Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

–Слу-ушай! А может быть, я больше не буду тебя стеречь по ночам? Все равно ты своими кошмариками раньше меня чуешь недоброе, – Плакса окончательно пришел в себя и начал шутить. – И нападают на нас, что странно, только когда ты отдыхаешь. А так – не будешь отдыхать, не будут нападать…

–Ишь шустрый какой! Значит, я буду дежурить, а он нет. А рожа не треснет?

–Ладно-ладно! – Плакса выставил ладони вперед и хитро прищурился. – Уговорил! Тебе тоже нечего дежурить! Ведь ты и во сне вроде как на дежурстве. И пускай нападают, чего уж там…

–Голова… – Рекс хохотнул. – Ну, во-первых, еще не факт, что это полная гарантия нашей безопасности, а во-вторых, кто скажет, как ты поведешь себя спросонок? Вдруг в меня начнешь палить, не разобравшись?

–Я? В тебя?! – напарник скорчил обиженную гримасу. – Да я даже во сне, между прочим, всегда с уверенностью могу сказать, с какой стороны ты находишься. Знаешь, честно – какое-то тепло ощущаю и небольшую вибрацию, вот как от мобилы в кармане. Ты не знаешь, отчего это?

–Постой, постой! Так ты тоже это чувствуешь? – Рекс правой рукой залез под комбинезон и нащупал амулет. Необычный продолговатый кварцевый октаэдр, словно пронизанный изнутри множеством мельчайших золотистых нитей и точек, как будто повторяющих переплетение галактик и светил. С небольшим отверстием в сужающемся наконечнике, в которое продет прочный капроновый шнурок.

Само собой на ум пришло название – Армада… Сразу всплыли эпизоды кошмарного сна: огромная пирамида на зеркальной поверхности и ее отражение, уходящее далеко в бездонную пропасть, над которой зависли ступни ног…

Вздрогнув, только сейчас он вспомнил, какое ощущение иногда испытывает перед возможной опасностью или каким-либо неприятным событием, которое может повлиять на его дальнейшую жизнь. Тепло в районе груди и небольшая вибрация!

И тут снова накатило…

Исчезли в далеком прошлом создатели нужного, но вместе с тем опасного творения. Никто и никогда уже не сможет сказать, куда ушли Древние. И были ли они вообще? Или их существование – не более чем просто миф, так необходимый человечеству? Для успокоения, для уверенности, что в далеких пределах Мироздания люди не одни. Что в самую трудную минуту Творцы вернутся, и Стражи Армады откроют для всех священные Врата в счастливую и беззаботную жизнь.

А пока… Пока Армада, под которой сгустился туман темной энергии, угрожающий уничтожить все живое, спрятана от лишних глаз. До лучших времен.

Торопясь спасти не только себя, но и будущее Мироздания в целом, Древние ушли. На выбор места времени уже не оставалось. Главное – не дать Мгле завладеть Армадой! Уйти, заглушить, перевести в режим энергетического ожидания. Вот вроде бы и все…

В любом случае, на пару миллиардов лет зарядки могло хватить, а там будет видно Ну, или уже не будет…

– Макс! Макс! Очнись же ты! – голос Плаксы, как будто приближаясь издалека, наконец, обрел тот уровень громкости, при котором уже начинаешь понимать, о чем тебе говорят. – Ну вот, ожил! А то я уже думал, что ты совсем меня осиротить хочешь…

Рекс с натугой и болью в голове медленно и не без помощи напарника сел, опираясь плечом о скалу. Перед глазами медленно прокручивались кадры увиденного в беспамятстве, молочная пелена постепенно рассеивалась.

–Нашел, тоже мне, крестного отца… Когда это я тебя усыновлял? А может быть, тебя еще грудью покормить? – развернувшись, Рекс увидел радостную физиономию приятеля и вымученно улыбнулся. – Это, наверное, откат после псионика.

–Да нет, скорее, последствие твоих кошмариков. Ты меня так уже который раз пугаешь… Видел бы сам, какой синюшный цвет лица у тебя во время этого «отката»! Посмотришь – труп трупом, как уж тут не испугаться, что останешься без напарника?

–Так ты опять о себе любимом печешься…

–Ну, и о себе тоже, как же без этого? – улыбка не покидала лицо Плаксы.

–Что там вокруг творится? Не слышно ничего подозрительного?

–Когда тут было озираться? Ты ж меня чуть заупокойную читать не заставил… – напарник, конечно, скромничал, наверняка не забывал посматривать по сторонам. В конце концов, безопасность – первое дело. – Не боись, вроде тихо все, если не считать, что любой шум привлекает ночью внимание зверюг…

–Поэтому предлагаю сменить место дислокации, – Рекс вскочил и проверил «Абакан».

Друзья, цепляясь за сделанные ранее вырубки в каменистом склоне, перебрались по отвесной скале на самый верх. Уже давненько облюбовали они это место для безопасного наблюдения за окрестностью. Благо, как по заказу, наверху нашлись две ниши.

Отдышавшись после подъема, напарники принялись вглядываться в ночной мрак.

–А что? Неплохой вид! Если бы не звуки ночной Зоны, можно было бы подумать, что просто на пикничок выбрались, что было бы неплохо… – Рекс осекся, не отрывая взгляда от расщелины. – Вот я же говорил, что не все так просто! Чувствуешь, вроде кто-то сюда движется?

