Огненный мститель Сандерсон Брендон

31

С грохотом поставив ящик с пайками на пол, я встал и утер лоб. Несколько спасенных Профом беженцев из Новилона взяли по коробке и поспешно направились к близлежащим развалинам склада. За тот день, что прошел с тех пор, как я высадил их на руинах небольшого острова возле побережья Нью-Йорка, они смыли копоть со своих лиц и, похоже, к ним вернулся здоровый инстинкт самосохранения, – впрочем, вряд ли он успел спрятаться чересчур глубоко.

– Спасибо, – кланяясь, поблагодарила женщина по имени Суми. Несмотря на вечер, аэрозольная краска здесь не светилась, и оттого их одежда выглядела грязной и старой.

– Помните о нашем договоре, – сказал я.

– Мы ничего не видели, – пообещала она. – И в город вернемся не раньше чем через месяц.

Я кивнул. Суми и остальные считали, будто мстители спасли их, воспользовавшись секретной технологией силовых полей. Они должны были молчать обо всем, что видели, но даже если кто-то и проболтается, мы надеялись, что тайна Профа не будет раскрыта.

Взяв одну из последних коробок, Суми поспешила следом за другими спасенными к обветшалым, заросшим растительностью строениям. Лучше было не попадаться никому на глаза с едой, на случай если вдруг заметят местные бродяги. К счастью, единственный путь с острова лежал через ведший на север мост, так что оставалось надеяться, что здесь беженцам ничто не угрожает.

Сердце мое сжималось при мысли, что они лишились крова и имущества, словно выброшенные на берег после кораблекрушения, но больше мы ничем им помочь не могли. Возможно, мы сделали даже больше, чем следовало, – нам пришлось вызвать Коди, чтобы он доставил по воздуху часть наших запасов из Ньюкаго.

Я направился вниз по пустой разрушенной улице, повесив винтовку на плечо. До старой пристани, где мы оставили подводную лодку, идти было недалеко. На ее крыше в небрежной позе сидела Вэл. До этого она складывала ящики с провизией на пристани, а мы с беженцами затаскивали их внутрь лодки.

Я остановился и посмотрел на юго-запад, в сторону Новилона. Город светился сюрреалистичными красками, словно портал в иное измерение. Хотя водная гладь передо мной выглядела ровной, я знал, что она слегка уходит вверх. Регалия преднамеренно придала городу именно такой вид, поддерживая разный уровень воды в разных частях Новилона, превращенного в замысловатый ландшафт из крыш и затопленных улиц.

«Ей не все равно, – подумал я. – Она построила этот город, явно намереваясь остаться в нем и править. Она сделала его притягательным для людей».

Зачем же теперь его разрушать?

– Идешь? – позвала Вэл.

Кивнув, я пересек пристань и взобрался на подводную лодку – теоретически этот район находился вне досягаемости Регалии, так что здесь лодку можно было оставить на поверхности.

– Эй, – сказала Вэл, когда я проходил мимо, – может, все-таки расскажешь, как ты их спас? В смысле – правду?

Я помедлил возле люка, глядя на исходящий снизу свет.

– Мне помог спирил, – ответил я.

– Угу, но как ты их спас?

– Я потушил пожар в одной из комнат, – объяснил я, воспользовавшись ложью, которую мы заранее сочинили вместе с Тиа, предполагая, что Вал или Эксель рано или поздно начнут допытываться. – Сумел собрать там всех оставшихся в живых, и мы затаились, пока Регалия не решила, будто все погибли. А потом я тайком вывел их к лодке.

Ложь выглядела вполне правдоподобно. Вэл не знала, что здание фактически обрушилось после того, как в него ворвалась вода, и вполне могла поверить, что я сумел вывести оттуда людей. Но так или иначе, я терпеть не мог врать. Неужели Проф не мог быть честен даже со своей собственной командой?

Вэл внимательно посмотрела на меня, и, хотя на ее лицо падала тень, я почувствовал себя единственной гнилой ягодой на блюде с клубникой. Наконец она пожала плечами.

– Что ж, неплохо.

Я поспешно скользнул в подводную лодку. Вэл спустилась следом, закрыла люк и перебралась на переднее сиденье. Она явно не поверила в мой рассказ – во всяком случае, не до конца, что можно было понять по ее виду и голосу, когда она позвонила Тиа и сказала, что мы возвращаемся назад к месту выгрузки, чтобы забрать очередную партию ящиков для пополнения запасов нашей базы.

