Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

Глава 4

При подходе к убежищу напарники превратились в само внимание. Помимо попадающихся на каждом шагу аномалий, северо-восток Чащобы кишел зверьем. Когда-то давно горнорудные компании занимались здесь добычей полезных ископаемых. Землю испещряли подземные ходы, расширенные поселившимися ордами вечно голодных тварей, выходящих на охоту по ночам. Но хватало и дневных хищников, поэтому осторожные сталкеры предпочитали обходить опасный участок стороной.

Но звери – еще полбеды, предугадать их поведение трудно, но все же возможно. Гораздо страшнее тот, кого понять намного сложнее. Правильно сказал кто-то мудрый, что страшнее человека зверя нет… Не раз сюда наведывались мародеры, которых узкие тропы неплохо кормили. Даже близость блокпостов «Пепла» не помогала полностью избавиться от беспредела. Однако это не раз позволяло незаметно пробравшимся напарникам спокойно провести здесь ночь. Меньше посторонних глаз – беззаботнее сон.

Место для схрона друзья облюбовали на чердаке бывшей конторы рудника, оборудовав его для отдыха. Маленькие хитрости сталкерской жизни при умелом подходе всегда давали положительный результат: пара правильных сборок артефактов, и твари старались обходить здание стороной.

Однажды Рексу с Плаксой удалось почувствовать все прелести местных заброшенных штолен. Пришлось работать по заказу командования «Пепла», пытающегося бороться с Зоной и мечтающего избавиться от нее. Утопические взгляды группировки зачастую расходились с мнением сталкеров. Впрочем, кто же не имеет недостатков? Может быть, в чем-то «Пепел» и прав, но уж больно радикальными мерами группировка пыталась решать возникшие проблемы.

Как бы там ни было, жизнь разнообразна, поэтому уживаться вместе приходится зачастую в корне противоречащим друг другу взглядам. К «Пеплу» в Зоне тоже относились по-разному. Военные, к примеру, одобряли действия группировки. Даже, по слухам, поддерживали ее материально и идеологически. Порывы «Пепла» вполне соответствовали общему мнению населения планеты – так, по крайней мере, обрисовывали картину средства массовой информации. Государства хотели ограничить доступ на территорию Зоны и избавить общество от ее продуктов. Навсегда истребить мутантов, тем более – нежить, мистическим образом способную передвигаться и продолжать существовать даже после смерти.

При этом человечество, якобы ненавидящее Зону, исподтишка скупало артефакты, используя их для восстановления здоровья и долголетия. А для этого ему, естественно, приходилось обращаться к сталкерам, добывающим и выносящим нужное на большую землю. Словом, все понимали, что важны и те, кто борется с Зоной, и те, кто живет за счет торговли ее продуктами.

На тот момент «Пеплу» срочно требовалось исследовать северо-западную часть подземного лабиринта. Появились непроверенные данные о необъяснимых явлениях, происходящих в заброшенных штольнях. Не желая рисковать жизнями своих бойцов, пепловцы, уже потерявшие две группы, решили нанять исполнителей. Так на это дело подрядились Рекс и Плакса, и то – лишь по просьбе Горыныча, задолжавшего «Пеплу».

Планируя дальнейшие действия, сталкеры поняли только одно: в этой части подземелий ходы сообщений приблизились вплотную к поверхности и были частично затоплены обмелевшей рекой. Подготовку к рейду напарники провели тщательно. Заинтересованные в результате рейда пепловцы на требования сталкеров реагировали сразу, и запрошенное тут же появлялось перед друзьями. Карту подземных коридоров составили со всей возможной скрупулезностью, но от неожиданностей не был застрахован никто.

После зачистки ходов сообщения от зверья пепловцы отступили на поверхность, а напарники продолжили путь. Первые три уровня прошли почти без загвоздок: несколько аасменов, пара снобов и крысы с аскаридами серьезного сопротивления не оказали.

При переходе на четвертый уровень выяснилось, что он образовался уже без вмешательства человека. Узкоколейные рельсовые пути для вагонеток внезапно оборвались. В воздухе стоял отвратительный смрад. К просачивающимся через пласты гнилостным испарениям добавилась вонь обитающих в подземелье мутантов. Пришлось застегнуть защитные шлемы, снабженные замкнутой системой дыхания. Баллон, соединенный с комбинезоном гофрированными шлангами, поддерживал непрерывное дыхание в течение нескольких часов. Подозревая, что подобная атмосфера будет окружать друзей длительное время, с собой они прихватили еще несколько таких емкостей. Это усложняло задание, поскольку силы не безграничны, а лишний вес сократил количество взятых боеприпасов.

Четвертый, и, как выяснилось, самый нижний уровень напоминал нору какого-то большого хищного зверя. Стены его казались испещренными следами огромного размера зубов. Позже знатоки определили, что в дополнение некоторым известным блуждающим аномалиям Рекс и Плакса открыли еще одну, названную позже «огненной землеройкой». Чаще всего возникая вблизи уже существующих подземных ходов, она передвигалась под поверхностью земли, оставляя за собой тоннель с оплавленными краями диаметром около двух метров, из-за чего на стенках оставались своеобразные следы. Удивляло, что аномалия, словно натыкаясь на твердые пласты породы, могла резко изменять направление. Пробурив в земной тверди коридор длиной от километра до трех, она внезапно пропадала, образуя шаровидный грот, и оставляла в нем очень любопытный артефакт – «кротовик».

При совершенной безвредности для человека, он почти в сотню раз повышал сопротивляемость организма каким-либо воздействиям. Удары, нанесенные когтями и клыками тварей, а также попадания пуль не приносили владельцу редкостной вещи ощутимого урона. Кроме этого активированный артефакт пробивал в любом веществе, находящемся в поле его действия, сквозную дыру. Хозяин артефакта без усилий мог выбраться из любой ловушки или тюрьмы. При этом «кротовик» постепенно, по мере использования, уменьшался в размерах. Единственным минусом его являлась редкость, так как «огненных землероек» – в Зоне кот наплакал. Рекс с Плаксой должны были в скором времени первыми увидеть подобное чудо, а пока они медленно и осторожно двигались по тоннелю.

Подземный канал несколько раз пересекался сетью нор. Для людей, облаченных в комбинезоны повышенной защиты, диаметр их оказался мал. Плакса пожалел, что не захватил с собой несколько гранат, и сейчас не мог установить растяжки, из-за чего друзья рисковали оставить за спинами врага.

Пройдя по изломам коридора около километра, напарники заметили, что под ногами неприятно захлюпало. Появился уклон, и уровень воды начал постепенно повышаться. Сверившись с картой, Рекс предположил, что в данный момент они находятся у изгиба речного русла.