–У тебя «ночник», ты и приглядись. Мне ни черта не видать. В следующий раз точно запасные батареи первыми в рюкзак положу…

–Вот и положи, – наставительно заключил напарник. – Подожди-ка… Еще чуть-чуть. Сейчас из-за поворота появятся… Ну да, так и есть – зомбари прут, штук десять, не меньше. Раскачиваются, как чумные, и бормочут что-то. Сейчас поближе подойдут, я их поснимаю. Отсюда как в тире все отлично видно.

–Тебе-то отлично, а мне – хоть глаз выколи. Ни черта не вижу без «ночника».

–А еще знаешь, какое ощущение меня не покидает? – Рекс на мгновение оторвался от прицела. – Что за нами постоянно кто-то наблюдает, но держится на расстоянии.

–Хм… – Плакса откинул капюшон и постучал ладонью о затылок. – Как будто вот сюда кто-то все время смотрит, так?

–Вот именно! Только у меня это чувство слегка притупилось. Я его испытываю, насколько помню себя в Зоне. Ладно, оставим разговоры на потом, пора разобраться с непрошеными гостями из бара «живых мертвецов».

Прицелившись в ближайшего зомби, Рекс плавно нажал спуск. Обе пули привычно легли в одну точку. Фигура, как в цирке, перекувырнувшись через голову, плашмя рухнула на землю. Сталкер перевел прицел на следующего. Парная очередь раздробила идущему зомби голову, впечатав его в стену ущелья. Тот грузно осел и, завалившись набок, свесился через большой камень. В течение минуты количество нежити уменьшилось наполовину. Остальные, вяло разбредаясь в разные стороны, задрали головы вверх и открыли беспорядочную стрельбу. Пули и картечь застучали по камням, откалывая острые куски и со свистом рикошетя в стороны. По ущелью пронесся раскатистый звук выстрелов. Дождавшись, когда зомби начнут перезаряжать, пригнувшийся Рекс возобновил огонь. Вскоре с медлительными врагами было покончено, только эхо еще носилось по соседним скалам, будоража окрестность.

Прислушиваясь к возобновившемуся гвалту зверья, приятели перевели дух.

–Вот, черт, – Плакса оглядел себя, – ремешок броника срезало, как ножом.

–А зачем высовывался, раз не видишь ничего? Если бы в голову попали?

–Так ведь интересно…

–Ага, тебя любопытство гложет, а я потом мучайся – неси тебя к докторевскому, да? – Рекс посмотрел на напарника.

–Я же не думал, что они так быстро спохватятся! Сообразить ничего не успел, как пули засвистели, – Плакса улыбнулся и тихонько запел: – Темная ночь, только пулька попала в висок… – потом хохотнул и добавил: – Неестественно это все, чтобы зомби так быстро соображать начали. А?

–Вот я и говорю: создается впечатление, будто нас с тобой насквозь видят. Смотри, как точно зомбари без телепата на наше убежище вышли! Ведь в ущелье, за двести метров отсюда, ответвлений в разные стороны штук шесть. А эхо не позволяет определить, откуда стреляли.

–Да-а… Странности творятся. Не нравится мне все это. Ну что, посидим еще чуть-чуть да двинем заниматься мало-мальски «оперативным делом»?

–Это ты про обыск тел грешных? Давай рассвета подождем. И оглядеться бы не мешало, коли такая петрушка происходит…

Пока Плакса ремонтировал порванный на бронежилете ремешок, Рекс полез во внутренний карман комбинезона и сплюнул. Настала его очередь чертыхаться.

–Что там у тебя-то случилось? – спросил участливо напарник.

–Да, видно, пока в отключке был, все сигареты переломал. Теперь придется по дороге к базе чинариками баловаться. Тьфу ты! Хоть в газету, как деды делали, табак заворачивай…

–Давно тебе говорю, – не дело это – воздух коптить. Бросай куреху.

–Бросишь здесь, как же! Хоть сигаретами немного адреналин понижать от такой жизни.

–А ты, как я, карамельки посасывай, – напарник хохотнул.

–Привычка – вторая натура. Ладно, если все наладится, глядишь, и будет ради чего бросить…

Приятели ненадолго замолчали. До нюха Плаксы дотянулся сладковатый запах сигаретного дыма. Он вдохнул полной грудью прохладу предрассветного часа и, потянувшись, сладко зевнул.

–Слышь, Макс, а мне вот нравится запах курева на свежем воздухе. А еще помню, в детстве мы с пацанами частенько вставали возле выхлопной трубы какого-нибудь автомобиля и вдыхали. Вот ведь человек – вроде знает, что полезно, а что вредно, а все равно пытается сделать то, что ему нравится… И ведь нам нравилось!

–У тебя, Ден, еще и детство было, что ли? – Рекс хохотнул.

–Да… наверное, ничуть не хуже, чем у других. По крайней мере, есть о чем вспомнить, – с умилением ответил Плакса и, вздохнув, продолжил: – А я вот давно хотел тебя спросить… Мы вместе уже два года как. И все у нас общее, и спины друг другу прикрывать умеем, и притерлись до взгляда и жеста. А вот спрашивать о твоем прошлом я почему-то не решался… Как ты в Зоне оказался – знаю. И про амнезию тоже. Но вот что мне непонятно: ты почему-то ни разу не пытался о себе ничего разузнать. Ведь торгаши имеют хорошие связи на большой земле. Через них можно было бы пробить инфу. Или «трудное детство – деревянные игрушки»? Боишься, что выплывет наружу что-то очень скверное?

