Три недели с леди Икс Джеймс Элоиза

– Чертовски огорчительное зрелище! Я разочарован, – сказал Дотри, входя в гостиную следом за Индией. – Ничего фривольного в обстановке я решительно не нахожу.

Индия обвела глазами комнату. И софе, и всем стульям самое место было на свалке, вместе с многочисленными мышами, гнездящимися под обивкой. А вот конторку, что стоит у стены, достаточно будет отполировать – и она станет как новенькая.

– По своим пропорциям комната просто божественна! – восхитилась Аделаида, постучав по панели облицовки, слегка покоробленной от времени и влажности.

– Увы, я не смогу обойти с вами вместе весь дом – меня ждет Роуз. Леди Ксенобия, исходя из состояния этой комнаты можете ли вы сказать, удастся ли вам так переделать дом, чтобы скрыть истинную мою сущность? – иронично спросил Дотри.

– В моих силах переделать дом, но не вас, – ответила Индия.

Аделаида нахмурилась:

– Мой драгоценный мистер Дотри, вам следует придирчиво следить за своей речью. Матушке Летиции ваша… грубость не придется по нраву.

– Возможно, вам стоит повременить с уроками греческого, – безмятежно уронила Индия, – хотя бы до тех пор, пока вы не научитесь сносно выражаться по-английски?

– Уверен, вы сами никогда не бранитесь и даже слов таких не знаете. – Дотри явно пытался ее спровоцировать.

Теперь Индия ясно понимала: он все время подтрунивает над ней. Даже когда она старается быть серьезной.

– У мистера Дотри, видимо, не было в свое время всех необходимых жизненных условий, – прямодушно сказала Аделаида, – но это вовсе не означает, что он не джентльмен. К слову, многие джентльмены сотворили себя сами с нуля. Мой дворецкий тому пример.

Дотри, когда улыбался, становился поразительно привлекательным. У него даже ямочка появлялась на щеках. Кто бы мог подумать, что у такого отвратительного человека могут быть такие ямочки?…

А Аделаида продолжала разглагольствовать о своем дворецком и его поистине аристократических манерах. Говорила, он даже имени Господнего никогда не поминает всуе.

– По крайней мере я такого никогда не слышала и даже вообразить себе этого не могу!

Еще бы! Индия, когда нанимала его для крестной, была в этом на сто процентов уверена.

– Боюсь, меня уже поздно переделывать, – сказал Дотри. – А теперь давайте закончим исследование моей новой собственности – негоже Роуз долго находиться в обществе кучера. Леди Ксенобия, мне кажется, леди Аделаида предпочла бы, чтобы вы отказались переделывать Старберри-Корт.

– Извини меня, Аделаида, но я уже дала согласие, – сообщила Индия и добавила: – И я выполню эту работу на славу.

Она уже давно дала себе слово не зарекаться: ведь в последний раз, когда она опрометчиво сделала это, ей пришлось обороняться от похотливого сынка лорда Маннинга посредством перочинного ножа. Естественно, после этого ей пришлось покинуть дом лорда, так и не успев подыскать тому отменную повариху…

– Но где мы остановимся? – округлила глаза Аделаида. – Не здесь же, в самом деле! Наши сундуки и служанки прибудут в течение часа или двух… Не на траве же нам спать!

– Я закажу для вас номера в гостинице «Рожок и олень», что в Тонбридже, – сказал Дотри. – Это весьма приличное место.

– Вот и прекрасно! – воскликнула Индия.

– Моя крестница всегда отличалась своеволием, – развела руками Аделаида.

– Возможно, Роуз с няней тоже могли бы побыть в «Рожке и олене», пока не закончится праздник? – спросила Индия, которой покоя не давали сложности, связанные с воспитанницей Торна.

– Об этом и речи быть не может, – отрезал он. – Девочка все время будет рядом со мной.

– А есть ли на территории имения еще какие-нибудь строения?

– Домик, в котором проживала вдова хозяина. А еще сторожка у ворот.

– Я могла бы переоборудовать и домик вдовы, – сказала Индия. – Тогда девочка все время была бы рядом с вами, вы могли бы ежедневно навещать ее. Поймите: нельзя, чтобы ее увидела леди Рейнзфорд, ну хотя бы до тех пор, пока она не даст согласие на вашу помолвку с Лалой!

– А вы сами когда-нибудь вообще собирались замуж? – вдруг спросил Дотри.

– Что? – Индия была совершенно сбита с толку.

