Свадебное ожерелье Гринь Анна

— А как же кристалл самих Кассиолей? — насторожилась Нала. — Почему они не начали с него?

Марджори вдруг тихо хмыкнула и довольно ответила:

— Как оказалось… он пропал. А Кельм и Татем как-то это выяснили.

— Правда? — удивилась Нала. — Но почему об этом никто не знает?

— Потому что копию от оригинала отличить очень сложно, — ответила Мардж.

— А ты откуда знаешь?

— Мама рассказывала, а ей об этом говорила много лет назад тогдашняя хранительница кристалла Кассиолей, — припомнила женщина. — Мама взяла с меня слово, что я никому не расскажу, но какой толк сейчас об этом молчать.

Вилена старалась изобразить на лице счастье, но каждый раз, когда в толпе она видела родителей, девушку бросало то в жар, то в холод. В ближайшие несколько часов ей предстояло не только как-то объяснить отсутствие Ксаны на балу, но и после этого изображать сестру сутки напролет.

Она вздохнула и кивнула слуге, разносившему вино. Сейчас ей требовалась вся смелость и сила духа, чтобы пережить несколько дней до праздника. Но и тогда ничто не гарантировало, что Ксана вернется вовремя и родители не узнают о произошедшем.

От мысли о том, как отреагируют Майя и Итен Дарк на пропажу дочери, отправившейся неизвестно куда в компании Сержа Кассиоля, Вилена вздрогнула и залпом опустошила бокал, не почувствовав вкуса.

— Милочка, вы ведь Ксана Дарк?

Девушка нахмурилась и обернулась к невысокой хрупкой девушке, выглядевшей едва ли старше самой Вилены, но при этом одетой в более темные тона замужней дамы. Волосы незнакомки, тщательно завитые и уложенные небрежными каскадами, сверкали и переливались. Полупрозрачная ткань платья открывала больше, чем следует, подчеркивая точеную фигуру. В глазах читалось довольство собой и пренебрежение к окружающим.

Стоило девушкам встретиться взглядом, как незнакомка тут же моргнула, нацепив на лицо самое милое выражение, какое только было возможно. Вилена так явственно заметила этот переход, что ей даже показалось, будто она слышит щелчок в момент, когда незнакомка приказала себе быть обворожительной.

— Мы с вами, кажется, незнакомы, — прощебетала девушка и подхватила Вилену под руку, очаровательно улыбнувшись. — Меня зовут Милена.

— Милена?.. — переспросила Вилена, ожидая, что девушка упомянет родовое имя, но незнакомка только хихикнула и отмахнулась:

— Ах, это совершенно не играет никакой роли! Давайте лучше поговорим о вас. Так приятно видеть здесь, в этой толпе, новое лицо…

Милена вновь улыбнулась и попыталась утащить девушку в сторону, подальше от центра зала, но Вилена сделала вид, что не замечает усилий незнакомки. Милена напряженно стиснула зубы, продолжая сверкать прилепленной к лицу улыбкой, но ей сложно было справиться с дочерью Дарков, возвышавшейся над ней почти на полголовы.

— Я так устала от этих искусственных эмоций, чтоб вы знали! — после секундной паузы пропела Милена и вновь улыбнулась. — А ваша сестра? Она тоже здесь?

Вилена затряслась и осторожно кивнула.

— Я видела ее… Вы очень красивы, да-да. — Девушка утвердительно качнула головой. — Две милых девушки. Слышала, вы делаете успехи в обществе… Ваша сестра уже считается пассией Реджинальда Радкероя, сама Элеонора Радкерой поет ей дифирамбы.

Вилена чуть успокоилась и кивнула Милене, а та, желая закрепить успех, продолжила:

— А вы? Неужели сам Серж Кассиоль?

Вилена замешкалась с ответом и облегченно выдохнула, заметив в толпе Кристину. Дочь Элеоноры при виде Милены рядом с подругой озадаченно приостановилась и нахмурилась, затем перекинулась парой слов со своим спутником и двинулась к девушкам.

— Так как? — дернула Вилену за рукав Милена.

— Привет, ты срочно должна это увидеть, — радостно изрекла Кристина из-за спин гостей, пробираясь к девушкам. — Я хохотала так, что даже мама на меня начала шипеть. Пойдем.

И сделав вид, что не заметила Милену, Кристина утащила подругу в сторону диванчиков, попутно рассказывая что-то бессвязное и посмеиваясь через слово.

— Уф, — сменив тон через десяток метров, просопела Кристина и оглянулась, выискивая взглядом Милену. — Ты что? Это ж Милена!

Вилена покраснела и прикусила губу, расстроенно глядя на девушку:

— Я не знаю, кто она.

— Милена? Да она самая злобная, подлая, опасная и ядовитая змея из тех, что я когда-либо видела! — изрекла дочь Элеоноры. — Она фаворитка Кельма, и я советую тебе больше никогда не подпускать ее близко.