–Хм… – Рекс задумался. Затянулся, обжег пальцы, тряхнул рукой, выбросив окурок, притоптал его и исподлобья взглянул на друга. – Честно? Боюсь. Но не в этом дело. Дело в том, что на мой мозг словно поставлен предохранитель. Стоит задуматься о прошлом, пытаясь его выудить из глубин памяти, как начинает раскалываться голова. И это грозит постоянными обмороками.

–Так они у тебя и без этого случаются!

–Случаются, – кивнул сталкер, – но только эти случаются лишь в моменты расслабленности, когда, к примеру, ты рядом и можешь прикрыть. А те… Те могут произойти в любое время. И с тяжкими последствиями. Это как телепаты действуют на разум, только, наверное, во много раз сильнее. Страшно. И еще этот голос… «Верни мне МОЕ!» Кому я так задолжал – ума не приложу…

–Ясно, – Плакса щелкнул пассатижами, зажав концы скрученной проволоки, сцепившей разорванный ремешок, и виновато взглянул на друга. – Не сердись, Макс. Я ж из лчших побуждений.

–Нет, мне не за что на тебя сердиться. Просто надо было тебе сразу все рассказать. А искать через торговцев бесполезно, по одному имени не ищут. Еще и фамилия нужна…

–Это как? – не понял напарник.

–Ну, как? – кисло усмехнулся Рекс, чувствуя, что товарищ прорвал в его душе небольшую плотину. – Вот так бывает. Очнулся у Энергопоста в пещере, кругом тьма беспросветная, как сегодняшней ночью. Рукой пошарил – что-то холодное, а недалеко горят из темноты два глаза, и в голове полный сумбур, как будто кто-то черпаком все ее содержимое в бульон перемешал. Схватился я за первый попавшийся предмет, чувствую – пачка сигарет, а в нее еще зажигалка вставлена. Я другой рукой зажигалку выдернул и чиркнул – пещера слабо осветилась. Смотрю – рядом посиневший труп сталкера, семизарядный «Чейзер», а в дальнем углу уставилось на меня чудище с большим наростом позади головы и, растопырив руки, пытается меня загипнотизировать. В голове целая свора вурдалаков завывает, а перед глазами все двоится. Я автоматически схватился за дробовик и несколько раз выстрелил прямо в светящиеся глаза монстра. Ментальное давление спало, но круги перед глазами еще долго плавали. Я опять зажигалкой чиркнул – чудище лежит на спине, стонет и пытается подняться. Думаю – пора ноги делать, пока оно меня не съело. Тут я перепрыгнул через него и дал деру. Как до Плавней добрался, не помню. Наверное, на автомате. Мужикам о случившемся рассказываю, а они потешаются, не верят. Говорят, что от телепата просто так никому уйти не удавалось. Думали, что я сбрендил, и мне все это почудилось. А я даже понять не могу, о чем они говорят. В голове чисто, как в только начатой книге, одни белые листы. Ничего о себе не знаю. Наверное, пропал бы тогда с непривычки. Спасибо Горынычу, что помог. Я трясусь весь, в себя прийти не могу. «Надо же, – думаю, – как в жизни может быть, чего только не увидишь». А он увидел у меня в руках пачку и посоветовал затянуться, мол, спокойнее станет. Вот с тех сигарет я курить в Зоне и начал. А курил ли до нее – неизвестно.

–Да, Горыныч вообще мужик классный! Он до того, как бар открыл на базе, сам поначалу сталкерил. Но к мужикам нормального отношения не поменял, не зазнался, как некоторые. Помнит, что всем нужно помогать… – Плакса умолк. Прислушался к реву какого-то зверя в долине у подножия скал, и, хохотнув, заключил: – Судя по этому голодному вою, я бы не хотел помочь его хозяину в пропитании.

–Это потом уже я узнал, насколько страшен телепат, – продолжил Рекс, – но мужики тогда не поверили. Кричали, что я не смог бы от него целым и невредимым уйти. А на мне еще из одежды – только футболка, джинсы и кроссовки на босу ногу… Это их еще больше и озадачило. Я ж не мог в таком виде через половину Зоны пройти без последствий. В конце концов, не выдержали, собрались и решили докопаться до истины. Типа – облаву устроить. Оставлять у себя под боком псионика никто не хотел. Но оказалось, что воевать там было уже не с кем – труп телепата успел даже окоченеть. Подивились, конечно, но мне поверили. От Горыныча тогда мое прозвище и пошло. Он, поглядев на мертвого монстра, при всех мне сказал: «Ну, ты прям Ти-Рекс, мужик!»

–Погоди, а это не тогда в пещере нашли труп пропавшего Хитрого? Которого мужики послали с совместно собранным хабаром к Горынычу?

–Да. Думали, что он зажал общий сбор и скурвился, подался на дальняк. Но на поминках извинились и поклялись хранить вечную память. А я с неделю еще не мог вспомнить даже свое имя. Ха! А толчок к этому дала татушка у одной особы женского пола. Свела меня с ней нелегкая во время пьянки с мужиками… Просыпаюсь поутру – елы палы! – в объятиях этой красотки, а на животе у нее написано: «Сделай красиво, почувствуй себя пулеметом Максим!». «Ба-а-а, – думаю, – это ж я, наверное, своего имени не оправдал! Конфуз-то, поди, какой!» Я быстренько оделся и подался к Горынычу, начал проситься в срочном порядке на какое-нибудь задание. Так и попал тогда в первый рейд… О последствиях его ты и сам знаешь. Мы в такую мясорубку попали, что целым и невредимым остался я один. Правда, двоих до докторишки нашего я все же донес. Но Скунс еще день протянул, а Сенька-Половинка инвалидом остался на всю жизнь. С горя теперь спился совсем…

–Говорят, сейчас на Градирне возле механика обитает, тот его за пол-литру в виде засланца держит. Ну, знаешь – принеси, подай, пошел на фиг, не мешай!

