Свадебное ожерелье Гринь Анна

— Ладно, я все обдумаю. Нужно же тщательно подготовиться!

Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.

В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.

Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?

Макс не любил столицу своей юности. А ведь там все люди были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. Заодно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А союзников не найти. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться. Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.

В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет. Почти каждая из фрейлин императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку — и не одну! — соблазнить юного принца. Особенно сильную волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия. Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его в качестве очень привлекательного и близкого к трону человека. В конце концов, третий принц ведь может и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории бывало!

Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями. Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну и тем более без обещаний скорой свадьбы.

Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.

Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.

Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара. Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах стояли рука об руку, будто составляли единое целое.

Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя: женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы — так обе оказались похожи.

— Они так п… на моих… родителей, — тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. — Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели…

В этот момент женщина-каар нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и перевел взгляд на Налу.

Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колкими и испытующими были эти взгляды.

Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал, что с ним произойдет такое. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, каким бы невероятным это не казалось.

Каар на секунду замер, чуть склонив голову набок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоциональное. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.

— Мы… подойдем к ним? — спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.

— Подожди, Нал, — попросил Макс. — Пока неясно, дозволено ли нам это сделать…

Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Столько боли отражалось на ее личике! Но девушка не возражала.

— Да, возможно… — вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. — Слишком заметно, что мы похожи…

Стоит им подойти друг к другу, как все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи, как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет. Такое не скроешь! И неизвестно, что выйдет.

К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и удивленно улыбнулся. То же самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.

Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:

— Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!

Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.

— Макс! Нала, девочка, — проворковала волшебница радостно. — Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно. Я сразу, как тебя увидела, подумала, что ты очень похожа на Мардж.

— Марджори здесь?! — неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которых от нее ожидала волшебница.

— Да, да, твоя сестра здесь! — улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. — Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу.

Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия женщины.

— Ну вот и чудесно, — хлопнула в ладоши Амалия. — Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе.

Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.

— Ма… — начала было Нала, но осеклась.

— Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, — прошептал Сен.

— Вы знаете о нас? — спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.

— Мы знаем о вас с момента вашего появления здесь, — хрипло ответила Мардж, утирая слезы. — Нам нужно разойтись сейчас… да, милый?

— Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, — подтвердил Сен. — Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы привыкли. Все гораздо хуже. Смотри в оба. Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас это пригодится.

Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер всегда был чуть больше, чем просто Знающим. Таких в шутку называли кааррат — личный каар.

Кивнув молодым людям, Сен подхватил Мардж под руку, мягко, но настойчиво уводя плачущую женщину.

Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.

Аманда улыбнулась:

— Отличный праздник, Амалия, ты не находишь?

Амалии Сорк старушка-волшебница приходилась тетушкой, назойливой, но милой. Советница пожала плечами, начав жалеть, что проигнорировала свое место за столом императора среди молчаливых глав семей.

— Только молодых мало.

Еще раз осмотревшись, Аманда зацепилась взглядом за Налу и Макса.

— Ну-ка, ну-ка! — Она даже села прямее, чтобы как следует рассмотреть молодых людей. — Новые лица. Амалия, деточка, кто это такие? Уж больно личико у девушки…

— Наша дальняя родственница, сестра Мардж. Нала.

— Ах вот как. Вот как! — возликовала пожилая волшебница. — Чудесно! Сразу видно, что Сорк!

Девушка, привлекшая ее внимание, сидела тихо, то и дело поглядывая на своего спутника.

«Совсем юная, — подумала Аманда. — Да и худая сверх меры». Но чародейку это ни капли не опечалило, ведь в ее памяти еще был жив образ себя такой же. Когда-то у Аманды тоже были рыжие волосы, но посветлее, без этого каштанового оттенка.

«Красивая, — решила Аманда. — Еще год, и из девочки Нала превратится в настоящую девушку, без этой явной угловатости. И тогда отбоя от поклонников не будет».

Да и сейчас мужчины всех возрастов с интересом поглядывают в ее сторону. Сидящий рядом с девушкой парень давно эти взгляды заметил, но пока только напряженно косился по сторонам.

— А мальчишка — из Брусвиков? — догадалась Аманда. — Сразу видна императорская кровь. Высоченный, поджарый, будто солнцем высушенный. А волос черный какой!

