Негоциант Жеребьёв Владислав
Мое баронство в одночасье оказалось в блокаде: три тысячи айвов и около тысячи кроков вторглись в Клонель. При этом наши владения остались восточнее наступающей армии, а та, разоряя более обжитые баронства, потянулась к столице герцогства. Война вполне могла пройти мимо, лишь опалив нас дымом чужих пожарищ, но кто-то на той стороне помнил о бароне Алексе и, видимо, решил предъявить по счетам.
После нападений эльфов я, конечно, ждал мести остроухих — победа в Кубке Королей сняла с меня лишь официальную охоту, но ведь семьи перворожденных вполне могли мстить по своей инициативе. А имея огромные финансовые, политические и военные возможности, обойти запреты, связанные с прощением от Недосягаемого, было не так-то и сложно. Тем более что все списывалось на войну. Потому Фатти тратил огромные деньги на укрепление замка: четыре пороховые пушки, бесценный клений, ушедший на снаряды к ним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы в специальных желобах — в общем, при умелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать здесь двухтысячную армию. А узкий открытый каньон, ограничивающий доступ к крепости, вообще давал нам теоретический шанс отбить нападение всей армии, вторгшейся в Клонель. Ловушки, батареи на скалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные в неприступных скалах, магическая связь и, в конце концов, разведка с воздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая в основном из конницы, вполне могла обломать себе зубы о высокие гранитные стены и еще более грозные башни.
Однако, к нашей радости, кроки и айвы прошли мимо наших владений. Более того, никто даже не завернул к Весновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито не замечая. Отсутствие такого внимания не могло не радовать, но подспудно беспокоила мысль о готовящемся подвохе. Первые признаки того, что эльфы не забыли про убийцу сотни своих сородичей, даже обрадовали нас. В каньон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Что тут говорить, к этому мы были не готовы. Я ждал по меньшей мере пару тысяч бойцов с осадными башнями, баллистами и таранами. Мы готовились к борьбе с парой высокоуровневых магов или, чем Скаринг не шутит, парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, да и просто остерегаясь за свои бессмертные шкурки, не пришли бы сюда, но за деньги можно было нанять не менее эффективных гиордцев или армию из профессионалов Ларога, — но семь десятков бойцов?.. Стало даже немного обидно, как низко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.
Но всю самоуверенность и спесь с нас сбили на следующий день. Хвала богам, я не решился провести разведку боем, опасаясь, что эти бойцы — авангард чего-то большего. Переночевав в лагере, разбитом на виду у стен моего логова, немногочисленный враг приступил к штурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились на десять семерок. Два мага, пять бойцов. Все вооружены арбалетами, мечами, башенными щитами и еще бог знает чем. Как эти не очень рослые вояки носили все это на себе? Но двигались семерки довольно быстро и уверенно.
Много позже я узнал, что это были отряды людей, которых эльфы тренируют с раннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди, призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их в приграничных землях Леса, как пастухи воспитывают волкодавов. Много было вложено в этих профессионалов: уроки тактики, магия Леса, адаптированная к людям, боевые умения, привитые с рождения, не чувствующие боли тела. В момент атаки воины принимали специальные снадобья, ускоряющие метаболизм и регенерацию, на краткий миг битвы каждый из супервоинов приобретал к тому же скорость, силу и даже магию. Все это достигалось за счет резервов организма, который сжигался в считаные часы. После такой атаки бойцы не выживали, за один бой они тратили все жизненные силы, но на это время они могли все. Говорят, схожую технику применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. При этом бойцы эльфов изначально по кондициям были сильными мечниками и магами, но, приняв лекарство, эти воины становились просто непобедимы.
Семерки построили невиданный щит. Узость ущелья сыграла против нас: маги эльфов сумели совместить конструкт щитов, сделав непробиваемую десятислойную броню. При этом из-за щитов то и дело били мощнейшие заклятия. Нападавшие смотрелись как линкор из мира Виктора, заплывший в эскадру средневековых джонок. Из-за непробиваемой брони на краткий миг высовывалось орудие, и… бах… бух… Разбита наша дозорная башня. Щупальца неизвестной магии переводят на батарею баллист, стоящую на удобном скальном выступе, и вот выступ сносит как гигантским ножом, а жалкие остатки нашей артиллерии падают со скалы, следом разрушена галерея лучников. Магия действует с такой дистанции, что мы просто не можем ответить. Нас бьют с дальнего расстояния, а причинить вред противнику у нас не хватает возможностей. Хорошо, что, потеряв батарею, успели отозвать лучников с галерей, но как воевать с таким противником? Сюрпризы на исходе, а счет пока «три — ноль» не в нашу пользу. Более того, магические удары, похоже, даже не снизили резервов врага — они щедро поливают плетениями окружающие каньон скалы, с маниакальной настойчивостью уничтожая всю нашу многослойную систему обороны.
Произвести вылазку? Ага, и получить удар этакой кувалдой, людей раскатает по стенам ущелья тоненьким слоем. Все зависит от того, насколько хватит этих монстров. И, конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен о пороховиках, но пушки применялись только в морской войне, и надеюсь, информация о них пока не достигла эльфов. Все четыре орудия сейчас обращены к ущелью, а двенадцать стрелков с пороховиками я убрал на второй план. Если у пушек ничего не получится, тут не помогут и ручные орудия. А вот в коридорах замка, может, что и пригодится. Ровно так же убрали со стен стрелков и почти всех защитников. Если эти монстры доберутся до стен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, так что все наши потуги с охраной здесь излишни.
Но вот в согласном движении «черепахи», которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза, однако они, к сожалению, не выдохлись — просто, похоже, враг вполне обоснованно посчитал, что разрушил и вскрыл все наши ловушки. К слову сказать, это произошло добрых пятнадцать минут назад, но штурмовики с маниакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы к замку, особо не жалея энергии. И вот, остановившись на расстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают про наши новые орудия?
Передышка длилась недолго — мощнейший удар потряс стены. Две секции рухнули, погребая под собой одну из пушек и расчет, а пролом, сужаясь в диаметре, зиял и в зданиях за стеной, и даже в донжоне. Внутренняя башня, хвала богам, не рухнула, удар пришелся как раз по дверному проему, и теперь вместо мощной дубовой двери виднелся темный коридор…
Отвлекшись на картину разрушений, я чуть было не проморгал атаку — противник резко изменил тактику. Ускорившись, наемники рассеялись по ущелью. При этом двигались они так, как будто переносились порталами на два-три шага, появлялись на секунду и вновь исчезали. А я-то надеялся накрыть их слитным залпом батареи.
