Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

–Ну что, по маленькой? Вздрогнем? – Верста, разлив по стаканам, поднял свой. – За дружбу!

За это отказываться пить было просто нельзя. Затем звучали: «За мужиков», «За сталкеров», за, за, и еще за… Словом, вечер прошел быстро.

Дорога из бара напоминала палубу корабля в очень сильный шторм. По пути веселая компания пыталась исполнять различные песни, но все, кроме: «Ой, мороз, мороз!», почему-то больше походили на завывание зоновского зверья. Далее – по накатанной схеме: ночь забвения, привычные утренние мучения, не узнавание «своего бывшего лица» в потемневшем от времени зеркале, внешнее и внутреннее промывание организма… Укоры совести, зарок: «Больше ни в жисть!», и многое другое. Придя окончательно в себя, Рекс понял, что вчера с друзьями «порвал множество баянов» и чуть-чуть не «поломал концертный рояль». Эхм!..

По дальним стенкам черепа прокатилось раскатистое эхо.

Поначалу Рекс хотел вытащить напарников из лазарета раньше определенного местным эскулапом срока, но врач оказался неумолим. Пришлось ждать еще сутки. И как ни пытался Пилюлькин настаивать на дальнейшем лечении, уговорить сталкеров не смог. Все рвались в бой. Плакса убежал к себе – готовиться к предстоящему походу. Посмотрев на небо, Лиза нахмурилась, вздохнула и вопросительно взглянула на Рекса. Тот, поняв немой вопрос, кивнул и несколько раз потыкал пальцем себя в грудь. Девушка, разведя руки, пожала плечами. Нехорошее чувство тяжести навалилось на обоих.

Вечером в комнате Рекса провели совещание. К троице примкнули Верста с Варежкой и Дротик со Снайпером. Отряд значительно увеличился. Не так много, но уже сила! Конечно, каждый понимал, что ходить по Зоне гораздо легче и незаметнее малым количеством. С другой стороны, большая группа всегда отпугивала искателей легкой поживы.

Для Лизы Рекс приготовил новую экипировку. Старый костюм, доставшийся ей от покойного Поводка, уже находился у Скворца. На самой же девушке поблескивал новой тканью «Специфик», вызывая восхищенные и завистливые взгляды всех присутствующих. Обсудив маршрут и назначив на утро сбор возле юго-западного поста базы, все разошлись по домам. За каждым числился не один десяток ходок, поэтому легли спать пораньше, зная, что успех во многом зависит от физического состояния.

Место отдыха Лизы определили у Рекса, соорудив занавесь посреди комнаты. Туда же перенесли кровать покойного Михея. Словом, все вопросы на сегодняшний день решили.

Не спалось. Рекс, одолеваемый нехорошими предчувствиями, промучился около часа, несколько раз выходил в коридор покурить и, наконец, успокоился. Терзающие его мысли постепенно терялись в дальних уголках сознания. Все перипетии последнего времени отошли на второй план, сон потихоньку завладевал разумом и медленно завоевывал все больше пространства.

Неожиданный скрип половицы и легкое касание лица маленькой, слегка влажной ладошкой, вывели сталкера из забытья. Открыв глаза, он увидел едва заметный в полной темноте женский силуэт. Внутри сжалась в комок тугая пружина, сердце замерло, амулет едва ощутимо потеплел.

Голова Лизы медленно склонилась к нему, губы обоих соприкоснулись в горячем поцелуе. Рекс почувствовал тепло прижавшейся упругой женской груди, а между заманчивыми бугорками об амулет сталкера слегка стукнулся точно такой же кварцевый октаэдр. Кристаллы вспыхнули, взволнованно завибрировали, но сразу притихли, и лишь иногда, словно напоминая о своем присутствии, слабо пульсировали.

«Прощай, здоровый сон! – промелькнуло в голове, а затем: – Ладно выделываться! Ведь, не решаясь признаться даже себе, давно и не раз мысленно прокручивал и смаковал эту сцену…»

Потом все забылось, ушло куда-то далеко и превратилось в неправду…

Оставалось загадкой, как люди, закаленные постоянной жестокостью и смертями вокруг, не забывали, что умеют любить, могут быть мягкими, добрыми и нежными.

Утро началось с легкого поцелуя, возбуждение Рекса проснулось с новой силой. «Хрен с ним, со сном, если бессонница, то приятная!» Да уж, это не кошмары, которые снились ему последнее время… И все бы ничего, но только не проходящее чувство постоянной смутной тревоги никак не давало расслабиться полностью.

Когда они с Лизой уже собирались вставать и одеваться, в комнату по привычке, без стука ворвался Верста. Чертыхнулся на пороге, поняв, что увидел нечто запретное, не для чужих глаз. С невнятным бормотанием: «С-с-с-стите!», – растерявшийся сталкер пулей вылетел в коридор. Через некоторое время за дверями раздался приглушенный хохот приятелей. Девушка, сконфуженно прыснув в ладошку, уткнулась в грудь улыбающегося Рекса.

На месте встречи все собрались вовремя. Смущали только бросаемые на Рекса и Лизу вежливые одобрительные взгляды и улыбки некоторых членов команды, знающих о произошедшем. Но со временем информация (конечно, по секрету!) дошла до всех. И тогда настал момент, когда не хохотать в полный голос уже не мог никто, даже сами участники «ночного заговора». Находящийся в дозорной вышке сталкер чуть не свалился вниз, подпрыгнув от взрыва общего веселья. Выругался, но пожелал «ни пуха, ни пера», за что и был «ласково» послан ко всем чертям.

Вперед двинулись ломаной колонной. Каждая последующая группа шла чуть левее. Такое построение нужно было для того, чтобы при встрече с противником исключалась вероятность попадания на одну линию огня. В авангарде Верста и Варежка, за ними – Рекс, Плакса и Лиза, замыкали колонну Дротик со Снайпером.

Рекс, делая вид, что совершает какой-то сложный маневр, все время старался пройти рядом с Лизой и чмокнуть ее в щеку. Остальные, пересмеиваясь, делали вид, что ничего не замечают.

К полудню рельеф местности резко изменился. Сначала начались холмистые возвышенности, а затем дорога резко пошла под уклон. Впереди замаячила обширная заболоченная низина, поросшая густым кустарником и камышом. Темные сигары рогоза частично полопались и распушились. Лохмотья мокрой ваты разнесло ветром, и они грязными прядями свисали с кустов, напоминая аномалию «волосы» и заставляя людей вздрагивать при приближении. Косые струи дождя под пронизывающим ветром делали воздух трудным для дыхания. Спасали только защитные шлемы и маски.

Болото представляло собой бывшие ранее, вероятно, пахотными поля. Для их полива, а может быть, и для нужд какого-нбудь предприятия, к этой равнине вплотную примыкало большое водохранилище.

Но Зона все перекроила на свой лад. Она ни у кого не перенимала вкусы и привычки, имея собственное представление о гармонии. Во время Вспышек и Выбросов земля неоднократно вздыбливалась или оседала куда-то внутрь себя. Теперь же картина, представшая взорам друзей, оставляла удручающее впечатление. Большая часть водохранилища испарилась. Остатки его на северо-западе превратились в грязевой лиман, оголив донный ил и то, что когда-то затопило. Среди кустарника и камыша, то там, то тут проступали остатки строений, ржавые остовы сельскохозяйственных машин и сгнившие столбы телефонной связи. Несколько небольших деревень превратились в жалкие руины на выпирающих островках. Картину дополняло, как, впрочем, и везде, обилие аномалий. При всей трагичности, самым поразительным оставался мутировавший, животный мир, наполняющий округу какофонией звуков.

Наверное, именно он являлся самой ощутимой преградой для путников. Если природа могла спокойно перенести людское присутствие, то звери обязательно стремились укоротить кого-нибудь на голову или сожрать. Природа установила закон: выживает сильнейший. Мутанты же не смотрели на силу и размер, даже самая маленькая тварь в Зоне с остервенением пыталась пообедать другой, даже если та оказывалась на несколько порядков крупнее и зубастее ее самой. Вот через такое безобразие и пришлось пробиваться группе сталкеров, вступая в схватки и отстаивая право на существование.