— Да, — кивнула Амалия. — Зовут Макс Брусвик.

— Этот парень больше сыновей императора на великий род похож, — улыбнулась Аманда. — Кем он девочке доводится, а?

— Жених, — вздохнула Амалия, придумывая предлог, чтобы встать и пересесть подальше от говорливой родственницы.

— Жених? — переспросила Аманда. — Эх! Амалия, ты ж парню скажи, чтобы приглядывал за малышкой. Глянь, как на нее косятся. Оно понятно, конечно, новое лицо… Но нравы при дворе тебе лучше меня известны.

Амалия дернулась как от пощечины, цепко и обеспокоенно осмотревшись.

Ох, права старуха! Все видит. И как это она, советница, проглядела такое?!

— Я сейчас, — прошептала женщина и встала, направляясь прямиком к Максу и Нале.

Подойдя к Максимилиану, чародейка наклонилась и прошептала ему на ухо:

— Сочувствую. Нала слишком популярна здесь.

— Ничего поделать с этим не могу, — тихо ответил Макс.

— Распейте чашу на двоих, — предложила Амалия и отошла.

Максимилиан удивленно глянул в спину уходящей волшебнице. Он знал, что именно она ему посоветовала. Вот только уже несколько веков этот ритуал был запрещен по всей империи.

Хотя молодой человек тут же вспомнил, что здесь и сейчас любой и каждый воспримет подобные действия нормально. Кроме Налы, наверное…

Макс кивнул слуге, чуть коснувшись бокала. Мальчик ловко наполнил кубок до краев.

Если он это сделает, решил принц, то проблема исчезнет сама собой, вот только девушка возненавидит его. Сразу, если она знает об этом старом обычае, или потом, если молодому человеку придется объяснять ей.

Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.

— Выпей.

Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.

«Пей, — мысленно велел ей принц. — Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой».

— Зачем? — с подозрением уточнила Нала.

— Так нужно, — просто ответил Макс.

— Зачем? — повторила девушка.

— Я объясню тебе позже.

Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.

— Спасибо. Но объясни, — жестко велела Нала.

— Это старая традиция, — вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. — Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…

— Я читала о подобном обычае, — вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. — Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.

— Дома никто не узнает, — пообещал Макс. — А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.

— Зачем мне это? — обиделась Нала.

— Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, — ответил принц, сжав ее ладошку. — Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.

— Все равно, — ответила Нала, испуганно сглотнув.

Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.

— Простишь меня? — вдруг спросил принц.

— Я подумаю.

— Спасибо, — улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Вас просили проводить, — сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.

Ничего не говоря, молодые люди последовали за проводником, удивляясь происходящему с ними в этот день. Следя, куда ведет их каар, Максимилиан без труда догадался, где будет конечная точка их пути. Замок мало изменился за все эти столетия. Из незнакомых деталей принц отметил лишь другие гобелены и незнакомые картины в галерее второго этажа.

Мальчик привел их в башню кааров — самую южную и самую большую. Башню всегда называли Каарейтин — кааровой, хотя сами каары предпочитали жить в обычных комнатах замка.

Поднявшись по винтовой лестнице, Нала и Макс вошли в крохотную круглую комнатку с четырьмя окнами и небольшим очагом, сложенным прямо на каменном полу из плоских речных камней. Мебель в комнатке отсутствовала. Даже ставень на окнах не было.

— Это место выглядит иначе, чем в нашем времени, — усмехнулся Сен. — Ты был здесь, Макс?

— Нет. — Принц покачал головой, проводя пальцами по холодным каменным глыбам, из которых была сложена башня. — Я никогда не поднимался сюда.

— Жаль, очаг без магии не разжечь, — вздохнула Мардж, прислоняясь к плечу мужа. — Это потом башня станет владениями кааров. Здесь в ней проводят магические ритуалы. Но зато тут такая концентрация остаточной магии, что никто, даже стоя за дверью, не услышит нас.

Нала посмотрела на мать, а потом на кострище со сложенными в нем поленьями.

Может, если ей захочется…

В башне слишком холодно в тонком платье…

Девушка зажмурилась и сосредоточилась, представив сильную искру, уверенно поджигающую трут…

— Ох!