— Зачем же ее сюда пригласили? — удивилась Вилена. — Раз она такая…

Кристина фыркнула и хлопнула себя сложенным веером по бедру:

— Попробовали бы ее не пустить! Ты что? Как бы там ни было, а одно ее слово второму принцу — и кому-то может не поздоровиться. Никому не хочется последовать за Высоким домом Лиситиров.

Вилена покраснела и прикусила губу, раздумывая, как спросить девушку про эту семью, не выдав при этом своего невежества, но мисс Радкерой сама горела желанием все рассказать.

— Это не самый известный род. Маленькое, ничем не приметное семейство, но гордящееся одной своей древней прародительницей, приходившейся, кажется, сестрой кому-то из владык Роннавела. — Кристина осмотрелась, будто надеясь отыскать кого-то в толпе, но лишь раздосадованно вздохнула. — У них даже какие-то древние книги сохранились, написанные еще до основательниц, представляешь?

Вилена согласно хмыкнула. Даже не интересуясь историей, девушка, как и большинство жителей империи, кое-что знала о древних временах. Любому было известно, что, приплыв на континент, волшебницы с радостью изучали самые древние манускрипты, обнаружив, что у тогдашнего королевства нет толковой летописи. Именно они наняли мастеров и каллиграфов, чтобы те объединили сведения из разрозненных свитков в один труд, названный позже Артакскими хрониками. Правда, почему-то после создания хроник пропали оригиналы, послужившие основой этой рукописи, но очень немногих волновали подобные детали.

Маленькой девочкой Вилена представляла себе хроники огромным неподъемным фолиантом, в который бисерным почерком вносят даты, события, цены, новости, но Нала, выслушав предположения сестры, нашла для нее книгу с описанием самого полного исторического справочника. Оказалось, что это не одна книга, а множество. Один том охватывал события за каждые прошедшие в империи сто лет, а наложенная на хроники магия повторяла записи во всех трех сохранившихся экземплярах.

— Еще древнее? — переспросила девушка, не веря словам Кристины. Дочь Элеоноры ведь могла и приврать, лишь бы покрасивее преподнести историю.

— Ну, насколько я знаю, эти записи не представляли большой ценности, иначе Высокий дом не жил бы все эти годы в нищете, — хихикнула девушка и добавила чуть тише: — Одно название там только от Высокого дома. Им даже пришлось продать особняк в Иналь-Бередик, чтобы расплатиться с долгами. Да и земли у них в таком захолустье… И вот представь себе, эти самые Лиситиры в прошлом году вывезли на бал к императору единственного наследника. Я его видела… — Кристина брезгливо передернула плечами. — Вроде бы внешне даже приятный, но повадки отъявленного проходимца. Думаю, знай семейство, чем это закончится, сыночка своего заперли бы в подвале и никогда не выпускали.

— Что же произошло?

— Мальчишка заинтересовался Миленой, — как все объясняющий факт отчеканила Кристина. — Может, спутал с богатой наследницей… Я не знаю. Но на настырного молодого человека Милена пожаловалась Кельму. И как пожаловалась! Сам Джорвин не моргнув глазом подписал указ, отлучающий Лиситиров от столицы. Скандал замяли, семейство выдворили без криков, не дозволив даже встретиться с императором, но слухи ходили…

— Да, я кажется слышала, — вспомнила блондинка. — Их обвинили в высказываниях против рода Брусвиков.

— Вот-вот, — кивнула Кристина. — Теперь все опасаются как-то не угодить Милене, чтобы не дать ей повода нажаловаться принцу.

Представив, что фаворитка второго принца может сделать с семьей Дарков, Вилена обмерла.

Добравшись до своей комнаты лишь глубоко за полночь, Вилена присела на застеленную кровать у окна, тяжело вздохнула, а потом покосилась на второе спальное место.

— Надеюсь, сестренка, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула девушка и горько заплакала.

Она уже пожалела, что отпустила Ксану, и не представляла, что будет говорить родителям через пару дней. Они ведь решат, что это она, Вилена, сбежала. Попытаются устроить скандал, обвиняя семейство Кассиоль, ведь наверняка кто-нибудь упомянет, что видел «Вилену» и Сержа вместе как раз в тот день.

— И мы все погибнем, — хмуро пробормотала девушка. — Реджинальд не сможет даже подойти ко мне в день ритуала, а родители увезут меня в Криннорвиль. Его не подпустят ко мне ближе чем на сотню метров. Папа никому не будет доверять, да и… Он решит, что его опозорили и нам не следует появляться в столице. Реджинатьд послушает тетю, а Элеонора, при всей сумасшедшинке, не враг своей семье. Ей не нужна такая родственница. Забавная, чудаковатая, волевая и странная — да, но не девушка с испорченной репутацией.

Вилена уткнулась лицом в ладони и зарыдала еще горше. Она всхлипывала, вздыхала, задыхалась и шмыгала носом. И именно поэтому не услышала, как в окно ударил мелкий камушек. Рыдающая девушка лишь тогда обратила внимание на происходящее, когда в окно отчетливо постучали. Перепугавшись, Вилена отлепила руки от лица и посмотрела на человека за стеклом. Это оказался не вор и не злодей, решивший ограбить девушку, а всего лишь Реджинальд.