Выбрав ориентир в виде большого бревенчатого сруба на взгорке, Верста с Варежкой первыми двинулись через камышовые заросли. Ноги проваливались в грязь до колен. После каждого шага в воздух с чавканьем взвивалась очередная порция сероводорода. Без гермошлемов и фильтрующих масок для дыхания идти по болоту было невозможно. Оставалось загадкой, как могла дышать обитающая в низине живность. Через несколько сотен метров группа выбралась на взгорок. Ноги ступили на твердую почву, раздались вздохи облегчения.

Но временное спокойствие неожиданно прервалось стадом показавшихся из камыша свинорылов. Вероятно, островок они использовали для лежки в относительно сухом месте, поэтому оскорбились, когда в их владения вторглись посторонние. Рассредоточившись, сталкеры открыли огонь по тварям. Сами по себе свинорылы серьезной угрозы не представляли, а вот вклинившиеся в их ряды кабаны – уже немалая проблема. Эти «локомотивы» могли привести в состояние паники кого угодно. Если бы состав команды не был столь опытен в борьбе с мутантами, дело могло обернуться плачевно. Значительную роль в схватке сыграла картечь помповиков Дротика и Снайпера. В течение получаса сталкеры покончили с большей частью стада. Запыхавшийся Снайпер с выразительностью сдул выходящий из ствола дробовика пороховой дымок и, подняв указательный палец, изрек:

–Да пребудет с нами Сила!

Голос сталкера из-за натянутой на лицо защитной маски звучал глухо. Рекс хохотнул, вспомнив вдруг, с каким интересом смотрел в свое время фантастический сериал «Звездные войны».

–Тебе еще светящегося меча не хватает, для пущей важности.

–А чем это я на Вейдера не похож? – попытавшись сделать страшную гримасу на лице, Снайпер помахал помповиком, словно дубинкой.

–Здесь есть своя изюминка, конечно. Но гораздо страшнее ты бы выглядел без маски, чудище! – Дротик внес лепту в подтрунивание над товарищем.

–Слушаюсь, мой повелитель! – Снайпер вошел в роль, сдернул маску, после этого лицо его скривилось уже не искусственно. Защита сразу вернулась на место. Отдышавшись, он произнес: – Вейдер без нее умер, а я еще пожить хочу… Аромат стоит фантастический!

–Остров большой должен здесь быть. Искать тебе, мой ученик. Наставника слушай. Сушиться нам надо и ночевать! – голосом Йоды заговорил Плакса.

Насмеявшись вдосталь, группа передохнула и продолжила путь по чавкающей грязи. На преодоление оставшейся части болота ушел остаток дня. Радовало, что среди местного зверья желающих отобедать сталкерами нашлось не много. На окраине в чудом сохранившемся здании бывшей некогда фермы, выбив из него нескольких болотных снобов, уставшие друзья разместились на ночлег.

В три часа ночи Рекс, из-за одолевавшей его смутной тяжести в груди, устал бороться с бессонницей и заступил на дежурство. Потянувшийся, чтобы разбудить лежащего товарища, Дротик вздрогнул, когда Рекс остановил его порыв. Макс примирительно пожал плечами и аккуратно вытащил руку из-под прижавшейся к нему Лизы. Кивнув друг другу, оба разошлись в разные стороны. Через несколько минут к общему сопению добавился храп уставшего часового. Звуки хора спящих приглушали надетые шлемы и маски, так как даже на окраине болота запах сероводорода стоял умопомрачительный.

Рекс вышел из строения, включил «ночник» и огляделся. Вроде все спокойно. Многоголосый шум со стороны камышовой впадины достиг апогея, в ушах звенело от звуков. Неподалеку чавкало и булькало, чуть в стороне завывало и рычало. Где-то ухало настолько сильно, словно там шла непрерывная артиллерийская канонада. Сталкер ухмыльнулся: «Еще не хватало встретиться нос к носу с выпью, которая способна выдавать такие рулады…» Приблизившись к костру, он подкинул пару веток в угли, подержал одну, пока конец ее не вспыхнул, приблизил к лицу, глядя на маленький язычок пламени, достал сигарету и закурил, не забывая посматривать по сторонам. Звуки не утихали.

Как бы необычно все не выглядело, привычного в Зоне хватало с избытком. Мутанты то или простые животные, все они в большинстве подчинялись природным законам. Просто Зона внесла в извечные заповеди некоторые изменения. Знакомые издавна дикие (а где и домашние) свиньи, стали кабанами-мутантами и свинорылами. Семейство псовых увеличилось еще на несколько видов. И так почти со всеми. Были зубы, стали клыки. Были клыки, стали кинжалы. Обычные ногти на руках человека превратились в опаснейшие инструменты для убийства на конечностях мутантов. Аасмены тому примером, или снобы и телепаты. А быть может, и мимикримы, кто их знает…

Но всех объединяло одно: размножение. Продолжение рода, воспроизводство себе подобных. А уж чем это должно сопровождаться, каждая тварь решала сама. От грозного рыка и разрыва на части своего потенциального партнера, до легких прикосновений и заботливых ухаживаний за спутником жизни. Кому как предписано, тот так и старался. Словом, как бы все не происходило, среди жестокости Зоны никто не отменял Зова Мироздания.

Рекс печально вздохнул, перед взором на миг встали образы жены и детишек. И тут же сладость воспоминаний перешла в непередаваемый гнев. Сталкер в сердцах бросил окурок в костер, его затрясло. «Зачем?! За что?! За какие такие смертные грехи?! В чем были виновны Катюша, от которой я слова плохого не слышал, и Сашок с Дашей, которые за свою короткую жизнь этих слов даже и узнать-то не успели?.. И самое главное. КТО? КТО?! КТО В ИХ СМЕРТИ ПОВИНЕН?! НАСКОЛЬКО МОЖНО НЕ ИМЕТЬ НИ КАПЛИ СОСТРАДАНИЯ И ЖАЛОСТИ, ЧТОБЫ ТАКИМ ОБРАЗОМ ПОСТУПИТЬ С НИМИ?!» В решении этого вопроса Максим Вершинин решил идти до конца.

«Мы в своей гуманности часто не задумываемся: а насколько гуманен тот, кто преступил закон? Попрал все привычное и человеческое? Кто раз и навсегда растоптал светлые мечты жертв? Мы объявили мораторий на смертную казнь, мы – гуманисты… А почему никто не задавался вопросом: гуманно ли мы поступаем с теми детьми, чье “я” было жестоко подавлено каким-нибудь омерзительным педофилом? Кому глубоко наплевать на законы, создаваемые нами для себя? Ведь для себя же, а не для него! А репортеры, продажные душонки, делая на этом сенсации и, естественно, деньги, смакуют произошедшее со всевозможных ракурсов. Добираются до мест заключения подобных преступников, просят их – дать интервью. Тьфу! А еще правоохранительные органы прячут их в отдельные камеры, потому что знают, что с этими извращенцами сделает “суд мирской”, если посадить их в камеры общего содержания. А было бы поделом! И в назидание другим. Жестоко? Наверное, жестоко, но по природе, по правде! Ударь его по одной щеке, он-то точно вторую не подставит. А вовремя не удержи, сделает так, чтобы ты и твои бликие страдали и лишились жизни. ТАК ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ ЛИШИТЬ ЖИЗНИ ЕГО?! Все равно не было бы до конца гладко, но по статистике случаев точно бы было меньше! Законы природы никто не отменял. А инстинкт самосохранения природой заложен в каждом. Этого ни у кого не отнять».