Удивленный возглас Мардж подтвердил, что Нале удалось. Девушка не говорила никому, но еще там, в избушке Амалии, ей удалось зажечь свечу, только подумав об огне.

— Удивительно! — восхитился Сен. — Мысленно! Хорошие способности. Только нужно учиться себя контролировать.

Девушка открыла глаза, обнаружив, что вместо небольшого пламени получился столб огня, уже вылизавшего потолок до черноты.

— Я не знаю, как уменьшить, — покраснела Нала.

— Ничего, стены здесь крепкие, — небрежно махнул рукой Сен. — Зато не холодно.

— Вы знаете, что с нами случилось? И как мы оказались здесь. Да и вы тоже… — спросил Макс чуть жестче, чем хотел.

Мысль, что Нала отошла от него сразу же, как только молодые люди поднялись в башню, не давала ему покоя. Девушка обещала подумать над его поступком, но вот простит ли она его…

Сен и Мардж ничего не заметили или сделали вид, давая им возможность во всем разобраться самим. А Максимилиан так привык чувствовать эту рыжеволосую девушку возле себя, что несколько метров, разделявших их, будили в нем острое беспокойство.

— Я хотел бы говорить уверенно, но не могу, хотя вижу простое и логичное объяснение всему, — промолвил Сен, сделав несколько шагов по комнатке. — Все просто. Именно поэтому я не могу говорить точно. Уверенности не чувствую.

— Что произошло, папа? — тихо спросила Нала.

Сен вдруг улыбнулся, сбившись с шага, а Мардж, стоявшая очень близко к огню, расплакалась.

— Так странно, — заговорила женщина. — Мы не видели тебя только несколько месяцев. Думали, что уже никогда не увидим. Смирились с этим. И вот ты здесь, совсем взрослая… Сколько лет прошло?

— Восемь.

— Ты уже совершеннолетняя, — вздохнула Мардж. — Где ты жила? С кем?

— Меня забрали Дарки, — ответила Нала.

— А земли? Что они с ними сделали? — напряглась Мардж.

— Какие земли? — не поняла девушка.

— Наши… Твое наследство, — сказала женщина и глянула на мужа.

— Сестра явно все продала, — усмехнулся каар. — Это в ее духе.

— Нет никаких земель, — подтвердила его слова Нала. — Я ничего не знаю. Когда дядя Итен привез меня в Криннорвиль, то сказал, что ничего не осталось, что он продал дом, чтобы заплатить наши долги…

— Итен просто присвоил все, что смог, — усмехнулся Сен. — Сейчас это уже не важно. Восемь лет прошло? Ничего не вернешь. Да и не…

— Я думала, вы погибли, — прошептала Нала, прикусив губу.

— В какой-то степени, — развел руками Сен. — В какой-то степени именно это и произошло. Все случилось так быстро, что мы ничего не успели понять. Корабль возвращался с островов, когда на судно напали. Мне неизвестно, кто именно. Странно… Могу лишь предполагать. Но я на самом деле не знаю. И это пугает меня, каара! Команда корабля видела очень качественный морок черного осьминога. Но мы с Мардж почувствовали только очень сильную магию. Но какое значение имело то, что мы чувствуем. Никто не поверил. Люди прыгали за борт. Мы ждали настоящего нападения, когда сработал кристалл Мардж… И нас вытряхнуло из того времени в это. Я не знаю, как работает магия кристаллов Леколет, но нас перенесло во времени.

— Кристалл я тогда потеряла, — вздохнула Мардж.

— Этот кристалл? — спросила Нала, вытащив из кошелька медальон.

— Да, — тихо подтвердила женщина, разглядывая поблескивающую вещицу в руках дочери, потом подошла, взяла медальон в руки, нажимая одновременно на все выступающие камешки рэннола, и… медальон открылся.

— Вот это и есть кристалл Леколет, — сказала Мардж, вынимая из медальона небольшой плоский голубоватый камень. — Мало кто знает, что настоящий кристалл не хранится в семейном тайнике, а передается следующей наследнице сразу по достижении той семнадцати лет. Именно чтобы скрыть сей факт, и придумали медальоны. Камни же в хранилищах — копия, негодная почти ни на что. Но мужчины семейств о том не знают. Мама передала мне кристалл незадолго до того, как отец выгнал меня из дома.