— Что ты здесь делаешь? — опешила девушка, открывая створки. — Зачем?.. Зачем ты пришел сюда?

Молодой человек забрался внутрь и присел на кровать, чтобы отдышаться. Потом торговец хитро взглянул на Вилену и спросил:

— Хотел проверить, что с тобой все в порядке. И, как вижу…

— Нет, все хорошо, — Вилена вытерла слезы на щеках и вымученно улыбнулась.

— А ты когда-нибудь бывала на корабле? — сделав вид, что его устроил ответ, спросил Реджинальд.

Девушка озадаченно покачала головой и открыла рот, чтобы спросить, но Реджи ее опередил, сам ответив на вопрос:

— Я хочу показать тебе город таким, каким ты его не видела. Согласна?

Вилена радостно улыбнулась и кивнула. Она готова была отдать все, лишь бы как можно дольше быть рядом с Радкероем.

Отыскав старое платье с самой простой юбкой и переодевшись, пока Реджинальд дожидался ее под окном, девушка выскочила из комнаты, надеясь не попасться на глаза родителям. На ее счастье, никто по пути не встретился, и в карету Радкероя, спрятанную в ближайшей подворотне, девушка юркнула без помех. Сердце судорожно билось, но окриков не последовало даже через пару кварталов, и никто не погнался за ними. И лишь в центре города, где в основном возвышались особняки знати, Вилена наконец спокойно вздохнула.

Реджи почтительно сидел напротив, даже не пытаясь прикасаться к Вилене, но в его взгляде девушка видела, что он знает о ее чувствах. Ей было стыдно, но хотелось, чтобы молодой человек пересел и обнял ее. Будь Вилена посмелее, возможно, она сама бы села к нему, но на такое была способна лишь Ксана.

Вспомнив о сестре, девушка вздохнула и понурилась. С каждой секундой ей все больше казалось, что сестренке очень плохо там, вдалеке от родных, но Вилена не могла придумать, как ей помочь.

Они миновали более скромную часть города, и карета остановилась у второго речного порта.

— Вот! — Реджи указал на один из маленьких кораблей. — Это наша смотровая площадка на сегодня.

Всю дорогу Вилена гадала, как же Радкерой собирается показывать ей город, но так и не нашла для себя ответа. Даже ступив на сходни, закачавшиеся под ногами, девушка не знала, чего ожидать от Реджинальда, но решила довериться молодому человеку и не думать ни о чем.

Палуба мягко раскачивалась под ногами, и грустные мысли сменились новыми ощущениями. Реджинальд, едва касаясь, приобнял Вилену за талию, когда капитан приказал поднять сходни и отчаливать.

Они просто стояли и смотрели, как меняется вид на город. В какое-то мгновение дома и стены отдалились, нырнув в пологую низину, и Вилена вскрикнула от восторга: еще никогда ей не доводилось видеть ничего подобного. Даже родные места не могли сравниться с этим чудесным сверкающим ульем, что привольно раскинулся среди холмов. Строения в той части города, где жила знать, отчетливо выделялись и богатством, и цветом, подчеркнутым множеством фонарей.

— Я никогда не думала… — вздохнула девушка и полуобернулась к молодому человеку.

— О чем? — спросил Реджинальд, наслаждаясь не меньше девушки.

— Знаешь, когда мы только приехали в город, — боясь сказать лишнее и показаться Радкерою глупой, замялась она, — он предстал перед нами мокрой курицей, с которой потоками хлещет вода. А запах!.. Сложно представить такую ядреную смесь в Криннорвиле.

Молодой человек крепче обнял Вилену, и она продолжила уже увереннее:

— Река Сонэкрин омывает горы своими хрустальными водами. Летом гранитные скалы нагреваются, как печка, выжигая холод, что копится в горах с осени и до поздней весны. У нас редко идут дожди. — Девушка усмехнулась и потерла нос. — Влага просто испаряется с камней, не успев впитаться в землю. А потом мы увидели Иналь-Бередик и не поверили своим глазам.

— Я привык здесь жить, — задумчиво пробормотал Реджи.

— Теперь я понимаю, за что можно любить эти места, — призналась Вилена. — Первое ощущение оказалось обманчивым. Ты не представляешь, как мы с Ксаной скучали поначалу: из гостиницы не выйти, да и мокнуть не хочется, а настроение падает, стоит дождю чуть усилиться.

— Ви, — прервал девушку Реджинальд, — тебе стоит увидеть Лиру.

— Я читала о тамошних плодородных равнинах, — кивнула девушка, испытывая при этом восторг и стараясь его скрыть. — Маленькая страна, ставшая частью империи очень много лет назад, но не утратившая своих уникальных черт.

— У меня там есть владения, — признался молодой человек. — Они достались нам по маминой линии. Она была родом из маленького, но богатого рода Титров. Сейчас никого не осталось, родовое дерево увяло. Я не наследник, ведь только среди магов фамилия передается через дочерей, но земли остались нам по разрешению императора Джорвина.