Из раздумий Рекса вывел едва слышный странный звук со стороны болот. Нет, шума, конечно, хватало, еще и вновь зарядивший дождь… Но этот звук не вписывался в общий репертуар. Если бы все происходило не в Зоне, можно бы было подумать, что где-то рядом проходит воздушная трасса авиалайнеров. Вспомнилось, как постепенно нарастает шум турбин, взгляд устремляется к небу, а самолета уже нет, только белая полоса инверсионного следа, медленно вздрагивая, постепенно растворяется в высокой лазури. Насторожившись, привставший Рекс вздрогнул, когда с двух сторон от него как из-под земли появились Лиза и Верста. Оба напряженно всматривались в темноту, подтверждая, что непонятный звук не являлся галлюцинацией.

–Что не спите? – справившись с собой, как можно спокойнее произнес Рекс, выискивая взглядом источник шума.

–Поспишь тут… – проворчал Верста. – Назревает что-то нехорошее, вот чую сердцем. Не зря с самого начала ходки тревога стоит комком и горло гложет… – и уже обращаясь к девушке: – Лизонька, милая, будь добра, разбуди остальных. По-моему, пора занимать оборону.

–Что думаешь? – сквозь зубы процедил Рекс, когда Лиза скрылась в строении.

–Пока не знаю, – Верста нервно водил стволом автомата из стороны в сторону, – но чую недоброе. А до рассвета еще около трех часов. Плохо.

–Ладно. Помнишь, да? План «Б», как и оговаривали, – Рекс спешно поменял магазины автомата. – Давай всех по местам. Покомандуй, а я прошвырнусь по периметру. Вроде как, звук относит чуть в сторону… Глядишь, и выясню чего.

Сталкер пошел в обход здания, вдоль камышовой стены, держа «Абакан» на изготовку. Тревога росла, амулет на груди завибрировал интенсивнее и, казалось, принялся рваться наружу. Внезапно Рекс понял, что источник шума уже находится где-то совсем рядом, и переключил «ночник» в инфракрасный режим. То, что он увидел, ужаснуло, и холодом обдало тело. Перед ним в метре от земли зависли три странных, еще не встречавшихся ранее фантома. Необычные существа иссиня-черного цвета, совершенно не заметные обычным зрением в полной темноте.

Скорее, благодаря идущему дождю, а не излучаемому теплу, сталкер заметил фантомов. Водяные брызги, отталкиваясь от внезапных преград, обозначали висящие в воздухе сферы. В инфракрасном спектре они тоже немного отличались от окружающей предутренней прохлады. Едва заметные искры пробегали по влажным сгусткам и создавали радужное мерцание.

Медленно отступив от стены камыша, Рекс осторожно проговорил в гарнитуру:

–Три фантома. Настолько черные, что видны только в тепловизор. И мне кажется, они готовы к атаке… Только не делайте резких движений.

В гарнитуре раздались негромкие команды Версты. Рексу даже показалось, что он слышит щелчки сменяемых напарниками магазинов. Внезапно средний фантом плавно двинулся к сталкеру. Влажный воздух резко наэлектризовался, кожу заметно покалывало мельчайшими иголочками. В голове почувствовалось чужое присутствие, попытка завладеть разумом. Тело пронзила невольная дрожь. Амулет моментально потеплел и еще чаще завибрировал.

И тут тварь с недоумением притормозила, удивляясь, что не может справиться с волей человека. Рекс злорадно усмехнулся и приготовился стрелять, но вздрогнул от неожиданности, когда в голове раздался знакомый голос:

–Как тебе удается это делать?.. Ты же обычный человек, Рекс! Как?..

–Ни фига себе… – настала пора поразиться сталкеру. – Ты неубиваемый, да?

–Что, узнал? Думал, избавился от меня навсегда? Нет, скользкий везунчик, сегодняшнего дня ты точно не переживешь. Я все равно тебя достал. Ты помог избавиться от тела мне, а я помогу избавиться от тела тебе! Не представляешь, какую легкость я ощущаю сейчас! Я стал сильнее и опаснее, чего уж точно не удастся сделать тебе. Сочувствую! И рад этому. Сегодня твои друзья уже не смогут помешать, и мы, наконец, завершим давнишний спор!

–Теперь я точно уверен, что ты действительно потерял все человеческое, еще остававшееся в тебе, Галям. Неужели ты не понимаешь, что больше не сможешь ощутить просто радости тепла, чувства веселья, добра и любви? Мне по-человечески тебя жаль.

–Заткнись, дурак! Что ты можешь об этом знать?! А ты по-человечески поступил со мной?!

–Это не я первым вышел на тропу войны! Не я открыл охоту за тобой, а наоборот! Не забыл?! – Рекс, уверенность которого крепла с каждым мгновением, говорил твердо, сознавая свою правоту. – Ты, испытывая постоянную потребность в наживе любыми способами, как-то очень быстро забыл, что был таким же человеком, как и все мы! А теперь стал тем, что безжалостно убивает все живое вокруг. Очнись! Неужели не понял еще, что давно умер? Сидящее внутри этого фантома пахнет падалью! Об этом ты мечтал? Или, быть может, в этом облике ты сможешь потратить полученные за меня деньги и прокутить их на лазурных берегах в окружении обнаженных девиц? Хех… Хотел бы я взглянуть, как ты сумеешь это сделать… Только ведь денег ты не получишь точно. Знаешь, почему? Потому что живым я тебе не дамся, а ведь твоему хозяину я мертвым не нужен. Что тогда будешь делать?

Рекс рассмеялся. Искры разрядов интенсивнее пробежали по черной сфере фантома.

–А уговаривать тебя я не собираюсь. Мне достаточно просто сломить твою волю. Тогда ты сам пойдешь к НЕЙ. И деньги мне теперь в этом состоянии совершенно безразличны. Ты даже не представляешь, от чего отказываешься, и куда я собираюсь тебя доставить! Армада не признает денег! Ей – хозяйке, исполнителю и перекрестку множества миров, совершенно безразлична наша мышиная возня. А Мгла? Это совершенное ЗЛО. За ней стоит будущее. Ей не нужны жалкие червяки, мешающие завладеть Армадой. И вот одним таким червяком являешься именно ты! Столько лет ты не даешь Хозяйке покоя… А еще ты – мой кровник! ОНА пообещала мне то, что гораздо лучше денег всего мира! Твою жизнь и душу, понимаешь?! О, какое это будет наслаждение… Наконец-то разделаться с тобой! Непонятно, почему твой разум от меня скрыт, но время подумать об этом у меня еще будет. Главное – дать тебе понять тщетность сопротивления. Поэтому сначала я доберусь до твоих друзей!

Фантом начал огибать Рекса, но тот снова встал на пути.

–Чтобы добраться до моих друзей, тебе придется сначала перешагнуть, ну, или как ты там теперь двигаешься, через мой труп! – сталкер отступил на пару шагов, прицелившись в находившееся перед ним существо. В голове раздался булькающий искаженный хохот:

–Я же сказал, что ты не сможешь принести мне вред. Тем более из этой пукалки! Шутки кончились. Сейчас мы займемся вашим отрядом!

В Рекса ударило несколько изломанных молний, а оба оставшихся позади фантома метнулись к зданию.

Но выпустивший в сталкера разряды Галям опять опешил. К удивлению твари, с Рексом ничего не произошло, он лишь отступил еще на шаг. Затем повернул ствол автомата и дал короткую очередь в одного из напарников бывшего бандита. Фантом резко замер и покрылся искрящимися разводами. Пули, угодившие в цель, разорвались огненными всполохами, причинив монстру немалый урон. В нем появилось несколько крупных рваных дыр. Шум в голове изменил тональность, почувствовались ноты страха и боли. Сталкер моментально проделал тот же трюк со вторым врагом. Пси-давление на разум заметно ослабло. Фантомы замешкались, вращаясь на месте, и заметно уменьшились в размерах. «Абакан» Рекса тут же уставился смертельным жерлом в Галяма.

–Что, не только мне приходится иногда удивляться? – сталкер нервно хохотнул. – Хочешь попробовать мой десерт? Или все-таки у тебя хватит соображения – чтобы убраться восвояси? Я так думаю, что даже Мгла или Армада не в состоянии больше вернуть тебе жизнь. А до них я доберусь и без тебя!