— И кристалл перебросил вас в прошлое? — спросил Макс, не отводя взгляда от лица Мардж.

— Я так думаю, — пожала плечами женщина. — Не могу говорить точно. А где вы нашли медальон? Если он остался там, где разбился корабль…

— Скорее всего, его прибило к берегу. Я выловил его у скал во владениях Сеневилей.

— Это многое объясняет, — усмехнулся Сен. — Видимо, кристалл имеет свойство защищать владельца. И каким-то образом в случае с Налой камень применил то же самое действие, что и с нами.

— Кроме того… У тебя ведь не было магических способностей? — прищурилась Мардж. — Я думала, что ты так же, как и я, будешь неспособна к магии…

— До переноса в прошлое, — кивнула Нала.

— Значит, кристалл… активировал способности? — предположила Мардж. — Эх, я дочь магов, но во всей этой терминологии ничего не понимаю.

Она подошла к дочери и крепко ее обняла. Несколько секунд Сен медлил, но потом обнял Налу и Мардж, со вздохом прошептав:

— Я боялся, что этого никогда не произойдет.

За последнюю пару недель Нала видела Максимилиана всего раз или два, мельком и всегда в обществе двух принцев империи, к которым, по просьбе императора, того приставили. Император и советники, как и все, сразу признали в молодом человеке кровь Брусвиков, без вопросов включив того в свиту наследников.

Максу и Нале нужно было остаться в замке, ведь только здесь, в самом сердце империи, они могли попробовать узнать хоть что-то про возможность возвращения в свое время. Сен и Мардж ничем не могли им в этом помочь. Как объяснил Нале отец, эта информация почему-то не была доступна каарам.

Саму девушку легко и без проблем устроили в ученицы к Эвирру Кассиолю. Теперь с самого утра и до позднего вечера она просиживала над древними книгами и рукописями, слушая причитания этого пожилого мага о том, что в ее возрасте не освоить все на должном уровне. А после занятий Нала выкраивала час или два ото сна, чтобы поискать что-нибудь в библиотеках замка.

Две недели ей катастрофически не везло в поисках. К тому же искать приходилось одной. С Максом и родителями встретиться не удавалось. С каждым днем девушка все больше погружалась в уныние, понимая, что на поиск ответов могут уйти годы, если не десятилетия. Возможно, они никогда не смогут вернуться обратно.

Но сегодня ей повезло. Найденный среди старых пыльных книг том оказался настоящим подарком судьбы. Над ним Нала просидела полночи, не веря своему счастью. А прочитав все, о чем хотела узнать, поспешила в императорское крыло замка, где была комната Максимилиана. Лестницы и коридоры она преодолела не заметив и влетела в одни из покоев, наугад определив нужные. Уроки мастера Эвирра не прошли даром, девушка научилась доверять интуиции и верить в свои силы.

— Нала? — сонно спросил Макс, садясь в постели и щурясь в тусклых предрассветных сумерках.

Девушка мысленно похвалила себя за то, что угадала.

— Да. Это я.

— Я давно тебя не видел, — заметил принц, натягивая на плечи одеяло.

— Я кое-что нашла! — воскликнула Нала, не удержавшись и радостно захлопав в ладоши.

— Что именно? — спросил Макс напряженно.

— Я нашла книгу… очень древнюю. Думаю, это дневник кого-то из основательниц, — прошептала девушка довольно. — Или первоначальные Артакские хроники.

— Почему ты так считаешь? — нахмурился Макс. — Всем известно, что самые первые хроники утеряны. А копии переданы в хранилища. И если я ничего не путаю, то их передали туда еще три века назад. Откуда могут взяться еще хроники, тем более подлинные?

— Не знаю, — покачала головой Нала. — Но я уверена, что записи настоящие. И сведения в них явно отличаются от тех, которые ты когда-то прочел.

— О чем ты? — спросил принц.

— На эти записи наложено какое-то особое заклинание, моих теперешних знаний хватило лишь на то, чтобы распознать парочку охранных символов. Обычно Знающим известно очень многое из сказанного простыми людьми или каарами. Но никто из них не может рассказать другому о том, о чем говорится в этой книге, потому что любые сведения из нее закрыты. Да и содержание найденной мною рукописи не совпадает с Леонийской копией, что когда-то изучала мама.