Какое-то время мы плыли молча – я лишь беспокойно ерзал на сиденье. Наконец я заставил себя пересесть в кабину рядом с Вэл. Я до сих пор почти ничего про нее не знал. Может, стоит завести с ней какой-нибудь ничего не значащий разговор, чтобы развеять ее подозрения о случившемся накануне?

– Я заметил, ты предпочитаешь кольт девятьсот одиннадцатого года, – сказал я. – Хорошее, проверенное временем оружие. Рама от «спрингфилда»? И затвор тоже?

– Честно говоря, не знаю, – ответила она, бросив взгляд на пистолет у себя на поясе. – Мне его дал Сэм.

– Но ведь нужно же знать? Хотя бы какие требуются запчасти?

Вэл пожала плечами:

– Это всего лишь пистолет. Если сломается – возьму другой.

Всего лишь…

Всего лишь пистолет? Она что, и впрямь так сказала?

Я открыл было рот, но так и не нашелся что ответить. Оружие фактически было равнозначно жизни – если оно неисправно, ты мог погибнуть. Как она могла говорить такое?

«Веди себя с ней как можно небрежнее, – убеждал я себя. – Если начнешь возмущаться, ничего хорошего из этого не получится».

– Гм… – проговорил я, откашлявшись в кулак, – тебе ведь тут наверняка нравится? Прекрасная подводная база, не надо сражаться ни с какими эпиками, целый город доброжелательного народа. Наверное, лучшее задание, какое только может получить команда мстителей?

– Это точно, – кивнула Вэл. – Пока не убили одного из моих друзей.

И теперь я заменял в команде этого друга. Великолепно. Еще одно напоминание, почему она меня недолюбливает.

– Ты уже довольно давно знаешь Миззи, – сказал я, пытаясь сменить тактику. – Ты ведь родом не из этого города?

– Нет.

– А где ты жила раньше?

– В Мексике. Но расспрашивать о чужом прошлом у нас не принято.

– Я просто пытаюсь…

– Знаю, что ты пытаешься. Незачем. Я делаю свое дело, ты – свое.

Стоп – Мексика? Я несколько оживился.

– Ты, случайно, не участвовала в операции в Эрмосильо? – (Вэл посмотрела на меня, но промолчала.) – Атака на Огненный Кулак? – спросил я.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Вэл.

– Слушай… это правда, будто он швырнул в вас танк?

Вэл продолжала смотреть прямо перед собой, нажимая кнопки на пульте управления.

– Угу, – наконец сказала она. – Целый чертов танк. Развалил стену нашей базы.

– Ого.

– Более того, операцией руководила я.

– Значит, ты…

– Угу. Я была внутри, когда обрушилась стена. До этого он сумел не попасться на глаза Сэму и замел следы, чтобы атаковать наш командный пункт. До сих пор точно не знаю, откуда ему вообще было известно, где мы.

Я улыбнулся, представив себе эту картину. Огненный Кулак, обладавший зверской силой, мог поднять практически любую тяжесть. Хоть он и не был высшим эпиком, его нелегко было убить из-за повышенной выносливости и толстой, словно у слона, кожи.

– Я так и не сумел понять, как вы его победили, – сказал я. – Знаю только, что ваша команда его в конце концов прикончила, хоть все пошло и не так, как ожидалось.

Вэл все так же смотрела прямо вперед, но я заметил на ее губах улыбку.

– Что? – спросил я.

– В общем… я была там, – чуть оживленнее заговорила она, – одна, среди обломков командного пункта – маленького кирпичного здания в центре города. И это чудовище шло прямо на меня. Помочь мне было некому.

– И?

– И… в общем, кроме меня, там был еще и танк.

– Не могла же ты…

– Угу, – сказала Вэл. – Сперва я забралась в танк, просто чтобы спрятаться. Но оказалось, что пушка заряжена, а Огненный Кулак шел прямо на ее дуло. Танк лежал на боку, но пробил стену задней частью. Вот я и решила – чем черт не шутит?

– Ты его застрелила?

– Угу.

– Из танка?

– Угу.

– Потрясающе.

– На самом деле глупо, – продолжая улыбаться, сказала Вэл. – Если бы пушка оказалась погнута, я бы, скорее всего, взорвалась сама. Но… в общем, получилось. Сэм говорил, что нашел руку Огненного Кулака в семи кварталах от места бойни.

Она посмотрела на меня и словно только сейчас поняла, с кем разговаривает. Лицо ее помрачнело.

– Извини, – сказал я.

– За что?

– За то, что я не Сэм.

– Глупости, – сказала Вэл, отворачиваясь. – А ты умеешь заразить других, Сталеубийца, – чуть помедлив, добавила она. – Знаешь об этом?