— Орудия, дистанция шесть, четыре, два… Огонь!!! — Раньше мы заготовили насечки и пристреляли пушки на определенные расстояния, и сейчас отработали так, чтобы накрыть максимально длинный промежуток ущелья.
Два выстрела ушли в молоко. Но второе облако картечи накрыло часть нападавших. Удалось хотя бы немного проредить прытких гостей: шарики свинца, обработанные клением, разили наповал. Часть противников посекло рикошетом от первого и третьего выстрелов. Раненые замедлялись, и мы хотя бы стали видеть врага. Но это никак не повлияло на темп остальных. Четверть осталась лежать на земле, еще столько же замедлилось настолько, что вернувшиеся на стены арбалетчики стали наносить им ощутимый урон, но больше трех десятков ворвались в пролом в стене.
К слову сказать, семьи мы эвакуировали к айвам, а жена с детьми находилась на пути к убежищу в Пустоши. Задачей крепости было максимально долгое время сдерживать противника и уничтожить как можно больше бойцов. К этому готовили каждое здание замка, но противник, казалось, предусмотрел все: три семерки двинулись к донжону, прикрываясь щитами. Две бросились на стены убрать так досаждающих арбалетчиков. Слева мы надежно прикрыли лестницу гестами, но первый из бойцов эльфов, оттолкнувшись в прыжке от стены, сделал два точных укола, и гиганты, пораженные в шею, осели на землю. Не помогли ни броня, ни высокий рост, ни физическая сила четвероруких воинов. Узкая площадка вдоль зубцов не давала маневра, и мы были уверены, что пара закованных в броню гигантов станет непреодолимым препятствием, но, вопреки ожиданиям, нападавшие уже занялись стрелками, и шансы выжить у кого-нибудь были минимальны.
— Прыгайте!!! Огонь!!! — Огл развернув орудие, выстрелил в упор, снося со стены как своих солдат, не успевших убраться, так и эльфийских выкормышей.
Это была небольшая заготовка, на крайний случай. Стрелки прыгали в сено, которое раньше тюками разложили вдоль стен, эльфам же, прими они команду Огла, пришлось бы прыгать на голую землю. Но те понадеялись на магический щит и не угадали: картечь, посекла всю семерку, трое упали со стены, остальных, оглушенных и раненых, расторопно добили мечники.
С другой стороны от пролома дела были хуже: выбивая наши заслоны один за другим, семерка уже уничтожила охрану двух секций, хотя впереди находилась башня, ее дверь забаррикадировали, а плотный огонь из арбалетов на время обескуражил врага. Но маги семерки вновь нанесли удар, и мощная дубовая дверь, обитая железными полосами, влетела внутрь башни. Пятерка мечников противника ринулась вперед, однако наши не сплоховали — сверху посыпались гранаты, и прозвучало несколько мощных взрывов. Маги остались относительно целыми, а вот мечников вряд ли спасли бы самые расчудесные эльфийские зелья.
— Ур-р-ра! — праздновали победу воины, когда башня вдруг начала разваливаться прямо у нас на глазах: маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись до своих убийц.
Уцелевшие на стенах воины и часть резервов принялись уничтожать точными выстрелами подранков, оставшихся за стеной. Почти полтора десятка врагов с маниакальной настойчивостью тащились к пролому в стене, и, доберись они до нас, чтобы схватиться врукопашную, никто бы не мог предсказать исхода сражения.
Но теперь осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее для Неуязвимых, но она вполне подошла и для трех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, и их основной задачей было не то чтобы убить противника, а самое главное — не выпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина не была раскрыта преждевременно. Никто не хотел соваться в башню, я поставил лишь плотный заслон, на случай если кому-то все же удастся выскочить из смертельного капкана: двенадцать стрелков с ручными пороховиками и десяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.
Пока мы воевали за баронство, в большом мире разворачивалась борьба за целые страны. Король Таленгара не стал дожидаться помощи Риттена и отвлекаться на айвов — Дин Седьмой двинул армию к перевалам, контролируемым вольными баронами. Спешно собранные с южных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья, а отдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки, так что двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. То был, несомненно, рискованный шаг: села, города и даже столица остались лишь под защитой немногочисленных гарнизонов и ополчения — и это под угрозой вторжения орды кагана Хизыра и его ларогских союзников! Но Дин не зря считался хорошим стратегом, да и в его совет помимо дежурных лизоблюдов входило немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, что торгаши в первую очередь помчатся спасать Ларог — свое новоприобретенное имущество. Следовательно, угрозу с севера они либо устранят, либо настолько отвлекут, что врагам станет не до штурма крепких таленгарских замков. А вот Тха-Рэ со своей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся армия Таленгара наглухо перекрыла горные перевалы на границе с Великими баронствами.
Риттен к двум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч рейтаров, в основном состоящих из рыцарей запада. Эти вояки были немного тяжеловаты, чтобы гоняться за шустрыми кочевниками, но борьба от позиционной перешла к активной. Действуя вместе с пехотой, войска метрополии стали теснить Хизыра к Драконьему хребту, с каждым днем все туже стягивая кольцо окружения. К Марабе выдвинулись три легиона, в задачу которых входило восстановить колонию и обезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду с цитадели и привести к покорности все земли вдоль реки Темб.
Еще два легиона, объединившись с армией Фируза, вторглись в Судах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ на две части: первая осаждала Налию, а вторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих баронств, поэтому объединенная армия протектората играючи сняла осаду со столицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой, но их никто не преследовал — войска Фируза, Риттена и Судаха ускоренным маршем двинулись на север, взяв войско Тха-Рэ и великих баронов в клещи между собой и Таленгаром.
Судьба южан оказалась предрешена. Уступая в численности и вооружении, не имея пространства для маневра, они были вынуждены сдаться. Почти в то же время западные королевства объявили Поход Веры против Сибы. Во-первых, короли запада избавлялись от набивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сибу; во-вторых, получали мзду от торговых домов; в-третьих, имели неплохие шансы освоить новые территории с молчаливого согласия Риттена, который раньше не очень приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.
Осаду с цитадели Марабы сняли, Тха-Рэ убрались в свои джунгли. Рэнди, воспользовавшись благожелательным отношением со стороны наместника и архимага Обо, выкупил огромный кусок земли рядом с нашим полуостровом. Особой конкуренции не было: напуганные войной торговцы пока не осаждали Марабу с просьбами о покупках земли, все боялись рисковать, но мы верили, что наша колония уже пережила худшие времена и дальше станет только лучше.
