь, где написано первый курс. Что непонятно будет, запоминай, я потом объясню, – студент-старшекурсник смахнул выступившие на лбу бисеринки пота и ещё подбросил угля в басовито гудящий горн.

Собрав всё детали ручной лебёдки, соединив её с клетью, перекинув цепь через специальный блок и проверив, всё ли надёжно закреплено, Траен позвал Валика для итоговой проверки. Программист загнал всех внутрь солидно сделанной ажурной клети и взялся за ручку лебёдки. На подъём на высоту два метра ушло всего две минуты. Траен был поражён до глубины души и посматривал на молодого человека с нескрываемым уважением. Спуск занял столько же времени. Вывалившиеся, как школяры после уроков из клети, гномы весело галдели и обменивались впечатлениями.

Ректор Тион остался доволен механической диковиной и пообещал в случае победы на Фестивале солидные премии всем сотрудникам лаборатории. Потом, видя, что и гномы, и Валик чуть не падают с ног от усталости, отправил всех по домам. За окном уже царил полдень.

Когда программист дополз до их с ведьмочкой апартаментов в «Ушлом Тритоне», вернувшаяся с пар Лика устроила ему разнос.

– Где тебя всю ночь носило, упырь бессовестный? Я до утра глаз не сомкнула и на зельеварении вместо сонного зелья приворотное получила.

– Профессор Траен обещал тебя предупредить, солнышко. Не надо так кричать. Мы всей лабораторией лифт делали к Фестивалю.

– Я этому поганцу всю его куцую бороду по волоску выщипаю!

В зелёных глазах девушки полыхал такой гнев, что Валик понял, что его начальству не поздоровится. Он даже представить боялся, что может случится, если ведьмочка доберётся до него в ближайшие пару-тройку дней.

– Аааа, ты совсем с ума сошла? – взвыл молодой человек, когда метла, с помощью которой девушка начала уборку в их комнатах, со всей силы опустилась на натруженную спину.

– Ещё раз такое повторится, и я, я,… я! Немедленно вернусь в учебный корпус! Ты всё понял, козёл?

– Лика, обещаю, что теперь только сам буду ставить тебя в известность в случаях форс-мажоров, ну успокойся, ведьмочка моя! – Валик, осторожно пятясь, прокрался в спальню, скинул на кресло одежду и уснул до того, как его голова соприкоснулась подушкой.

– Вот ведь всё мужики одинаковы! – всхлипнула девушка, бросив злой взгляд в сторону кровати. – Неужто непонятно, что одинокому гному нет дела до переживаний какой-то там молодой ведьмочки, когда дело касается болтов и шестерёнок?!