Когда-то в этом месте река была полноводна и судоходна, но после образования Зоны и серии сильных Выбросов вода словно испарилась. Часть судов, не успевших вовремя убраться, осталась ржаветь и догнивать на отмелях. Местами дно оголилось, открыв взглядам остатки былой деятельности человека. Остовы катеров, барж (даже старый колесный пароходик) и множество лодок. Глядя на окружающее запустение, не верилось, что здесь когда-то кипела жизнь.

Плакса прощупал стенки, беспокоясь об их крепости. Рекс тем временем набросал эскиз продолжения карты.

–Что дальше делать будем? Скоро вода заполнит больше половины хода, прозрачности в ней никакой, не увидим даже, куда двигаться… Может, откажемся от этой затеи и повернем? – напарник встревожился не на шутку.

–Нет, двинемся вперед. Оставлять все, как есть, мы не в праве. Это не значит, что я не считаюсь с твоим мнением, просто знаю – тебе и самому интересно, что же впереди.

–И все-то ты видишь, сама глазастость… – Плакса нервно хохотнул. – А я ощущаю какую-то угрозу, только не пойму – откуда.

–Меня тоже грызут смутные опасения, что-то скверное назревает. Пока все спокойно, однако будь начеку. Да неробей, дружище! Уж сколько вынесли…

Рекс не успел закончить фразу. Позади сталкеров послышался нарастающий шум. Создалось впечатление, будто по тоннелю приближается железнодорожный экспресс. Показалось даже, что сейчас они увидят яркий луч света. Заняв оборону, друзья принялись всматриваться в темноту. То, что они больше всего боялись встретить, выплыло на них из глубины хода. Занимающий почти всю окружность лаза, к людям приближался огромных размеров фантом. Искрящееся в разные стороны электрическими разрядами опаснейшее создание Зоны. Зная, что обычной стрельбой положение не исправить, Рекс выпалил:

–Уходим в воду! Я – замыкаю. Без резких движений, иначе обоим – хана!

Отступление больше походило на паническое бегство. Едва сдерживаясь, напарники с широко раскрытыми от ужаса глазами пятились назад. Остановившийся было при виде людей, фантом резко дернулся, но в этот момент позади него раздался рык, и показались два аасмена, вероятно, тоже учуявшие добычу. Реакция сверкающего монстра была мгновенной. Практически за несколько секунд он расправился с мутантами, пройдя сквозь мечущиеся фигуры, словно они состояли из воздуха. Только осыпался на пол серый пепел.

Друзья же в это время уже полностью скрылись под водой и с облегчением перевели дух. Нервы шалили: тряслись руки, подгибались ноги, затрудняя каждый шаг. Не зная, способны ли фантомы передвигаться в воде, сталкеры ожидали нападения и продолжали пятиться. Обоих била крупная дрожь. Впрочем, этому способствовала и мутная, почти ледяная вода. Слабо помогала даже универсальная подкладка комбинезонов.

Все сильнее повышался уровень воды, даже при включенных на полную мощность фонариках видимость была почти нулевой. Так продолжалось около получаса. Затем коридор сменил направление, резко вильнув в сторону, и пошел на подъем. Под потолком тоннеля зеркально отсвечивал воздушный пузырь, с каждым метром приближаясь к идущим сталкерам. Когда головы показались из воды, Рекс на свой страх и риск расстегнул лямки шлема и медленно вдохнул. Выдержал паузу, прислушиваясь к ощущениям, и облегченно заулыбался:

–Норма. Дышать можно. Ты как?

–Бывало гораздо лучше. Я тогда не мечтал о водолазном деле. Нырял в основном только в постель к женщинам, замечу – это гораздо приятнее, – Плакса подмигнул. – Но лучше оказаться в воде, как мы, чем, подобно бедным аасменам, попасть на ужин к фантому…

–И не говори. Ну, что? Делать нечего. Назад, как я понимаю, путь заказан. Не хотел бы я снова встречаться с тем экспрессом…

–Ничего не поделаешь, придется идти вперед, лишь бы больше не под водой. Тритоном я не рождался. А ну, посмотри-ка! Там, сзади, у меня хвост еще не вырос? – Плакса, как обычно в такие минуты, нервно шутил.

–Ой! – Рекс, надевая шлем, придал лицу озабоченное выражение, чем слегка напугал друга. – Хвоста нет, а вот жабры…

–Пошел на фиг, шутник! Я и правда испугался. Пошли дальше. Не жить же здесь оставаться…

–Тьфу, тьфу, тьфу!

–Не плюйся в воду! Мне по ней еще шлепать неизвестно куда и сколько.

–Привередливым, что ли, стал? Тебе же ее не пить. Ладно, пошли. – Рекс застегнул последний ремешок. – Хочется уже закончить эту прогулку по земным внутренностям. Что-то до чертиков надоело быть спелеологом…

–Если живыми доберемся до суши, я спляшу так нелюбимую мной летку-еньку. Вот клянусь! Прямо на глазах всей группировки «Пепел», чтоб ей пусто было…

Через сотню метров стало ясно, что коридор все же имеет окончание. Казалось, что в этом месте произошел мощный взрыв, и друзья находятся внутри гигантского каменного шара. Именно здесь нашел Рекс самый первый в Зоне «кротовик». Не зная, что это за артефакт, и не имея запасного контейнера для хранения и переноски, сталкер проверил его детектором на радиоактивность и, убедившись, что опасности нет, положил в ячейку на поясе.

Выход из шара, к немалому огорчению напарников, оказался полностью затоплен водой. Поежившись, оба с нежеланием пустились в новое водное приключение. Последнее, что услышал Рекс, не совсем разобрав сказанное из-за герметичности шлема: «М-м-м-сяч лье под водой!». Холод снова сковал тела, сбив дыхание. Плакса частенько шутил: «Если в Зоне проснулся с утра, и ничего не болит, – значит, – умер». По дрожащему голосу напарника Рекс понял: борется за жизнь, не иначе. И ухмыльнулся: «Все – фигня!»

Впереди ожидала неизвестность, тревожное чувство не отпускало ни на минуту. Внезапно коридор закончился неожиданным тупиком. Пошарив вокруг, сталкер растерялся, не зная, что предпринять. В это время Плакса подергал его за плечо. Рекс повернулся и сквозь почти непроглядную муть увидел кулак с оттопыренным большим пальцем. Рука подергалась снизу вверх. Только теперь он догадался, что выход из тупика может находиться над головой.

С трудом цепляясь за скользкие выступы, подтягиваясь и помогая друг другу, напарники, наконец, добрались до верхнего уровня подземелья. Место, где они вынырнули из воды, напоминало сводчатый грот. Снаружи уже стояла ночь, через дыры в каменном кармане пробивался лунный свет, и кое-где мерцали звезды. Рекс, попытавшийся снять шлем, вдохнул и сразу закашлялся, отрицательно мотая головой, что следовать его примеру не стоит. Поспешно затянув ремешки, прокашлялся, быстро отдышался и выдал:

–Вонь страшная! Дышать невозможно! Аж выворачивает…

–А почему? – Плакса начал озираться.