За время вынужденного сидения на острове Торин развернул пиратскую войну по всему побережью. Отсутствие вождей сделало берега Сибы и Тха-Рэ особенно уязвимыми, и старый пират вовсю этим пользовался. Я подумывал ввести его в компаньоны наряду с Оглом, Рэнди и Фатти: старик приносил немалые деньги — продажа трофейных кораблей, награбленные пряности, слоновая кость, красители и лекарственные растения. Сахарные плантации на острове заработали если не в полную мощь, то уже с хорошей отдачей. На материке усиленно собирали каучук. Хорошая оплата и сносные условия труда привлекли к нам много беженцев из того же Тха-Рэ и Сибы. Риттенский контингент, закончив в Судахе, направился в джунгли южан и сильно не церемонился — видимо, метрополия планировала присоединить эти земли к своей торговой империи. Сиба также не ждала ничего хорошего от толпы фанатиков с запада — те насаждали свои убеждения огнем и мечом, и было похоже, что благословение богов напрямую зависело от количества пролитой крови. Потому в Марабу устремились толпы мирных жителей с этих земель. И мы впервые могли спокойно отбирать работников, правда, нормальных земледельцев и ремесленников попадалось очень мало: дикари привыкли жить охотой и грабежом. Тем не менее Рэнди довольно быстро развернул еще пять факторий на выкупленных землях.
Потрясения северо-востока на время снизили нашу торговую активность, но основной товар — жатки — приносил стабильную прибыль. А получаемое в обмен зерно пользовалось спросом вне зависимости от политической составляющей. Как только волнения улеглись, караваны с зерном, сахаром, свечами, каучуком и железом потянулись во все концы света. Компания начала приносить долгожданную прибыль. Слишком много было поставлено на кон в этот раз — инвестиции в южные плантации, торговлю с орками и флот вполне могли разорить нас. Но новые идеи и новые рынки принесли колоссальный результат, и уже через год можно было сделать первый шаг на пути осуществления Плана.
Я хотел возглавить Великий Дом. Но возможность взять под себя юг или, скажем, кочевья айвов нисколько не привлекали: у домов, владеющих территориями, политическая составляющая оказывалась слишком высока. Конечно, ни один Великий Дом не мог состояться без политических связей или борьбы за влияние в правительстве метрополии, но, становясь основным торговым партнером, скажем, Фируза или Датлена, дома брали на себя кучу обязательств: финансировали войны, затевали локальные конфликты, не говоря уже о многочисленных торговых склоках. Приходилось душить неугодные производства и спонсировать торговое предприятие какого-нибудь великосветского хлыща. Требовалось крутиться во все стороны, угождая правящей королевством династии, савахам, Риттену и прочим. Такая публичность и нахождение в центре интересов стольких высоких персон вместо желаемой мной безопасности, наоборот, грозила кучей головных болей и неразрешимых проблем. Я хотел возглавлять Дом, могущество которого распространялось бы на весь протекторат, но было бы слишком мелким в каждом отдельном государстве, чтобы привлечь чье-то пристальное внимание. Да и если бы это случилось, потенциальный враг вместо видимой маленькой компании получил бы удар от спрута, раскинувшего щупальца по всему миру.
В общем, мне показалось, что я нашел такую нишу на рынке. В мире Виктора самые богатые корпорации зарабатывали на ростовщичестве, обменном курсе и человеческом капитале. Первый условно числился за Домом Нитов, правда, судя по всему, те пока не осознавали всей мощи этого инструмента. Более того, их кошелек всегда был услужливо открыт перед казначейством Риттена, а это не совсем приятный бонус. Человеческим капиталом промышляли самые страшные акулы — герцоги, короли и иерархи многочисленных культов, имеющие особенную силу в западных королевствах. А вот обменный курс… Деньги меняли ростовщики, ювелиры и многочисленные менялы. Но дело это было не сверхприбыльным. Наличность означала необходимость охраны, расходы, потери от грабежей и прочее, а маржа — жалкие проценты. Ростовщики ведали этим постольку поскольку: побочный бизнес, приносящий копейку, но развивать его в сеть… А смысл? Менялы, как правило, драли бешеный процент с безграмотных крестьян, нищих и воров, а это полукриминальное дело, с которым не свяжется уважающий себя торговец или тем более знать. Ну а ювелирам, по большому счету, было вообще не до того. То есть при необходимости поменять крупную сумму обратиться было не к кому, и перевод серебра, собираемого как подати с крестьян, в золото, чтобы платить королевский сбор, представлял собой большую проблему. Знаю по себе. Этим мы и решили заняться.
Для получения сверхприбыли в этом деле требовались два условия — большие обороты и межрасовая торговля. За золотой у гномов давали десять серебряных монет, а вот в Риттене уже шестнадцать, в Фирузе — почти восемнадцать. Колоссальная маржа, а если иметь оборачиваемость капитала хотя бы раз в квартал… Но огромные расстояния и опасности пути делали это предприятие невозможным с точки зрения любого Великого Дома. Но «Цецилия» — флагман воздушного флота Тина — и его акрамы давали нам неплохие шансы. Нужно было лишь все правильно сделать.
Наши первые разведчики уже несколько лет назад ушли в земли гномов. Сейчас на их базе планировали создать полноценное представительство. Официальное прикрытие — торговля сахаром и каучуком, жатки везти побоялись: ушлые гномы скопируют изделие на раз, да и, скорее всего, они уже купили опытный экземпляр для себя. Работали мы пока в королевствах людей, подчиненных гномам, — в подземные чертоги Тарнии путь для иноземцев был закрыт. На границе с Пустошью, согласно законам подгорного королевства, мы купили клочок земли и основали факторию. Была развита почти вся инфраструктура для первого перехода через Пустошь, но не имелось сети, где бы мы без лишнего внимания могли скупить золото гномов за человеческое серебро.