— Но богатство Титров не сыграло роли в продвижении вашей семьи в обществе, — восхитилась Вилена.

Реджинальд хмыкнул:

— Мы слишком сильные. Нам нужны препятствия, иначе, имея свободу и власть, мы все разрушим.

— Ох…

— Но знаешь, — Реджи вдруг развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, — я сейчас думаю совсем не об этом.

— В чем дело? — Сердце девушки выпрыгивало из груди, она в ужасе взирала на молодого человека и ощущала напряжение, повисшее в воздухе.

— Я не могу ждать еще два дня, — вздохнул Радкерой и, отступив от девушки, медленно продолжил: — Вилена Дарк, несмотря на то что это, возможно, самое неподходящее время и место, но… Каков будет твой выбор?

Серж вынырнул из портала возле гостиницы — в момент переноса он просто не сумел вспомнить какое-то более подходящее место. Рассвет уже окрасил небо искристыми сполохами лилового, которые скоро вспыхнут алыми росчерками и перетекут в расплавленное золото.

— Куда мы теперь? — хрипло спросила Ксана и поморщилась.

Содранная веревками кожа саднила, а утренний холод пробирал до костей. При мысли о том, что придется куда-то идти, девушка глухо застонала, едва не расплакавшись.

От пережитого ее трясло и немного клонило в сон. Будь у Ксаны выбор, она устроилась бы в тихом уголке, где никто бы не смог ее отыскать, и подремала несколько часов, но Серж и не думал останавливаться. Маг настороженно озирался и быстро шагал вдоль улицы, держась ускользающей тени домов. Он не опустил девушку на землю и будто бы не замечал ее веса.

— Может, я пойду сама? — предложила Ксана, хотя ей меньше всего хотелось двигаться.

— Молчи уже, — просопел Серж и неожиданно для девушки поцеловал ее в губы, — ты меня и так напугала.

Ксана закрыла рот, хотя ей хотелось напомнить магу, что не она сама по собственной воле втянула их в передрягу. Но в эту минуту ее больше всего волновал поцелуй. В нем не было нежности, но это мимолетное прикосновение вдруг напомнило девушке о смерти, еще недавно висевшей над ее головой.

Нет, Серж не мог претендовать на роль идеального мужчины, но сейчас он был рядом и казался достаточно притягательным.

Ксана размышляла лишь несколько коротких мгновений, а потом потянулась, руками притягивая Сержа к себе, и впилась ему в губы, боясь, что ее оттолкнут. Маг остановился и напряженно стиснул девушку в объятиях, не помогая, но и не отстраняя ее от себя.

Не дождавшись отклика, Ксана отстранилась, краснея и боясь взглянуть Сержу в глаза. Молодой человек ослабил хватку и осторожно, как хрупкую статуэтку, поставил девушку на землю. Она покачнулась и всхлипнула, в мыслях обзывая себя глупым ребенком за то, что проявила слабость. Но додумать девушка не успела. Вместо того чтобы отступить и в обычной для себя манере что-то высказать, Серж обвил Ксану руками, приподнимая за талию и, горько вздохнув, накрыл ее губы своими.

В этом поцелуе не было обычной для него чуть нахальной грубости, когда маг точно знал: она не сможет устоять, а успокаивающее движение его рук от затылка вниз по спине вскружило девушке голову. Она таяла, хоть и не думала раньше, что это возможно. Не жаркая животная страсть, что сплетала их руки и губы на конюшне, и не властность намерений мага, которую он демонстрировал ей при каждом удобном моменте… Сейчас все было иначе.

До этой минуты девушка знала одно: предложи Серж, и она пошла бы за ним на любых условиях, повинуясь нелепой, но охватывающей ее в его присутствии страсти. Она забыла бы о своем будущем, лишь бы впитать в себя то безудержное и всепоглощающее, что возникало между ними. Знала, что эта страсть владела бы ими совсем недолго и навсегда опорочила бы ее, но Ксана не идеализировала свое будущее так, как Вилена.

Она согласилась бы обменять месяцы на мечту безумства, не жалея о содеянном. Ей даже начинало казаться, что уж лучше так, чем всю жизнь прозябать в браке с человеком, который не вызывает никаких чувств, и корить себя за нерешительность.

Но сейчас, погружаясь в сладкую томительную негу, она впервые осознала, что хотела бы большего, и именно с ним. С этим странным и зловредным магом, что покрывает ее лицо невесомыми поцелуями.

Стиснув полы его куртки и не обращая внимания на боль, девушка прижалась к Сержу, стремясь впитать все то, что он щедро дарил ей. Руками он нервно прижимал ее к себе, и это приводило девушку в исступленный восторг.

Целуя Ксану в шею, Серж вдруг тихо рассмеялся и шепотом заметил:

— Сейчас не время и не место.

Слова будто разбудили затуманенный радостью мозг, и девушка резко отстранилась, но маг избавился от безумства быстрее нее, вновь вернув себе обычное насмешливое состояние, позволявшее ему контролировать ситуацию.