Источник нашелся быстро. Часть пещеры занимала широкая площадка, покрытая останками животных и людей. Здесь же валялись вещи: куски одежды, ржавое оружие, остатки оборудования и экипировки. Исследовав найденное, друзья установили, что оно принадлежало сталкерам разных группировок, а грот – место последнего пристанища тех, ради поиска которых и был организован рейд.

Увлекшись изучением, напарники на время забылись. Первым опомнился Рекс и вздрогнул. Только сейчас до него дошло, что сами по себе вещи здесь оказаться не могли, а амулет на его груди давно тревожно вибрировал. Оглянувшись, он увидел в глубине грота четыре пары светящихся глаз. Выключив фонарики, сталкеры перешли на инфракрасный режим встроенных в шлемы «ночников». В темноте притаились необычные земноводные мутанты, размером со взрослого человека. Строением тел хищники отдаленно напоминали приматов, но звериного в их облике было гораздо больше. Вытянутые по горизонтали морды с желтыми не мигающими глазами, клыкастые пасти, слегка сплющенные хвосты и перепонки между пальцами.

И тут в головах раздался зудящий шум. Мутанты, ко всему прочему, оказались еще и псиониками. Плакса сразу схватился за голову, уронив автомат, а Рекс вспомнил, что настоял на экипировке артефактами, способными увеличить сопротивление гипнозу. Метнувшись, он тут же активировал защиту у напарника на поясе и открыл огонь. Пещера огласилась грохотом выстрелов и пронзительным визгом зверья, воду в гроте вспенили бьющиеся в агонии монстры. Очнувшийся Плакса тут же пришел другу на помощь. Так, в течение десяти минут они по очереди стреляли в появляющихся на поверхности мутантов, рвущихся к жертвам. Распалившийся напарник азартно бегал по площадке, пытаясь высмотреть новых хищников, но вскоре был остановлен Рексом.

Некоторое время по гроту носилось эхо, постепенно затихая в его дальних уголках. Водная гладь успокаивалась, все меньше выплескиваясь на край каменного выступа. Рекс поднялся в полный рост, мельком взглянул на тяжело дышащего Плаксу, а затем озабоченно осмотрелся по сторонам, пытаясь отодвинуть друга к стене.

–Я уже слышал о таких… – сталкер почувствовал жар, обжигающий грудь. – Они обычно сидят в засаде у берега. Серьезные монстры, появившиеся совсем недавно. Вот почему группы пропадали бесследно! Но как-то все слишком просто – постреляли немного и зашибись… Не к добру это, ой, не к добру…

Не успел он сделать полного оборота, как водная гладь в центре резко вспучилась, а во все стороны пошла метровая волна. То, что выскочило из воды, мигом оказалось рядом с людьми на площадке грота.

–Матерь божья… – успел проговорить обомлевший Плакса, увидев чудовище из детских кошмаров.

Размер монстра раза в четыре превышал рост человка! Влетев на площадку, зверь оглушительно заревел. Друзьям показалось в этот момент, что одной лишь струей смердящего воздуха их прибьет к стенке грота. Не прошло и пары секунд, как огромный хвост снес сталкеров с площадки.

Именно вода спасла в этот момент жизнь Плаксе, погрузив на дно потерявшего сознание сталкера. Рекс же, как ни странно, совсем не почувствовал боли. Единственное, чему он удивился, – скорости, с которой оказался в воде. Сверху на него обрушилась массивная туша чудовища. Поразительно, но очередного удара сталкер вновь не почувствовал. «Я уже мертв, раз ничего не болит», – промелькнула в голове мысль. Когда монстр, поднявший новую волну цунами, развернулся, раскрыл саблезубую пасть и ринулся на Рекса, тот попытался увернуться. Но вода, спасшая Плаксе жизнь, замедлила движения. Сталкер успел лишь ужаснуться, когда большие желто-зеленые глаза с узкими вертикальными щелями зрачков стремительно увеличились в размерах. Огромные зубы сомкнулись на теле. Броня вместе с кевларом комбинезона, словно фольга или гнилая ткань, начали рваться под давлением мощных челюстей. Но больше всего Рекс поразился, когда кинжалы зубов, добравшись до тела, внезапно начали крошиться, словно монстр пытался закусить не человеком, а каменной глыбой.

Явно опешившее чудовище мгновенно выплюнуло жертву, благодаря чему сталкер вновь оказался на площадке грота. Кубарем прокатившись до стены, он в горячке вскочил на ноги и обернулся. Куда делся его автомат и где сейчас находится напарник, Рекс не знал. В этот момент в голове осталась лишь одна мысль: «Как быть?!» В спешке он принялся ощупывать себя, чтобы хоть чем-нибудь защититься. Ничего приличного под руку не попадалось. Только в поясном отделе разорванного комбинезона оказался тот самый артефакт, который он нашел в тоннеле…

Огромная туша, выскочив из воды, с акробатической легкостью взвилась в воздух и теперь снова летела прямо на сталкера.

Рекс схватился за предмет, сжал в руке и, упав плашмя, рефлекторно прикрылся им от монстра. То, что произошло дальше, он неоднократно рассказывал Плаксе позже. Артефакт в руке выдал ослепительную желто-красную струю, направленную вверх. Как в замедленной записи, на месте груди зависшей над сталкером рептилии образовалась широченная дыра, практически разрубившая монстра на две части. Лежащий Рекс оказался между упавшими половинами и ошарашенно взирал на произошедшее, не веря своему везению.

Некоторое время со слегка уменьшившимся в размерах артефактом в руке и вытаращенными глазами он приходил в себя. Потом вспомнил о друге, резко вскочил, засунул «кротовик» в поясной отсек рваного комбинезона и прыгнул в воду. Благо, шлем не сорвало с головы Плаксы, поэтому система регенерации воздуха не дала ему задохнуться. А несколько сломанных ребер и рука – ерунда по сравнению со спасенной жизнью.

С трудом вытащив почти безжизненное тело друга на площадку, Рекс привел его в чувство.

–Что это было? – спросил напарник, морщась от боли.

–Не поверишь, брат… полная задница! – сталкер и сам никак не мог поверить, что все случившееся уже закончилось.

–Сними шлем, не могу, дышать тяжело… – голос Плаксы глухо звучал из-под забрала. Из горла вырвался тяжкий хрип.

–А вот это я тебе не советую! – Рекс не забыл о невыносимом запахе разложения. – Потерпи немного. Я посмотрю, где здесь выход, и вернусь. Потом помогу тебе выбраться из этой «прямой кишки»… – и вдруг хохотнул: – А потом ты, если сможешь, конечно, сделаешь то, что обещал!

–Что я тебе опять такое наобещал?.. – Плакса недоуменно посмотрел на друга.

–Летку-еньку спляшешь… – Рекс прыснул в воротник и подбадривающе посмотрел на друга.

Тот не мог удержаться от смеха и беззвучно затрясся, держась за больную грудь и охая.