За два года мы заработали более двухсот тысяч золотом, что в серебре составило гигантскую сумму в три миллиона двести. Серебро покупали в слитках по гномьему стандарту, был такой: гномы заставляли людей соблюдать определенные параметры по чистоте металла и весу слитков. «Цецилия» сделала несколько пробных полетов, заходя на территорию Пустоши вглубь на несколько дней и убедившись, что гарпии не страшны воздушному кораблю, по крайней мере если их не больше двух-трех. К тому же я договорился об участии в экспедиции Болго Пламенного — он готовился стать архимагом, так что устраивал нас как один из сильнейших пиромантов, но при этом, в отличие от архимагов, его не сопровождал шлейф охраны и помощников. Тем более что совместные сражения с эльфами и на арене сильно сблизили нас, да и Обо замолвил словечко. Правда, Болго пока не знал, как далеко мы собираемся прогуляться по Пустоши, но щедрая оплата, которая несомненно пойдет на покупку бесценных ингредиентов или дорогущие исследования, думается мне, компенсирует все тяготы будущего похода.
Глава 21
Новый бизнес
Нам оставалось совсем немного — лишь найти надежного партнера на гномьей стороне. Но судьба распорядилась иначе — меня нашел Анхель из могущественного дома Нитов. Встречу назначили в Тире, в той самой таверне, в которой мы встречались, кажется, вечность назад.
— Как дела, Алекс?
— Все было хорошо.
— ?!
— Ну пока вы не решили втравить меня в очередную авантюру.
— Алекс, ты ведь немало приобрел с прошлого раза, и я был предельно честен с тобой, ведь так?
— Да, лод Анхель, это так.
— Вот и ладушки. Давай перейдем к делу. У меня тебе заказ: нужно переправить миллион золотых к гномам и забрать обратно ценный груз.
— Гх-к-м-м-м…
— Дать воды?
— Э… спасибо. Но мои караваны не ходят к гномам.
— Алекс, то, что мы знаем о твоем корабле и не трогаем тебя, не значит, что о нем забыли. Там… решили его задействовать, не без пользы для тебя.
— Понятно…
— Не расстраивайся раньше времени. Предложение очень щедрое: пять процентов. Деньги получишь сразу, авансом.
— Что вы купите на эти деньги?
— Ты согласен?
— А у меня есть выбор?
— Конечно, продай дирижабль Нитам.
— Н-да. Я хочу десять процентов и возьму свою долю тем, что привезу обратно.
— Хм… в принципе это укладывается в политику. Но есть одно условие…
— Ого… понятно. Я бы предложил сделать это в два или даже три рейса.
— Почему?
— Мы не смогли выйти на штатную грузоподъемность дирижабля.
— Это приемлемо, да и риск первой операции значительно снижается. Мы ведь планируем, что гномы будут сотрудничать на постоянной основе.
На самом деле «Цецилия» за счет резервного источника вполне могла поднять и впятеро больший груз. Но в свете того, что я планировал, это предложение пришлось куда как кстати. Казначеи, скорее всего, не знали, как будут переправляться деньги для гномов. Понятно, что выгоднее платить серебром, и все это понимали. Но перевезти десять миллионов серебра в слитках или золото на такое расстояние? Так что из казны Анхель получил именно золото и привез его к нам. Догадывался ли он, как я решил заработать? Скорее всего нет. Золото доставили перед самой отправкой, мощь «Цецилии» снизили по максимуму, чтобы байка об ее грузоподъемности выглядела более убедительной. Так что предположить, что вместо золота я повезу серебро, было очень трудно. Да и откуда бы я собрал столько серебра?
Три миллиона двести в серебряных слитках мы заготовили заранее для своего путешествия. Чтобы обеспечить сделку Анхеля, а точнее стоящих за ним людей, нужно было еще чуть меньше двух миллионов серебряных. Колоссальная сумма, да еще и по стандарту гномов. Но мы начали действовать сразу, как только приняли предложение.
До момента, как Анхель утряс все формальности с получением денег из казначейства и с кучей предосторожностей перевез его из Балха в баронство под охраной роты рейтаров и целой ударной группы магов, прошло несколько месяцев. За это время мы успели собрать требуемую сумму. Трудностей хватало: заложили земли баронства, фактории на юге и сеть таверн. При этом на службу Огла пришлась очень сложная задача: требовалось, чтобы дом Нитов не догадался о наших намерениях. Потому займы брали в золоте, везде предоставляли обоснованные проекты строительства, торговые контракты и прочее. Брали длинные деньги на развитие многочисленных предприятий на подставных людей. Такой сценарий событий предусматривали давно, а наша сеть и торговые партнеры предоставили львиную долю кредитов. Так что Нитам, даже если и обратят внимание на наши финансовые операции, собрать целую картину будет очень сложно. Ссуды от айвов, орков или кантабаров вообще не проследишь, а сотни мелких займов от наших приказчиков и владельцев таверн не представлялось возможным увязать с предстоящей сделкой. Потом сбор этих денег, учет кредитных договоров, залоги и, самое главное, поиск серебра. Но мы уложились в срок.
В итоге «Цецилия» в первый рейс должна была взять вместо пятисот тысяч золотых порядка пяти миллионов серебряных в гномьих слитках. Чтобы получить эти пять миллионов, мы обменяли лишь чуть больше трехсот тысяч золота, и в том числе двести тысяч в серебре заготовили заранее и еще сотню набрали в кредит.
Золото под надзором Анхеля загрузили на дирижабль, и мы благополучно отправились в путешествие. Но на самом деле воздушный корабль остановился в убежище Тина. Там выгрузили золото, а вместо него взяли серебро. Огл должен был забрать пятьсот тысяч золотых, и мы получали от операции почти двести тысяч прибыли. Был соблазн закрыть займы сразу, но тогда аналитики Нитов без сомнения сделали бы верные выводы. Так что займ Огл будет гасить своим чередом, но сотню тысяч золотых придержит в качестве резерва. На всякий случай, чтобы вывести из залога нашу собственность в любой момент. А вот оставшиеся четыреста тысяч нужно было так же незаметно разменять на серебро. На это имелось время и наша торговая сеть, раскинувшаяся от Марабы на юге до Датлена на севере и от Таленгара на востоке до Риттена на западе. Огл получил задание часть из этих денег пустить на покупку лавок менял в Налии, Тире, Балхе и других столицах. План начал работать!
Но для того чтобы все действительно осуществилось, нужно было совершить чудо — попасть к гномам напрямую, через Пустошь. Риттенцы не отдали бы такие деньги за здорово живешь: залогом моей честности послужили семьи — моя и моих друзей. Рота рейтаров, маги и какие-то неприятные типы расквартировались на нашей земле. Правда, в замок мы их не пустили, ссылаясь на ремонтные работы, но на душе скребли кошки. Мы должны вернуться с победой во что бы то ни стало. Задача Огла также усложнялась — золото он должен был вывезти незаметно для соглядатаев Анхеля, да еще и постоянно контролировать прибывших.