— Расскажи, — попросил Макс.

Нала вздохнула, осмотрелась и после секундного сомнения забралась на кровать.

— Не было никакого очень сильного мага! — торжественно сообщила она. — А были семь юных волшебниц из разных частей света, объединенные одной обидой — на других континентах и островах, кроме наших земель, магии учат только мальчиков, хотя дар наследуют и девочки. В прочитанной мною рукописи нет сведений про то, как они встретились, но есть о том, что они задумали. Черных осьминогов продумали чародейки-основательницы. Придумали специально, чтобы напугать всех и отомстить. Но для создания живых существ им нужна была сила. И основательницы создали Леколет — семь кристаллов-накопителей. Причем накопителей не только силы, но и заклинаний! Своего рода переносная энциклопедия и праздничный пир для владельца кристалла, если знать, как этим пользоваться. Но дело не в этом. Основательницы всех обманули! Они создали гениальный миф о том, что защищают Роннавел и несколько других государств от черных осьминогов, а на самом деле все было с точностью до наоборот! Если собрать все семь кристаллов и разрушить их, то древнее заклинание распадется. А ведь обитатели империи тысячелетиями верили в силу основательниц.

— Получается, что у Высоких домов нет необходимости ежегодно отдавать семейству магов своего сектора двадцатую часть доходов на обновление защитных чар? — усмехнулся Максимилиан.

— Ничего они, конечно, не обновляют, — согласилась Нала. — Просто знать платит за расходы магов. У тех же нет своих земель. Но при этом за свои услуги они ведь денег не берут, так что все достаточно логично. Дома платят магам, но не за то, за что сами думают. Вот и все. Кстати, защита против черных осьминогов на самом деле есть и работает.

— Получается, если сломать кристаллы, то всем станет легче жить? — спросил Макс.

— Ну, для начала, без кристалла нам не вернуться назад, — заметила Нала. — И потом, сами основательницы опасались нападения из каких-то далеких земель…

— А как вернуться, ты узнала?

— Да, конечно, но не очень много, — вздохнула девушка. — А главное, я не знаю наверняка, смогу ли сама все сделать. В идеале с моим уровнем знаний и умений, хорошо бы, чтобы кто-то с той стороны меня подстраховал. И потом, мы вполне можем случайно попасть на тех, кто тогда на меня накинулся. Ты не думал о том, кто это может быть?

— Думал… — вздохнул Макс. — И я больше чем уверен, что без моего брата Кельма здесь не обошлось. Это в его духе. Но сейчас не об этом. Нам нужно попробовать выбраться отсюда. Мне до зубовного скрежета надоело возиться с малолетними принцами. Я даже начал понимать своих учителей и то, почему они меня не переносили.

— И что нам делать? — спросила Нала, потирая озябшие плечи.

— Иди сюда. — Молодой человек приглашающе откинул одеяло.

Посомневавшись несколько секунд, девушка нахмурилась, а потом быстро забралась под одеяло и прижалась к горячему боку Макса. Здесь и сейчас это казалось простым и логичным, как в ту первую ночь в пещере в Криннорвиле. Тогда у них на двоих была только его куртка, костер и надежда. И горьковатый запах моря. Улыбнувшись своим мыслям, Нала вдруг спросила:

— Мы ведь выберемся, да?

— Обязательно! — уверил Максимилиан, согревая дыханием ее ладони, заледеневшие в замковых покоях. — Непременно. Иначе и быть не может.

От его прикосновений у Налы между лопаток пробежала приятная дрожь, волной тепла распространяясь до кончиков пальцев на ногах.

— Помнишь тот день, когда мы попали сюда? — спросила девушка. — Как давно это было…

— Меньше месяца назад, — ответил принц и тихо рассмеялся, уткнувшись Нале в волосы. — Так мало? Так странно! По моим ощущениям, минуло много лет. А оказывается…

— Самое интересное, что мы можем вернуться почти в тот самый день, из которого исчезли, — вымолвила девушка, помедлив секунду. — И все будет так, как если бы ничего не случилось. Никто ничего не заметит. Мы будем помнить, естественно. Но можно будет жить дальше.