На поверхности друзья быстро сориентировались. Оказалось, что находятся они недалеко от подъемного моста, ведущего к Лунинску. Рекс вышел на связь и сообщил о произошедшем.

Отряд пепловцев нашел отдыхающих напарников через час. Тщательное обследование грота и дна реки позволило сделать вывод, что именно эти монстры явились причиной гибели пропавших групп. Стало понятно: находиться в Зоне без препаратов или амулетов, уменьшающих пси-воздействие, смертельно опасно.

Расставаться со спасительным «кротовиком» Рексу очень не хотелось, но ничего не попишешь. По закону – каждый впервые найденный артефакт сдавался ученым для тщательного исследования. В дальнейшем стало доподлинно известно, что на основе данного артефакта в комбинезон «Специфик» как раз и вошли некоторые разработки защитных свойств. А напарникам выпала неплохая часть гонорара за находку столь удивительной вещи.

Теперь мечта – найти еще хотя бы один «кротовик» теплилась где-то глубоко в душе каждого из них.

А сейчас сталкеры приближались к заброшенному руднику в полной темноте. Разбитое забрало шлема искажало картинку и рябило перед глазами Рекса паутиной трещин. До места ночевки оставалось около двухсот метров, как вдруг от бывшей конторы раздались одиночные выстрелы. Рекс кивнул Плаксе и поспешил вперед, безошибочно определив, что стреляли не прицельно, а, скорее, в панике. Совершенно ясно, что кто-то попал в беду.

Вылетев из-за угла разрушенного хранилища, друзья затаились за опрокинутой горнорудной вагонеткой. Взорам предстала трагическая сцена: прижавшись к зданию конторы спиной, человеческая фигура отбивалась от двух наседающих мимикримов. Третий монстр нагнулся над распростертым телом другого сталкера. Безысходность попыток обороняющегося не вызывала сомнений. Без посторонней помощи он явно был обречен.

–Ден, твой – правый, мой – левый. Ближний – на закуску. Лежащему, похоже, уже не помочь, – скороговоркой выдал Рекс и прицелился.

Нескольких очередей хватило напарникам, чтобы расправиться с двумя монстрами. Третьего удалось уничтожить не сразу. Услышав стрельбу, он мгновенно включил невидимость и метнулся в сторону. До чего же приспособленные твари! Умеют изменять окраску до такой степени, что создается впечатление, будто они действительно становятся прозрачными.

Но умудренные богатым опытом друзья ожидали от зверя подобное, переключив «ночники» в инфракрасный режим. Какой бы хитрой окраской не обладал враг, скрыть тепловое излучение не могло большинство живых существ.

Монстр метался по поляне, как ошпаренный, отчего автоматные очереди никак не могли его зацепить. Рекс, которого и без того раздражала расплывшаяся картинка на разбитом забрале, чертыхнулся – в магазине кончились патроны. Доставая новый, он отвлекся и услышал резкий окрик Плаксы. Но в этот момент уже кубарем летел по земле от мощного удара по шлему. Успел даже удивиться, зная, что мимикрим не мог добраться до него за столь короткое время. В глазах потемнело, стекло разлетелось окончательно, а амулет на груди забился птицей, готовой выпорхнуть из клетки на волю. Прокатившись пару метров, сталкер сгруппировался и попытался вскочить, но новый хлесткий удар в грудь отбросил его еще дальше. В этот момент он потерял ориентацию и, забыв про перезарядку автомата, начал размахивать им из стороны в сторону.

Совсем рядом послышалось тяжкое с присвистом дыхание. Мощный рывок выбил оружие из рук ничего не видящего Рекса. Сердце тревожно забилось, а по телу пробежал холодок. Промелькнула мысль: «Все, конец?» Недалеко раздались приглушенные хлопки «Винтореза», и на сталкера упало внушительных размеров дергающееся тело, выбив остаток воздуха из легких. Не в силах что-либо предпринять, он на мгновение замер в нерешительности. Но ничего не происходило. Тогда открыл глаза и, изо всех сил оттолкнув от себя навалившегося мимикрима, быстро крутнулся в сторону. Рядом уже пыхтел Плакса, меняющий опустевший магазин, а раненый монстр начал медленно вставать на колени. Не теряя ни секунды, Рекс выхватил нож, рванулся и всадил лезвие в теменную часть головы зверя. Мимикрим дернулся и плашмя рухнул ему под ноги. А клацнувший затвором напарник выпустил контрольную очередь твари в голову, тут же разлетевшуюся в разные стороны красно-коричневыми ошметками.

–Я все понимаю, но как он успел добежать?! –Рекс, забрызганный кровью монстра, тяжело дышал, удивленно глядя на агонизирующее тело.

–А это не тот, в которого мы стреляли… – Плакса настороженно озирался. – Этот сзади наскочил. Вероятно, поджидал или шел по нашему следу.

–Вот блин! Почаще теперь буду за спину смотреть… Чуть жизни не лишился. Пронесло. Спасибо, выручил. Я уж думал – мне хана…

–Сочтемся, – Плакса подобрал и подал напарнику его автомат. – Здорово он тебя саданул! И я его заметил только в последний момент. Как раз в твою сторону повернулся.

–А где тот, в которого мы попасть не могли?

–Ты его последней очередью крепко приложил. Он возле дерева остановился, а дальше… хм… присоски и щупальца в прицеле… – Плакса хохотнул. – Вон, дуб багровым цветом окрасил и прилег отдохнуть.

–Черт, шея болит. Чуть не свернул мне ее. И забралу хана. Придется теперь обычный «ночник» использовать, а он такой громоздкий… – Рекс встрепенулся. – А где тот бедолага, что у конторы был?

Развернувшись, он побежал к лежащему возле стены с раскинутыми руками сталкеру. Отлетевший пистолет с опустевшим магазином валялся неподалеку. Плакса же, бегло осмотрев второго, сокрушенно покачал головой и снова начал озираться по сторонам, опасаясь, что стрельба могла привлечь других ночных охотников. Но гомон зверья доносился лишь со стороны Чащобы, поэтому, не заметив ничего подозрительного, он подошел к копошащемуся в медицинской аптечке напарнику.

Наклонившийся над сталкером Рекс подумал про себя: «Совсем мальчишка, щупленький какой, не кормили его, что ли?» – и, прощупав пульс, осмотрел раны на левой стороне тела – бедро, руку и плечо. Плакса, убедившийся, что помощь не требуется, вернулся к погибшему, и унес его внутрь здания. Боковым зрением заметил, что приклад найденного автомата раскололся на две части. Видимо, хозяин отбиваться от монстров оружием, словно дубинкой.

Вколов потерявшему сознание сталкеру обезболивающее и противостолбнячное, Рекс расстегнул его комбинезон для обработки ран и громко ахнул:

–Мать моя Зона! Да это ж девка!