–Жалко мужика, – Рекс вздохнул, – он хочет или до пресловутых Врат, или до самого Рая добраться. Мечтает все исправить, начав жизнь заново. Но разве ж это возможно – повернуть время вспять? Правда, после подкидываемых Зоной сюрпризов я уже ничему удивляться не буду. Может, и время обратимо? Кто знает…

Выдержав паузу после очередного завывания какой-то твари, Рекс почувствовал, что его, наконец, прорвало:

–А от красотки этой я долго еще скрывался. Все размышлял о конфузе. А он не в том заключался, о чем я думал. Искала она меня совсем по другому поводу. Оказывается, я ей в пьяном порыве обещал принести с дальнего луга, что за Газированным болотом, несколько семян игольчатой фиалки. Она, видишь ли, всю свою жизнь мечтала цветоводством заниматься… Курва! Вот тут-то и вышел конфуз, – Рекс скривился. – А я думал – что же проще? Сходи себе на прогулку и вернись. На тот момент мне удалось в еще нескольких рейдах побывать. И всем открылась странность: со мной практически ничего не происходило, а спутники мои вечно в какую-нибудь пакость встревали. Естественно, слушок пустили, что со мной ходить в рейды – к беде. И взяли за правило – не связываться с помеченным злым роком сталкером. А тут, как назло, узнав, что я собираюсь на луга, ко мне в напарники напросился Вершок.

–Это которому погоняло за рост метр с кепкой дали?

–Ну да, от горшка – два вершка, он и есть. Ему давно хотелось до аномалий у Газированного болота добраться, поискать там арты, которые здоровье восстанавливают быстро. Правда, фонят они изрядно… Но разве ж его было убедить, что они еще и вред приносят? Словом, увязался он со мной в дорогу. А она как раз пролегала мимо этого болота, будь оно неладно! Мы тогда с Вершком от псов сутки отбивались. А снаряга-то, сам знаешь, у новичков какая – порвали они нас нехило. Правда, артефакты мы все же нашли, а у меня еще с первого рейда «губка» осталась. Вот с помощью нее мы и смогли подлечиться без тяжелых последствий. Только у меня ноги так в шрамах и остались.

–«Губка» же неплохо радиацию впитывает!

–Да, кабы не она, мы бы тогда изрядную дозу хапнули. Да и кровь восстанавливает хорошо.

–Ну, а дальше что было?

Рекс хмыкнул:

–Это ты про конфуз?

–Да. Баба-то эта тут при чем?

–Так вот, слушай дальше. Через сутки, подлечившись, мы добрались до лугов, а как выглядит эта фиалка, никто – ни сном, ни духом. Ну, и давай мы рвать всего понемногу, считай – насобирали целый стог разномастного гербария. Посмотрели на этот скирд и задумались – как его обратно таким ворохом тащить? Решили разделить на равные части и на горбах переть до базы. Двое суток мучились, а смогли только Газированное болото обойти. Но твердо решили – не бросать и во что бы то ни стало донести. Ведь хоть что-то из набранной оранжереи должно быть этой чертовой фиалкой!

После хохота, вновь пробудившего всю округу, напарники примолкли, внимательно присматриваясь к окружающему. Небо уже светилось рассветным заревом. Утро выдалось на удивление теплым, в долине полыхнула вспышкой «энерго», и округа огласилась кабаньим визгом. Сразу за этим послышался лай целой своры псов.

–Поди, опять пытались «закабанить» этого зверюгу, а он от них через аномалию ломанулся. Ему-то что? Он – бронированный, живучий, а псам, наверное, здорово досталось. Теперь своих же сородичей и отведают в жареном виде, – выразительно прокомментировал Плакса, когда тарарам внизу стих. – Ну, и чем же ваш конфуз закончился?

–На окраине болота рос небольшой кустарник, с очень красивыми цветами – чуть ли не весь спектр радуги. Вершку приспичило по нужде, и он решил прикрыться кустиками. Стеснительный же – аж не могу… Заодно захотел посмотреть на цветы – с чем их едят,таких красивых… Только он пристроился у куста, как истошно заорал и дернул в мою сторону, держа штаны в руках. Я минут десять пытался прервать его крики и узнать, в чем же дело. А когда он, не переставая подпрыгивать, повернулся ко мне, так сказать, тыльной стороной, я обомлел! Всю задницу Вершка истыкали отвратительного вида иглы, раскрашенные желто-черными полосами. А с кончиков их капала какая-то смрадно пахнущая жидкость. Хорошо хоть я не умудрился сразу голыми руками за них ухватиться, а то, быть может, был бы сейчас как Половинка – с одними культями. Надел перчатки и начал понемногу иглы из Вершкового крупа удалять, но, видимо, операция было настолько болезненна, что терпеть ее он просто не мог ни при каких обстоятельствах. В течение целого часа мне не удавалось ничего с Вершком поделать. Он крутился как юла и материл на чем свет стоит гербарии и ботаников всего мира! Наконец, этот «крупный дикобраз» замер, лишь слегка постанывая. Откуда ж энергии для дальнейшего ора было взяться после такого концерта? В это время даже болотные лягушки с тритонами примолкли, удивляясь, что за маэстро в их краях появился, диковинка эдакая… Да и не только они. Монстры разбежались по камышам и долго еще боялись оттуда показываться.