— Да, нам нужно идти, — хмуро вымолвила она и зашагала вперед, стараясь не показывать, как ей больно.

— Ксан, ты что? Обиделась? — насмешливо удивился маг, хотя в его голосе еще присутствовала хрипотца от сбившегося дыхания, раздражавшая девушку еще больше. — Ну… Если хочешь, то можем и продолжить, нужно лишь найти подходящее место.

— Мне ничего от тебя не нужно, — сквозь зубы процедила девушка, даже не повернув голову. — Пошли уже.

— Разве? — довольно пробормотал Серж, а Ксана спиной ощутила его оценивающий взгляд. — А мне показалось иначе.

— Тебе именно показалось. Не более того.

— Я тебе не верю, — фыркнул молодой человек и поравнялся с Ксаной.

— Серж Кассиоль, можешь верить или не верить, я не обязана тебе ничего доказывать, — жестко отчеканила девушка, на мгновение остановившись и глянув на мага.

Он прищурился, давая понять, что рассветные сумерки не могут скрыть ее разочарование и обиду.

— Все будет, дорогая, — он хитро усмехнулся и расхохотался, когда девушка уклонилась от попытки погладить ее по щеке, — но не здесь и не сейчас. Потерпи.

— Ты слишком высокого о себе мнения. — Ксана отвернулась и переступила с ноги на ногу. — Ничего не будет. Забудь…

— Будет, но не здесь, — уверенно и серьезно перебил девушку маг, а потом подхватил на руки и перекинул через плечо. — А сейчас нам нужно спешить.

Ксана тут же принялась колотить Сержа по спине, но мага это не остановило. Шлепнув девушку по попе, он быстро зашагал по улице.

Меньше чем через час они добрались на другой конец города, петляя узкими улочками, чтобы не привлекать к себе внимание жителей, которые могли выглянуть в окно в столь ранний час.

Первые прохожие с ленцой покидали дома и направлялись по делам. Серж и Ксана сбавили шаг и к только открывшимся воротам города подошли спокойно, даже вразвалочку. Стражники проводили их удивленным, но незаинтересованным взглядом: маги не простые люди, их не поймешь, а взымать мзду лучше с повозок и всадников, чем с пропыленных оборванцев.

Идти пешком до ближайшего пристанища в виде придорожной гостиницы не хотелось ни магу, ни Ксане, но они, не сговариваясь, молча шагали вперед, подбадривая друг друга мелкими подколками.

К полудню удалось присоединиться к каравану повозок, державших путь прямиком в Иналь-Бередик. Уверенная в том, что может уговорить кого угодно, Ксана долго крутилась возле первой повозки, болтала с женщинами, оказавшимися женой и дочерью хозяина, после чего молодым людям разрешили остаться и ехать вместе с торговцами в столицу. Прозорливый дедок-купец не стал брать с Сержа и Ксаны плату, уговорившись с магом на полдюжины нужных торговцу чар.

Серж поворчал для отвода глаз, но согласился, радуясь простому делу. Заниматься магическими манипуляциями сразу же от него никто не требовал, так что молодой человек привольно устроился среди тюков, наслаждаясь первой за несколько часов передышкой. Путь в столицу грозил затянуться на несколько дней, но пока время было на стороне мага. Серж мог хоть немного просчитать все возможные ходы.

Марин, нервозно сжимая ладони в кулаки, хмуро расхаживала по комнате. Принц Кристиан удрученно взирал на сестру, но предпочитал помалкивать до тех пор, пока Марин не выскажет то, что собиралась.

— Это просто глупо! — Принцесса остановилась напротив окна и зло взглянула на ни в чем не повинный город. — Глупо. Как ты этого не понимаешь? И отец… Как он может так спокойно к этому относиться? Наш младший брат пропал. Сколько дней мы его ищем, и все без толку. А каары вообще… не желают отвечать на прямые вопросы.

— Марин, не стоит так волноваться. — Кристиан постарался изобразить на лице спокойную улыбку. — Макс и раньше надолго пропадал, но всегда появлялся.

Принц беспокоился за брата не меньше, чем принцесса, но по просьбе отца старался не нагнетать обстановку в замке. Не хватало еще, чтобы императрица и принцесса изо дня в день приставали к мужьям и родичам с расспросами и закатывали истерики.

— Ты не прав, — решительно возразила девушка и со стоном запустила пальцы в растрепанные черные волосы.

Кристиан вздохнул и отвернулся. Всегда ухоженная, гладко причесанная и идеально одетая, в это мгновение принцесса выглядела сумасшедшей в наспех зашнурованном платье из зеленого бархата.

— Макс всегда говорил мне, куда направляется, — объяснила Марин. — Я одна знала правду.

— Возможно… — Кристиан не знал, что должен был сказать, но надеялся придумать достойный ответ.

— Ты понимаешь, что Макс пропал! — взвыла девушка.

— Или сбежал, когда узнал о желании отца, — нашелся старший принц.

— От брака не сбегают, — покачала головой Марин. — Это не та причина, которая могла бы напугать нашего младшенького. Он не побоялся отстаивать мой выбор перед отцом, а тогда Джорвин был очень зол, если ты помнишь.

— Может, он сбежал, когда узнал, что отец уговорился о союзе с Дривишами? — усмехнулся Кристиан. — Ты помнишь Эллу Дривиш?

Марин вздрогнула, но не позволила брату сбить ее с толку.

— Глупость! Отец не жестокий человек. Никакого уговора с Дривишами нет и не будет. Император дал бы Максимилиану право выбора, и только от младшего зависело, кого бы он взял в жены.

— Главное, чтобы этот выбор пал не на?.. — Кристиан хитро приподнял одну бровь, намекая сестре, что знает о ее нелюбви к одной представительнице Высоких домов.

— Да, я не хотела бы видеть в сестрах Виолу Классак, — согласилась Марин. — Родители не против, но лично меня эта девушка очень раздражает.

— Не волнуйся, Макса — тоже.

Марин с облегчением выдохнула, но тут же посерьезнела вновь:

— Но где же может быть младший? Чем дольше я об этом думаю, тем больше опасаюсь, что в этом как-то замешан Кельм.

Принц недоверчиво взглянул на сестру:

— Да зачем Кельму Макс?

— Не знаю. — Марин покачала головой и вздохнула. — Не знаю, но… Почему-то я в этом почти уверена.

Ксана вздрогнула, когда открылась входная дверь и внизу кто-то громко застучал ботинками, отряхивая уличную грязь. Через несколько секунд, когда хлопнула дверь мастерской, девушка облегченно вздохнула, поняв, что это явился хозяин дома. Показываться сегодня ему на глаза девушка не собиралась, но присутствие мага невольно успокаивало.

По какой-то невероятной причине Эдгар Дривиш, семья которого была в родстве как с магами, так и с Высокими домами, позволил им пожить у себя. А все из-за того, что лицо Сержа показалось магу смутно знакомым.

— Бывает же такое… — озвучила Кассиолю Ксана, стоило им оказаться наедине.

Случай будто наверстывал свое, преподнося молодым людям все новые сюрпризы, но лишь в одном им никак не удавалось продвинуться ни на шаг: связей мелкого лекаря не хватало для того, чтобы помочь Ксане и Сержу попасть в замок и проверить, там ли Нала и Макс.

Серж с утра и до ночи пропадал в городе, расспрашивая людей о принце и кузине Ксаны, возвращался поздно и, едва перекусив, отправлялся спать. Девушке ни разу за все это время не удалось даже толком поговорить с магом, он все время отмахивался или грубо советовал его не доставать.

Ксана скучала, помогала Эдгару растирать коренья в маленькой мраморной ступке и иногда прогуливалась в обществе мага по городу. Сначала она хотела гулять в одиночку, но быстро сообразила, что находится в другом времени, где отношение к женщинам грубее.

Со вздохом девушка взглянула на круглое деревянное блюдо, принесенное с кухни. В него она высыпала взятый с собой из будущего рэннол. Его оказалось довольно много, но для продажи в городе он не годился: слишком уж качественный. Даже одна такая бусина вызовет много вопросов и приведет к появлению стражи, а ни ей, ни Сержу не нужны неприятности.

Где-то вне столицы, на тракте они бы смогли обменять камни на полновесное золото или хотя бы на серебро, но Иналь-Бередик наполняло слишком много жадных и злых людей.

Пару дней назад Ксана своими глазами видела, как на площади высекли мальчишку, пойманного на воровстве. У них же с Сержем нет никаких доказательств, что рэннол принадлежит им.

Будь девушка из Высокого дома, никаких затруднений не возникло бы. Но им не повезло. В прошлом ее отец еще не купил титул, а Серж не мог признаться, что он Кассиоль.

Вновь хлопнула входная дверь, и на этот раз Ксана не удержалась от возгласа, безошибочно узнав размеренный шаг Сержа. Каждый вечер она с нетерпением ожидала мага, боясь, что он не вернется или явится лишь под утро. Иногда ей чудилось, что от него веет сладким ароматом духов, и сердце девушки сжималось от обиды и ревности.

В первый раз испытав ревность, она разозлилась на себя и на него, но постаралась никак не выказывать своих чувств в присутствии мага. Ей не хотелось быть слабой и давать Сержу повод подтрунивать над собой. Она ревновала, скучала и переживала, но не позволяла себе слабости сказать об этом Кассиолю. В конце концов, в прошлое они заявились ради Макса и Налы.

Сегодня маг пришел не поздно, что давало девушке надежду на то, что они поужинают вместе и Серж даже соизволит развлечь ее беседой. С Эдгаром она почти не разговаривала, да и сам лекарь не стремился хоть что-то обсуждать с девушкой.

Замерев, Ксана прислушивалась. Серж заглянул к Эдгару и перекинулся парой фраз, после чего медленно поплелся наверх, постукивая по перилам пальцами. У ее двери Серж на миг задержался, Ксана ждала, что он постучит, но маг прошел мимо, разбив надежды девушки.