«Цецилию» укомплектовали лучшими и самыми отчаянными бойцами. Правда, небольшая грузоподъемность судна, плотно забитого серебром, водой и припасами, сильно нас ограничивала. В первую очередь на корабле имелось четыре акрама. Я бы вообще скомпоновал команду только из этих чудо-бойцов, но требовались операторы орудий, маги и просто расторопные ребята на все случаи жизни, а железные големы слабо годились для этих целей, да и их вес… Остальная команда почти полностью состояла из воинов, участвовавших в Кубке Королей: шаман Арук, Болго Пламенный, гест Тарин и еще шесть проверенных бойцов, имеющих опыт управления «Цецилией». Со мной и акрамами получалось всего четырнадцать членов команды, хотя — нет, пятнадцать: на «Цецилии» находились оборудованные площадки, удобные для крылатых ящеров. Наверное, раньше там размещался летучий эскорт императора, но сейчас с трудом разместили лишь одного Дракошу и запас провизии для него.
Пока готовилась операция, команда тренировалась перед дальним путешествием. Костяк сформировали еще тогда, когда решили реализовать План. Потому экипаж дирижабля уже сделал не один десяток суточных рейсов и несколько более длинных переходов. Был подобран оптимальный запас еды и воды на три-четыре недели для одиннадцати разумных. Дракошу пришлось причислить к разумным: тварюга последнее время проявляла чудеса сообразительности. Все воины, в том числе и акрамы, имели парашюты, сделанные из шелка. Прежде пришлось провести несколько экспериментов, сбрасывая вниз груз, подвешенный к чудесному изобретению из мира Виктора. Промучившись где-то с месяц, провели испытание и с парой добровольцев, которых страховали маги. Все прошло более или менее удачно, но надеюсь, нам не придется пользоваться таким способом приземления.
Отдельной темой стало причаливание дирижабля: если на базе пользовались причальной мачтой Тина, то что делать на территории гномов? Отрабатывали прием, подсмотренный у воздухоплавателей Риттена: воздушники, оперируя газом в оболочке, могли опустить корабль достаточно низко, для того чтобы скинуть лестницу, спуститься на землю и закрепить судно канатами. При этом магическая установка «Цецилии» заменяла воздушника, нужен был лишь оператор, которым мог выступить любой маг, даже с очень маленьким резервом, и все члены команды, за исключением Арука и Тарина, могли проделать эти операции. К тому же «Цецилия» на небольшое время могла устанавливать сферу безветрия в момент приземления.
К этой же силовой установке были присоединены два мечущих фаерболы орудия. Стрелометы заменили на две пороховые пушки, а также взяли десяток ручных пороховиков, гранаты и четыре бомбы, по большому счету те же, только увеличенные в размере, гранаты. К тому же на борту находился небольшой воздушный аппарат максимум на двух членов экипажа. Мобильный, легкий и быстрый младший собрат «Цецилии» планировали использовать наряду с Дракошей в качестве разведчика. Силовая установка сконструированного Фатти корабля подпитывалась от установки Тина, но, не имея технологии самозарядки, мы могли рассчитывать лишь на три-четыре часа автономного полета.
Весь путь мы рассчитывали проделать за неделю. Команда уже делала переходы длительностью один-два дня, но не рисковали сильно углубляться в Пустошь и наши пробные полеты совершали вдоль границы или же перемещались на ее территории осторожными зигзагами, обходя опасные участки. Теперь «Цецилия» должна была зайти на земли империи Тина так далеко, как никто в этом мире не заходил уже больше пятисот лет. При благоприятном ветре и отсутствии препятствий государства гномов мы должны были достигнуть за два-три дня, но Пустошь есть Пустошь, потому для себя я удваивал этот срок, а потом еще добавлял пару дней на поиск места вдоль границ гномов, где можно совершить обмен. Анхель обещал, что карлики возьмут безопасность сделки на себя, но тем не менее нас должны были подстраховать агенты савахов, проживающие в подгорных королевствах в качестве членов посольства.
Центр Пустоши находился где-то восточнее Великих баронств, но для подстраховки все же решили сделать еще большую дугу. Поэтому «Цецилия» прошла на север вдоль владений айвов, на этих маневрах теряли день, да еще один будет нужен, чтобы вернуться на юг. Однако переход по окраине Пустоши — это не путешествие по ее центру, где твари, по слухам, все еще организованы, а их демоническая сила ничуть не меньше, чем во время Прорыва.
На второй день пути, молясь всем богам, дирижабль повернул строго на восток. Если все пойдет хорошо, через три-четыре дня воздушное судно пересечет Пустошь. Пока нас беспокоили только нападения одиночных гарпий, и, как правило, мощные, но туповатые твари стреляли своими жалами сразу по гигантской оболочке, видимо ожидая, что та растает, как оболочки риттенских судов, однако наш магический контур работал исправно, а разбитая на десяток отдельных емкостей оболочка вселяла уверенность. Гарпия после выстрела по оболочке как бы застывала в ожидании результата и без промедления получала заряд из установок Тина. Снаряды к пушкам и силы Болго берегли для особого случая — их было трудно восполнить, а вот метатели «Цецилии» постоянно подзаряжались от силовой установки корабля.
Одна, две или три гарпии для нас не представляли проблемы, а вот массовое нападение этих малоуязвимых тварей пугало. Тех, кто нападал на нас, чаще просто отгоняли выстрелами. Как-то ощутимо поразить удалось лишь одну, настолько живучи и мощно бронированны были демоны. Так что бой в воздухе с таким хорошо защищенным противником мог обернуться катастрофой, если гарпии соберутся в стаю и сумеют организованно напасть. Угрозы с земли мы не ожидали — бомбардиры убрались из нашего мира сразу, а особых магических уловок от оставшихся легионеров никто не ждал.
Дирижабль, подгоняемый магическими движителями, съедал расстояние с огромной скоростью. Воздухоплавание оказалось на редкость комфортным способом путешествия. Легкий ветерок, прохлада, отсутствие качки — все это как-то не вязалось с опасностями Пустоши. Наверное, единственный в этом мире кок воздушного судна, а в Риттене из-за боязни огня пассажиры ели припасы не разогревая, приготовил вкуснейшее жаркое, а на десерт подал лесные ягоды, посыпанные сахаром. Вся команда, хоть и уже немного привыкшая к новому сладкому продукту, была в полном восторге.