– Ну разумеется, она выйдет замуж! – вскричала Аделаида, оскорбленная самим фактом такого вопроса. – У Индии столько поклонников, что она буквально не знает, куда их девать!

– Невероятно! – пробормотал Дотри вполголоса, но так, чтобы все слышали. – Поистине чудны дела Твои, Господи! Всегда удивлялся: чего только не могут вынести мужчины…

– Вот странность! – нежно проворковала Индия. – Меня лично мужчины ничем удивить не могут. Мужчины ведут себя настолько абсурдно, что, похоже, такова их природа!

– Дорогие мои, вы ссоритесь, словно дети, которыми, к великому счастью, меня не наградил Бог! – всплеснула руками Аделаида. – Индия, предлагаю прямо сейчас ехать в гостиницу. А там, в тепле и уюте, мы с тобой спокойно обсудим, стоит ли браться за столь грандиозный проект.

Индии подобало чинно проследовать за крестной к дверям, но она и с места не сдвинулась.

– Когда вы женитесь на Летиции, вам следует быть добрей, – сказала она Торну. Выражение его глаз ясно давало понять, что в этот момент он вовсе не думает о своей невесте. – Если вы станете разговаривать с ней таким тоном, бедняжка зачахнет. Она чересчур мягкосердечна, чтобы вынести ваш сарказм.

– Именно за это качество я и остановил свой выбор на ней, – отчеканил Дотри. – Мной руководило вовсе не желание выбиться в пэры Англии. Если бы я хотел жениться ради титула, не выбрал бы Летицию.

– Вам посчастливится, если она примет ваше предложение, – бросила Индия. – Даже она заслуживает…

– Даже она? Неужели вы намекаете на некие скрытые пороки моей будущей жены?

– Разумеется, нет! – нахмурилась Индия. – Какие же грязные у вас мысли!

– Они у меня всегда таковы. Так что вы имели в виду?

Индия пришла в замешательство. Но, увидев, что он вновь ухмыляется, глядя ей прямо в глаза, снова рассердилась.

– Если вы намерены сообщить мне, что моя невеста невеликого ума, то не трудитесь. Мне это известно, – невозмутимо объявил Дотри.

– А-а-а… – нерешительно протянула Индия, не находя подходящих слов.

– У мисс Рейнзфорд очаровательная улыбка. Она слаще любого меда. Она прелестна, и я, как любой мужчина из плоти и крови… скажем так, счастлив буду оказаться с ней в постели. Она никогда не станет пытаться переделывать меня. Каждое утро она будет приветствовать меня улыбкой. Станет подчиняться любому моему желанию, причем будет делать это с радостью, потому что такова ее натура…

Индия вдруг ощутила совершенно неожиданный всплеск зависти к Летиции Рейнзфорд – и была до глубины души поражена. Ведь ни один «мужчина из плоти и крови» никогда бы не сказал, что она, Индия, «слаще меда»…

– И к чему, скажите, мне морочить себе голову тем, что она не знает греческого? – продолжал Дотри. – Или не умеет складывать и умножать? Со всем этим я и сам прекрасно справлюсь.

Индия с трудом совладала с собой.

– Я побывала во многих имениях за последние десять лет. Повидала множество мужей, считающих своих жен дурочками. И со временем, из-за своего высокомерия, они исполняются отвращением к нежности, столь когда-то им любезной…

– Они идиоты, – спокойно отвечал Дотри. – Жена – это такая же инвестиция, как и любая другая. А я привык бережно относиться к своей собственности. Так что Летицию я буду баловать и никогда не заговорю с ней в таком тоне, как позволяю себе говорить с вами. Потому что с вами я говорю так, как обычно беседую с мужчинами.

Индию охватил гнев.

– Летиция никогда не станет вашей вещью! – процедила она сквозь зубы. – Она будет вам супругой. Верной спутницей жизни. И на всякий случай позвольте вам сообщить: я не мужчина!

– Да что вы говорите? А мне было показалось, что в женском платье вам весьма неуютно.

Вот оно как! Лала сладка точно мед, а она, Индия, – генерал в юбке! Слова, готовые вот-вот сорваться с ее уст, и в самом деле приличествовали мужчине…

– Я тотчас отошлю письмо в вашу лондонскую резиденцию с перечнем имен рабочих и ремесленников – словом, тех, к кому вы можете обратиться за помощью, а я, с вашего позволения…

Но Дотри покачал головой:

– Нет. Я хочу, чтобы работали именно вы.

– А я не хочу. И вы не можете меня принудить. А теперь, не будете ли вы так добры убраться с моей дороги?