–К-как т-такое в-возможно?! Неужели это правда?! Ты же всего лишь смертный человечишка… А-а-а!

Все три фантома рванули к Рексу, но очереди из здания перечеркнули их силуэты, испещрив туманные тела мнжеством разрывов. К тому же Лиза, сидящая посреди строения на коленях, успела накрыть всю команду защитным полем. В течение нескольких секунд темные твари сначала уменьшились в размерах, а затем пропали совсем.

Рекс действительно успел предусмотреть многое. Во время бессонной ночи с Хромым в «Специфик» сталкера оказалась встроена группа артефактов, создающих дополнительную силовую защиту и снижающих ментальное воздействие. К тому же целый цинк патронов подвергся переделке, на несколько порядков увеличившей их разрывные свойства.

Рекса к подобному усовершенствованию толкнул Хромой, знающий о свойстве артефакта «пуля». Редкая в Зоне вещь и очень дорогая. Однако сталкер решил не скупиться, раз они с Плаксой и Лизой наткнулись в Лунинске на аномальное изобилие подземелья, когда впервые смогли спокойно выспаться и отдохнуть. Тогда же они отхватили по паре «кротовиков». Вот на основе комбинации частей этих артефактов и усилилось поражающее действие боеприпасов. Старый мастер после бессонной ночи выглядел так, как будто не работал совсем. Сияя, как новая люстра, он бодро взялся за новое интересное дело. Поутру он, весело глядя на измученного Рекса, сказал, что давно не получал такого удовольствия. Хромой частенько повторял, что в его состоянии оставаться без работы нельзя. Стоит, мол, остановиться – и он больше не жилец. А вот Рекс после этого спал почти весь день. Да и много ли он за последнее время отдыхал? Наверное, нет…

И теперь радовался результату: любо-дорого посмотреть! Впервые в Зоне без потерь со стороны сталкеров были уничтожены сразу три фантома! Как ни крути, а все обернулось к лучшему.

Переведя дух, улыбающийся Рекс зашел в здание и увидел счастливые лица друзей. Только Лиза, закрыв глаза, все еще сидела с опущенными на колени руками. Бледность ее резко контрастировала с серостью предрассветных сумерек. Рекс подбежал к девушке, поднял на руки ее ослабевшее тело и осторожно отнес к лежаку. Так и просидел рядом до самого рассвета. Для Лизы у него тоже имелись кое-какие козыри в рукаве: в поясные отсеки ее комбинезона сталкер положил несколько артефактов, восстанавливающих энергию.

Поймав удивленные взгляды товарищей, не решающихся спросить о сверхъестественных способностях девушки, Рекс пожал плечами и тихо пояснил:

–Нам давно известно об этом, но мы не знаем, как это у нее получается. Как-то не настаивали, а она обещала рассказать потом… Мутация тому причиной или еще что – неизвестно, но я уверен в том, что в конце нашего похода все встанет на свои места.

–Да, – Плакса продолжил мысли напарника, – мы можем сказать только, что если бы не Лиза, неизвестно, чем бы закончилась схватка с фантомами. Так что, давайте просто примем на веру то, что видим. Она изначально не скрывала…

–Ее энергетика, – перебил Рекс друга, – полностью противоположна по своей сути той, которой обладали фантомы. Иначе Лиза бы не смогла их задержать и защитить нас всех. Так что она точно ничем не навредит нам. Это я вам гарантирую.

–Да… – не смог промолчать Верста. – И на очень мирные переговоры мы тут отряжали одного прошлой ночью… Надеюсь, не подкачал?

Все приглушенно засмеялись. Рекс усмехнулся, сделал зверское выражение лица и показал шутнику кулак, чем только вызвал новую волну веселья.

У входа, иногда оглядываясь на друзей, стоял на страже Варежка. Силуэт его хорошо просматривался в дверном проеме на фоне уже заметно посветлевшего неба. Новый день медленно приближался. Мрак отступал с неохотой, прячась в складках местности, но и там в спину его толкало наступающее утро.

До общего подъема оставалось всего два часа. Веселье в здании старой фермы постепенно затихло, всех, за исключением часового, одолела дремота. Кто же не знает, что на посту спать строго противопоказано. С суровой и непостоянной Хозяйкой шутить не принято. Варежка невесело усмехнулся: «Зона! Любое проявление слабости тотчас обернется трагедией» – и продолжил дежурство с особой бдительностью.

Дорога на Лесхоз проходила через комплекс очистных сооружений, оставшихся от крупного промышленного комбината. Какое-то время после возникновения Зоны предприятие еще продолжало работать, но аномальные, а порой и совсем необъяснимые явления, мягко говоря, – негативно сказывающиеся на жизни работников, отпугнули людей, и деятельность комплекса вскоре встала. А Зона стала единовластной правительницей территории.

Как ни пыталось, не смогло человечество придумать защиты от мистических причуд непредсказуемой Хозяйки. Любые попытки борьбы в конечном итоге всегда приводили к трагедии. Осталось уступить, отойти в сторону и терпеливо наблюдать издалека. И часто сделать шаг, отойти на безопасное расстояние люди не успевали – Зона оказывалась намного быстрее. Именно так произошло и здесь. В один прекрасный момент водный поток, низвергающийся через шлюзовые створки из отстойника в реку, вздыбился громадным пузырем и, вопреки любым законам физики, быстро налившись чернильно-зеленой жидкостью, волной цунами хлынул в обратном направлении. Находящиеся на территории люди не успели ойкнуть, как их смело и растворило в кислотной смеси смертельного вала… Страшная картина. Неоправданные жертвы. Как ни крути…

Долго еще все живое боязливо обходило это место стороной. И дорога на Лесхоз, с одной стороны окруженный аномальными полями, с другой – образовавшимся болотом, оставалась закрытой. О каком договоре с Зоной в таком случае могла идти речь? Но свято место – пусто не бывает: стоило людям покинуть комбинат, как его со временем заняли мутанты, и тут же разгорелась война за место под солнцем.

В данный момент очистной комплекс контролировала группировка беспредельщиков. По большому счету – тех же бандитов, но живущих по своим законам. Если мародеры предпочитали далеко не отрываться от сталкеров или различных группировок, то беспредельщики не считались ни с кем. Договариваться с ними о проходе даже не стоило. Оставалось либо попытаться проскользнуть незаметно, либо пробиваться с боем. Первый вариант всем нравился больше всего, но из-за большого состава группы его пришлось отмести. На очередном совете разработали нехитрый план.

Работающий на пределе сканер выдал примерное количество членов группировки: что-то около тридцати человек. Посты охраны организованы как в хорошем военном лагере, в местах, откуда хорошо просматривалась округа. Комплекс находился на взгорке, перед спуском в долину, и «беспредельщики» засели в его цехах прочно и надолго. Помочь сталкерам могла только внезапность.

Поломав голову, Рекс решил провести разведку боем, и они с Плаксой под напутственные слова друзей выдвинулись первыми. Остальные, заняв удобные позиции, остались в недалеком овраге. Вот тут сталкеры сильно пожалели о безвременной кончине прибора управления мутантами. Воспоминания о победном шествии по Лунинску и Неману вызвали улыбку, но напряжение быстро вернуло напарникам серьезный вид. Включили коммуникаторы, проверили связь. Подобрались к ограждению и тут же наткнулись на люк канализации. Рекс сунулся было внутрь, но Плакса остановил его, осторожно приоткрыл тяжелую крышку, долго ковырялся под ней и тихо матерился. После этого, с облегчением выдохнув, показал напарнику обмотанную скотчем гранату «Ф-1», которую тут же убрал в карман разгрузки.

Рекс понятливо кивнул, заглянул внутрь и облегченно вздохнул. За длительное время дренажная система освободилась от нечистот почти полностью. Правда, ее наверняка заняла различная живность, но друзей это не особо волновало. Зверье – полбеды. Человек – опаснее и хитрее любого мутанта, а внизу сталкеры вряд ли могли повстречать врагов о двух ногах. И опасная ловушка на крышке люка – тому подтверждение. Поэтому напарники решили спуститься и проверить подземелье, наверняка ведущее в комплекс.