День прошел без особых проблем. Все с интересом наблюдали за тварями, изредка мелькающими внизу, но сверху они казались небольшими и безобидными. На землю плавно опустилась ночь, но это не мешало дирижаблю продолжить свой путь. Конечно, имелся риск наскочить на особенно высокую гору, тем более что из-за огромного веса серебра мы не набрали всей высоты, на которую была способна «Цецилия», однако судя по карте, той самой, что помогла нам найти остров в море, самое большое, что могло тут встретиться, — холмы, высота которых никак нам не угрожала. Кстати, ориентирование на суше осуществляли маги, которые, несмотря на эманации Пустоши, делали это без особого труда. Я боялся, что по аналогии с морем мы не сможем почувствовать землю в воздушном океане, но, видимо, экранирующие свойства воды были на порядок выше воздуха. Точками маршрута для магов служили крупные месторождения железа, угля, а в одном случае и золота. Все эти богатства оказались разведаны еще во времена Империи, а сейчас лежали без дела, окруженные тварями Пустоши. Но нам они были важны лишь для нанесения на карты безопасного воздушного коридора.
Оставив дежурных, все отправились спать, но в середине ночи нас разбудил страшный удар — что-то тяжело врезалось в борт гондолы. В кромешной темноте мы всматривались в смутные очертания проплывавших под нами холмов, с тревогой ожидая новых неожиданностей. Страхи понемногу улеглись, и, сменив вахтенных, продолжили путь. По-видимому, проходя над холмами, мы оказались слишком низко и зацепились за какой-то выступ. До конца ночи нас больше ничто не беспокоило, и лишь с рассветом стала видна слизь, налипшая на борт и дно гондолы. Оказалось, ночью нас атаковала какая-то тварь, мечущая в жертвы сгустки слизи или, страшно подумать, свой язык. Но каковы же размеры чудовища, решившего поохотиться на дирижабль, и самое главное, на кого оно обычно охотится? Решить эту задачу не представлялось возможным. Нужно занести в вахтенный журнал координаты этого места и на обратном пути обойти его стороной и желательно при свете дня.
Днем нас опять атаковали гарпии. Теперь, с приближением к землям эльфов и гномов, их нападения участились. Оно и понятно — со стороны орков и людей легионерам не с кем было драться, гарпии охотились на наземную дичь, но без особого энтузиазма, а вот битвы в воздухе с орлами или драконами, кажется, тварям нравились. Пока команда «Цецилии» справлялась без особого труда, но последнее нападение четырех воздушных бестий пришлось отбивать и расчетам орудий, и Болго. Дракоша сидел запертым на своей площадке, я не рисковал полетать с ним в этих местах, хотя питомец жалобно выпрашивал прогулку, но шкура дороже, а здесь ее вполне могли подпалить.
Все с нетерпением ждали, когда покажутся кромки знаменитых эльфийских лесов. Это будет сигналом, что нам пора повернуть на юг и искать встречи с гномами. Постоянные атаки гарпий не давали команде расслабиться, и все же к тому, что случилось под вечер, мы были объективно не готовы. Все началось с такого же удара, который разбудил нас прошлой ночью, — внизу в огромной песчаной воронке пряталось нечто. Это невидимое нам чудовище с изрядной меткостью метало скользкие, липкие шары. Попади такой в Небесного всадника — и он гарантированно упал бы в воронку, где несомненно стал бы пищей живой пушки. Нам эти комки были пока не страшны — силовое поле дирижабля и высота полета сводили убойную силу снарядов на нет. Пока самым страшным последствием бомбардировки стала лишь пара разбившихся на камбузе тарелок.
Впередсмотрящие не заметили противника вовремя, так как он прятался под слоем песка. Перед нами оказалось целое поле этих орудий, и рулевой резко отвернул к северу, чтобы облететь опасное место, и тут последовал едва ощутимый магический удар. Волна энергии неприятно прошлась, казалось, прямо по коже. Но безобидное по ощущениям, это заклятие ударило в самое сердце «Цецилии» — силовая установка на время перестала снабжать кокон и орудие маной. Все маги также на время потеряли каналы силы, но так как в сражении пользовались лишь внутренним резервом, это было не страшно для нас. Однако дирижабль, держащийся лишь на физической оболочке, резко ушел вниз. Часть баллонов была прежде пробита гарпиями, но держалась магией Тина, однако теперь драгоценный газ улетучивался со страшной скоростью. Судно императора обладало трех-четырехкратным запасом прочности и, конечно, имело дополнительные резервуары с газом, но пользоваться ими сейчас было бессмысленно, и «Цецилия» под тяжестью серебра резко опустилась вниз.
В этом не было бы ничего страшного, если бы не чудовищные орудия внизу, которые, казалось, только и ждали этого момента. Снаряды, бившие с пугающей точностью, все чаще стали попадать в гондолу. На время удар взяли на себя мы с Аруком, но надолго наших сил не хватило, а на этой высоте шары слизи били столь ощутимо, что казалось, вот-вот будут пробиты наши баллоны и судно устремится вниз.
Положение спас Болго — маг что-то колдовал, пока мы держали щит, и наконец выдал серию жиденьких с виду фаерболов, унесшихся куда-то вниз. Но эффект поразил всех: рукотворный огненный смерч с ревом пронесся по земле, сжигая несколько чудовищных орудий и источник неизвестной магии. Жар магического пламени достиг нас даже в небе. Мгновенно заработала силовая установка, выдергивая «Цецилию» вверх на безопасную высоту.
Но здесь нас поджидала новая опасность — целый десяток гарпий ударил по воздушному кораблю. Твари метали свои снаряды с чудовищной скоростью, и казалось, хотели пойти на абордаж. Мощи метателей «Цецилии» катастрофически не хватало, а пушки пока не доставали до летающих демонов. И вновь ситуацию спас Болго: совместив свой удар с выстрелом метателя, он сумел сбить одну из гарпий. Это послужило сигналом и нам с Аруком — мы смогли вместе со стрелком левого борта свалить еще двух нападавших. Если раньше гарпия от попадания фаербола лишь ненадолго теряла ориентацию, то сейчас, получив спаренные удары, чудовища падали вниз.