Плакса, уложив погибшего на полу коридора, резво выбежал на улицу и захохотал, иронично заключив:

–Везет тебе на эксклюзив! Я уж думал, ты с ней к интиму сразу решил приступить, не познакомившись… Словом, я разочарован!

–Перестань ты… Не до шуток… Обстановка не та, чтобы без подготовки переходить к активным действиям, – отшутился пришедший в себя Рекс.

–А поцеловать? – напарник, вошедший в раж, прыскал за спиной.

–Блин, не юродствуй, а лучше помоги. Давай занесем ее наверх. Места здесь, сам знаешь, неспокойные. При свете раны обрабатывать будет удобнее.

–Конечно! При свете все углубления и выпуклости разглядывать лучше! – не унимался Плакса.

–Слушай, Ден… Если меня когда-нибудь будут судить за убийство с изощренной жестокостью, то первой жертвой будешь ты! – Рекса самого разбирал смех. – Ладно, хватит! Берись давай, понесли.

–Ты настоящий друг! Сам подержался, пусть другой ручками поработает. Я всегда верил в тебя! – уже в полный голос захохотал напарник.

Так, подтрунивая друг над другом, друзья занесли потерявшую сознание девушку на чердак. Самой опасной оказалась рана на руке. Поместив раненую на лежаке, Рекс стянул нитью рваные края разрыва, перебинтовал и приложил «барбарис».

–Макс, – отсмеявшись, сказал Плакса, – я, по-моему, знаю погибшего. Он на нашей базе бывал не раз. Да ты тоже его должен знать. Это один из проводников, к помощи которых частенько прибегают любители экстрима. Ну, знаешь, те, кто просто тащится от разных опасностей. Хлебом не корми – дай порисковать безо всякого повода.

–Я понял, о ком ты говоришь. А зовут его… вернее, звали – Поводок.

–Точно!

–Как раз за то, что разных ротозеев по Зоне чуть не на поводке водил, ему и дали эту кличку.

–Да, он. Только к его услугам давно никто не прибегал, уже что-то около года… Это после того, как он парочку толстосумов, пожелавших острых ощущений, на аномальное поле завел. Тогда его самого докторилы чуть не по частям собирали, от клиентов же так ничего и не нашли. А у погибших крыша была. Наехали на него, словом. На бо-ольшущие бабки мужик раскрутился! Говорят, взялся ходить в одиночку, так как никто с ним связываться не хотел из-за долгов. И вроде не слышно про него давно было. Думали, что сгинул где-то. А он – вот где смерть свою встретил…

–Ты, Денис, давай-ка, ложись спать первым, а я покараулю, – Рекс прервал тираду товарища. – Нам отдохнуть надо хорошо. Завтра путь неблизкий. Как раз раны у нее заживут, «барбарис» свое дело знает. Да и у нас с тобой сегодня денек не из легких был…

–По-моему, пока мы не разберемся с твоим прошлым, легких дней нам не видать, как своих ушей. Да это, думаю, и неплохо совсем. Зато время быстрее летит, не успеваешь задумываться… – затихающим голосом бормотал Плакса в полусне. Затем послышалось его сопение, вскоре перешедшее в легкий храп.

«Умаялся он с моими проблемами…» – Рекс внимательно разглядывал лежащую перед ним девушку. «Барбарис» заметно изменил цвет лица незнакомки: до этого бледные щеки ее заметно порозовели. Проведя ладонью по коротким волосам, сталкер почувствовал внезапный прилив нежности. «А ведь ты, подруга, красавица! Тебе волосенки отрастить да подкраситься – не хуже модели будешь. Интересно, что такое страшное заставило тебя податься в эти дебри?»

Амулет на груди вдруг резко потеплел и вспыхнул ярким светом…

Один…

Как такое могло произойти? Как он, вроде здоровый, сильный мужик, глава, опора и надежда семьи, не смог уберечь, спасти от неизбежного?! Они в него так верили, любили, почти боготворили, а он оказался бессилен…

Вот если бы вернуться назад, может, тогда все произошло бы по-другому? Кто же мог предвидеть? Предупредить. И вот тогда бы…

Все произошло так, как произошло. И, скорее всего, по-другому быть не могло. Против природы не попрешь. Она все равно сильнее. Мы лишь песчинки перед Мирозданием. Нет, наверное, такой силы, которая смогла бы противостоять неизбежному – самому времени…

Дом, работа, мечты единым мигом превратились в ничто. Как теперь спокойно жить дальше? Не жить, существовать! Чем лечить душевные раны?! Нет этому оправдания…

Максим запил, оставил работу, совсем забросил дом. Он вообще не мог появляться там, где все напоминало о НИХ! Тапочки Катюши у входной двери, осиротевшие игрушки в детской комнате… Жизнь превратилась в мучение. Сплошная скорбь по тому, чего никак не вынуть из канувшего в бездну прошлого.

А потом пришло НЕЧТО. Хотя, возможно, просто начался бред ушедшего в долгий запой…

В голове гулким эхом раздавался страшный голос: «Ты должен отдать МНЕ то, что находится у тебя! Отдай по-хорошему, отдай, отдай, ОТДАЙ! Букашка, слизняк, не противься МНЕ! Я не тот, с кем можно шутить! Шутки со МНОЙ ни для кого не заканчиваются добром! При МНЕ вообще про добро не говорят! Отдай! Отдай! ОТДАЙ!»

Но он упрямый, он не любит, когда им распоряжаются, как безделушкой. Он – ЧЕЛОВЕК!

–Нет! Нет! НЕ-Е-ЕТ! Я никому и ничего не должен! Лишь у Мироздания я немного занял на дальнейшую жизнь. И то, потеряв ИХ, я расплатился сполна! Я стойкий, я вынесу, я смогу. Что у меня, то – мое!

И снова: «Я лишил тебя самого дорогого – семьи. Ты можешь лишиться и последнего – своей жизни, ничтожество! Отдай! Отдай! ОТДАЙ!»

И в миллионный раз: «Нет! Нет! НЕ-Е-Е-ЕТ!»

Так продолжалось несколько лет. Дом в запустении, ни работы, ни друзей, ни семьи. Только память о НИХ, только в этом и осталось тепло человечности. «Ах, если бы вернуть все назад…»

–Ну, что же, червь, ты сам напросился! Я караю тебя! Все равно будет по моему, ты отдашь МНЕ то, что принадлежит только МНЕ! Все равно ОТДАШЬ!

–НЕ-Е-ЕТ!

На территории Зоны разразился нешуточный катаклизм, погубивший многие сотни жизней. А в пещере у Энергопоста появился новый безымянный сталкер…

– Макс, Макс, Рекс! Ну, приди в себя! – увидел он испуганное лицо Плаксы.

–Чего разорался-то? – сталкер сел. В голове, как ни странно, совсемне ощущалось боли. – Не видишь, что ли, живой я. Что орать-то? Девушку разбудишь. Она и так натерпелась, бедняжка…

Слева раздался веселый женский смех. Ойкнув, Рекс повернул голову и смущенно произнес:

–Не сказал бы, что ей плохо… А ведь час назад прямо сама смерть была…

На этот раз в голос рассмеялся напарник.