Крепко держась за скользкие скобы, вмурованные в кирпичные стенки, первым в лаз нырнул Рекс. Добрался до дна, огляделся – никого. Рядом беззвучно приземлился Плакса с «Винторезом» на изготовку. Неподалеку обнаружилась развилка, ведущая на три стороны. Ядовито-зеленая плесень на стенах и потолке, быстро проскользнувшая в щель между плиами аскарида. И тишина. Непривычная, кажущаяся совершенно чуждой. Только где-то медленно падают на бетон капли. «Бульк. Бульк. Бульк». Включив «ночники», выбрали направление и осторожно двинулись вперед, готовые в любой момент открыть огонь и нарушить подземное безмолвие.

Как ни странно, в дренажной системе отсутствовали даже крысы. По всей вероятности, страшное кислотное наводнение до сих пор отпугивало тварей от этого места. Минули несколько наглухо закрытых колодцев. Плакса резко остановился и, взглянув на сканер, предположил, что наверху находится одно из восточных зданий. Поразмыслив, он решил выглянуть и оценить обстановку. Уперся защитным шлемом, осторожно приподняв люк головой, осмотрелся и сразу нырнул обратно.

–Что там? – уточнил Рекс.

–Что-то вроде складского помещения. Стеллажи, ящики, тюки, коробки и просто сваленный в кучу хлам. Видел двоих, скорее всего – кладовщик с охранником. Больше никого не заметил.

–Рискнем?

–Давай, что еще делать… – Плакса развел руки в стороны.

–Пошли. У нас с каждым часом все меньше времени, – в уверенном голосе сталкера промелькнули тревожные нотки.

К сожалению обоих, по-тихому подобраться не удалось. Оказавшийся снаружи первым Рекс вздрогнул, услышав за спиной бряцанье тяжелого люка, и вслед за этим изумленный возглас. Обернувшись, сталкер увидел беспредельщика, уже снимающего с плеча дробовик. Резко толкнув напарника в сторону, Рекс рванулся к врагу и подсечкой сбил того с ног. Выхватив нож, полоснул упавшего по горлу и, вскинув автомат, успел выстрелить в здоровяка, замершего у стеллажа с коробками. Оснащенный глушителем «Абакан» глухо хлопнул два раза, громила закатил глаза и завалился назад. Подоспевший Плакса подскочил к нему и, придержав, аккуратно уложил на пол. Не успевший ничего сообразить кладовщик продолжал что-то записывать в раскрытую книгу. Приставив к его голове ствол «Винтореза», вздохнувший с облегчением Плакса учтиво поинтересовался:

–Скажите, любезный, а шоколадные трюфели у вас имеются?

–Какие еще трюфели?.. – немолодой уже щупленький мужичок так и не оторвал взгляда от записей и крутил между пальцами карандаш. – Ты офигел, Корявый? Еще бы «птичье молоко» попросил…

Плакса хохотнул и мельком взглянул на Рекса, нагнувшегося над грузным телом Корявого.

–Чайку бы с конфетами попили. Самое оно, после трудового дня…

–Да ты чё, с дуба рухнул, тупень?! – наконец, глаза увлеченного делами беспредельщика воззрились на сталкеров. – А-а-а… вы кто?..

Лицо мужика поплыло в недоуменной гримасе, рот широко раскрылся. Он понял, что произошло что-то неприятное.

–Да ладно, не заморачивайся! Не очень-то и хотелось… Я сладкое с детства не люблю, – Плакса так и держал «Винторез» на уровне глаз кладовщика. – Ты давай, батя, потихоньку, без лишних движений и шума опускайся в положение «лежа». Ручки приладь за головой и не двигайся, а то придется тебе последовать за братанами. Ладушки?

Беспредельщик понятливо кивнул и поспешно выполнил команду мило улыбающегося сталкера.

–Вот молодчага, – Плакса говорил вполголоса, стараясь лишний раз не шуметь, и продолжал строить из себя само миролюбие. – Если поговоришь с нами по душам, мы тебе бо-бо не сделаем. В противном случае придется тебя, это… эм-м-м… устранить. Поэтому не советую на остальные вопросы отвечать отказом, как с конфетами получилось…

Тем временем Рекс осторожно выглянул за приоткрытые створки ворот и никого вблизи склада не обнаружил. Только одинокий постовой бродил по металлическому переходу на наружной стене соседнего здания. Убрать препятствие с дороги – дело плевое. Не ясно только, виден ли часовой другим постам. Решив его пока не трогать, Рекс понял, что проскользнуть поверху незаметно не удастся, поэтому плотнее прикрыл ворота и вернулся к напарнику. Тот уже успел обстоятельно пообщаться с понятливым кладовщиком и вопросительно взглянул на друга. Не сомневаясь в смысле немого обращения, сталкер вколол беспредельщику инъекцию со снотворным.

–Пусть поспит мужичок, а то последнее время вокруг нас с тобой слишком много смертей… – Рекс помрачнел. – Мне даже этих почему-то жалко, – он указал на распростертые тела. – Никчемные жертвы, глупые смерти… Надоело до чертиков, а, Ден?.. Сколько можно?

–М-м-м… Хочешь, не хочешь, а придется еще повоевать. У них здесь все строго, как никогда, – Плакса хмуро смотрел на дисплей сканера. – Этот сморчок сказал, что главарь лютует и даже за малейшую провинность карает нещадно. Вымуштровал подельников круче, чем в армии. Боятся. Надо до него добраться, иначе без боя не пройдем…

–По улице не проберемся, так что предлагаю – опять лезть в канализацию. А этот, – Рекс указал на спящего, – еще часа четыре в себя не придет. Вот со всеми бы так…

–Как скажешь, насяльника, – Плакса хохотнул. – Вперед?

Пройдя по подземелью еще около пятидесяти метров, Рекс на повороте резко остановился и отпрянул назад.

–О-о-о…

–Что там? – взволнованный Плакса отодвинул друга в сторону и выглянул за угол.

У заплесневелой стены злобно скалилась здоровенная, с бультерьера размером, крыса.

–Не-е… Этой бедолаге и без нас досталось нехило. Она и сама не рада, поди, что забралась сюда. Видишь, как бок кислотой прихватило? Пусть доживет спокойно свой век. Пошли.

Еще с десяток метров Рекс шел за напарником, озираясь на сопровождающие их горящие глаза несчастной твари, и сокрушенно вздыхал.

Заметив очередной колодец, Плакса остановился и взялся за сканер.

–По-моему, над нами центральное здание, и нам нужно сюда… Предлагаю – осмотреться.

Рекс кивнул и первым полез наверх.

Большие очистные агрегаты, насосы, фильтры, ремонтные станки, запасные части механизмов, ящики с гайками, болтами и шайбами огромных размеров загромождали почти всю внутреннюю часть помещения. Металлические конструкции переходов между этажами, созданные для доступа обслуживающего персонала ко всем механизмам и машинам, давно покрылись ржавчиной. Ходящие по ним беспредельщики протоптали заметные дорожки по ржавчине и пыли. Одна лестница оказалась исхожена гораздо сильнее, ею явно пользовались чаще других. Поэтому ошибиться с направлением сталкеры не могли. Где-то там находился главарь группировки, до которого требовалось добраться.

Переглянувшись, напарники приступили к зачистке. Первый этаж проскочили быстро, он был безлюден. В дальнем конце второго этажа небольшая группа беспредельщиков собралась вместе и что-то обсуждала, громко пересмеиваясь. Сталкерам это оказалось только на руку, поскольку шаги тяжелых ботинок по металлическим листам гулко отражались от стен просторных помещений. Тенями проскользнув к следующей лестнице, напарники поднялись выше. На третьем этаже заметили оживление в центральном зале. Оптика прицела выхватила широкую площадку, заставленную неизвестно откуда взявшейся, хорошо сохранившейся мебелью. Слух уловил едва слышную музыку. Плакса округлил глаза, удивленно взглянув на друга, и отметил:

–Охренеть! Классика. Кажется, Шопен…

Рекс, тем временем, разглядел развалившегося на шикарном диване толстого мужичка, повелительными жестами что-то указывающего тому, с кем общался. Стоящий перед ним в почтительной позе интенсивно закивал и бегом отправился куда-то вниз.