Не знаю, была ли эта доза смертельной для легионеров Скаринга или просто выводила их из строя, но мы быстро избавились от их назойливого внимания. Позже, анализируя сражение, я ужаснулся тому, насколько близко мы были к грани. Если бы гарпии напали первыми и уничтожили хотя бы треть баллонов с газом, а следом нас лишили бы силовой установки, то путешествию к гномам пришел бы бесславный конец — нагруженная серебром «Цецилия» камнем рухнула бы вниз. Однако удача оказалась на нашей стороне, дирижабль вырвался из расставленного капкана, правда, пришлось забраться еще дальше на север, чтобы обойти опасное место. Вставала нехорошая дилемма: вернуться на юг с возможностью нарваться на еще одну такую ловушку или продолжить двигаться на север с риском встретиться с воздушными патрулями эльфов. Из двух зол выбрали эльфов: хотя те вполне могли организовать охоту за ненавистным кораблем императора, но опасность, исходящая от капканов демонов, была более осязаемой и пугающей.
Примерно половину ночи «Цецилия» шла на север, потом повернула на восток. Судя по карте и ориентирам, до владений эльфов оставалось два дня пути, но мы уже уходили в сторону гномьих королевств. Через трое суток перед нами предстали вершины, под которыми скрывалась легендарная Тарния — колыбель королей гномов, однако нам нужно было еще южнее, к людям — вассалам гномов, где предстояло произвести обмен. Но самое главное — Пустошь пройдена! Мы двигались в почти безопасной приграничной зоне, чтобы не беспокоить драконьи патрули и не заходить далеко к демонам Скаринга, и еще через половину дня «Цецилия» прибыла в нужное место.
Нас встречали в воздухе. Десяток драконов с парами гномов на спинах кружились вокруг дирижабля. Горный народ, по всей видимости, нашел чем ответить эльфам. За спиной гнома, управляющего драконом, сидел наводчик странной магической штуки, которая крепилась к спине ящера целой системой ремней и стоек. Чем стрелял этот артефакт, мы так и не узнали, но, может, оно и к лучшему. Гномы довольно спокойно восприняли выгруженную нами гору серебра и так же спокойно передали товар. Карлики продали Риттену аж пять самок драконов — человечество получало шанс создать свои воздушные силы!
Драконов усыпили, с ними передали достаточно корма и каких-то добавок, которые, со слов коротышек, должны были гарантировать здоровое потомство. Сильный ход: если мыслителям Академии не удастся найти необходимые для драконов ингредиенты питания, гномы подсадят все человечество на покупку этих веществ. Цена несомненно взлетит до небес, а если учесть, что для полноценного противостояния эльфам нужны тысячи драконов…
Обратно добрались без особых приключений. Наш коридор через Пустошь пополнился новыми описаниями и подробностями. Конечно, Пустошь постоянно менялась, но в той зоне, где пролегал наш маршрут, было достаточно безопасно, а активность тварей свелась к удобоваримому минимуму. Добавилось последнее, самое важное звено в Плане — относительно безопасный торговый путь к гномам.
«Цецилия» сделала еще один рейс и привезла следующие пять драконесс, одна из которых стала парой моему питомцу. Дальше понеслась чехарда рейсов через Пустошь. Риттен не стал монополизировать торговлю драконами, а в кои-то веки выступил с общечеловеческих позиций. Но и здесь не имелось ни капли альтруизма, лишь чистой воды расчет: людям нужны были воздушные силы, и очень скоро. Иначе эльфы, понимая, что теряют решающее преимущество в будущей войне, могут пойти на эскалацию событий. Поэтому драконесс разрешили покупать всем, но в первую очередь тем, кто имеет самцов драконов. Стандартная цена в сто тысяч золотых выходила немаленькой, но в сравнении с тем, что раньше просили гномы за самок, это были земля и небо. По такой цене находилась масса клиентов: королевские и герцогские династии, Великие торговые Дома, религиозные культы…
Чтобы соблюсти тайну, савахи предприняли беспрецедентные меры безопасности. Во-первых, самок мы принимали на севере. Глубоко в Пустоши пришлось оборудовать стационарную базу, переместив туда пятерку акрамов. Там приземлялся дирижабль, самок забирал специальный караван, который все это время имитировал путешествие по Пустоши. Запустили версию о том, что пеший караван под защитой архимага и роты элитных солдат нашел относительно безопасный путь в обход владений эльфов. Эта утка, конечно, не выдерживала серьезного испытания, но пока, по слухам, ошеломленные эльфы сбились с ног, патрулируя Пустошь, и очень часто находили там не самок драконов, а приключения на свои перворожденные седалища. Конечно, их разведка усиленно копала и другие направления: отправки денег из казначейства, получателей самок и многое другое. Но деньги теперь выделяли займами от Нитов или долговыми бумагами, которые савахи обналичивали, скажем, в Фирузе, а потом тащили все это в Судах, где команда «Цецилии» в Пустоши забирала золото на борт. Более того, несколько раз гномы вообще брали в зачет товары, которые караваны Нитов и других торговцев доставляли традиционным маршрутом через земли эльфов. При этом в оплату перевозки пяти самок приходилось снаряжать три-четыре каравана, и заранее, так как гномы продавали самок только по факту оплаты. В этом случае «Цецилия» должна была лететь к гномам порожней или везти оплату за часть драконесс. Но мы нагружали дирижабль своим серебром, а если на обратном пути приходилось везти немного и оставалось достаточно места для груза, заказывали детали для машин, которые коротышки делали более качественно, стволы пушек, немного элитного гномьего оружия для фанатов, не жалеющих денег, и, конечно, знаменитые украшения с драгоценными камнями, которые подгорный народ делал с особым искусством.
Каждый поход через Пустошь приносил около двухсот тысяч золотом. Огромные деньги, учитывая, что в благоприятный сезон мы делали по две-три поездки в месяц. Деньги вкладывались в производство жаток, расширение сети таверн и связи, торговлю сахаром, свечами и каучуком. Помимо этого скупали лучшую недвижимость в Балхе, Тире, Налии и других столицах: закусочные, лавки, дворцы и доходные дома сдавались в аренду, увеличивая ручейки нашего благополучия. Рэнди начал формирование маленькой, но профессиональной армии. Теперь мы поняли, почему дорогие бойцы пользуются большим спросом, несмотря на цену. Все дело в том, что торговые дома для решения своих проблем либо вынуждены иметь армию на территории государства, где работают, либо должны получить разрешение на провоз таковой по чужой территории, что было чрезвычайно дорого и трудно. Оставался третий вариант — наемники, но это не всегда качественное решение проблемы, и никто не отменял вопроса допуска наемной армии на территорию другого государства или даже местного барончика.