–Ох, уморил! – Плакса не мог остановиться и уже начал икать от смеха. – Вот скажешь тоже! А дальше?

–Дальше? – Рекса самого пробрал хохот, и он прыскал в рукав. – Орать он перестал, но места себе все же найти не мог, и постоянно крутился возле меня, как заведенный. Не мог и я его поймать, сколько ни пытался. А ведь подозревал, что добром промедление не закончится. Промаявшись еще с полчаса, я принял, наверное, единственно правильное решение. Словом, двинул Вершку в челюсть помалу, но, видно, как раз эту самую малость переборщил. Выяснилось, правда, это чуть позже, когда в чувство его привел и попытался с ним заговорить. Оказалось, что как раз говорить, как, впрочем, и есть твердую пищу Вершок еще какое-то время не сможет. Ну, разве, лишь только сквозь плотно сжатые для срастания челюсти. У него только мычать тогда хорошо получалось! Причем, очень смахивало на целое стадо псевдокоров, объевшихся на этих лугах белены. Я даже испугался немного, подумав, что он может каких-нибудь псевдобыков привлечь брачным зовом. Ни о каком гербарии, конечно, и речи больше не шло. Пришлось весь собранный нами скирд бросить и легкой трусцой двигать напрямки до базы. После этого мы еще сутки, не спавши, добирались. Я тогда не знал, чем это грозит Вершку, поэтому даже пытался шутить в дороге: хорошо, мол, с тобой в рейде – спи на всех привалах сам, ведь напарник-то не только спать, а даже сидеть не может. Жаль, мол, только, что не люблю я с детства группу «Звуки Му». И как он, интересно, тогда удержался и не пристрелил меня?..

–Слушай, – Плакса катался в своей нише, держась за живот, – а ты доить его не пробовал?

–О чем ты говоришь? Какая дойка бешеной коровы может быть?! – Рекс попытался сделать серьезное лицо, но, посмотрев на напарника, не удержался и вновь прыснул. – Да-а-а… Тогда-то мне не до смеха было.

–Ну, ты даешь! – Плакса не мог уже смеяться и даже икать, а лишь судорожно хрюкал, откинувшись на каменном выступе, и топал ногами. – А дальше?

–А дальше – больше. После того, как докторила наш с Вершковой задницей поработал, в тысячный раз поиздевавшись над очередным клиентом, в которых у него никогда отбоя не было, стало ясно, что на мягком месте Вершку больше не сидеть. Так как оно у него, после некоторых удалений, произведенных нашим Пилюлькиным, превратилось в очень даже жесткое место.

Дождавшись, когда напарник успокоится, Рекс закончил:

–И ведь самое главное, в чем суть конфуза, – при удалении мягких тканей Пилюлькин достал из упомянутого тела обломок полосатой иглы. Рассмотрев его поближе, повернулся ко мне и спросил: кто, мол, нас, – идиотов, надоумил отдыхать в кустарнике игольчатой фиалки? А Горыныч, узнав, за чем мы ходили, обматерил, назвав нас придурками, и сказал, что ему еще стреляющего отравленными иглами растения в баре не хватало.

–Вот уж действительно – нарочно не придумаешь! А баба та что сказала по этому случаю?

–А что она могла еще сказать? – Рекс вдруг посерьезнел. – Извинялась долго. Якобы сама не знала ничего про опасность. Думала, что фиалка, – она и в Зоне – фиалка. Ох, и вкатил ей тогда Горыныч – по первое число! Кругом смертей куча, а ей цветочки-ягодки подавай. А я убедился в который раз, что простые вещи, привычные на большой земле, в Зоне зачастую оказываются очень даже смертельными. Вот с того момента и начались мои первые одиночные ходки. Несколько раз даже думал уйти отсюда навсегда, так и не разобравшись, кем же на самом деле являюсь. И куда мне идти, если даже не помню, где мой дом, и был ли он у меня вообще? А с тобой как-то спокойнее стало. Да ты и сам заметил, что я даже обрывки снов стал видеть. Может, и вернется, наконец, память о прошлой жизни? И еще – я тебе очень благодарен, что ты не поверил тогда слухам.

Встречу с Плаксой Рекс помнил очень хорошо. Он по заданию полковника Шелестова сопровождал двух ученых к Лунинску. Маршрут был оговорен в контракте с Международным Исследовательским Центром по изучению аномальных явлений. На тот момент группа прошла уже основную часть пути. Больше половины боеприпасов было израсходовано на полчища крыс и мутантов. К тому же пришлось отбиваться от бандитов, не желающих терять заманчивую добычу. Странным казалось, что, потеряв едва ли не треть убитыми и ранеными, мародеры упорно пытались взять ученых хоть голыми руками. В принципе, к тому уже и шло, так как один «научник» был тяжело ранен, а второй, потеряв от происходящего голову, чуть не забрался в водоворот «мясорубки». Рекс успел среагировать и с большим трудом, почти надорвавшись и вывихнув левую руку, вытянул ученого из завихрения.