–Макс, прошло уже двенадцать часов! Все давно выспались и, слава Зоне, живы и здоровы. Я уже и Поводка успел похоронить…

–Ни хрена себе! – Рекс вскочил. Голова сразу заболела очень сильно. Пришлось сесть назад, держась за ушиб руками. Это вызвало новые приступы смеха с обеих сторон. – Черт, совсем забыл, что у чердака низкие потолки… – проворчал он и тоже рассмеялся.

–Мы с Лизой уже поели, надоело тебя ждать. Заставил меня опять поволноваться… На тебя страшно было смотреть. Все лицо серое, губы синие… Я думал, что ты в себя больше не придешь, – Плакса широко улыбался. – Иди есть. Заодно и поговорим о дальнейшем.

–Я смотрю, вы уже и познакомиться успели.

–Делом надо заниматься! А ты только раненых лапать горазд!

Смех вокруг не утихал.

Сказанное напарником опять смутило Рекса. Не поднимая взгляда, он вздохнул и приступил к трапезе. Вспомнив видение, решил поделиться с другом:

–А я теперь знаю, что мы с тобой на правильном пути. Я вспомнил, как оказался в Зоне. Надеюсь, что к концу нашего рейда все основательно прояснится.

–Об этом поговорим позже, – Плакса перешел на серьезный тон. – А Лиза теперь пойдет с нами. Она ищет сестру, пропавшую в Зоне несколько лет назад. И маршруты наши совпадают. Ты не против, надеюсь?

Рекс заулыбался и, хитро прищурившись, выдал:

–Честно? Очень даже – за! Кто же откажется от приятной компании в столь неприятном месте, как Зона? Да и не бросим же мы девушку в одиночестве!

–Ну, значит, скоро выдвигаемся! – резюмировал Плакса.

После получаса втолковывания и уговоров удалось-таки убедить Лизу надеть комбинезон Поводка, который Плакса успел отчистить и подремонтировать. Экипировка, в которой девушка появилась в Зоне, оставляла желать лучшего. Рекс лично укомплектовал ее карманы необходимыми вещами и препаратами. Напарник, тем временем, взялся за ремонт автомата покойного проводника. Еще полчаса потеряли, пока Рекс обучал Лизу обращению с оружием. Затем выдал ей пару запасных магазинов с патронами. Друзья заставили ее пройтись и попрыгать, проверяя, не мешает ли что-то. Оказалось, что все в порядке, и можно выдвигаться в путь.

Тщательно прибравшись на чердаке, а затем и внизу, троица двинулась на поиски дальнейших приключений.

Это не ускользнуло от взгляда того, кто за ними очень внимательно наблюдал, готовясь к неизбежной встрече.

Третий час друзья отбивались от большой своры псов. Стаей, к несчастью, управлял псевдоволк. Помимо природной кровожадности, зверь обладал еще и телепатическими способностями, предугадывая действия жертв или охотников. Чтобы поймать его в прицел, требовалось проявить смекалку и терпение. Как назло, в этот раз вожак оказался на удивление осторожным и близко не подступал, а носился по полю стремительными скачками, словно сила инерции на него не действовала. Зверь настолько резко изменял направление движения, что глаза не успевали отслеживать, куда он устремится в следующий раз. Иногда от фигуры мутанта отделялись ее точные копии, разбегались в разные стороны, затем смазывались и бесследно пропадали. Наведенные псевдоволком мороки постоянно отвлекали внимание и вносили сумятицу, давая возможность остальным членам стаи подобраться ближе к жертвам.

Плакса, замыкающий движение, один раз уже пропустил бросок пса-альбиноса, отчего на костюме сталкера появилась рваная отметина. Рекс короткой очередью отогнал напавшую тварь, но одновременно следить за всеми зверями не успевал. А свора с пронзительным воем, щелкая челюстями и злобно рыча, мельтешила в нескольких метрах от людей. Ничего не оставалось, как играть по правилам, навязанным мутантами, и отступать в ту сторону, которую псы оставили открытой. Так, постепенно пятясь, троица незаметно оказалась зажатой между несколькими, вплотную примкнувшими друг к другу аномалиями.

Устав от бесконечного преследования, Рекс и Плакса подумали было, что неизбежное не за горами. В этот момент их очень сильно удивила Лиза: повернувшись к смертельным смерчам и электрическим сполохам, она пошла прямо через их скопление. Рекс закричал, пытаясь остановить девушку, уже рисуя в воображении самые ужасные кадры последствий, и ошарашенно замолк, когда она спокойно добралась до середины аномального поля, как ни в чем не бывало развернувшись к друзьям. Аномалии же, словно не замечая очередную жертву, продолжали спокойно гудеть и трещать. Позади девушки образовался широкий коридор, по которому изумленные напарники, вздрагивая и жмурясь от страха, промчались галопом.

Псы рванули было следом за людьми, но когда большая часть своры уже находилась на середине прохода, он внезапно захлопнулся. Раздался визг многочисленных собачьих глоток. Аномалии сработали, почувствовав, наконец, долгожданную добычу, и разбросали по округе кровавые брызги с мелкими остатками плоти. Беснующийся на другой стороне псевдоволк, оставшись в одиночестве, взвыл от досады, а Рекс, недоуменно глядя на Лизу, смог, в конце концов, выдавить из себя:

–Век живи, не удивляясь ничему, и век сходи с ума…

Плакса же смотрел на девушку широко открытыми глазами и молча перезаряжал «Винторез».

Нисколько не смутившись, Лиза постаралась успокоить напарников:

–Я потом вам все объясню, ничего сверхъестественного тут нет…

Эти слова еще больше запутали друзей.

Еще сутки понадобились троице, чтобы добраться до лаборатории, отмеченной на КПК покойного доктора Ивлева. После подробного инструктажа первым в подземелье с неохотой спустился Плакса, за ним – Лиза, последним двигался Рекс. Помещения в этом комплексе казались не настолько заброшенными, как в том, где друзья встретили старика. Вопреки ожиданиям, запустением даже не пахло. Здесь было сухо и чисто, на стенах горели плафоны освещения. Кабели с трубами находились на креплениях, вделанных в стены тоннеля. Непонятным осталось, почему входные двери в бункер оказались открыты, а сталкеры не встретили ни одной живой души.

Подозревая, что обе лаборатории строились по одному проекту, команда уверенно двигалась вперед. Тревожил усиливающийся с каждым шагом тошнотворный запах разложения.

–Только бы не снобы, – прошептал Плакса. – Терпеть их не могу. Да, в принципе, и остальные не лучше.

–Лиза, держись позади, если что – сразу падай на пол. Стреляй только после команды. А так, просто иди за мной, – в десятый раз проводил инструктаж Рекс. – Ден, как обычно, твоя левая сторона, моя – правая.