– Решительностью, смелостью и прочими мужскими качествами?

– Гм… Не совсем. Скорее, своим энтузиазмом. – Покачав головой, она потянула на себя ручку, поднимая подлодку на поверхность. – Так или иначе, у тебя есть возможность проявить свои мужские качества, таская ящики. Мы на месте.

Я улыбнулся, радуясь, что наконец сумел нормально поговорить с Вэл, и направился к лесенке. Дверь в туалет снова дребезжала. Надо будет сказать Миззи, чтобы починила. Прикрыв дверь ногой, я поднялся наверх и открыл люк.

Наверху царила кромешная тьма. Мы находились несколько южнее Сити-Айленда, но все равно далеко за пределами досягаемости Регалии. И все же казалось разумным не оставлять подлодку без присмотра, так что мне предстояло перетаскивать ящики к берегу, а затем складывать их на земле для Вэл, которая должна была переносить их в лодку.

Повесив винтовку на плечо, я выбрался на безмолвный причал. Вода билась о дерево, словно специально напоминая о себе. Я поспешил к темному строению на берегу, где Коди выгрузил наши припасы.

Я проскользнул внутрь. По крайней мере, на этот раз ящиков было меньше. Вероятно, стоило перетащить их все с самого начала, но тогда у нас страшно болели руки, и небольшая передышка была только кстати.

Включив подсветку на мобильнике, я огляделся, а затем откинул потайной люк в полу и спустился вниз – взглянуть, как дела у Профа.

32

В камне под сараем была вырублена одна из секретных перевалочных баз мстителей, всю обстановку которой составляли койка, несколько ящиков с припасами и рабочий стол. Проф стоял у стола, держа в руке лабораторный стакан и рассматривая при свете фонаря его содержимое. Ему явно стало лучше – в прошлый раз, когда я сюда спускался, он лежал на койке, просматривая старые фотографии, разбросанные теперь поверх одеяла.

Проф даже на меня не взглянул.

– Мы забираем остатки провизии, – сказал я, показывая за спину. – Вам ничего не нужно?

Проф покачал головой, помешивая содержимое в стакане.

– Как вы себя чувствуете? – спросил я.

– Отлично, – ответил Проф. – К вечеру собираюсь отправиться обратно в город. Может, вернусь на базу завтра, а может, пережду еще день. Нужно, чтобы команда Вэл поверила, что я ездил проведать еще одну ячейку мстителей.

Идея объяснить подобным образом его отсутствие принадлежала Тиа. Я с любопытством наблюдал, как он смешивает еще в одном стакане жидкость другого цвета.

– Через два дня наносим удар по Ньютон, – сообщил я. – Так решила Тиа, поскольку, как она сказала, вы никак не реагируете.

Два дня заканчивались намного раньше предполагаемого срока атаки Разрушителя, так что у нас оставалось пространство для маневра на случай, если что-то пойдет не так.

– Два дня? – проворчал Проф. – К тому времени я точно вернусь.

Он слил содержимое двух стаканов в колбу и отступил назад. Из колбы взлетела почти до самого потолка струя пены и тут же опала, расплескавшись вокруг. Проф улыбнулся, наблюдая за процессом.

– Смесь перекиси водорода с йодистым калием, – сказал он. – Дети это просто обожали.

Склонившись над столом, он начал смешивать новые ингредиенты.

– Не могли бы вы вернуться пораньше? – спросил я. – У нас до сих пор нет плана, что делать с Разрушителем, а он держит весь город на мушке.

– Я над этим работаю, – ответил Проф. – Думаю, если мы прикончим Регалию, это его спугнет. Если нет – возможно, удастся найти в ее заметках сведения о его слабости.

– А если не удастся?

– Эвакуируем город, – сказал Проф.

Тиа обсуждала подобную возможность, но мне этот вариант не нравился. Мы не могли начать теоретическую эвакуацию до смерти Регалии – иначе она наверняка обрушилась бы на беженцев. Я сомневался, что нам хватит времени вывести из города всех, прежде чем Разрушитель превратит его в пустыню.

– Скажи Тиа, пусть позвонит мне ближе к вечеру, – сказал Проф. – Поговорим.

– Конечно, – ответил я, глядя, как он готовит очередную смесь. – Что вы делаете?

– Очередной эксперимент.

– Зачем?

– Затем, – ответил он, отворачиваясь. На его лицо упала тень. – Воспоминания о прошлом иногда помогают. Воспоминания об учениках, о том, как они радовались. Становится легче.