По истечении двух суток погони, зажатые с трех сторон, они еле сдерживали натиск бандитов. Ко всему прочему, из соседнего подвала в сторону группы внезапно полетели тяжелые предметы. Мусора и обломков камней вокруг валялось с избытком. Рекс сразу понял, что это забавляются снобы – маленькие, но злобные карлики, обладающие телекинезом.

Сталкер упал духом. Воевать на два фронта у него не было возможности. Но, когда уже не осталось надежды, подоспела неожиданная помощь. Оценив обстановку, Рекс решил, что лучше оторваться от бандитов, пробравшись по подвалам зданий. Перед лестницей, уходящей вниз, ему в грудь внезапно врезался кусок шлакоблока. Сразу потемнело в глазах, и сбилось дыхание. Потеряв равновесие и хватая ртом воздух, сталкер рухнул на кучу щебня. Именно это и спасло его в тот момент. Мимо просвистел солидный обломок чугунной канализационной трубы, попавший тяжелораненому ученому в голову. На одного члена команды стало меньше. Пытаясь подняться, Рекс полоснул короткой очередью в чернеющий зев провала, но встать не удалось. В запале он оперся о землю плохо слушающейся рукой и вновь упал. Это его спасло вторично.

Неожиданно среди снобов разорвалась граната. Взрыв, поднявший в воздух тучу пыли, раскидал мутантов, как пушинки. На этот раз, вопреки, казалось бы, неминуемому, не повезло именно охотникам. «Разрывная, подумал Штирлиц, раскинув мозгами», – со злой усмешкой вспомнил Рекс бородатый анекдот. Пока облако пыли не успело осесть, скрывая от бандитов сталкера и оставшегося «научника», из подвала выглянуло изможденное, грязное лицо с лукаво сверкающими глазами.

–Сюда! – человек поманил за собой.

Рекс, отдышавшись, привел ученого в себя, встряхнув его за плечи, как тряпичную куклу, и пинком отправил в нужном направлении. Затем, подхватив рюкзак с оборудованием, ринулся со всех ног в темноту.

Длинные, казавшиеся бесконечными подвалы с неожиданно извилистыми коридорами мелькали в тусклом свете едва работающего из-за севших батарей фонарика. В глазах стояли разноцветные сполохи. Вовремя появившийся и спасший их сталкер, похоже, знал эти подвалы как свои пять пальцев. Хотя Рекс бы не удивился, обнаружив их на руке незнакомца в несколько раз меньше или, наоборот, больше. Как только не изгалялась Зона адо всем живущим в ее пределах. Уже вечером, после небольшого отдыха возле маленького, но очень необходимого костра, неожиданный спаситель представился: «Денис», – так и познакомились.

В Зону Плаксу, как и большинство бродяг, занесла нужда. Вернувшись из армии, помыкался в поисках работы и, не найдя ничего приличного, задумался: «Как быть?» А вокруг кипела разнообразием деловая, порой очень заманчивая жизнь. Вроде приткнулся к небольшой группе таких же, как он сам, завели небольшой капиталец. Начали разворачивать бизнес. Но только в фильмах все бывает гладко и красиво. Попали в поле зрения криминала. Часть друзей погибла, деньги уплыли, бизнес развалился. Еще и «на счетчик» поставили. Не в состоянии что-либо решить законно, Плакса взялся за маленькую войну. Вспомнил, чему учили в армии, приобрел на последние средства пару стволов…

Война оказалась нешуточной. Чуть не сгинул и сам. Уходя от преследования, решил скрыться и оказался в Зоне. Так что с бандитами у него были свои счеты.

В течение нескольких дней сталкеры по обоюдному согласию затеяли с мародерами партизанскую войну. Последнего Плакса уничтожил способом, о котором Рекс даже не хотел вспоминать. Избавившись от врагов, собрали все имущество банды. Оказалось, приобрели нешуточный капитал и обзавелись неплохим обмундированием и оружием. Спрятав большую часть добычи, завершили задание Рекса по контракту.

Оставшегося в живых ученого всю дорогу берегли, как зеницу ока. Плакса оказался сообразительным и ценным напарником. После множества научных экспериментов, смысла в которых сталкеры не видели, они доставили клиента в целости и сохранности до Рубежа, за что получили приличный гонорар и с тех пор решили работать в паре. Со временем притерлись и стали полностью доверять друг другу. Сдружились, заслужили неплохое уважение среди сталкеров, ученых и заказчиков. Жизнь потекла в привычном русле. А Рекс, наконец, успокоился, поняв, что сумел справиться со злым роком одиночества – словно вылечился, найдя напарника, готового ради друга залезть в любое адское пекло.

При первых лучах солнца задремавший Плакса встрепенулся, огляделся и предложил:

–Ну что, спускаемся? Прямо руки чешутся – проверить кармашки этих жмуров.

–Да, пора. До базы еще день пути, и боеприпасами разжиться не мешает, особенно после прошедшей ночки.

Когда оба оказались внизу, Плакса сразу бросился собирать трофеи, но Рекс, насторожившись, резким движением остановил его, показав на противоположный край ущелья, и резко присел. Напарник, научившийся понимать друга с полувзгляда, залег у небольшого валуна. Проследив за ним, Рекс изготовил «Абакан», поднял вверх раскрытую пятерню и, прицелившись, кивнул. Плакса, пригибаясь, рванулся к противоположному краю расщелины, а когда над головой просвистели пули, бросился на землю, закатившись за горку камней. Рекс нажал на спуск, автомат выдал парную очередь. Из-за небольшого валуна на развилке раздался приглушенный крик. Напарник тут же вскочил, устремившись к повороту со всех ног.

У камня, держась за голову, сидел человек в серой униформе наемника и стонал. Плакса быстро обшарил его. Откинув найденное в сторону, опасливо оглядел округу и повернулся к подошедшему другу. Присев, Рекс достал из походной аптечки кусок ваты, плеснул на нее из фляжки и протер окровавленное лицо раненого, после чего тихонько присвистнул.

–Какие люди в Голливуде!

–Ба, знакомые все лица! – в один голос с другом прокомментировал Плакса. – Ты уже, Галям, наемником заделался? Говорили тебе, что твои проделки на Плавнях к добру не приведут. Доигрался, братец кролик!

О Галяме слышали практически все. Будучи авторитетом или вором в законе на большой земле, в Зоне он долгое время возглавлял крупную бандитскую группировку, частенько совершающую набеги или подстерегающую сталкеров. Алчный, завистливый, отталкивающий тип с обрюзгшим телом и вечным прищуром монголоидных глаз. И не скажешь сразу – то ли улыбается он, то ли смотрит на собеседника будто через прицел…

Обитал обычно Галям на старой пристани, организовав небольшой трактир. Исподтишка выпытывал маршруты движения сталкерских групп и давал наводку подельникам. Уж сколько сталкеров по его милости кануло в безвестность, теперь не может сказать никто.

Одно время, играя на наивности новичков, пытался даже подмять под себя Горыныча. Спасибо прозорливости бывалого сталкера и торговца, вывел он зарвавшегося Галяма на чистую воду. А позже авторитет каким-то образом умудрился напакостить собственным подельникам. И если бы вовремя не сделал ноги, попал бы тогда в руки разгоряченных братков, заочно вынесших ему смертный приговор.

После всего случившегося он надолго исчез из поля зрения. Слухов ходило много. Все думали, что сгинул Галям где-то под Неманом. Но нет – вот же он, собственной персоной!

–Что будем делать с пациентом? Лечить, или пусть живет? – с ехидцей уточнил Рекс.

–Лучше пристрелите, все равно жизни больше не будет. Не вы, так другие достанут. Многим я успел дорогу перейти… – не сдержав стона, процедил сквозь зубы Галям, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

Рекс, вколов бандиту прямо через штаны обезболивающее, начал быстро бинтовать голову. Плакса тем временем стал допрашивать пленника:

–У нас, конечно, есть кое-какие артефакты, с помощью которых мы можем привести тебя к виду здорового человека… Только они не наши. У нас заказчики есть, так же, наверное, как и у тебя. Но лишь в обмен на имя мы готовы пожертвовать артефактами и даже собственной репутацией. Так что – решай, но только быстрее, а то наши терпение и благородство в отношении таких типов, как ты, не безграничны.

Голова Галяма к этому моменту уже превратилась в подобие огромного теннисного шарика, с одним отличием: в просвете между бинтами на напарников взирал мутный глаз хозяина. Немного «поплыв» от укола, тот прислонился спиной к валуну и на некоторое время замер. Затем медленно, с болью в голосе, выдавил:

–Имя моего заказчика, если бы я его и знал, вам все равно ничего не сказало. Так как действует он телепатически или через посредников. Да и нет у него имени…

–Ну, это у тебя только одни погоняла, а имена есть у всех. С рождения, знаешь ли, людей нарекают. Так что, не юли, а выкладывай все начистоту. А как тебя, кстати, к наемникам-то занесло?

–Это просто форма, Синдикат здесь ни при чем. Надо же как-то скрываться… Сами знаете, скольким доставило бы радость – расправиться со мной. Да я бы и не рисковал больше появляться в Зоне или у Рубежа. Мне б совсем ноги сделать. И давно бы сбежал куда глаза глядят, если бы не предложенная халтура. Большие бабки сейчас куда нужнее. Вот, за этого чудика, – Галям слабым движением руки показал на Рекса.

–А это что за коробушка с кнопочками, на сотик похожа, ага? – продолжил Плакса.

–Мне ее заказчик подогнал. Это новая разработка. Сделана где-то в секретной лаборатории. При помощи ее можно управлять мутантами, – Галям вымученно улыбнулся. – Даже, как видите, телепата зацепить удалось.

–О как! – Плакса удивленно вскинул брови и глянул на друга. – Ничего себе шуточки! Ну вот, Макс, и причина твоих подозрений… А может быть, нечаянно знаешь, для чего тебе Рекса заказали? Или это – уж слишком военная тайна?

–Вот этого точно не знаю, у-у-у-у! – завыл Галям, вновь схватившись за голову. Затем еле слышно продолжил: – Знаю только одно – штучка у него есть интересная. Очень, видать, ценная, иначе бы такие деньжищи за него не обещали. Сказали, что убивать нельзя, надо доставить к Лесхозу, а там переправить через какой-то телепорт. Куда он ведет – не знаю, а оплату обещали на месте.

–И сколько же тебе обещали отвалить за Макса?

–Много. Очень много. На Карибы ездить можно постоянно и без проблем, как на дачу.

–Хочешь сказать, что барышей хватит на много поездок до островов?

–Нет же, дурила… Можно просто взять и купить Карибы, вместе с морем.