Достигли развилки. Тихо. Двери в помещения остались в сохранности. Напарники друг за дружкой распахивали их, держа оружие наготове, но комнаты пустовали. Выглядели помещения так, будто их покинули лишь на время. Мебель и оборудование находились на своих местах. Что заставило исследователей в спешке оставить территорию обжитого комплекса, оставалось непонятным. А смрадный запах все усиливался, заставляя держаться настороже.

Добравшись до второй развилки и никого не встретив, двинулись дальше.

Теплившаяся надежда рухнула, как только команда достигла главного зала лаборатории, где глазам предстало жуткое зрелище. Посреди помещения с еще кое-где работающим оборудованием лежала гора людских трупов, а вокруг рыскало порядка пяти десятков крысаков и аасменов. Не говоря уже об огромном количестве вездесущих крыс.

Зверье среагировало мгновенно. В едином порыве оно волной ринулось на появившихся сталкеров.

Открывший стрельбу Рекс отвлек тварей на себя, рванувшись по бетонной лестнице – к центру управления, и успел крикнуть: «Ден, назад! Закройтесь там!» Боковым зрением успел заметить, что остальные забежали в ближайшую комнату и хлопнули дверью. Основная масса зверья, мешая друг другу, бросилась наверх. На лестнице создалось столпотворение, и часть мутантов с визгом и ыками посыпалась вниз. Сталкер меткими выстрелами добавил сумятицы в звериную свалку и быстро заскочил внутрь.

Ворвавшись в помещение, закрыл за собой дверь и задвинул засов, по счастью, оказавшийся на месте. Несколько раз судорожно вздохнул, прокашлялся и, прислушавшись, отпрянул, когда створка начала сотрясаться под градом ударов. Перезаряжая автомат, развернулся, подумав: «Надеюсь, внизу все в порядке?», – и обомлел от увиденного.

Перед ним, в окружении трех зомби с помповыми ружьями в руках, изготовилась к прыжку виверна. «Встрял!» – промелькнуло в голове. Очень опасная тварь, обладающая зачатками псионики. Часто, как и телепаты, она собирала вокруг себя стаю зверья и обычно в пиршествах свиты участия не принимала. Подвластные ей твари всегда приносили хозяйке лучшие куски добычи. И только в случае большой опасности мощный хищник-мутант с огромной зубастой пастью вступал в схватку. А силы у него хоть отбавляй.

Одновременно с прыжком зверя Рекс начал стрелять, уводя тело вниз и в сторону. Выпустив парную очередь, автомат замолк. Нет, пули, конечно, легли в цель, но больше выстрелов не последовало. Сталкер поначалу растерялся, но времени рассуждать не осталось.

Виверна в полете промазала. Ее короткая лапа с острыми когтями рассекла воздух в миллиметрах от лица человека. Зубы твари схватили пустоту. Рекс же перекатился влево, а в это время свита зверя – зомби – только начала шевелиться. Когда ружья нежити начали стрелять, на том месте уже разворачивался для очередного броска раненый монстр. Заряды картечи остановили опасного хищника, вырвав из его тела огромные куски.

Рекс отбросил в сторону почему-то отказавший автомат и, выхватив нож, метнулся за спины топтунов, прикрываясь ими от зверя. Отработанными движениями вывел из игры двух противников, перерезав им глотки, и обхватил третьего сзади за шею. К удивлению сталкера, виверна больше не пыталась прыгать, а лишь целенаправленно ползла к человеку. Рекс избавился от оставшегося зомби, выхватил из его рук помповик и выпустил в морду зубастой твари оставшиеся в ружье заряды. Монстр прополз еще около полуметра, затем взгляд его потух, тело задергалось и затихло. Только теперь сталкер понял, что сумел в очередной раз ускользнуть из лап Смерти.

Руки тряслись, сердце едва не выпрыгивало из груди, подкашивались колени, все тело била крупная дрожь. Лишь тепло амулета, согревая, слегка успокаивало.

«Перекур», – Рекс сел на пол между лужами набежавшей крови. Сигарета подпрыгивала в сжатых губах, отчего пламя зажигалки никак не могло поймать ее кончик. Переборов дрожь, сталкер сделал полную затяжку, задержал на время дыхание и выпустил к потолку сизое облако дыма. Дверь продолжала сотрясаться от ударов, за ней творилось нечто невообразимое. Казалось, еще немного, и ее сорвет с петель, тогда вся орава зверья ворвется в комнату… Срочно требовалось что-то предпринять.

Обшарив помещение и лежащие тела нежити, Рекс подобрал помповые ружья и патроны к ним, а потом начал лихорадочно их заряжать. Валяющийся в луже крови «Абакан», едва не подставивший владельца, вызвал взрыв негодования. Схватив его, сталкер нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Рекс опешил, и тут только сообразил, почему последующих выстрелов в прошлый раз не произошло. Впервые за все время он успел пожалеть о своей привычке: ставить «Абакан» на отсечку в два патрона. «Пора мне в отпуск, нервишки – никуда…», – Рекс ухмыльнулся, затем поменял магазин и приставил автомат с помповиками к стене около дверного косяка. Разложив перед собой оставшиеся патроны к ружьям и запасные магазины к «Абакану», выстрелом из дробовика вынес в двери, чуть ниже ее середины, дыру размером с голову и приготовился отстреливать жаждущее добраться до него зверье.

А мутанты по ту сторону преграды не переставали бесноваться. Стая крысаков, крыс и аасменов, грызясь между собой, рвалась отомстить за смерть виверны. Визг и рычание тварей действовали на нервы. Казалось, барабанные перепонки лопнут, словно при резком перепаде давления.

Только в этот раз добыча оказалась для мутантов не из легких, а считаться с преградами, выставленными Рексом в виде дробовых зарядов, как оказалось, пришлось. Стараниями разозленного не на шутку человека количество монстров резко пошло на убыль. Израсходовав боеприпасы помповых ружей, он перевел предохранительную планку автомата на одиночную стрельбу и, тщательно целясь, принялся методично всаживать пули в морды агонизирующих зверей.

Вдруг сталкер представил, что находится в стрелковом тире, где-нибудь в вагончике, на территории парка культуры и отдыха, куда он иногда по выходным приходил вместе с семьей. Автомат привычно толкал отдачей в плечо. «Все пройдет – и печаль, и радость. Все пройдет – не оставит след…» – звучали в голове слова старой песни.

Приз! Еще приз! И еще один приз! Он даже хохотнул, вспомнив, каким удивленным взглядом на него смотрел хозяин вагончика, когда большая часть призов за точную стрельбу перекочевала на противоположную сторону прилавка. А как лучились глаза детей, с восхищением взиравших, с какой легкостью папа выигрывает для них игрушечных тигра, медведя, собаку или зайца!