Оптимальным вариантом были мобильные группы, небольшие, но обладающие достаточной мощью, скажем, для штурма замка или уничтожения нескольких сотен или даже тысяч разумных. На этот вариант и настроился наш маньяк от военного дела. Структуру будущих штурмовых групп компании набрасывали все вместе. В первую очередь пара Небесных всадников, однозначно магов, да еще и вооруженных парой коротких пороховиков и десятком небольших гранат. Потом железный кулак из гестов в клениевой броне — два десятка великанов. Десяток стрелков с пороховиками, они же метатели гранат, плюс две небольшие полевые пушки с расчетами. Еще четыре классические группы по пятнадцать бойцов: мечники, маги и стрелки. Получался довольно внушительный кулак из сотни бойцов, к ним добавили летучие отряды айвов — полсотни кочевников-разведчиков. При этом степняков сильно довооружили, превратив их из легкой кавалерии в хорошо защищенных кольчугами всадников, что, кстати, минимально сказалось на их скорости и выносливости. Весь отряд, в том числе и пешие бойцы, имел коней и телеги для орудий, шатры, запас провизии, походную утварь — в общем, все для быстрого перемещения на огромные по местным меркам расстояния. Пока Рэнди готовил лишь три таких роты.
На юге Торин скомпоновал четыре эскадры. Две морские, они ходили от Марабы к Датлену, и две речные, их маршрут — от Марабы по реке Темб до гаваней Риттена во внутреннем море. Помимо этого старый морской волк сформировал из местных дикарей боевые группы: воинов Тха-Рэ одели в тяжелую стальную броню, прибавив к ним легковооруженных солдат из Сибы и Вольницы. При этом отряды разбавили наемниками из Датлена и рыцарями запада. Сборная солянка, несмотря на свою разношерстность, получилась вполне боеспособной. Эти не вполне дисциплинированные отряды неплохо справлялись с задачей охраны факторий и очень жестко подавляли любые попытки конкурентов отбить наши южные земли.
Отдельной историей выступали затраты Огла. В крупных городах он формировал независимые группы агентов: разведчики, силовое прикрытие — пятерки бойцов и магов. Щупальца Огла протянулись от воровских гильдий и купеческих домов до сборщиков податей, таможни, наемных армий и — страшно подумать, святая святых — савахов. Но самое ценное — купленные на корню судьи, капитаны муниципальных отрядов в городах, казначеи и прочая братия, которой пока мало придавали значения, но она при поддержке за спиной вполне могла решить массу на первый взгляд неразрешимых проблем. На Огла возлагались самые щекотливые акции: от пикетирования торговых домов конкурентов до поджогов, грабежа и убийств. Наша компания действовала по принципу «око за око», и соразмерный ответ заставил считаться с нами самых отпетых дельцов, которые в противном случае просто проглатывали менее зубастых конкурентов. Фатти ведал всеми мануфактурами: плавильнями, производством жаток, машин для отжима тростника, переработкой каучука, мельницами и многим другим. Но самое главное — под его рукой стали собираться талантливые механики, ученые и алхимики.
Однако сердцем нашей будущей империи оставался аналитический отдел. Я продолжал набирать и обучать талантливую, грамотную молодежь из столиц всего мира. Их задачей было анализировать данные, поставляемые службой Огла, искать точки роста для компании, принимать решения о покупке или продаже того или иного объекта. Эти люди держали нос по ветру, скупая имущество разорившихся семей, вкладывая золото в перспективные проекты. Наши связники в тавернах поставляли огромный пласт данных по ценам и объемам товаров, перевозимых из одной страны в другую, последним политическим событиям, информации о локальных войнах и междоусобных стычках. За всем этим аналитики видели золото, точнее — возможность его заработать. Они же предупреждали о потерях, происках конкурентов, которые стояли за сухими цифрами отчетов приказчиков.
Эпилог
Нам было еще далеко до могущества Великих торговых Домов, но очертания будущей империи уже вырисовывались довольно отчетливо. Операции с обменом серебра у гномов приносили огромную прибыль, но чтобы контролировать этот процесс, требовалось стать монополистом среди менял, и более выгодный курс давал нам все шансы стать им. Идея собирать процент с обмена серебра на золото во всех королевствах людей уже начала работать.
Мы были на шаг впереди всех конкурентов. За эти годы в Риттене научились копировать наши жатки. Но мы периодически снижали цену на свои изделия, разоряя конкурентов за счет дешевого чугуна и растущих объемов производства. Следующим шагом ввели усовершенствованные жатки с очесом и обмолотом, тем самым окончательно добив всех желающих с нами соревноваться. На юге все — от авантюристов до ищеек Великих Домов — искали секрет производства сахара, и, несомненно, несмотря на все меры безопасности, он будет в ближайшее время раскрыт, но Фатти уже совершенствовал прессы для отжима, мешалки и прочее, тогда как конкурентам все это еще только предстояло. Мы давили рынок новизной товара, а позже планировали делать это, наращивая объемы и снижая цену. Но и на этом сахарное дело не должно было остановиться. Засахаренные фрукты, варенья, торты, сладкие печенья — наши приказчики влезали в производство и продажу всех этих сладостей. Пользуясь монополией на сладкий продукт, они скупали кондитерские лавки, вытесняя торговцев сухофруктами. Резина, свечи, оружие Пустоши, рыба с севера — все эти направления прочно стояли на ногах, подпирая друг друга. Жатки давали дешевое зерно, а это позволяло нам получать товары орков и айвов по более низкой цене. Были хорошие перспективы на разведение драконов. Фатти работал над постройкой собственных дирижаблей, но пока безуспешно.
К тому же остроухие, кажется, оставили меня и моих близких в покое, по крайней мере на какое-то время. Сфера наших интересов расширялась с ростом авторитета моих соратников. Тарин сын Омаха уже давно перерос титул младшего вождя, и было немало желающих семей гестов перейти под его руку. Слава Арука, как одного из чемпионов Кубка Королей, достигла земель орков, и молодежь со всего севера мечтала повторить его подвиги, а пока суд да дело, наши орки нашли себе жен и сторонников из других кланов, пожелавших переехать в Клонель. Шауны были близки к тому, чтобы их оправдали на совете каганов, и Абак вполне мог вернуться на берега Караеля, хотя, кажется, тестя устраивало текущее положение дел: его племя не бедствовало, имея процент со всей нашей торговли зерном, — товары уходили в степь через его владения, а череда сражений, интриг и нападок со стороны врагов сделала нас еще сильнее.
Читать бесплатно другие книги:
