Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

–Первый, на связи Вереск, большие потери!

–Первый…

–Заглохли все! Это Первый! Держаться своими силами, помощи не будет. У нас самих обстановка не лучше!

Взглянув на смеющегося в рукав Плаксу и улыбающуюся Лизу, Рекс хохотнул, но, сразу нахмурившись, сказал:

–Не переборщить бы, а то и Золотника можем потерять.

Он взглянул на дисплей КПК. До назначенного времени оставалось около часа. Стрельба за домами постепенно пошла на убыль. Только откуда-то слева она никак не умолкала, прогремели даже взрывы гранат. Пробудился эфир:

–Это Первый, доложить в порядке очередности!

–На связи Верба, еще отбиваемся, потери: пять – «двести», два – «триста».

–На связи Визит, зверья нет, потери: шесть – «двести», два – «триста».

–Вереск, это Первый, Вереск!

В ответ лишь треск помех.

–Это Первый. У нас два – «двести», три – «триста». Посты снять, разобраться с погибшими и через час – общий сбор. Конец связи.

Подсчитав число потерь наемников, Рекс вскинул брови и присвистнул.

–Ни хрена, себе! Выходит около двадцати двух – двадцати пяти человек. Причем, убитыми, как минимум, пятнадцать, ранеными – от семи – до девяти. Если мы хорошо разобрались с прибором, значит, наших временных союзников не должно было зацепить. А Репа сказал, что наемников полтора десятка. Да, с разведкой у него слабовато…

После произошедшего Рекс направил действие прибора на левый пост. Дождавшись окончания канонады, все регуляторы устройства сдвинул на минус, затем выключил его и принял решение:

–Ждать назначенного часа не будем! Если Репа так облажался с разведкой, то с прямым боем может вообще накуролесить. И тогда синдикатовцы Золотника точно уберут, если уже не убрали. Не хочется Харитона огорчать сорванным заданием. Выдвигаемся.

По пути к зданию, где засели наемники, не встретили никого. Само строение напоминало мрачного вида череп с зияющими провалами пустых черных глазниц. Тюрьма, она и в Африке тюрьма. Это действительно было здание бывшей городской тюрьмы. Со временем края постройки обрушились, и ее контуры стали напоминать человеческий череп.

Осторожно проникнув внутрь через запасной вход, друзья медленно двинулись наверх. В коридорах и на лестнице, то тут, то там валялись трупы зверей, под ногами хрустели стреляные гильзы, битые стекла, отвалившаяся штукатурка, и виднелись пятна крови. На втором этаже Плакса включил сканер, после чего указал наверх, растопырив пальцы руки. Рекс прикинул: один из пятерых – должен быть Золотником, трое – ранены, значит, остается один враг, способный оказать действенное сопротивление.

Просемафорив напарнику о прикрытии, сталкер, крадучись, скользнул дальше, но после пары шагов остановился как вкопанный. В груди екнуло. Вовремя заметил на ступенях нити растяжек, присыпанных пылью. И усмехнулся. «В таком случае следы тоже надо было присыпать…» Там, где осторожно переступали «сюрпризы», отпечатки шли вдоль ступеней, а не поперек. Но скорее всего, расчет делался на бандитов, мало сведущих в этом. К тому же во время неожиданного нападения мутантов, видимо, времени для маскировки не осталось.

Вернувшись в реальность, Рекс понял, что теряет драгоценное время. В любой момент оставшиеся на постах наемники могут вернуться. Показав напарникам на ловушки, он двинулся дальше. Когда до четвертого этажа остался всего один пролет, наушник внезапно ожил:

–Почему не докладываете о возвращении?! Забылись, что ли, совсем?! Хотите, чтобы вас в капусту пошинковали?!

Рекс среагировал мгновенно. Противник воспользовался сканером. Дорогая вещица даже для Зоны. Напарникам подобная диковинка досталась по чистой случайности, когда полковник Шелестов в очередной раз воспользовался их услугами. После проведения операции командир спецназа словно не заметил оставшегося у друзей прибора. Рекс попытался всучить его полковнику уже при посадке в вертолет, но тот лишь весело усмехнулся и подмигнул, а винтокрылая машина тут же начала стремительный подъем. Свои долги Шелестов отдавал с лихвой.

Промедление грозило Золотнику мгновенной смертью. Переключив «Абакан» на стрельбу очередями, уже не смотря под ноги, сталкер рванулся вперед. Пулей влетев в комнату, моментально изменил направление, на ходу оценивая обстановку. Почувствовал, как нагрелся слева амулет, бросился на пол и перекатился в ту сторону. В который раз нательный оберег и отменная реакция спасли Рексу жизнь. У окна на стуле расположился бригадир, ногу которого туго обтягивала повязка. Рядом с ним – наемник с полностью перебинтованной головой и рукой на перевязи. На полу – еще двое, но эти мало че могли помочь соклановцам, поскольку лежали без сознания. Над ними в углу, на крюке, подвешенный за связанные руки – раздетый по пояс человек. Вероятно, Золотник.

Оба уцелевших наемника – с оружием на изготовку. Явно не рассчитывали на быструю реакцию противника. Просчеты обернулись для синдикатовцев более чем плачевными последствиями. Дверной косяк расщепила автоматная очередь только тогда, когда Рекс уже его проскочил. Свистящие пули откалывали куски бетонного пола возле вращающегося волчком сталкера.

Внезапное нападение зверья выбило «диких гусей» из колеи, поэтому они с остервенением стреляли до той поры, пока не закончились патроны. Да и отменная реакция Рекса изменила счет в схватке. К этому моменту сидящий на полу наемник выронил автомат и безвольно склонил голову на грудь. Подоспевший же на выручку напарнику Плакса, высунувшись из-за двери, единственным выстрелом успел снять бригадира. Тело, почти лишившееся головы, задумчиво качнулось на стуле и грузно упало, уронив стул.

От перенапряжения Рекса вновь крупно трясло, и он, распластавшись, отлеживался на полу, а Плакса и Лиза бросились снимать подвешенного на крюке бандита. Когда Золотника развязали и плеснули ему в рот коньяка, тот медленно открыл глаза. Одного взгляда хватило, чтобы понять: бывший пленник еще какое-то время не сможет сообразить, где он и что с ним. Поэтому бандита ненадолго оставили в покое. Лиза склонилась над Рексом, все еще лежащим в левом углу. Сталкер свел указательный и большой пальцы в подобие круга, подняв руку вверх, чем сразу успокоил ее.

Плакса встрепенулся и включил сканер. На дисплее высветилось восемь точек, приближающихся с разных сторон. Рекс, забыв о нервной дрожи, резво вскочил и подбежал к окну. Стоило срочно подумать об обороне.

Освобожденный Золотник, наконец, пришел в себя и начал осматриваться. Трудно сказать, насколько хорошо он мог видеть, так как под одним его глазом расплылась крупная гематома, а второй из-за опухоли не открывался совсем. Но больше всего изумили бандита не находящиеся в комнате сталкеры, а лежащие рядом еще живые синдикатовцы. Схватив в припадке злобы автомат убитого наемника, он вскочил и направил ствол на распростертые тела. Раздались сухие щелчки, выстрелов не последовало. Автомат оказался разряжен, а Золотник еще какое-то время продолжал, не понимая этого, давить на спуск. Остановил его подоспевший Рекс. Резко вырвав автомат из рук бандита, встряхнул его за плечи и окончательно привел в чувство.

–Кто вы такие, мать вашу?! – заорал Золотник и удивился своему голосу.

Иссохшее за сутки горло выдало лишь слабый хрип.

–Тихо, не бурчи, успеешь еще. Эти уже почти не жильцы. А мы от Репы. Мы свои, понял? Сейчас не до споров, сюда приближаются наемники. Не до разборок, надо оборону занять.

–Дай оружие, буду мочить этих гнид! – после небольшой паузы до Золотника, наконец, дошел смысл сказанного сталкером.

Рекс нагнулся, проверяя карманы убитых и раненых. Достал запасные магазины и патроны, зарядил автомат, отобранный у бандита, и передал его вместе с запасными боеприпасами обратно.

–Только надень какой-нибудь броник. Вон в углу не твой лежит? – скороговоркой выпалил он и бросился к окну, возле которого уже разместился Плакса.

Лиза заняла оборону у лестницы, к ней присоединился и приодевшийся Золотник. После его неоднократных попыток – переложить автомат из одной руки в другую, стало понятно, что прицельно стрелять бандит не сможет. Именно правый глаз заплыл и не открывался. Почертыхавшись, спасенный отложил оружие и попросил у Лизы аптечку.

За это время Плакса уже открыл счет очередным жертвам «Винтореза». Приближающиеся наемники настолько были ошеломлены массовым нападением зверья, что не сразу заметили стрельбу из здания. К моменту, когда атакующие поняли, откуда стреляют, на земле уже лежали трое.

Стоило Рексу уложить четвертого, синдикатовцы окончательно разобрались, что к чему, услышав звуки «Абакана», и бросились к окружающим руинам. По окнам и противоположным стенам защелкали редкие пули, рикошетящие в стороны. Но было поздно: количество обороняющихся и атакующих сравнялось. Итог схватки был предрешен.

Лиза тем временем обрабатывала лицо Золотника. По окончании процедуры полуслепой бандит выдал:

–Спасибо, братан! – а когда девушка рассмеялась, опешил: – Е-о-о!.. Баба, мужики! – На что в комнате раздался оглушающий хохот всей компании.

Оборона продлилась недолго, так как с тыла по синдикатовцам открыли огонь подоспевшие кореша Репы.

Наверху собрались все. Пересчитав количество врагов, Репа все не мог поверить, что операция прошла без потерь. Разговорились. В целях безопасности троица не упоминала чудный прибор, управляющий мутантами, поэтому удивление «братков» не имело границ. Рекс, аккуратно уложивший в сидор приобретенную для Харитона вещь, молча сидел с Лизой в углу и курил. Под монотонный гул голосов девушка, положив голову ему на плечо, дремала. Сталкер давно заметил: чем ближе к нему находится попутчица, тем ярче вспыхивает и теплеет амулет, словно одобряя ее приближение.

Размеренность разговора время от времени нарушали только возгласы не пришедшего окончательно в себя Золотника:

–Бли-ин, гляжу, а он – баба!..

Поначалу собравшиеся дружно смеялись, но, зная, что нервы мужика, издерганные за последние сутки, просто сдали, улыбались и понятливо кивали в ответ. Растроганный вконец Репа, допив коньяк из фляжки сталкеров, а потом еще вынутую из недр чьих-то запасов бормотуху, по-дружески обнимая Плаксу, предложил тому – добить оставшихся в живых наемников. Но тот отказался, сославшись на право победителя, и предложил Золотнику – самостоятельно решить судьбу пленников. Главарь согласился, что это вполне справедливо. А когда сталкер рассказал о Галяме, то стал для Репы «братаном навек». Распалившийся от изрядной дозы горячительного бандит высказал общее мнение, что впредь будет с уважением относиться к Рексу и Плаксе.

Очередной день подходил к концу. Солнце, так и не появившееся из-за туч, вероятно, уже скрывалось за невидимым горизонтом. Дождь лил как из ведра. Рекс подумал вдруг: «Возможно, это сама Зона плачет, поминая своих обитателей, потерянных навсегда. Кто знает… Может, и у нее есть сердце? Просто люди не до конца разобрались в себе, и должно пройти больше времени, чтобы все изменилось к лучшему? Кому это известно заранее? Разве только Мирозданию… Кто вообще придумал такое понятие, как время? Что это такое? Сможет ли хоть кто-то хоть когда-то попытаться изменить его ход? И возможно ли это вообще? Или как всегда: все – фигня?..»

А небо изливало водяные потоки, смывающие кровь очередных принесенных Зоне жертв, напитывая ею многострадальную землю.

Рекс, находившийся в состоянии полудремы, вспомнил вдруг, как однажды недалеко от северного могильника, именно в такую непогоду они с напарником попали под Выброс. А ведь перед этим не ожидалось никаких изменений. Ярко светило солнце, редкие перистые облака медленным караваном двигались на восток. Он тогда еще с облегчением подумал, мол, хорошо, что они с напарником оказались в лесу. Кроны деревьев давали неплохую тень, укрывая бродяг от безжалостно палящих солнечных лучей.

Запасы воды во фляжках подходили к концу, сил почти не оставалось. Несколько часов назад сталкерам чудом удалось оторваться от преследовавшей их группировки «Легион». К тому же оба были ранены. Плакса хромал на левую ногу – пуля прошла сквозь икру навылет. А Рекс едва вращал головой – от серьезного ранения в шею его защитил многослойный ворот бронежилета. Хорошо, что, столкнувшись со сталкером лоб в лоб в одном из оврагов, испещривших все поле возле могильника, легионер выстрелил из пистолета, иначе, в живых Рекса уже бы не было.

Короткая очередь автомата практически лишила молодого мальчугана лица. Сталкер вообще не понимал, как такие мальчишки оказывались в Зоне. Им бы жить и жить… Интересно, какими проповедями удавалось главарям «Легиона» заманивать в свои ряды этих неокрепших еще пацанов? В этом совершенно точно проскакивало что-то мисическое. Словом, секта – она и в Африке секта.

Рекс про себя хохотнул: «И, правда, жарко, как в Африке!». Плакса, не имея в запасе ни одного тропического плода, подкинул бойцам группировки пару «грейпфрутов» в виде «РГД-5» и саркастически прокомментировал:

–Девочка Маша нашла ананас, он был похож на немецкий фугас! – после чего прокричал противнику: – Снегурочки! Вкусно, нет?! Звиняйте, бананив нема!

Вот в этот момент пуля, прилетевшая откуда-то справа, и достала ногу сталкера. В горячке он даже не почувствовал боли, упал только через несколько сотен метров, когда напарники уже выбрались из оврага и забежали в лес. Пришлось Рексу наскоро штопать ногу друга без обезболивающего, прямо на живую. Хорошо, что тот от потери крови ненадолго выключился.

А легионерам в этот момент стало совсем не до друзей, оставивших на дне оврага капли крови и тем самым поднявших из пластов земли каких-то монстров ужасного вида. Твари напоминали гибридов полевых грызунов и насекомых, имеющих хитиновые панцири. Учуяв кровь, они вылезли на белый свет как раз в тот момент, когда основная часть преследователей шла по следам сталкеров. Что там началось! Крики, беспорядочные очереди, бьющий по ушам визг мутантов – словом, полнейший хаос. Наверное, поэтому друзьям и удалось оторваться от назойливых сектантов.

Рекс продержал некоторое время у сквозной раны напарника «филейку», дождавшись, когда зашитые края стянутся. Пока Плакса приходил в себя, Макс успел приложить артефакт к своей шее. Сталкеры получили изрядную дозу радиации – возле могильника дозиметр трещал, как бешеный. На тот момент, как назло, истощились антирадиационные артефакты, превратившись в ненужные сгустки. Для восстановления следовало подержать их возле аномалии «мясорубка». И как назло таких в окрестности не находилось. Все оборачивалось против вымотавшихся напарников. А виновником неудачного рейда явился заказчик. Захотелось ему, видите ли, проверить полученную информацию – тогда слух о Сокровищнице как раз снова начал передаваться из уст в уста и обрастать новыми подробностями. Откуда только люди брали подобную информацию – оставалось загадкой, однако поговаривали, что находится Сокровищница как раз возле северного могильника или прямо в нем.

Заказчик, сам и ногой никогда не бывавший в Зоне, не посетивший даже Рубежа, являлся человеком достаточно состоятельным, с массой полезных связей. Говорили даже, что он владел целой сетью нелегальных точек торговли артефактами. Точно друзья не знали, но по намекам Харитона поняли, что его тоже крышевал этот делец. Даже начальный капитал для собственного дела торговец, похоже, взял у заказчика. А может, их связывали какие-то родственные узы – точно сказать никто не мог, это осталось на совести Харитона. А отказать торговцу сталкеры не могли, уж больно слезно просил старый пройдоха об услуге. Вот и попали в катавасию, бросающую их из одной переделки в другую. И, конечно, никакой мифической Сокровищницы напарники тогда не нашли.

Основную часть воды Рекс потратил на приходящего в себя Плаксу, за что позже тот сильно ругался. А когда внезапно почернело небо, и с оглушительным грохотом начали сверкать молнии, дождь полил так, будто над головами друзей кто-то просто опрокидывал по ведру воды ежесекундно. Выждав немного, Рекс разрешил Плаксе наполнить фляги. Близкое соседство могильника наверняка негативно сказалось на составе льющейся с небес воды, но умереть от жажды не хотелось. Мокрые до нитки сталкеры все равно хотели пить, словно неделю под палящим солнцем шли через пустыню. Пришлось выдуть по фляжке, иначе ноги отказывались идти дальше.

В лесу приходилось часто останавливаться, прислушиваясь сквозь шум дождя к посторонним звукам. Аномалии и мутантов никто не отменял. Рекс всматривался вперед, не в состоянии из-за травмы шеи хоть немного ее повернуть. Спеша выбраться из радиоактивного места, лечение отложил на потом. Плаксе же, прикрывая напарника, приходилось охватывать взглядом все остальное.

Через несколько сот метров под ногами внезапно зашуршала заросшая сплошным травяным ковром щебенка. Рекс, запнувшись, едва не упал, резко остановился, схватившись за больную шею, и поглядел вниз. Из-под толстенного слоя ржавчины в траве угадывались очертания рельсов. Колея оказалась единственной и находилась в совсем заброшенном месте. Это наводило на мысли, что вряд ли она строилась для грузопассажирского пути – скорее, для подъезда к какому-нибудь предприятию. А может быть, для передвижного ракетного комплекса, которых в свое время в огромной стране хватало. Как бы там ни было, напарников подобная находка очень заинтересовала. Посовещавшись, они решили пройти вдоль «железки» и проверить, куда она может привести. Тем более, после начавшегося ливня земля в лесу превратилась в едва проходимое месиво, и полотно дороги казалось спасительным шоссе. Выбрав обратное могильнику направление, друзья двинулись на юго-запад.

Неожиданно Рекс вздрогнул, почувствовав тревожную пульсацию амулета, и зашарил глазами из стороны в сторону. По мокрой одежде проскочили искры разрядов, голова стала тяжелой в дополнение к ноющей шее, тисками сдавило виски, сбился шаг. Знакомое чувство, нехорошее во всех отношениях. Приближение скорого Выброса.

Поделившись с Плаксой подозрениями, он, насколько было возможно, ускорил шаг. Округа уже озарялась красными сполохами сквозь пелену набежавшей дымки и сплошную стену дождя. Поднялся встречный ветер такой силы, что пришлось упираться ногами в трухлявые шпалы, буквально вырывая у воздушного напора небольшие отрезки пути, едва не «толкая Землю от себя». Послышался едва заметно вибрирующий звон, больше похожий на писк, на грани слышимости. Зашкаливающий до предела, постоянной монотонностью доводящий едва ли не до безумия. Аховое положение, когда голову посещают сцены прощания с родными и близкими. Плакса матерно выругался, костеря на все лады заказчика, свою угробленную жизнь, отправившего их на убой Харитона и саму Зону. Впрочем, если бы не зазвучавший в голове Рекса голос, требующий вернуть то, что ему не принадлежит, он бы немногим отличался от напарника – крыл бы самыми отборными ругательствами даже каждую отдельную дождевую каплю.

Под Выбросом на открытом пространстве еще никто не выживал. По крайней мере, Рекс и Плакса о таких случаях никогда не слышали. В Зоне долголетие разительно отличается от внешнего мира. Люди, протянувшие здесь больше года и оставшиеся в живых, поистине считались старожилами. Почти никто не обращал внимания на возраст. Приобретенный опыт всегда являлся основой для всеобщего уважения. Чего-чего, а опыта друзьям не занимать, поэтому они, хорошо осведомленные и готовые к любой неприятности, решили было, что с ними все кончено.

Открывшийся перед напарниками черный створ тоннеля, уходящего куда-то в глубь поднимающейся возвышенности, словно зев огромного мифического колосса, заставил вздрогнуть от неожиданности. Вместе с этим пришла надежда на спасение. Какая-никакая защита – давала повод верить в благополучный исход. Забыв про возможные подстерегающие в глубине опасности, оба опрометью бросились внутрь. И вовремя. Выброс, достигнув точки кульминации, набрал мощь и разразился в полную силу, на которую был только способен.

Ментальное воздействие со всей свирепостью набросилось на разумы сталкеров, пытаясь расчленить мысли людей на мельчайшие кусочки, никоим образом не желающие собираться в единое целое. Частицы разума, словно переругавшись между собой, как соседи по тесной коммуналке, казалось, пытались разъехаться…

Пробежав по тоннелю около сотни метров, Рекс понял, что сил больше не осталось. Резко осел, заваливаясь набок, и упал. Сознание ушло куда-то вдаль, его медленные шаги еще некоторое время гулким эхом отдавались на стенках черепа. Свет фонарика померк, будто кто-то установил на него реостат и медленно, как в театре перед началом представления, гасил, подготавливая театрала-завсегдатая к началу таинства. ВСЕ, АНТРАКТ…

Жгучая боль в правой щеке вывела сталкера из беспамятства. Падая, он пропахал ею по грубой щебенке. С трудом разлепив тяжелые веки, Рекс еще какое-то время ничего не видел. Окончательновзбодриться помогло легкое (и какое приятное!) прикосновение к лицу мокрой тряпицы. Собравшись с силами, со стоном сел и начал осматриваться, сморщившись от неприятного щелчка в шейных позвонках. Удивившись, что боли не ощущает, повернул голову. Потрескивая, горел небольшой костерок. Сам он лежал на подстилке из ветвей и травы. Рядом сидел Плакса и смотрел на друга радостными, но запавшими от усталости глазами. Единственное, что напарник сумел произнести едва разлепляемыми губами:

–Живой…

Оказалось, что с момента Выброса прошло уже почти двое суток. Поначалу Плакса тоже упал, но быстро очухался, успев заметить боковым зрением двух притаившихся в глубине тоннеля снобов. Рекса передернуло, когда он представил, каких усилий стоил товарищу бой с мутантами «за место под солнцем». Более того, бросающиеся тяжелыми предметами карлики перед смертью умудрились сломать сталкеру ключицу. А тот, превозмогая боль, еще двое суток ухаживал за товарищем. Правильно говорят, что приятелей и знакомых бывает много, а вот настоящий и верный друг – только один. И Рекс был счастлив, что у него такой есть.

После этого Плакса спал почти сутки, а Рекс охранял его сон не менее тщательно. Успел даже выбить сунувшихся было в тоннель свинорылов. Когда подлечившегося и выспавшегося сталкера разбудило острое чувство голода, напарник уже накрывал на стол. Глядя на повеселевшего друга, решился и достал из сидора НЗ, который держал на всякий случай – флягу с коньяком. Друзья медленно смаковали напиток за нехитрым походным столом, Плакса вспомнил вдруг и продекламировал:

Напарники выпили четвертую, помолчали. На этом запасы спиртного исчерпались. Плакса подкинул в костер несколько хворостин, заготовленных Рексом. Огонь вспыхнул снова, ветки, потрескивая от жара, вскидывали к потолку тоннеля снопы искр. Мирная обстановка действовала успокаивающе, и только лежащие неподалеку туши свинорылов напоминали о суровой действительности.

Перед уходом решили осмотреть тоннель, продолжающийся во тьме. Судя по пыли на поверхности бетонного пола и следам, оставленным снобами, сюда уже давно никто не забредал. На улице стояла ночь, но напарникам в глубине тоннеля это было совершенно безразлично. Здесь хозяйка мрака поселилась основательно. На стенах еще висели плафоны освещения, но откуда могла взяться электроэнергия в давно заброшенном месте? Хотя сталкеры уже не раз сталкивались с необъяснимым – когда в, казалось бы, обесточенное помещение или комплекс непонятно откуда и как поступало электричество, и светились даже давно перегоревшие лампочки. Наверное, не найдется никого, кто смог бы ответить на большинство вопросов, которыми Зона ставила в тупик даже самые светлые научные головы. И она всегда делала все на свое усмотрение – к примеру, не посчитала нужным осветить именно этот тоннель, что ж поделать.

Фонарики освещали лишь небольшие участки пола и стен, вырывая их из темноты. Примерно в двух сотнях метров от входа в тоннель, занимая почти всю его ширину, стоял сошедший с развороченных рельсов тепловоз. То тут, то там проглядывали небольшие аномалии. О них негромко напоминал попискивающий датчик. Осторожно обходя опасные места, друзья наткнулись на десяток теплушек, прицепленный к ним ремонтный локомотив, за которым стоял слегка искореженный почтово-багажный вагон.

Плакса рвался на поиски хабара, но Рекс придержал порыв напарника, боясь неприятностей. Включив интуицию, сталкер тщательно осмотрелся, не нашел ничего подозрительного, и только после этого дал добро на обследование состава.

Грузовые вагоны большей частью оказались пусты, тепловоз тоже особой ценности не представлял. Внутри царил полный хаос. Авария случилась неожиданно, когда голову состава развернуло поперек тоннеля внезапно образовавшимися аномалиями. Находящиеся внутри ящики и упаковки от сильнейшего толчка сгрудились в единую массу завала. Часть деревянной тары разбилась в щепки. Бывшим хозяевам, скорее всего, в тот момент было не до сбора оставшегося. Бегство из тоннеля походило на панику. Между аномалиями виднелись кости и обрывки одежды.

А вот почтовый вагон обрадовал неожиданными находками. Состав принадлежал военным, а может быть, в более позднее время, какой-нибудь военизированной группировке. Об этом говорили неплохие комбинезоны и бронежилеты третьего поколения. Упаковки комбинированных сухих пайков с надписями на немецком языке порадовали друзей еще больше, так как продуктовые запасы напарников заметно истощились. Именно здесь Рекс наконец приобрел давно желаемый «Абакан».

Принарядившись «по последней моде», сталкеры вертелись друг перед другом, цокая языками, как барышни перед выходом в свет. Плакса, любящий женщин плотного телосложения, постоянно критиковал девиц-моделей за худобу и впалые глаза. Ему было искренне жаль постоянно поддерживающих форму девушек, отказывающих себе в большинстве радостей жизни. Сам он любил хорошо поесть. Слышал даже как-то, что некоторые модели доводили свой организм до полного истощения и погибали голодной смертью. Поэтому Плакса, не желая таким способом уйти из жизни, сразу после переодевания, вертя в руках спецпаек, предложил продолжить вечернюю трапезу. Рекса долго уговаривать не пришлось, он сам смотрел на диковинку, глотая слюни. Аппетита добавило несколько сохранившихся в целости бутылок спиртного, навевающего радостные мысли…

Однако сразу приступить к задуманному напарникам не дал здравый рассудок. Сначала осмотрели тоннель до конца. Через полсотни метров рельсовый путь уперся в толстенные, плотно закрытые створки ворот. Подумав немного, сталкеры решили когда-нибудь сюда вернуться, но уже с изрядным запасом взрывчатки. Иначе открыть массивную преграду не представлялось возможным. Не сильно расстроившись, вернулись в почтово-багажное изобилие. Тщательно закрыв двери и застопорив их самодельным засовом, потирающие руки «мародеры-смаковники», боясь отравления, с опаской пробовали съестное. А через некоторое время оба напоминали пару растолстевших свинорылов. Причем, судя по степени опьянения, именно со свиньями находились в близких родственных отношениях…

До родной базы удалось добраться без особых приключений, но с большим трудом. Каждый из напарников, по ощущениям, волок на себе половину почтово-багажного вагона. Но даже самые крупные запасы когда-нибудь заканчиваются…

По описанным приметам в сторону заветного тоннеля уходило в разное время несколько групп, но найти его так и не смогли. Хуже, когда не возвращались обратно. Вот она – Зона…

Распрощавшись с повеселевшими бандитами, троица сталкеров двинулась из Лунинска в Неман. Рекс решил выполнить просьбу Дротика и Снайпера. Дальнейший путь проходил вдоль старой шоссейной дороги, определить которую можно было разве что по разросшимся вдоль нее посадкам. Некоторые деревья проросли даже сквозь старое асфальтированное полотно.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, группа двигалась вдоль шоссе под прикрытием растительности. Только в одном месте пришлось выбраться на открытое пространство. В трех километрах от Немана глазам сталкеров предстала неприглядная картина. Линия посадок заканчивалась множеством аномалий. Вспомнилось вдруг, что может натворить человек в бессердечной жажде наживы, вырубая столетние заросли тайги на Дальнем Востоке, недалеко от границы с Китаем. Разросшиеся за несколько десятилетий деревья, диаметр стволов коорых иногда превышал метр, оказались выкорчеваны невероятной силой. Дополняло картину искажающее пространство дрожание воздуха. Внезапно возникшая перед друзьями преграда заставила сделать ощутимый круг и потерять почти половину дня.

Ближе к окраине города на обочинах или посреди дороги стали попадаться перевернутые вагончики, остовы сгоревших или просто развалившихся от времени проржавевших автомобилей и еще каких-то, уже не разобрать каких, металлических конструкций. Слева от дороги по изувеченной поверхности земли проходил глубокий раскол, словно напоминание всему живому, насколько хрупок бренный мир. Будто гигантский силач, схватив огромными ручищами землю за два противоположных края, резко потянул их вниз, пытаясь сотворить невиданных размеров подкову. Правее по направлению к городу даже невооруженным глазом издалека было видно разросшуюся на большой площади рощу «волос». Оставалось одно: попытаться пройти по центру – между аномалиями. Сделав несколько шагов, Рекс почувствовал неясную опасность и, подняв руку, резко остановился. Напарники замерли позади. Подобравшись вплотную, Плакса, заставив товарища вздрогнуть, уточнил:

–Что-то не так, Макс?

–Да, – Рекса передернуло. – Мне кажется, что этот проход здесь оставлен не зря… Что-то или кто-то просто использовал его для засады. Сомневаешься? – сталкер ухмыльнулся. – Хочешь пойти первым?

–Нет. В смысле, первым могу пойти, но твоей интуиции доверяю, поэтому не сомневаюсь.

–Вот и ладушки. Тогда отодвинься назад, чтобы я не засомневался в твоей ориентации. А то прямо прижался весь…

Взяв оружие на изготовку, Рекс подмигнул другу и медленно приблизился к просвету, затем нагнулся, поднял с земли увесистый камень и бросил его почти в центр тропы. Ничего не произошло. Брови сталкера поползли вверх. Неужели показалось? Но уверенность в том, что впереди ждет опасность, не прошла, а амулет тревожно запульсировал. Найдя камень покрупнее, Рекс повторил попытку и бросил его чуть дальше предыдущего. Внезапно вся поверхность оставшегося асфальтового покрытия, обильно поросшего травой, растаяла как мираж. Открывшаяся огромная яма превратилась в подобие гигантской пасти. Из недр этого ужаса медленно вспучился ком, похожий на язык фантастических размеров. Словно облизнувшись, он прошелся верхней частью по краям провала. Дохнуло смрадом. Сталкеру даже показалось, что он видит несколько рядов острых, как бритвы, большущих зубов. Хотя, возможно, так все и было.

–Таким хавальником, да медку бы хряпнуть! – заикаясь, резюмировал Рекс, повернувшись к напарникам.

Лиза, стоящая позади всех, охнула, прикрыв рот ладонью, и присела. Глаза ее, расширенные от ужаса, смотрели, не мигая, в одну точку. Плакса, оставивший другу немного места для маневра в случае отступления, достал из поясного кармана гранату. Успел даже выдернуть чеку, но Рекс жестом остановил его.

–Нам не нужен лишний шум.

Напарник, которого несколько раз передернуло от отвращения, медленно и аккуратно вставил усики на место и спросил:

–Что делать будем? Если обходить такое широкое поле, потеряем остаток дня. И это на переполненной зверьем окраине Немана. Предлагаю рискнуть и перебраться на ту сторону через рощу «волос».

–Ага… Наверное, ненамного безопаснее, чем ночью у города… – Рекс нахмурился.

–Не безопаснее, но при желании возможно.

–Возможно, – Рекс повернулся к Лизе. – Форсировать провал не выйдет, так как в этом продолжении улыбки уже знакомого нам ротика не исключены подобного же рода сюрпризы. Поэтому остается только роща «волос». Предупреждаю, что они реагируют на резкие движения и шум. Стреляют тучей спор, которые моментально заполняют собой все вокруг. А от них не спасают даже защитные маски и броня комбинезонов. Поэтому двигаться придется медленно и осторожно. Маски и шлемы следует надеть не для защиты, а чтобы сбитым дыханием не производить лишних звуков.

–Что там думать? Придется идти через рощу, делать больше нечего, – Плакса развел руками.

–Я тоже думаю, – Лиза в который раз удивила напарников уверенностью. – Мне знакомы эти места. Я по ним еще в детстве бегала… И позже тоже бывала. За рощей будет еще одно большое аномальное поле. Потом водоканал, заполненный остатками нечистот, вперемешку с кислотой. А за разломом начинается опасный, радиоактивный могильник. Там зомби и скелетоны собираются в большие стаи, словно споры «волос», как будто их туда что-то притягивает. Да еще фантомы часто встречаются.

–Фьють? – удивленно присвистнул Плакса. – Фантомы? Не-е-е… Этих я точно хочу встретить меньше всего. Жуткие монстры…

–Эти места, – Лиза обвела рукой окрестность, – образовались после последней Вспышки. Раньше подход к городу с этой стороны был самым безопасным.

Внезапно, подчеркивая правильность слов девушки, амулет Рекса потеплел.

–Решено! – отрезал сталкер. – Идем через рощу «волос».

Сильное волнение все испытали уже в самом конце пути. Плакса, идущий замыкающим, отойдя от последнего дерева на несколько метров, внезапно наступил на какого-то мутанта-грызуна, выбравшегося из норы, чтобы поживиться чем-нибудь вкусным. Зверек омерзительно завизжал и одним прыжком преодолел расстояние до рощи, моментально окутавшись взвившейся в воздух тучей спор. Несколько раз дернувшись, он затих в траве. Сам сталкер, не желая разделить участь бедного существа, уже находился от разыгравшейся трагедии метрах в двадцати. После этого, отдышавшись, поднял вверх указательный палец и выразительно промычал:

–Во-о-от!

На большее его красноречия не хватило. Озабоченный вид Плаксы ненадолго развеселил напарников. И хотя их смех прозвучал вымученно, все же несколько разрядил напряженность.

Обратившись к КПК, Рекс присвистнул. Чтобы добраться до места, обозначенного Дротиком, следовало пройти почти половину города. А это усложняло и без того опасную дорогу. «Легион», наемники, бандиты, мутанты, нежить и еще черт знает что могло оказаться на пути. А до темноты оставалось совсем немного. Было над чем задуматься. Пробравшись в наиболее сохранившееся здание, троица устроила совещание.

–Да-а-а… – вздохнул Рекс. – Положеньице – хуже не придумаешь. Я даже начинаю жалеть, что мы взялись за это дело. Хотя какое дело в Зоне бывает легким? Есть у кого-нибудь мысли?

–Лично мне пока ничего умного в голову не приходит, – Плакса пожал плечами. – Лиза, может, у тебя есть идеи?

–Знаете, о чем я думаю? – встрепенулась задумавшаяся девушка. – А если попробовать действовать, как в Лунинске? Включая время от времени прибор управления, пускать впереди свору мутантов, а после двигаться следом?

–Это, конечно, мысль, – Рекс вздохнул. – Но дело в том, что после активации, как нам объяснил Хромой, проводивший осмотр прибора, требуется некоторое время, чтобы звери успокоились. По сути, он является разовой вещью на небольшой промежуток времени. Иначе призванные твари могут вернуться и расправиться с его владельцем. В этом и заключается недоработка тех, кто его изобрел…

Лиза сосредоточенно покачала головой и ненадолго замялась.

–Хорошо. Только не удивляйтесь снова, ладно? Когда-нибудь я вам все-все объясню. Обязательно. А пока… Дайте-ка мне ненадолго этот приборчик.

Рекс вскинул брови и нерешительно протянул аппарат девушке.

Потом произошло нечто столь странное, что напарники опешили, и не могли произнести даже слова. Взявшая в руки прибор Лиза, наклонив голову, вдруг окуталась облачком серебристого сияния, по которому в разные стороны побежали разноцветные сполохи. Создалось впечатление, что вокруг нее образовалась «энерго» напряжением в несколько тысяч вольт. Продолжалось это недолго, и вскоре немного побледневшая девушка вернула вещь Рексу. Амулет успокаивал вышедшего из оцепенения сталкера разливающимся теплом, словно подтверждая, что все идет так, как и должно. Открывший рот Плакса стал похож на вечно вызывающего улыбку Варежку.

–Захлопни гнездо, простудишь гланды! А то начну подозревать, что вовсе не Выбросы виноваты в сокращении количества ворон… – с улыбкой смотря на друга, разрядил затянувшуюся паузу Рекс.

Плакса с хлопком закрыл рот, напомнив присутствующим, как грохочет внезапно стукнувшая при сквозняке форточка.

–За столько времени в Зоне я уже почти ничему не удивляюсь, – закончил Рекс начатую мысль. – Иначе сойду с ума.

Смущенно потупившаяся Лиза неожиданно пояснила:

–Этот прибор произведен не в лаборатории Зоны. Он вообще сделан не… – девушка замялась, а затем продолжила: – После небольшого вмешательства он будет работать постоянно. Главное, чтобы питания батарей хватало. Приступать можно прямо сейчас… Но сначала… мне нужно немного времени на восстановление сил…

Вовремя среагировавший Рекс успел подхватить теряющую сознание Лизу и аккуратно опустил ее на пол, подложив под голову вещмешок. Через час она пришла в себя, с улыбкой посмотрела на озабоченных друзей, резко села и бодро произнесла:

–Начнем?

Продвижение через городские кварталы походило на парадное шествие. Троица не вступала в бой ни с кем, обходя скопления противника, которому было совсем не до нее. Враги обнаруживались загодя. Где время от времени слышалась беспорядочная стрельба, там точно находился противник. Плакса из опаски не выпускал из рук сканер, корректируя дорогу. Тогда Рекс регулировал усилители направленного действия, и стрельба возникала вновь. Так, за пару часов до темноты, виновники суматохи, возникшей по окрестным кварталам, наконец, добрались до места. Подвал магазина действительно оказался полон кислотных аномалий. На месте гибели Волчка не осталось ни следов сталкера, ни его снаряжения. Сохранились только пластиковые пукли от химического защитного костюма и контейнеры с артефактами, которые кислота не смогла разъесть.

Выуживая из аномалии обещанный хабар, друзья потеряли оставшееся до темноты время. Плакса, показавший настоящие чудеса акробатики, умудрился прожечь комбинезон в трех местах. К счастью, не насквозь. Ночью при помощи ремонтного пакета, идущего в комплекте к «Специфику», умелые руки сталкера быстро привели костюм в норму. Все плотнее подступала темнота, пора было подумать о предстоящей ночевке. Слушая до сих пор не утихающую какофонию ими же затеянного сумбура, творящегося в городских кварталах, посовещавшись, единодушно решили двинуться к окраине города и там уже дожидаться утра.

Здание, где разместились трое сталкеров, оказалось более чем наполовину разрушенным. Осмотрев конструкцию и прикинув, не обвалится ли она окончательно, похоронив их под собой, путники заняли неплохое помещение на втором этаже. Лучше было бы, исходя из опыта, приютиться на чердаке, но из-за прогнивших балок он давно обвалился. Поэтому самой удобной позицией для ночевки оставался как раз второй этаж.

–Ну что, букашка, вот ты и дождался МОЕЙ немилости! Не хотел по-хорошему разрешить наш спор, значит, знай: с этого момента ты всегда будешь терять всех, кто становится тебе близок. Неужели тебе мало гибели семьи и бывших напарников?! Что за упрямое существо?! Я никому не позволю так вести себя со МНОЙ! Подобное будет повторяться раз за разом, пока ты не отдашь МНЕ – МОЕ!

–Нет! Нет! НЕ-Е-ЕТ!

–Я чувствую, что скоро ты сломаешься, ведь ты – просто сгусток слизи, нарост на хрупких костях, жалкое ничтожество!

–Кто бы ни был, я – ЧЕЛОВЕК!

–Ты – червяк на задворках Вселенной и множества миров Мироздания! И в каждом мире ты совершаешь одну и ту же ошибку: споришь со МНОЙ! Отдай МНЕ то, что должен, и Я пощажу тебя!

–НЕ-Е-ЕТ! Я – ЧЕЛОВЕК!

Мгла, разозлившись не на шутку, решила перейти к действиям. Над Зоной сгустились тучи, существа, подвластные ей, двинулись к цели.

Рекс, превозмогая сильнейшую головную боль, резко подскочил. Амулет разливался жаром, словно пытался прожечь в груди дыру. Мозг разрывало на части, в ушах стоял сплошной звон. «Телепат! – мелькнула догадка. – Подловил момент, пытаясь завладеть разумом во время сна!» Достав препарат, сталкер, не мешкая, его проглотил. Лизы рядом не оказалось. Развернувшись, он увидел дежурившего напарника сидящим на коленях и обхватившим руками голову. Плаксу сотрясала крупная дрожь, по лицу ручьями бежал пот. Псионик застал его врасплох. Выхватив лекарство, Рекс силком заставил друга проглотить пилюлю и запить водой. Через двадцать секунд во взгляде Плаксы появилась осмысленность, но лихорадочная дрожь не унималась.

Зная, что в данной ситуации ничем больше не сможет ему помочь, Рекс рванулся к выходу, едва не задев установленную растяжку. Вдруг встал как вкопанный, вспомнив про отсутствие Лизы. Окинул взглядом комнату и увидел ее в дальнем углу. Девушка стояла на коленях, производя странные манипуляции. Вновь ее окутывало уже знакомое светящееся облако. Решив не мешкать, сталкер махнул рукой и побежал на улицу. Искать телепата не пришлось. Этот оказался на редкость сметливым и наглым, решив лично добраться до группы сталкеров. Сгорбленный силуэт псионика, растопырившего руки в разные стороны, отпрянул, когда Рекс всей массой тела налетел на него в перекошенном дверном проеме подъезда. Раздался устрашающий рев, монстр попытался отступить и ударить по разуму сталкера пси-волной. Но не растерявшийся Рекс прыгнул вперед, со всего маху впечатав бронированный носок ботинка в грудную клетку твари. Телепат рухнул на спину, а сталкер трижды выстрелил в его увенчанную наростом голову. Во все стороны полетели брызги крови, давление на мозг сразу исчезло, но в глазах еще какое-то время двоилось.

Для убедительности посильнее притопнув на груди монстра, Рекс постарался перевести дух, но заметил, что вибрация амулета не ослабевает. Включив «ночник», спешно принялся озираться по сторонам, зная, что псионик для защиты и пропитания держит возле себя свиту. Вздрогнул, услышав свирепое рычание приближающихся с двух сторон тварей. Справа готовились к атаке два мимикрима, а слева оказалось нечто пострашнее – виверна в паре со злыднем. Понимая, что итог схватки однозначно закончится не в его пользу, Рекс плюнул – будь, что будет. Семи смертям не бывать. И открыл стрельбу.

Свою порцию свинца, – с первого раза, получила виверна. Правда, сразу это ее не остановило, так как она имела дублирующие жизненно важные органы и обладала достаточным запасом живучести. Однако после второй очереди, будто запнувшись о невидимую преграду, тварь пробежала еще немного и вдруг, агонизируя, завалилась на бок. Сталкер не стал выяснять, мертва ли она, так как мимикримы подобрались почти вплотную, аж стали заметны расширяющиеся при выдохах отверстия ноздрей на уродливых мордах. Ближайшего удалось достать следующей очередью. Рекс увидел, как разрывные пули оторвали монстру отлетевшую в сторону левую ногу, мимикрим рухнул среди обломков кирпичей и бетона, а из раны фонтаном хлынула кровь. Злая усмешка пробежала по лицу отступающего к зданию сталкера.

И тут случилось то, чего в данный момент Рекс боялся больше всего. Громадный злыдень, оглушительно заревев, топнул мощными конечностями по земле, снося ударной волной в радиусе двадцати метров все. Рекса откинуло к подъезду, закрутив в воздухе. Однако мутант не столько навредил одетому в костюм повышенной защиты сталкеру, сколько, сам того не желая, оказал ему неоценимую помощь. Второй мимикрим уже находился на расстоянии удара, и лапа с острейшими когтями приближалась к жертве. Монстра отбросило от едва успевшего перезарядить автомат Рекса. Раздосадованный промашкой зверь тряхнул головой, быстро вскочил и снова ринулся в атаку, но на этот раз сталкеру хватило времени разворотить его грудь длинной очередью.

Рекс отшатнулся от падающего на него тела и оказался нос к носу с наступающим злыднем. Резко пахнуло смрадным дыханием, маленькие глазки в упор уставились на человека, громадный рот-клюв раскрылся, обнажая несколько рядов острых клыков. Отступая, Рекс запнулся об основание разрушенной детской беседки и упал, кувырком преодолев пару метров. Земля вновь вздрогнула, позади раздались грузные шаги. Мысленно попрощавшись со всеми, кого знал, сталкер сел и, подняв автомат на вытянутых руках, впустую выпустил в непробиваемое тело остатки магзина. Не останавливаясь, тварь взревела. Понимая, что больше сделать ничего не может, Рекс зажмурился, и тут со спины послышались частые хлопки стреляющего «Винтореза».

В течение нескольких секунд в клювастую голову ходячего танка вошло два десятка разрывных пуль, и плюнувший было на собственную жизнь сталкер понял: даже для супер-пупер-гиганта такое количество свинца точно смертельно. Огромное шарообразное тело, забыв про имеющиеся ноги, в прямом смысле раскинув мозгами, срочно решило поиграть в макси-футбол. Окрашивая округу веером пурпурных брызг, тряся жировыми складками, оно прокатилось по земле и замерло, словно в ожидании пенальти. А вот подобающих размеров ноги у присутствующих не оказалось, что не сильно огорчило сидящего Рекса. Начавшийся матч закончился со счетом три с половиной – ноль. Рекс вымученно вздохнул, перезарядил автомат, прицелился и выпустил очередь в агонизирующего мимикрима, оставшегося без ноги. После этого с облегчением опустил руки и улыбнулся стоящему неподалеку Плаксе, в который раз выручившему его в самую трудную минуту.

Рассвело, но небо так и не очистилось от низко нависающих туч. Дождь, успокоившийся было за ночь, начал плаксивую рапсодию с новой силой. Окинув поле боя рассеянным взглядом, Рекс увидел, что творится за его пределами, и ужаснулся. В радиусе пятидесяти метров вокруг здания, выбранного ими для ночевки, почти на трехметровую высоту вздымался сплошной вал из мертвых тел зверья. Казалось, что Зона прошедшей ночью, собрав со всей своей территории различных тварей в одну кучу, бросила их на троих друзей. И все эти звери, как истинные фанаты, обозначили забором то самое футбольное поле, о котором по окончании схватки успел подумать сталкер.

Вспомнив о Лизе, Рекс вскочил и стрелой пролетел мимо опешившего напарника, одобрительно хлопнув его по плечу. Девушка, свернувшись в калачик, тихо лежала все в том же углу без сознания. Подскочивший сталкер поднял ее, как пушинку, и аккуратно перенес на лежак. Когда в комнату зашел Плакса, он уже сидел, склонившись над Лизой, и тихо гладил ее по голове. Амулет на его груди успокаивающе пульсировал.

–Что это было, Макс?.. – спросил ошарашенный напарник. – Ты видел это?!

–Да, – вполголоса ответил Рекс. – Это она уложила их там… штабелями… Если бы не Лиза, нас с тобой на этом свете уже, наверное, не было бы…

–Ёшкин перец! Я в жизни мутантов в таком количестве не видал!

–Да тише ты… – Рекс вздохнул. – Тот, кто видел, уже не жилец…

–И не говори… А как это она смогла? Надо быть полным безбашенным кретином, чтобы, не тронувшись разумом, понять все происходящее… Боюсь, я скоро тоже свихнусь.

–Не знаю, как смогла… Я понял только одно: она способна задействовать ту же энергетику, что и мой амулет. Вместе с амулетом. И, знаешь что? Мы не случайно попадаем в трудные ситуации. Все происходит не просто так. И Лизу мы, похоже, встретили не случайно… Наверное, так было решено задолго до этого… Думаю, вскоре все должно проясниться. Просто – всему свое время.

–Да уж… Дожить бы только…

–Доживем. – Рекс улыбнулся другу. – И даже переживем все напасти. Я уверен.

Плакса вздохнул и, разобрав, начал чистить «Винторез», озабоченно поглядывая в небольшое окно. Только иногда недо– уменно вздыхал.

Лиза не приходила в себя почти полдня, но то, что они не успевают к запланированному времени, даже немного радовало напарников. По крайней мере, можно хоть немного оттянуть неизбежную ходьбу по непролазной грязи в сторону Чащобы. Дождь лил сплошной стеной. Природа словно взбесилась. Да и после столь бурного утра организмы требовали отдыха и восстановления потрепанных нервов. Больше всего обоих заботило только одно: все ли в порядке с Лизой? Рекс взглянул на нее – бледность с лица так и не сошла. Тут он вспомнил про измененный «барбарис», который они несли Харитону, достал его и приложил к голове девушки. Через некоторое время ее щеки зарумянились, морщинки, обозначившиеся у глаз, исчезли, дыхание стало ровным. Вздохнувший с облегчением сталкер расслабился, склонил голову к лежаку и не заметил, как уснул.

Открыв глаза, Рекс понял, что давно лежит. Очевидно, заботливый напарник перекантовал его во время сна. Пришедшая в себя Лиза корпела над туристическим примусом, из котелка по комнате разносился вкусный аромат. Плакса вычистил все оружие отряда и подремонтировал вещи, а теперь дремал у окна в позе часового. Близился вечер, дождь на улице так и не утих. Водяные струи, пробиваясь сквозь дыры в потолке, сделали воздух сырым и неприятным для дыхания. Хорошо, что внутренние слои комбинезонов состояли из ткани, имеющей свойство отталкивать воду, отчего за короткое время высушивался и сам костюм.

Вскочивший с лежанки Рекс поинтересовался у Лизы о самочувствии. Получив положительный ответ, успокоился, но понял, что разбудил бдительного напарника, готового к малейшему изменению обстановки. Плакса встрепенулся, и сквозь сладкую зевоту воскликнул:

–Наконец-то вижу, что все в сборе! А то понаворочают тут горы трупов, а я – разгребай… Мне всего одну зверюгу и оставили… живодеры!

Ночной рейд по пересеченной местности оказался не сложнее дневного. Та же чавкающая каша из грязи, налипающая на ботинки лишними килограммами. Стая попавшихся на пути псов, повтор затянувшегося боя с псевдоволком. Появившийся внезапно фантом, которого пришлось обходить по широкой дуге, вдоль опушки Чащобы. Все это в немалой степени истощило вроде бы неплохо восстановленные силы.

Уже на выходе из Чащобы вдруг заметили странность: кроме шума дождя до слуха не доносилось никаких других звуков! Обычно густонаселенный лес в ночное время оживал и казался едва ли не единым шевелящимся организмом. А тут – полное безмолвие, как будто все обитатели зарослей исчезли в один миг. Это и казалось подозрительным. Тревога нарастала с каждой минутой, как и режущая слух тишина. И внезапно, будто решив, что испытывать терпение троицы достаточно, то, что пряталось до этого в темноте, вышло на тропу войны. Лес взорвался треском, воем, рычанием и визгом появившегося зверья. С разных сторон, как приливная волна на побережье океана, на друзей двинулось все, что могло кусать и рвать когтями.

Лиза села на колени и, сосредоточившись, вновь окуталась облачком серебристого сияния, частично остановив нашествие тварей. Но, видимо, для полного восстановления ее сил требовалось гораздо большее время, так как звери все же прорвались через силовой заслон. Плакса с Рексом, заняв оборону возле девушки, тут же открыли по мутантам огонь.

Наскакивающие с разных сторон твари валились на землю, исполосованные автоматными очередями. Иногда в ход приходилось пускать даже бронированные ботинки. Раскаленные оружейные стволы светились в темноте. Попадающие на них дождевые капли с шипением испарялись. Казалось, еще чуть-чуть, и металл расплавится, устремившись к земле вслед за водой, а выпущенные пули будут просто плюхаться в траву.

Вскоре Плакса, одна рука которого безвольно болталась, откинув в сторону лишившийся боеприпасов «Винторез», достал пистолет и методично расстреливал оставшиеся в нем патроны. Рекс, носящийся вокруг друзей по всей поляне, тоже опустил ствол пустого «Абакана». Затем, вспомнив про Лизу, схватил ее автомат и вновь открыл стрельбу, предчувствуя трагическую развязку.

Но «приливная волна» внезапно спала. Как бы там ни было, а Зона все же не могла похвастаться бесконечным количеством тварей. К этому моменту потерявшая силы Лиза лежала без сознания. Плакса сидел возле нее, припав на одно колено, и, опираясь здоровой рукой о землю, мотал серьезно поврежденной головой. Расколотый защитный шлем его валялся неподалеку. Положение – хуже не придумаешь… Рекс выхватил пистолет, но не стал стрелять, а взялся с остервенением добивать ногами еще шевелящихся мутантов. В конце концов, от злости уже почти потеряв рассудок, закричал во весь голос, срывая связки:

–С-суки! По-орву-у! Падлы…

Ужаснувшись собственной выходке, замолк и встал, как вкопанный, медленно оглядываясь вокруг. Поляна, усеянная телами монстров всех мыслимых и немыслимых форм, напоминала рсунки анималистов-мистиков, изображающих батальные сцены с участием тварей из преисподней.

Рекс замер, опустив руки. В высохшем горле запершило, и сталкер с жадностью принялся ловить дождевые капли ртом, задрав голову. Внезапно почувствовал сильнейший пси-удар. Не ожидая этого, обессилевший в нелегкой борьбе, он не мог даже дотянуться до кармана с препаратом. Оседая на согнувшихся ногах, слегка развернулся, заметив, что отключившийся Плакса лежит возле Лизы. Успел даже обрадоваться этому, так как псионик не может управлять бессознательным разумом. Его, этот разум, еще требовалось найти.

Заметно потеплел пульсирующий амулет, словно вселяя в тело хозяина дополнительную энергию. Рекс встряхнулся и резким рывком встал на ноги, чувствуя новую приближающуюся опасность. Из-за груды мертвых зверей к сталкеру медленно двигалось, искрясь сполохами, облако мрака, а сквозь него проглядывали очертания сильно изменившегося старого знакомого. Давние подозрения оказались явью. Шаркающей походкой псионика на поляну вышел Галям – собственной персоной.

–Что, не ожидал, ничтожество?! Да, это Я! Видишь, во что превратился по твоей милости?! Не очень приглядно, правда? Но при этом довольно смертельно!

–Это ты точно подметил, – Рекс ехидно ухмыльнулся. – Я так понимаю: если бы не облако вокруг тебя, смертельнее и быть не могло…

Сталкер, шатаясь, стоял перед давнишним врагом, но поднять руку с пистолетом был не в силах. Галям выдернул из кармана Рекса пульт управления мутантами и с невероятной силой сжал его. Послышался хруст. На землю посыпались мелкие осколки прибора. Рекс вздрогнул и с сожалением процедил искусанными до крови губами:

–Вот блин, а я и забыл о нем… Можно же было рискнуть этих тварей против тебя пустить… Тогда, наверное, даже о смертельности не смог бы говорить. Хм… Мертвые не потеют. Как же это я опростоволосился, а? Старею, память теряю…

–Буквально через минуту ты перестанешь помнить, что вообще существовал на этом свете, и что у тебя когда-то были друзья!

Галям полностью обнажил остатки гнилых зубов. Рука в виде костей и сухожилий, со свисающими остатками плоти, медленно поднялась.

Но произошло совсем не то, что задумали бывший бандит и управляющая им Мгла. Внезапно протянутая к сталкеру конечность перестала существовать как продолжение тела. Пока Галям с недоумением соображал, что случилось, оказалось, что и соображать ему стало нечем. Вышедший из под пси-давления Рекс моментально приставил пистолет ко лбу противника и нажал на спуск. Голова разлетелась брызгами и осколками на несколько частей. Черное облако тут же исчезло. Обглоданные ноги резко подогнулись, и безголовое тело рухнуло на землю.

Обессилевший окончательно Рекс, уже ничего не понимая, мутным взглядом окинул поляну.

Его предупреждали, что он начнет терять друзей, но ошиблись в прогнозах. Возле Лизы и Плаксы суетились Верста, Дротик и Снайпер, а над Рексом нагнулся Варежка, держащий СВД с дымящимся стволом. А чуть поодаль спешили на выручку еще несколько знакомых сталкеров.

Рекс посмотрел на товарища и тихо произнес:

–Вот теперь я могу со спокойной совестью и помереть…