Холод загнал людей в дома, и даже в тавернах было мало посетителей. Серж немного покружил по городу, но понял, что в этом нет никакого толку, и отправился домой.

Мысли о вкусной еде и огне в камине согревали его на пути к торговым рядам. Войдя в дом, Серж заглянул к хозяину, чтобы поболтать о погоде, но получил лишь невразумительное бормотание в ответ — Эдгар Дривиш, занимаясь заказами, не любил отвлекаться от дела.

По лестнице молодой человек поднимался со смешанным чувством ожидания и тревоги, сам не понимая, откуда оно в нем появилось. Много дней он вынужденно проводил вдали от Ксаны и незаметно для себя начал скучать.

Обычно милое личико увлекало его ненадолго, маг мог легко переключиться на другую девушку, тем более если ему попадалась не слишком потрепанная красотка в таверне. Но здесь, в прошлом, все будто пошло кувырком.

Ему не хотелось мимолетных развлечений и доступных девиц с искусно накрашенными мордашками, и это пугало настолько, что Серж предпочел не думать, а заняться поисками принца. Он уходил рано утром и возвращался тогда, когда не мог столкнуться с Ксаной в коридоре или за столом. Старался держаться подальше, чтобы искоренить эту тягу к кареглазой блондинке, а потом, среди ночи, просыпаясь от жарких, сводящих с ума снов, приходил в ее комнату и наблюдал, как Ксана спит, подложив под щеку ладошку.

Тревога, обуявшая его в миг, когда девушка пропала, подсказывала магу, что что-то в его отношении к Ксане Дарк пошло наперекосяк, вышло за рамки обычной игры в кошки-мышки.

Скромный обед, который Ксана выставила на стол, разделил их, позволив сесть по разные стороны стола и не смотреть друг другу в глаза, хотя девушка украдкой отмечала изменения во внешности мага. Его лицо осунулось, кожа приобрела неестественный желтоватый оттенок, а под глазами залегли темные тени.

— Тебе нужно больше отдыхать, — мягко заметила Ксана, уткнувшись в свою тарелку.

Эдгар ужинать отказался и заперся в мастерской, так что они могли говорить свободно.

— Если только это приглашение в твою постель, — подняв на девушку взгляд, ехидно ухмыльнулся Серж.

Ксана сглотнула и с удивлением отметила, что слова мага вызвали в ней не злость, а странное, но приятное напряжение. Несмотря на это, девушка сообщила молодому человеку, вкладывая в слова все свое разочарование последними неделями:

— Разве что ты ищешь быстрой смерти…

— Ты настолько неутомима? — парировал Серж и мысленно сам себя обругал.

Говорить с девушкой обычным тоном он не мог, знал, что она тут же заметит перемену, а подколки получались излишне грубыми и откровенными.

Ксана вспыхнула и промолчала, не представляя, что следует ответить магу на его выпад. Хотелось заставить его замолчать, прекратить ехидные речи, но вместо подходящего ответа на глаза наворачивались слезы.

Еще ниже склонившись над тарелкой, девушка отгородилась от Сержа выбившимися из прически прядями волос и попыталась сосредоточиться на еде.

— Чем ты занимаешься по ночам, раз едва ли не спишь в тарелке? — хмыкнул на это Серж и отрезал кусочек жаркого, с довольным видом отправив его в рот.

Ксана не выдержала. В ней поднялись злость и раздражение, вытеснившие чувство потерянности и тоски. Подцепив половинку вареной картофелины, девушка швырнула ее в Сержа. Горячий кусок пролетел через весь стол и приземлился прямо на рубашку магу.

Молодой человек несколько секунд удивленно взирал на свою грудь, в то время как картофелина отлипла и свалилась ему на колени. Отбросив вилку и нож в сторону, Серж вскочил. Его глаза пылали от злости, и Ксана тут же поняла, что совершила необдуманную глупость. Отпихнув стул, маг ринулся в обход стола, а девушка метнулась в противоположную сторону, радуясь, что в этом времени отказалась носить юбки, помешавшие бы маневру.

Замерев по разные стороны стола, молодые люди несколько секунд сверлили друг друга взглядами, после чего Серж выдохнул:

— Несносная девчонка!

— Грубиян! — не осталась в долгу Ксана.

И побежала, надеясь оказаться как можно дальше от мага. Серж не собирался оставлять проступок без наказания. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Ксана раздражала его. Чувства к ней не поддавались объяснению, и Кассиолю хотелось хоть как-то задеть ее, причинить боль, чтобы не чувствовать жжение в груди.

Поскользнувшись на картофелине, девушка вскрикнула и упала. Серж ухмыльнулся и подскочил к ней, точно зная, что теперь она не скроется. Ксана перевернулась, встречая его взгляд. Нависнув над ней, маг прижал запястья девушки к полу и широко улыбнулся той улыбкой, что не предвещала ничего хорошего.