–И правда, как в армии… – Рекс подмигнул другу. – Прямо царек местного пошиба.

–Ага, предводитель дворянства…

Выявив наиболее значимые цели, набросали быстрый план и с неохотой разделились. Рекс крадучись двинулся вперед, прикрываясь выступами перегородок на наружной стене, а Денис спустился на второй этаж, чтобы прикрыть напарника у следующей лестницы.

Увидев, как трое находящихся возле него охранников, словно потеряв равновесие, попадали на пол, а вместо них с двух сторон как из воздуха появились два незнакомых сталкера, главарь ойкнул, побледнел и временно потерял дар речи. Но, надо отдать ему должное, ни один мускул не дрогнул на мигом вспотевшем лице. Ствол пистолета присевшего рядом Рекса уперся «предводителю» в висок. Плакса тем временем занял оборонительную позицию.

–Плохо у тебя с охраной, касатик, – начал Рекс

–А-а вы к-кто? – речь понемногу возвращалась к «пахану».

–Не важно, – глушитель прижался к голове чуть сильнее, оставив на коже заметное белесое кольцо. – Ты, видать, парень не глупый, поймешь с первого раза. А не поймешь, то считай меня пришедшей лично за тобой Смертью.

Сталкер прищурился и обнажил зубы в недоброй усмешке.

–Глупым себя не считал никогда, иначе бы предводителем этих обалдуев не являлся. Что хотите? – сообразительности главаря оставалось только позавидовать.

Плакса едва слышно хохотнул, радуясь, что в титуле царька не ошибся. Рекс скосил на миг глаза на напарника, тоже хмыкнул и продолжил:

–Вижу, ты, «предводитель дворянства», не дурак, поэтому сразу перейду к делу. Нам с друзьями надо быстренько перебраться к Лесхозу. Только и всего. В противном случае придется затеять маленькую войну, живыми из которой выйдут немногие. Ты-то уж точно будешь напоминать клиента старухи с косой, а? Воевать, как, наверное, и сам уже успел заметить, мы обучены хорошо. Поэтому решай быстро. У нас совсем нет времени устраивать здесь переговоры для спасения заложников. Ну, так как?

–Я понял, – по пухлым щекам градом побежали крупные капли пота. – Скольких успели положить, пока до меня добрались?

–Пока немного – человек пять. Но если не перестанешь задавать вопросов, пытаясь тянуть волынку, буквально по истечении нашего терпения количество увеличится как минимум на одного…

–Все, я понял… Горняк! – резко крикнул главарь. Плакса от неожиданности, не отрываясь от прицела, завращался на месте. – Не волнуйтесь, я зову помощника.

На этаж, прогрохотав по лестнице подкованными ботинками, опрометью влетел беспредельщик с темной повязкой на левом глазу. Увидев открывшуюся перед ним картину, опешил.

–Спокойно, Лёня, спокойно… – «предводитель» примирительно приподнял обе руки. – Эти дяди скоро уйдут… Передай по постам, предупреди всех, что команда сталкеров должна беспрепятственно проследовать через нас к Лесхозу. Если кто-то откроет стрельбу, я лично его за то, что между ног, подвешу у всех на виду воронам на растерзание.

Горняк оказался на редкость сообразительным и сразу озвучил по рации слова шефа. Удивило, что никто даже не попытался задать вопрос, в чем же дело. Когда разговор закончился, главарь одобрительно кивнул. Рекс понял все без слов и включил гарнитуру:

–Верста, это Рекс, выдвигайтесь, не прячась, к шлюзу. Мы будем на балконе центрального здания.

–Рекс? – удивился «предводитель». – Тот, что Репе с Золотником помог?

–Откуда знаешь? – настала пора удивляться сталкеру.

–Земля слухом полнится. Тогда понимаю, почему вы сюда беспрепятственно пробрались. Репрессивные меры к часовым применять не буду. Еще удивляюсь, что вы вообще решили не воевать. Спросили бы, мы бы и так вас пропустили… – в голосе беспредельщика появились нотки уважения.

–Не думаю, что нас подпустили бы настолько близко твои шавки, чтобы услышать, о чем мы им хотим прокричать. Не впервые с вашим братом связываемся. Лично я вам и сейчас не доверяю. Короче, так. Сейчас Горняк подойдет к моему другу, тот обыщет его. Все ваше оружие останется здесь. А мы вчетвером прогуляемся подышать.

С балкона открывался красивый вид: долина просматривалась как на ладони. Слева змеилась дорога на Плавни, утопающая в болотах. Справа через холмы, искаженные аномалиями, – в туманной дымке едва различался Неман. Внизу с оружием на изготовку, в сопровождении нескольких беспредельщиков до открытых створок шлюза проследовали остальные члены группы. По достижении ими сточного желоба в гарнитуре прозвучало:

–Мы на месте, выдвигайтесь.

–Понял, идем, – ответил Рекс, и уже обращаясь к главарю: – На свежем-то воздухе получше? А то, смотрю, засиделись вы здесь. Хоть и старые, но все же очистные… Запах не из приятных. Сейчас прогуляемся до сливного канала, затем ты, «ваше благородие», еще немного развеешься с нами до речки. А Лёня будет успокаивать оставшихся, рассказывая им про оздоровительное действие свежего воздуха во время пеших прогулок.

Главарю с помощником ничего не оставалось, как выполнить условия сталкеров.

Проходя мимо оторопевших от вида плененного «пахана» членов группировки, Плакса махнул ожидающим сталкерам. Группа двинулась по направлению к полуразрушенному мосту.

–Адью, мальчики, не испортите до конца не в меру слабое здоровье! И дышите глубже! – воскликнул он, обращаясь к оставшимся наверху беспредельщикам. В такие моменты Плакса всегда отпускал грубые шутки.

Когда почти вся команда уже находилась внизу, а напряжение постепенно спало, неожиданно беспокойно начал вести себя главарь.

–Слушай, Рекс, давай, прибавим шагу…

–А что такое? Воздух не нравится, или по классической музыке соскучился?

–Я…

«Предводитель» не успел договорить. Усиливающийся с невероятной скоростью звук «вжик!» подтвердил опасения интеллигентного бандита. Пуля, пробившая навылет его пухлое тело, попала Снайперу в плечо, мгновенно окрасившееся кровавым пятном. Потерявший равновесие сталкер, подхваченный Дротиком, упал вместе с другом за ближайший камень. Остальные бросились под прикрытие спасительных валунов. Рекс, притормозивший возле еще живого «пахана», схватил его за шиворот и оттащил в безопасное место. Дротик с Лизой колдовали над раненым Снайпером. Остальные, заняв позиции, открыли ответный огонь.

Немного отдышавшись, главарь с трудом процедил:

–Надо было вам Лёньку с собой взять… Черт, не зря начал его подозревать. Я ведь его, гниду, из такого дерьма вытащил! Рисковал собой… Тогда он глаз и потерял… А мог и жизни лишиться. Месяц возле него, как мать кормящая возле грудного ребенка, сидел – выхаживал. Вот и выходил на свою голову… И главное – сам же стрелять учил, и вот… Не верьте никому, вы – люди хорошие, за вами будущее, это я вам…

Монолог теперь уже бывшего «предводителя» оборвался. Вздохнув, Рекс опустил его голову на землю, приподнялся и начал выискивать цель для «Абакана». «А так все хорошо было задумано», – подумал он в сердцах и обратился уже к Дротику и Лизе:

–Как там Снайпер?