Как же это было давно, и уже почти неправда…

Вернувшись в реальность, Рекс досадливо вздохнул, когда все цели внезапно кончились… Как, впрочем, и боезапас к имеющемуся оружию. Лишь повизгивали под лестницей и дергались в предсмертных конвульсиях недобитые мутанты.

Во внезапно наступившей тишине, открыв дверь пинком, сталкер вышел на смотровую площадку и сел, свесив ноги. Закрыв глаза, он прислонился к перилам и ненадолго впал в оцепенение. Из ступора его вывел крик Плаксы:

–Макс! Ты там живой?

–Да, вроде… Выходите, только оглядитесь на всякий случай, вдруг кто остался… – в этот момент он не узнал собственного голоса – охрип от перенапряжения.

Напарники с опаской выбрались из комнаты, где скрывались, и, с ужасом глядя на кровавое месиво из звериных тел, стали подниматься наверх. В центре управления Плакса сразу понял, в какую передрягу несколько минут назад попал его друг, и в сердцах пнул мертвую виверну. Девушка достала аптечку, пытаясь обработать раны на окровавленном лице Рекса. Но оказалось, что кровь, которой тот оказался залит с головы до ног, ему не принадлежит.

Пока напарник приходил в себя, Плакса обследовал помещение, но никаких документов так и не нашел. Только в ящике стола лежал одинокий разряженный КПК. Подключив прибор к зарядному устройству, сталкер стал просматривать находящуюся в нем информацию. Затем встрепенулся и прибавил громкость. Из маленького динамика раздался взволнованный голос:

–«Сегодня – восемнадцатое сентября две тысячи… года. Я – Александр Сушко, доктор наук, специалист по уфологии и необъяснимым явлениям на планете и в окружающем ее пространстве, сообщаю тем, кто, возможно, сможет найти эту запись и передать другим. Вчера оборудованием лаборатории были зафиксированы очень мощные энергетические всплески неизвестной природы. Идентичные показания приборов наблюдались перед возникновением самой Зоны и во время особо мощных Выбросов. Пропала связь с большой землей и с другими научно-исследовательскими комплексами. Предполагаю, что существует реальная угроза всем находящимся не только в Зоне, но и далеко за ее пределами. Боюсь давать прогнозы, но, очевидно, наша планета может подвергнуться очередному масштабному катаклизму…

Посовещавшись, мы приняли решение – для предупреждения людей отправить посланника. Когда наружная дверь бункера открылась, выяснилось, что нас поджидали. Все помещения комплекса моментально заполнились хищными тварями. В первые же минуты почти весь персонал лаборатории погиб. Только я, профессор Яковлев и ассистент Пеленко сумели закрыться в этой комнате. Мы продержались почти сутки, думали, что сможем переждать еще какое-то время, а потом выбраться отсюда. Но предположения профессора Яковлева оказались верны, – этими мутантами действительно кто-то управляет. И этот «кто-то» уже несколько раз прогуливался по центральному залу. Сначала мы решили, что это новый вид мутантов, но когда он приблизился, стало ясно, что это не так. Сущесто явно когда-то было человеком… Он словно прошел напрямик через аномальное поле, причем без всякой защиты. От лица мало что осталось, лишь кровавая маска с единственным оставшимся глазом. Туловище – сплошное решето, из одежды – одни лохмотья. Думаю, жизнь в нем теплится только за счет серебристо-черного облачного образования, окутывающего фигуру с ног до головы. Скорее всего, он излучает очень мощную пси-энергию, так как профессор Яковлев и ассистент Пеленко уже лежат на полу без признаков жизни. Скорее всего, эта участь ожидает и меня. Простите, не могу больше говорить, из-за болей в голове мысли начинают путаться… Передайте моей семье большой привет и наилучшие пожелания. Пожалуйста, скажите им, что я их всех очень-очень люблю…»

Рекс заметил, как запульсировал амулет, а Лиза вздрогнула.

Через час, обследовав центральный зал, команда с радостью покинула ставший братской могилой комплекс.

Как приятно после ужаса, творящегося внизу, вдохнуть полной грудью свежий воздух! Возле входа в бункер Рекс, шатающийся от усталости, предложил двигаться к месту следующей ночевки. День опять подходил к концу, а проводить ночь в чистом поле на окраине Лунинска не рискнула бы ни одна живая душа. Хотя сталкер, не до конца отошедший от потрясения, считал, что после произошедшего в лаборатории ночевать можно где угодно, но забота о друзьях не давала ему потерять голову, поэтому, с трудом передвигая ноги, он включил сервоприводы комбинезона.

На окраине Лунинска, возле полуразвалившегося здания автомобильного гаража, троица внезапно попала под огонь неизвестной группировки. Друзья поначалу хотели под покровом начавшейся темноты затеряться среди строений, но противник оказался экипирован не только «ночниками», – нападавшие использовали как минимум один сканер движения, поскольку постоянно наступали сталкерам на пятки в лабиринтах завалов и остатков домов. Пришлось вступить в схватку, иначе отвязаться от преследователей было невозможно.

Под несмолкающим огнем Рекс с Лизой перебежали к остаткам бывшего плавательного бассейна. Когда-то стены его оглашались восторженным детским визгом, плеском воды и веселым смехом. Только чудом оставшийся торчать столб вышки для прыжков в воду напоминал о счастливом прошлом. Вокруг укрывшихся в захламленной яме бассейна сталкеров разлеталась осколками кафельная плитка. Пули крошили остатки былого великолепия. Противник имел на вооружении как минимум один пулемет и, похоже, патронов не жалел.

Плакса тем временем занял позицию в развалинах подсобных помещений.

Группировка увлеклась погоней, наседая на Рекса и Лизу, и совершенно не обратила внимания на находящегося в стороне Плаксу, чем тот не преминул воспользоваться. Хорошо, что снабженный глушителем «Винторез» почти не выдавал вспышек. К этому времени враг уже не досчитывался трех бойцов.

Рекс, заметив мелькнувшие справа у гаражей тени, понял, что их пытаются обойти. Выхватив РГД, вырвал чеку, метнул гранату через разверзшуюся неподалеку «плазму» и тут же придавил Лизу к земле. Сработавшая аномалия в несколько раз усилила прогремевший взрыв, разворотив даже ржавые гаражные «ракушки». С натугой выдохнув через нос, сталкер тряхнул головой и посмотрел в округлившиеся глаза девушки. В воздух взвились кирпичная крошка и туча слежавшейся пыли. В ответ – ни стона, ни всхлипа. Вряд ли кому-то удалось уцелеть, если даже железо разорвало и скрутило в стружку.

Пулеметчик, рьяно поливающий свинцом спрятавшуюся парочку, прервал стрельбу. Либо менял ленту, либо завороженно уставился на вспухший за бассейном гриб взрыва, удивляясь – чем эдаким разрушительным вооружен противник. А может, Плаксе удалось-таки достать настойчивого врага. Ясно стало только одно: время для передислокации выиграно.