– Вы обещали сделать этот дом обитаемым, чтобы Летиции и ее родственникам было в нем удобно!

– Увы, вы не всегда можете получить все, чего бы ни пожелали, – даже за деньги! Сейчас именно такой случай.

– А ведь вы боитесь! – Дотри явно поддразнивал ее.

– Мне совершенно нечего бояться. – Индия ладонью ощутимо толкнула Дотри в грудь. – Уйдите с дороги!

– Боитесь, у вас ничего не выйдет? Или не можете пережить того, что вам в течение трех недель придется быть моей временной женой?

Индии совсем не понравилось, как при этих словах блеснули серые глаза…

А Дотри повторил:

– Боитесь, что потерпите фиаско?

– Разумеется, не боюсь. Отойдите, иначе я позову на помощь! А мой кучер – человек весьма сильный.

– Если вы это сделаете, скандала не миновать, а это опасно, – произнес Дотри, понизив голос. – Леди Аделаида, похоже, позабыла, что оставила крестницу без пригляда. Послушайте, разве вы не понимаете, что мы с вами уже повязаны?

– Нет, не понимаю! В последний раз прошу вас, Дотри, позвольте мне уйти!

– Возможно, вы боитесь не работы, а… чего-то еще.

Дотри не сдвинулся с места ни на дюйм. Более того, он уперся ладонью в стену и навис над Индией так, что лица их почти соприкоснулись. Индия ощутила его запах – смесь ароматов дикого леса, ветра… а еще чуть пахло ароматным мылом.

– Итак, я делаю вывод, что боитесь вы меня! – заключил Дотри.

– Я нисколько вас не боюсь, – ровным голосом сказала Индия. – Просто придерживаюсь мнения, что Летиция заслуживает лучшей участи, чем выйти за человека, считающего ее дурочкой и намеренного быть добрым с ней лишь потому, что дорого за нее уплатил!

Дотри вдруг запрокинул голову и от души расхохотался:

– Да вы, как я погляжу, весьма романтичны! Под всеми этими железными доспехами кроется романтическое нутро!

Кулачок Индии со всей силой ударил Дотри в плечо. Он даже не вздрогнул, но отступил на шаг, все еще хохоча. А Индия устремилась к выходу, вполголоса бормоча проклятия.

Вдруг Дотри схватил ее за руку:

– Что это вы сейчас произнесли, Индия?

Она обожгла его взглядом:

– Отпустите сейчас же!

– Не раньше, чем вы вслух повторите то, что только что сказали!

…О эта проклятая ямочка у него на щеке!

– Я назвала вас ублюдком! – выпалила Индия ему в лицо.

– В чем вы абсолютно правы.

…Как же привлекателен этот человек! Особенно когда вот так смеется. Серые глаза его вдруг потеплели. И это было опасное тепло, от которого в святая святых Индии вновь занялся пожар…

Она рывком высвободила руку.

– Если вы не выполните своей работы, – в спину ей бросил Дотри, – я скажу Элеанор, что вы назвали меня ублюдком и уехали отсюда лишь по причине моего низкого происхождения!

Индия обмерла. Медленно обернулась.

– Но я имела в виду вовсе не это, вы прекрасно знаете!

Герцог Вилльерз и его супруга ревностно оберегали честь всех его незаконных отпрысков. За такое Элеанор, возможно, могла бы ее простить, но вот герцог – никогда. А Индия очень любила обоих.

– Но именно это вы и сказали. Я загнал вас в угол, Индия. Вот сейчас вы думаете, что моему отцу это не понравится – и в этом вы совершенно правы. Скажу вам больше: он, ни секунды не колеблясь, камня на камне не оставит от вашей репутации!

– Вы… вы не сделаете этого!

– Еще как сделаю! Я хочу взять в жены Летицию. Я не желаю терять время, подыскивая другую женщину. Матушка Летиции, похоже, без ума от идеи, что дочь ее получит загородное имение, так что я должен успеть пригласить родню невесты сюда до того, как слух о Роуз просочится в высший свет. Вы сами уши мне об этом прожужжали. А еще с пеной у рта утверждали, что только ваш безупречный вкус, по собственному вашему выражению, может спасти положение! Так что никакой ремесленник тут не поможет.

– Вы грязно шантажируете меня! Вы, грязный…

Но Дотри не дал ей договорить:

– Но и это еще не все. Вам придется обновить и домик вдовы хозяина. Ваша идея совсем недурна. Роуз может жить в этом домике, покуда праздник не закончится. Убьем двух зайцев: она будет совсем близко, а Рейнзфорды ее не увидят и не придут к тем же сногсшибательным выводам насчет моего отцовства.