Я медленно кивнул, хотя Проф на меня не смотрел. Тогда я шагнул к койке, где лежали фотографии. Взяв одну, я увидел молодого Профа в джинсах и футболке – он стоял в компании еще нескольких человек в заставленном компьютерами помещении. На остальных были форменные голубые рубашки.

Проф взглянул на меня, и я показал ему фото:

– Какая-то лаборатория?

– НАСА, – неохотно ответил он. – Старая космическая программа.

– Я думал, вы говорили, что работали преподавателем в школе?

– Я не из них, гений, – сказал Проф. – Посмотри внимательнее.

Снова взглянув на фото, я понял, что на нем Проф выглядит скорее улыбающимся в камеру туристом. Мгновение спустя я заметил у одной из сотрудниц в голубых рубашках коротко стриженные рыжие волосы. Тиа.

– Тиа – ученый-ракетчик? – спросил я.

– Была когда-то, – ответил Проф. – Она пригласила меня сразу после того, как мы начали встречаться. Лучший момент в моей жизни – я много месяцев потом хвастался им перед учениками.

Я еще раз посмотрел на фотографию. Изображенный на ней человек, хотя это был явно Проф, выглядел совершенно другим. Куда делись тревожные складки на его лице, внушающий страх взгляд, впечатляющая осанка?

Из-под одеяла выглядывала еще одна фотография, и я вытащил ее. Проф не стал мне мешать, вернувшись к своим опытам. На ней в ряд стояли четверо. Одним из них был Проф, в своем неизменном черном лабораторном халате с торчащими из кармана очками. Рядом стояла Регалия в элегантном голубом платье, и над ее вытянутой ладонью парил в воздухе водяной шар. Третьей была Тиа, а четвертого, пожилого мужчину с торчавшими вверх седыми волосами, я не знал. В отличие от остальных он сидел в кресле.

– Кто это? – спросил я.

– Это тоже воспоминания об иных временах, – не оборачиваясь, ответил Проф. – К которым мне не хотелось бы возвращаться.

– Из-за Регалии?

– Из-за того, что тогда я считал, будто мир может быть иным, – сказал Проф, помешивая раствор. – Будто в нем есть место героям.

– Возможно, для них и сейчас есть место. Может, мы ошибаемся насчет того, что вызывает безумие, а может, есть способ ему сопротивляться. В конце концов, насчет слабостей эпиков тоже все ошибались. Может, мы понимаем все куда хуже, чем нам кажется.

Вместо ответа Проф поставил стакан на стол и повернулся ко мне.

– И ты не боишься, что может случиться, если мы проиграем?

– Я готов рискнуть, Проф.

Прищурившись, он взглянул на меня:

– Я могу тебе доверять, Дэвид Чарльстон?

– Да, конечно.

С чего он вдруг спросил? В тему нашего разговора его вопрос как-то не укладывался.

Проф несколько мгновений внимательно меня разглядывал, затем кивнул:

– Хорошо. Я передумал. Скажи Тиа, что я отправлюсь в город прямо сейчас. Она вполне может сказать Вэл и Экселю, что проблема с другой командой мстителей быстро решилась и я вернулся раньше.

– Ладно. – На моторной лодке, стоявшей у тайного причала мстителей, Проф легко мог сам добраться до города. – Но при чем тут доверие?..

– Иди заканчивай грузить ящики, сынок.

Отвернувшись, он начал собирать вещи. Вздохнув, я положил фотографию, поднялся наверх и закрыл люк, оставив Профа в тайной комнате. Схватив ящик, я едва не налетел на Вэл.

– Дэвид? – спросила она. – Что ты тут делаешь?

– Извини, – ответил я. – Хотел немного передохнуть.

– Но…

– Ты бросила подлодку? – спросил я.

– Я…

Я кинулся бежать. Треск! Что, если какой-то бродяга найдет ее и решит прокатиться? К счастью, подводная лодка стояла на месте, покачиваясь на спокойной черной воде.

Мы с Вэл молча быстро погрузили оставшиеся ящики. Я попытался было снова вызвать Вэл на разговор, но она не отвечала. Пока мы плыли назад, она не произнесла практически ни слова. Она понимала, что я что-то скрываю, и это явно ее раздражало. Что ж, я не мог ее винить – если честно, я чувствовал себя примерно так же.

Прибыв на базу, мы поднялись в темное помещение. Причальный механизм был полностью герметичен и идеально подогнан к подводной лодке, но свет все равно не включали на случай протечки. Даже вне пределов досягаемости Регалии мстители соблюдали осторожность. И это, в числе прочего, мне в них нравилось.

Нащупав в темноте путеводные веревки, я взял с полки на стене две пары очков ночного видения. Протянув одни Вэл, я надел другие, и мы начали вместе разгружать ящики. В конце концов я взвалил ящик на плечо и потащил его к находившемуся дальше по коридору складу.

Ярко освещенная база мстителей с плюшевыми диванами и темным деревом сильно контрастировала с заброшенными картинами тех мест, где я провел последние сутки. Казалось, будто я очутился в совершенно ином мире. Дотащив ящик до склада, я поставил его на пол. Позади, из комнаты Экселя, доносились голоса – радио. Он проводил много часов за приемником, слушая разговоры и по несколько раз проверяя пути передвижения Ньютон.

Хотя еще оставались ящики, которые следовало разгрузить, я решил, что сперва передам Тиа слова Профа. Пройдя по коридору, я постучал к ней.

– Входи, – сказала она.

На стенах висели карты Новилона с отмеченными на них путями передвижения Ньютон. Несколько кнопок в центре города отмечали места, где, по мнению Тиа, могла скрываться Регалия. Предстояло проверить еще немало зданий, стараясь ничем не выдать своих намерений, но цель была уже близка.

В углу лежало около десятка пустых пакетиков из-под колы. Сама Тиа выглядела не лучшим образом – волосы торчали в разные стороны, словно рыжие молнии, под глазами были синяки, обычно идеальный деловой костюм уже несколько дней не знал утюга.

– Я видел Профа, – сказал я.

Тиа подняла взгляд:

– Что он говорил?

– Говорил, что вернется сегодня вечером. Видимо, нужно отправить подлодку в город, чтобы его забрать. Похоже, он почти пришел в себя.

– Слава богу, – ответила она, откидываясь на спинку стула.

– Вэл что-то подозревает, – сказал я. – Может, стоит ей рассказать, что происходит на самом деле?

– Если бы я сама знала, что происходит на самом деле, – проворчала Тиа.

– В смысле?..

– Я не про Джона, – сказала Тиа. – Не обращай внимания. Просто вырвалось. Идем, покажу тебе кое-что.

Встав, Тиа подошла к стене и дотронулась до нее. Мы встроили в стену проектор, превращавший ее в сенсорный экран, который предпочитал для работы Проф. Тиа вывела на экран изображение Нокса, эпика из команды Ньютон, которого я заметил несколько дней назад, – видео, показывавшее, как он превращается в птицу и улетает. Мой прицел, дергаясь, с трудом поспевал за птицей, пока не обнаружил ее на другом здании. Снова произошла трансформация. Тиа остановила картинку и увеличила изображение лица. Несмотря на зерно, черты его вполне можно было различить.

– Что скажешь?

– Как минимум – способности к трансмутации класса С, – ответил я. – Он сумел изменить собственную массу, а также сохранить разум после трансформации; один из этих признаков даже позволяет причислить его трансмутацию к классу D. Неплохо бы знать, умеет ли он принимать другие формы и есть ли пределы тому, как часто он может превращаться. Тогда, может быть, смогу сказать больше.

– Этот человек, – сказала Тиа, – уже много лет состоит в банде Ньютон. У Экселя есть тому несколько свидетельств. Но до сих пор не существовало ни одного подтверждения, что Нокс вообще обладает какими-либо способностями. Это означает, что Ньютон или Регалия каким-то образом убедили его скрывать свои способности в течение многих лет. Меня это беспокоит, Дэвид. Если она может прятать эпиков у всех на виду и не давать им проявлять себя, вся наша разведка в городе, несмотря на потраченное время, может оказаться бесполезной.

Нахмурившись, я подошел к изображению и пригляделся ближе.

– Что, если он не скрывал своих способностей? – спросил я. – Что, если он лишь недавно их получил?

Тиа посмотрела на меня.

– Ты всерьез считаешь, что Регалия может превращать людей в эпиков?

– Точно не знаю, но она явно хочет, чтобы мы поверили, будто она может создавать эпиков или, по крайней мере, усиливать их способности. Возможно, у нее есть доступ к некоему дарителю или еще какой-то неизвестной нам разновидности эпиков и она притворяется, будто может наделять способностями других. Или… может, она действительно просто умеет создавать новых эпиков. Как бы нам ни хотелось обратного, но, когда дело касается эпиков, ожидать можно чего угодно.

– Возможно, – согласилась Тиа, садясь за стол и доставая очередной пакет с колой.

– Тебе не нравится брать на себя ответственность, – понял я. – Руководить операцией без Профа.

– Я вполне могу руководить, – ответила она.