Серж уже прикидывал, как поступит с ней, как отстегает ее полотенцем, но его взгляд скользнул по губам Ксаны, и маг потерял весь запал. Ее пухлые идеальные губы привлекли его еще тогда, в первую их встречу. Сержу нравилось смотреть, как Ксана говорит ему дерзости. Тогда же, в первый раз, маг задумался над тем, что хочет поцеловать девушку.

Ксана, не понимая, что делает, облизала губы, и это стало последней каплей. Серж напрягся, пытаясь бороться с собой, но потом сильнее склонился над девушкой, позволяя себе вдыхать сладкое горячее дыхание Ксаны, чувствовать быстрое биение ее сердца и исходящий от нее жар.

Девушка удивленно и перепуганно смотрела на него, а Серж вдруг отметил, что еще никогда не видел ее страх. Никогда она не боялась его, встречая любую нападку с высоко задранным носом и уверенностью.

Вздохнув, он уже хотел отстраниться, но Ксана потянулась к нему, прижимаясь всем телом, и Серж застонал, подминая ее под себя, обвивая руками податливое теплое тело. Их губы встретились, и девушка застонала, обнимая мага ногами.

Сначала в их поцелуе были лишь ярость и тоска, которые молодые люди пытались излить, показать друг другу, но затем они, не перестав с силой стискивать друг друга, замедлились, увлекаясь вспыхнувшей страстью. Ксана изогнулась, стремясь еще плотнее прижаться к Сержу, с восторгом ощущая его ответную реакцию. Маг на миг оторвался от губ девушки, скользнул дорожкой поцелуев по ее виску, щеке и шее, довольный тем, как она напряглась и застонала.

— Я скучал по тебе, — глядя ей в глаза, очень серьезно сказал Серж и замер, наблюдая, как меняется выражение лица Ксаны.

— Тебе некогда было скучать, — едко заметила вдруг девушка. — Сколько местных блудниц обогатились за твой счет?

«Ни одной», — хотелось ответить магу, но тон Ксаны подстегнул язык, и маг заметил:

— Какая тебе разница? Ты мне не жена и не невеста.

«Я это знаю, — с горечью подумала девушка. — Я это знаю. И должна остановиться, перестать обнимать тебя, прекратить думать о тебе, Серж Кассиоль. Нас связывает только дело. Мы ищем мою кузину и принца. Все».

— В таком случае… Будь добр убрать от меня руки, — велела Ксана, перестав обнимать Сержа ногами.

Маг на секунду прикрыл глаза, чувствуя в душе разочарование и вновь возникшую злость, а потом посмотрел на девушку и покачал головой. Она удивленно вздернула брови и попыталась его спихнуть с себя, но Серж знал, что у Ксаны ничего не выйдет.

Медленно, давая ей понять неотвратимость происходящего, маг наклонился, чтобы поцеловать девушку, хотя та замотала головой, стараясь увернуться. Ее слабые попытки не изменили его решимости. Серж улучил момент и впился девушке в губы, почти кусая, почти делая больно, не давая возможности отвернуться.

Несколько секунд Ксана брыкалась и пыталась отпихнуть мага, но потом сдалась и со стоном обняла его, принимая поцелуй и отвечая на него так, что Серж вдруг почувствовал, как теряет связь с миром. Он перекатился на спину, оттолкнул стул и устроил девушку на себе, ни на секунду не отрываясь от ее губ. Руки мага скользили по телу Ксаны, мягко сжимая и поглаживая, а девушка в ответ едва слышно постанывала.

— Я ненавижу тебя, — в какой-то момент, приподнявшись на одной руке, доверительно сообщила магу Ксана, а он лишь ухмыльнулся и вновь потянулся к ней, словно она призналась в любви.

Ксана ничего не могла поделать с собой. Все ее тело горело, с каждой секундой воспламеняясь все больше, хотя подобное казалось невозможным. В душе поднималась волна счастья, и ничто не могло заглушить это.

«Он отвратительный и беспринципный. Он вертит мной, как хочет, — думала девушка. — Он сводит меня с ума. И я готова простить ему все, даже его ужасное поведение… А самое кошмарное, что я, кажется, люблю его».

— Знаешь, — замерев на мгновение, заметил Серж, — мы должны или остановится, или переместиться в какое-то… более подходящее место.

Ксана подумала, что стоило бы выбрать первое, удовлетворившись поцелуями, но язык не поворачивался сказать магу не то, чего хотелось на самом деле. Серж посмотрел ей в глаза и вдруг улыбнулся. Не зло, не покровительственно, без ехидства и самодовольства. Она ждала колкости и яда, который так часто источали его губы.

«Сейчас он скажет что-нибудь вроде того, что мне понравится проведенное с ним время, и я захочу повторения, — решила девушка, — и тогда возненавидеть Сержа станет так просто…»

Маг молчал, просто рассматривая Ксану. И улыбался неожиданно обезоруживающей улыбкой. Девушка поняла, что видит совсем другого Сержа. Просто молодого человека, симпатичного и невероятно привлекательного.

— Я не хочу, чтобы ты мне нравилась так… — вдруг произнес он и повернул голову, чтобы поцеловать ее пальцы, покоящиеся на его плече.