– Когда бы они ни увидели девочку, они неминуемо придут к известным выводам! И эта история им не понравится!

– Мне также понравилась ваша идея: родители моей невесты встретятся с Роуз, когда я уже буду их законным зятем!

Индия не знала, что ответить.

– Ну что ж, – сказала она, сдаваясь. Мысль о том, что Элеанор подумает, будто она не пожелала общаться с Дотри из-за его низкого происхождения, была невыносима. – Я помогу вам…

– Вы также останетесь на праздник. – Глубокий и звучный голос Дотри звучал теперь спокойно: он добился всего, чего хотел. – Я пригласил своего друга, который как пить дать потеряет голову, увидев вас. Ведь вам нужен муж, а он на эту роль вполне годится.

– Я не нуждаюсь в том, чтобы вы меня сватали!

– Но это будет вполне справедливо. – В глазах Дотри плясали разом сто чертей.

Индия так крепко сжала кулачки, что ногти больно впились в ладони.

– Мне нужен неограниченный бюджет. Чтобы сделать такую прорву работы, мне понадобится нанять половину Лондона!

– Так действуйте! Мы, богатые ублюдки, бываем трех сортов: богатые, очень богатые и еще богаче. Я принадлежу к последней категории.

– Будут ли у вас какие-либо особые пожелания относительно будущих интерьеров?

Дотри пожал плечами:

– Мне по сердцу все цвета – за исключением красного. Мой отец ценит роскошь, и гостевая комната, предназначенная для герцога, должна быть достойна самого короля. Ну, если это возможно… Избавьтесь также как можно скорее от всех этих голых дам и господ. Сатира можете оставить себе, если хотите. Печально думать, что, дожив до ваших лет, вы в глаза не видели мужской задницы!

– Если вы хотя бы еще раз скажете мне нечто подобное, я выйду вот в эту дверь раз и навсегда! – с ледяным спокойствием произнесла Индия.

Дотри помолчал, созерцая смятение Индии, и вновь улыбнулся. И вдруг во взгляде его мелькнуло нечто похожее на восхищение.

– Вы и в самом деле «конь с яйцами»! – вдруг изрек он. – Прошу простить, но лучше не скажешь. А еще – генерал в юбке!

– Я вовсе не генерал! – в ярости воскликнула Индия, вновь теряя самообладание. – И с чего это вы вообразили, что я не видела мужского зада?

– Если вы его видели, это означает, что мне еще многое предстоит узнать о вас, леди Ксенобия…

Очевидно было, что он беззастенчиво издевается над ней!

– Итак, мы с леди Аделаидой рады будем увидеть вас здесь… ну, приблизительно через неделю. – Индия проигнорировала насмешку. – К тому времени я уже буду четко представлять, что именно предстоит сделать.

– Хорошо. И еще кое-что, – вспомнил Дотри. – В комнате Летиции кровати не требуется. Она будет спать со мной.

– Как? Ей не нужна своя кровать? – Индия ушам своим не верила. – Что за чушь? В спальне вашей супруги кровать будет непременно! Что, если она не захочет спать с вами?

– Мы будем спать вместе. – Дотри вновь скрестил руки на могучей груди.

– Но ваша жена…

– Знаю. Заслуживает намного лучшей партии, нежели ваш покорный слуга.

– Много лучшей партии! – рявкнула Индия.

– Что?

– Вы выразились грамматически неверно: следует говорить «много лучшей партии»!

Дотри вновь громогласно расхохотался, однако Индия продолжала гнуть свою линию:

– Леди должна иметь право на уединение, даже если супруг почитает ее своей собственностью и относится к ней соответственно!

– Похоже, вы полагаете, что Летиция не пожелает спать со мной, – вкрадчиво произнес Дотри. – Боже правый, Индия! Какое же у вас мрачное представление о браке! От души советую: когда будете принимать предложение руки и сердца, хотя бы изобразите удовольствие! – Индия развернулась и поспешила вон из гостиной, услышав за спиной: – Я уже научился читать по вашим губам! Не вы ли говорили леди Аделаиде, что никогда не бранитесь? Или речь шла о ее потрясающем дворецком-джентльмене?

Но сейчас Индии было не до того, чтобы выбирать слова.

– Три недели с леди Ксенобией в качестве жены! – смеялся ей вслед Дотри. – Нельзя выдумать лучшей прелюдии к моей семейной жизни с Летицией!