— Ты этого хочешь? — осторожно спросил молодой человек. — Хочешь вернуть все назад? Что у тебя было там?.. В будущем.

— Дядя и тетя, кузины и кузен. Немного. Но это моя жизнь, — отозвалась девушка, радуясь, что Макс не может видеть в сумерках так же хорошо, как она. Что бы он увидел, глядя сейчас на нее?

Перед ним предстала бы испуганная девчонка, которой хочется рассказать там много, но страшно и неловко. Неловко, даже после всего того, что они пережили вместе. И страшно от того, что слова, сказанные под влиянием момента, могут не найти ответа. А так хотелось бы…

В эту секунду Нала позавидовала Ксане. Кузина хоть и была вредной, но умела всегда очень правильно оценивать ту ситуацию, в которой оказывалась. Нале так не хватало подобной уверенности сейчас.

— Ты так хочешь этого? — повторил свой вопрос принц. — Уверена?

Девушка сначала кивнула, а потом добавила вслух:

— Да.

— Жаль, — отозвался Максимилиан, заставив сердце Налы сделать кульбит перед тем как провалиться в желудок, чтобы там отбивать гулкую дробь. — Я бы хотел оставить эти недели не только в памяти. Конечно, нужно разобраться с теми, кто все это устроил, но я не смог бы жить дальше так же, как до этого.

— Почему? — спросила девушка, замирая от страха и надежды.

«Не надейся, — попросила она сердце. — Успокойся. Откуда и почему может что-то взяться? Успокойся. Это ты придумало себе что-то. Он принц империи, а мы с тобой никто…»

— Нал, ты… — начал было Макс, но замер, не договорив. — Я как-нибудь расскажу тебе. Ответь лучше, что нужно, чтобы вернуться?

Нала тихо разочарованно вздохнула и расслабилась.

«Лучше не знать ничего, чем услышать не тот ответ!» — мысленно напомнила она себе.

— Теоретически… Теоретически нужен только кристалл и магические способности достаточной силы, — сказала девушка. — У нас все это есть, но проблема в том, что я не знаю, как именно использовать кристалл Леколет правильно. В книгах ритуал перемещения описан слишком сложно. Думаю, он куда проще, но я почти ничего не знаю о магии. Зажигать огонь силой мысли и перемещать предметы — одно, а понимать суть процесса — совершенно другое. Меня этому не учат.

— Эх, тебе бы к Сержу! — хмыкнул Макс.

— Кто это? — удивилась Нала.

— Серж Кассиоль, мой друг, — усмехнулся Максимилиан. — Вот кто точно все понимает в сути. Он на год или два меня младше, но с ним считается даже его отец, а он — советник при Джорвине! У Кассиолей, правда, возникла проблема с наследием…

— Да, у них нет наследницы, — кивнула Нала, вспоминая. — Я знаю. Они ищут выход… Подожди! А у кого сейчас их медальон?

— Его передали Сержу, — ответил Макс, ничего не понимая.

— Ты ему доверяешь? — требовательно уточнила Нала. — Ты уверен в этом маге?

— Вполне.

— Если у него кристалл, то мы можем связаться с ним, я думаю! — воскликнула девушка. — Мы можем дать сигнал.

— Почему не кому-то другому? — удивился принц, но тут же сам себя поправил. — Да, ты права. Я не могу ручаться за других… Каким образом можно связаться?

— Мне нужен кристалл, — ответила Нала, роясь в своем кошельке в поисках медальона.

С момента их появления в замке девушка старательно скрывала тот факт, что у нее есть Леколет, ведь тогда придется объяснять, кто они такие и откуда у них кристалл. Поэтому она хранила медальон в своем чудо-мешочке.

После секундной заминки Нала тихо зашипела, вытряхивая содержимое кошелька на одеяло.

— Вечно здесь все как в бездонную бочку падает! — прокомментировала она свои действия, вытягивая из кучи рэннола медальон за цепочку. — Хм… А это что?

И вместе с одним медальоном подняла точно такой же…

— Что Серж?

— Похоже, он просто увлекся одной из девчонок Дарков, — фыркнул маг недовольно. — Нашел кем! Какая-то безродная простушка!