–Кость перебита, плохо. Пуля застряла. Операция нужна, – сплюнул Дротик, пока Лиза занималась перевязкой. – Тут даже «янтарь» или «барбарис» вряд ли помогут…

–Действительно, плохо. А нам бы быстрее вперед… – Рекс почувствовал, как завибрировал и резко потеплел амулет. – Даже погода испортилась… Поможет, не поможет, кто знает? А вдруг? На-ка, вот!

С этими словами он передал Дротику припасенный для подобных случаев «янтарь» и снова припал к оптическому прицелу.

Погода и впрямь заметно ухудшилась. Сплошные тучи, без просветов, приняв уже почти черный цвет, выбрасывали непрекращающиеся разряды молний. Оглушительно гремел гром. Все шло к тому, что вскоре дождь польет стеной. Сверху сквозь шум непогоды долетали четкие команды Горняка. Похоже, беспредельщики готовились к атаке. Пули с визгом рикошетили от камней, за которыми укрывались сталкеры.

Плакса, ведущий огонь одиночными, вывел из строя уже нескольких врагов, и наконец, поймал в перекрестье голову с темной повязкой. После его меткого выстрела стало ясно, что здоровых глаз у «виновника торжества» не осталось. Дружная стрельба от шлюза разом утихла. Но, видно, не всех беспредельщиков устроил подобный расклад, так как некоторые продолжали двигаться перебежками среди валунов. И это могло задержать группу еще на какое-то время. Рекс растерялся и закусил губу.

Неожиданное решение принял Дротик:

–Я без напарника никуда не пойду, даст Зона – все обойдется. Мы все, вызвавшись в этот рейд, знали, на что идем. Предлагаю следующее: вы двигаетесь вперед, а мы со Снайпером останемся вас прикрывать. Не думайте о нас. Сами знаете, чем рискуем мы все. Многие легенды оказывались правдой, так что я не удивлюсь, если Армада тоже существует. Если что, не поминайте лихом, а выгорит – еще увидимся! Вдруг доберетесь до нее, так и время вспять повернете, а? И попадем все в обещанный Рай…

Сказанное сталкером вызвало одобрение в глазах напарников, даже пришедший в себя Снайпер поднял в знак согласия здоровую руку. Рекс, не заетив загадочного взгляда Лизы, кивнул и замер ненадолго, пропуская ее вперед. С интересом повернулся к Дротику:

–Как ты сказал?! Время вспять? Хм… А ведь это мысль, дружище! Если Армада и вправду существует, то мы обязательно попробуем повернуть это время. Но не вспять – зачем же возвращаться в детство? Пусть ему радуются наши дети! А дорога взрослых – только вперед! Держитесь, парни, удачи!

И сталкер, укрываясь часто раскиданными валунами, бросился по склону догонять остальных членов группы.

Когда стрельба вдали стала едва слышна, темп решили немного сбавить. Рексу, Плаксе и Лизе было проще в «Спецификах», имеющих добавочные сервоприводы. А вот Верста и Варежка начали задыхаться от бега и тяжело дышать. Но усталости старались не замечать, гораздо больше всех волновала мысль: «Как там прикрытие?». Судя по затихающей стрельбе – либо беспредельщики отказались от продолжения атаки, либо… В последнее верить не хотелось никому.

Впереди оставшуюся пятерку смельчаков ждало еще одно испытание, о котором они только догадывались. Подчиненный Мгле «Легион» плотным кольцом окружил место телепортала. Это Рекс уже успел разглядеть в бинокль, когда до цели оставалось около километра. Лесхоз, очевидно, являлся базой для находящихся здесь бойцов группировки.

Помимо испортившейся в конец погоды, словно предвестники скорого Выброса, начались ощутимые подземные толчки. Слышался нарастающий гул. Наконец, земля стала вздрагивать настолько сильно, что люди с трудом могли держаться на ногах. Рекс и Лиза обменялись понимающими взглядами, но предпочитали угрюмо молчать.

Верста и Варежка решили совершить обходной маневр и отвлечь на себя большую часть легионеров. А напарникам с девушкой оставалось с боем прорываться к порталу.

Ветер налетал бешеными порывами, грозовые разряды сверкали одновременно с оглушительными раскатами грома, землю постоянно трясло. Теряя под ногами точку опоры, будто споткнувшись обо что-то, падали даже легионеры. Но фанатичные бойцы группировки относились к неудобствам, как к должному, явно одурманенные внушением «Ока», считавшегося в среде сталкеров мистическим властителем Зоны.

Рекс не был уверен, что «Око» вообще существует в реальности, поскольку никто так и не видел его воочию. А вот об Армаде и Мгле в последнее время был наслышан. И об их фантастических возможностях. Уже только неоднократные встречи с, казалось бы, погибшим Галямом убедили сталкера в этом. И то, что негативная энергетика Мглы способна изменить в Зоне многое, волновало его как никогда. Если не сказать больше. Рекс почему-то всем своим существом верил, что Мгла способна уничтожить человечество на всей планете. Ему надоело вечно бегать и отбиваться от неприятностей, видеть вокруг себя множество увечий и смертей. Он просто устал. А еще понял одну важную вещь: Армада способна управлять временем, а значит, и изменять прошлое. И сталкер готов был пожертвовать собой ради возвращения к жизни потерянной семьи. Для этого ему в первую очередь требовалось при помощи обретенных друзей найти легендарное сооружение и попасть внутрь.

Дрожь земли не давала прицеливаться. С другой стороны, это оказалось на руку троице сталкеров, – шансы прорваться к телепорталу увеличивались. Забрав чуть левее намеченной цели, Рекс сквозь сплошную стену дождя еще раз посмотрел в бинокль. С большим трудом удерживая направление визира, увидел вдруг в центре круга легионеров слегка скособоченную большую черную воронку смерча. Оторвавшись от наблюдения, взглянул на Лизу. Ее вдруг осунувшееся лицо выдавало тревогу. Девушка обреченно кивнула и, дрожа всем телом, прижалась к сталкеру. Но сейчас ему было совсем не до сентиментальностей. Аккуратно отстранившись, он тяжело вздохнул и посмотрел на часы. До назначенного Верстой и Варежкой представления оставалось несколько минут.

–Может быть, я пойду туда один? – в голосе Рекса звучала забота о друзьях.

–Нет, Макс, мы с тобой до конца! – решительно ответил Плакса. – Теперь я знаю, вместе мы – сила! Подумаешь, какая– то кучка обкуренных сектантов!

–Ну да, «один за всех и все за одного»… – мрачно парировал Рекс и посмотрел в глаза Лизы.

–Я… Я тебе все объясню там… – девушка замялась. – Нам всем туда надо…

–Я уже знаю, – сталкер сам прижал на мгновение Лизу к себе и решил отшутиться: – Уж не думаешь же ты, что я… тогда… смотрел только на тебя? Я видел твой амулет.

Лиза кивнула и перехватила автомат покрепче. Рекс чмокнул ее в мокрую щеку и решился:

–Все, так все… Ну, что, время вышло. Готовы? Пора!

В этот момент застучала барабанная дробь, выбиваемая автоматами Версты и Варежки, и «Легион» понес первые потери. На двух друзьях сосредоточилось внимание бойцов группировки. Большая часть их, перестраиваясь для обороны, как и предсказывал Верста, сместилась на правый фланг и попряталась за укрытиями, высовываясь и выискивая цели. Этого и ждал Варежка, держащий под рукой СВД. Изрядно попрактиковавшись в «горячей точке», обходиться с ней сталкер умел прекрасно. Вибрация, видимо, не сильно его беспокоила – потери легионеров увеличились. Тактика внезапности принесла свои плоды.

Пока справа заваривалась каша, и внимание сектантов переключилось туда, Рекс с Плаксой, убрав с пути троих оставшихся врагов, включили сервоприводы комбинезонов и ринулись к чернеющей воронке. Не растерявшаяся Лиза побежала вслед за ними. Когда до цели оставалось около двадцати метров, легионеры забили тревогу. Совсем рядом с троицей друзей прошли автоматные очереди. Но Рекс уже знал, что теперь остановить его не удастся даже самому дьяволу. Стреляя на бегу, он стремительно преодолел оставшееся расстояние, залег за упавшим деревом и, прикрывая напарников, открыл огонь, не давая врагам поднять головы.

Первой в портал нырнула вперед головой подбежавшая Лиза. Сверкнула вспышка, пространство вокруг исказилось, по воронке пробежала искрящаяся рябь. Смерч раскрутился, ломая ветви и сметая со стоящих рядом деревьев остатки листвы. В воздух взвились пучки травы, вперемешку с землей и дерном. Завыл ураганный ветер. И вдруг все стихло, черный конус вернулся в прежнее состояние, разбросав по округе все, что успел оторвать от земли.

Отвлекшийся на необычное зрелище Рекс не успел прийти в себя, когда к порталу уже подбегал Плакса. Со страхом и замиранием сталкер заметил, что очередь из автомата противника пришлась точно в грудь напарника. Тот словно споткнулся и, рухнув вперед по инерции, исчез в черном зрачке воронки. Екнуло сердце, Рекс почувствовал недоброе. Амулет нагрелся до такой степени, что казалось, хочет прожечь сталкеру грудь. С криком ярости выпустив по противнику длинную очередь, он вскочил и, лавируя между стволами деревьев, пулей метнулся вслед за друзьями. Ощутимый удар в правое плечо уже не смог остановить его, рвущегося к цели, и Рекс боком ввалился во вращающийся мерцающий раструб.

Какое-то время не было видно ничего, лишь мелькание искрящихся сполохов. Затем тьма расступилась в разные стороны, открыв взору необъятное пространство. Настолько огромное, что раздающиеся при малейшем движении звуки тут же заглушались, теряясь в дальних углах, недоступных зрению. Воздух оказался чист и свеж, приятно пахло озоном. Непривычно и несколько неуютно после зловония и непогоды Зоны. Впереди высилась громада непонятного механизма, от вершины которого строго вверх, куда-то к заоблачным Райским Кущам, уходили зигзаги электрических разрядов – настолько ярких, что никакого другого освещения не требовалось. Едва заметная вибрация охватывала все вокруг, будто проникая в каждую клеточку тела. Кристаллический пол под ногами, сквозь который просматривались смутные двигающиеся тени. Рекс боялся притопнуть, чувствуя, что с легкостью пробьет прозрачную опору и сразу провалится в бездонную пропасть. Бездну Ада… Но иногда накатывало ощущение, будто верх и низ резко меняются местами. И тогда сталкеру казалось, что он вопреки законам земного притяжения стоит на небесном своде, отчего-то превратившимся в кристаллическую твердь. «Армада? Армада!» Почему-то Рекс был в этом уверен.

Рядом с лежащим в крови Плаксой на коленях сидела Лиза, вновь окутавшаяся светящися силовым полем. Перед ней из пола торчало множество небольших стоек, создающих рисунок дракона, кусающего себя за хвост. Точно такого же, какого Рекс уже видел сплетенным из тончайших золотистых нитей внутри собственного оберега. В точно подходящую под октаэдр центральную нишу одной из стоек был вставлен амулет девушки. С первого взгляда сталкер понял, что каждую секунду у нее остается все меньше сил, и ей требуется срочная помощь. Не имея времени на раздумья, Рекс зашарил глазами по окружающему пространству.

Из отверстия слева под работающей машиной частично вылезла и клубилась непонятная черная масса, к обычной темноте никакого отношения не имеющая. В голове шумело, словно клубок ядовитых рассерженных змей успел свить в ней гнездо и теперь с шипением вырывался наружу. Перед глазами все поплыло и начало двоиться. Кто-то или что-то пытались завладеть разумом сталкера. Рекс не мог ошибиться. Давний враг, погубивший его семью. Кровник! Мгла. Это с ней из последних сил борется Лиза! Но пока Рекс не знал, чем может помочь все ниже нагибающейся к полу девушке. Накатило внезапное отчаяние, а вслед за ним – злость. Необузданная, непривычно чуждая и пугающая.

Плакса оказался серьезно ранен, но жив, и находился без сознания. Все-таки правы утверждающие, что «янтарь» спасает от многого. И Рексу уже пришлось убедиться в этом на собственном опыте, поэтому за друга он сейчас не сильно волновался. А вот за последствия того, что происходит вокруг…

Все сильнее и настойчивее болела голова. Взметнувшиеся высоко вверх молнии потеряли четкие контуры, слившись в единую светлую полосу. Нет, не светлую… Уже начинающую наливаться мрачными красками небосвода Зоны. Полоса медленно расплывалась, превращаясь в гуляющее по небосводу зарево Северного сияния. Кроваво-красные сполохи заставляли картинку перед глазами двоиться, притягивали и гипнотизировали, придавая телу тяжесть и неповоротливость. Рекс зажмурился на мгновение и закричал. Гневно и протяжно, как раненый, загнанный в угол зверь. А такой зверь страшен охотнику. Он сам превращается в орудие убийства. Предвидя, что вскоре может потерять остатки разума, сталкер выхватил из ячеи поясного отдела «барбарис» и просунул его напарнику под распахнутый комбинезон. Борясь со скованностью в движениях и кровавой пеленой в глазах, с автоматом в здоровой руке резко обернулся…

Мгла увеличивалась и уплотнялась, излучая волны негатива. Давила на сознание все еще пытающегося бороться с ментальными волнами сталкера. Она уже не клубилась, а была вполне осязаема, превращаясь в тучную однородную массу, а вскоре и совсем обрела очертания громадной черной химеры с горящими пламенем глазами. С трудом разлепив налитые свинцом веки, Рекс пригляделся и понял: вскоре измученная Лиза прекратит напряженную борьбу и потеряет сознание. И тогда он останется с давним врагом один на один. И тогда точно не сумеет противостоять отрицательной энергетике Армады…

«Стражи. Где они, мистические Стражи, способные обуздать вырвавшуюся из недр Армады Мглу? Где те, кто тысячелетиями охранял священные Врата, ведущие к спасению или погибели человечества?!»

Рекс вновь посмотрел на Лизу и вдруг догадался: эта хрупкая девушка и есть тот самый легендарный Страж! Вернее, одна из немногих оставшихся в живых… Никто не ожидал, что Армада сумеет так быстро накопить столько отрицательной энергии, взаимодействуя с ноосферой планеты, напитается чувствами и эмоциями живущего на Земле человечества. В большей части – негативом стремящихся к собственному уничтожению людей… Предупреждения в виде одной Зоны не хватило. Явно потребовалось что-то более действенное. То, что сумеет с легкостью погубить весь мир. Без остатка…

Едва держась на непослушных, подкашивающихся ногах, сталкер решил идти до конца. Тело трясло от напряжения, ломило скрипящие зубы, выворачивало жилы. Злость на искалечившие всю его жизнь прошлое и настоящее распирала остаток сознания. Глаза слезились и уже почти ничего не видели. А на груди попавшей в силки птицей трепетал амулет.

И вдруг громовым раскатом в голове Рекса зазвучал знакомый до ужаса голос:

–Ну вот, человечишка, мы с тобой и встретились! Ты не представляешь, как не хочется говорить тебе – «здравствуй».

–Не говори… – внезапно высохшие губы едва шевелились, и приходилось выдавливать из себя слова. – Что ты вообще знаешь о здоровье, уродина? Разъясни.

–Разъясню. Вот только этого тебе уже не надо. Как и самого здоровья. Отсюда ты уже никуда не сможешь уйти. Твой век окончен. Сегодня, наконец, настанет та минута, когда ты отдашь МНЕ то, что должен был отдать давным-давно! А после этого уйдешь вслед за всеми своими друзьями и семьей. Это неизбежно…

–Неизбежно… – автоматически повторил Рекс и встрепенулся. – Что неизбежно? Конец всему? А известно ли тебе, что этот конец наступает для всего, что существует под властью Мироздания? И исключений не бывает никогда! Понимаешь?!