Плакса опять присвистнул и, повернувшись к другу, выдал со смешком в голосе:

–Макс, хочешь на Карибы? А давай мы тебя немножечко продадим, а?!

Рекс хохтнул:

–Скажешь тоже… – заинтересовавшись услышанным, он нагнулся к бандиту, и вдруг перед глазами поплыли темные круги. В груди полыхнуло жаром, а амулет резко завибрировал. Земля под ногами пошла куда-то вбок, небо стремительно завращалось, превратившись в сплошную черную воронку. Падая, сталкер успел только произнести: – Ден, держи меня…

Кто же не ждет пятницу с нетерпением? Вернее, вторую ее половину – канун выходных дней. А завтра они с семьей едут на природу. Заслуженный отдых после не самой легкой рабочей недели.

Надоели вечные пробки, поэтому Максим Вершинин решил не ехать на автомобиле, а прогуляться пешком. Весна давно чувствовала себя полноправной хозяйкой, молодая листва яркой зеленью радовала глаз после затяжной и суровой зимы. Тепло, светло и мухи не кусают, ну, по крайней мере, пока. Макс решил купить какую-нибудь книжку – езды на метро около часа, надо же хоть чем-то себя занять.

Перед самым киоском он посмотрел под ноги: у бордюра приятно сверкнул, словно хитро подмигивая, небольшой предмет и заставил нагнуться. В самом углу, из-под пробивавшейся через трещину асфальта молодой поросли травы торчала кварцевая пирамидка. Взяв ее в руки, Максим почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев. Внимательнее пригляделся к находке: не одна, а две пирамидки, обращенные друг к другу основаниями, образующие правильный геометрический октаэдр. Кристально чистый монолит, слегка искажающий виденное сквозь него и преломляющий солнечный свет, разделяя его на известные цвета радуги. «Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан», – пришло на ум изумленному Максу, заметившему резкий контраст между цветами. Но больше всего его поразили микроскопические золотистые нити, пронизывающие всю фигурку, напоминающие сплетением рисунки миров и галактик. Словно древний дракон, изгибаясь, хватал себя за хвост, замыкая время и пространство в кольцо. Боролся и никогда не умирал… «И вечный бой, покой нам только снится, – пришла на ум цитата. – Вечная борьба, в которой победителей не будет никогда».

Автоматическим движением Максим положил вещичку в нагрудный карман. Не выбрасывать же! Лучше показать это чудо детям. Он вообще бережно относился к вещам и считал, что неуважение к создателю – кощунство. Он никак не мог понять: зачем рушить памятники и скульптуры, даже если они, по мнению большинства, принадлежат некоему тирану? Наверное, все произошедшее действительно было ужасным, но, тем не менее, являлось историей, от которой, как ни крути, никуда не деться. Сколько памятники не разрушай, а изменить прошлое не удастся все равно. Тем более в их создание кто-то вложил свой труд! Зачем же уничтожать это? Отбросив прочь посторонние мысли, Макс купил брошюру и двинулся к метро.

На этом перекрестке подземный переход отсутствовал не потому, что был не нужен – просто, когда строилась улица, ни о каком интенсивном движении автотранспорта еще и речи не велось.

Когда до пешеходной «зебры» оставался с десяток метров, на Максима внезапно накатило! Он впервые в жизни ощутил подобное, успев испугаться. Остановившись, зажмурился, потряс головой и прислушался к внутреннему голосу. Картинка проявилась четко, во всей красе. Тот же перекресток, но в фокусе приближения, и словно в замедленной съемке. Вот он выходит на «зебру», добирается до середины улицы, а в это время из-за стоящих слева авто на большой скорости выскакивает машина и налетает на него. Он даже увидел, как тело медленно, словно кукла, кувыркается в воздухе и попадает под колеса едущего в параллельном направлении автобуса. Визг женщин и детворы, сигналы автомобилей, перепуганные лица, прильнувшие к стеклам… Боже, как много в человеке жидкости! Правы анатомы, утверждающие, что организм более чем на восемьдесят процентов состоит из воды…

И тут видение пропало, словно что-то, удерживающее Максима на месте, внезапно отпустило. «Привидится же такое…» – он поежился, приходя в себя, тряхнул головой и двинулся на перекресток. Перед самым выходом на «зебру» что-то ощутимо толкнуло его в грудь, отчего пришлось замедлить шаг. Слева пронзительно завизжали тормоза, Максим вздрогнул и резко остановился.

Едва не задев его, в каких-то сантиметрах на перекресток вылетел тот самый автомобиль! Но больше всего поразило то, что автомобиль врезался в автобус из видения!

Далее все произошло по той же самой схеме, с одним лишь отличием: центром всеобщего внимания явился труп водителя машины, а не его – Макса!

Ждать развязки случившегося он не стал. Все еще ошеломленный произошедшим, взглянул на часы и поспешил к станции метро. Ничего себе начался денек!

В течение рабочего дня все как-то забылось, осталось в прошлом. И, вернувшись вечером домой, Максим уже не помнил о подпорченном настроении. Впереди выходной. Жена, сын и дочурка ждут его, как манны небесной, ведь целый день они будут все вместе. А что может быть прекраснее этого?

– Ну, наконец-то ты опять появился среди меня! Еще одним седым пучком волос на моей старческой голове стало больше, – в фокусе восстановившегося зрения появилась обеспокоенная, но все же довольная физиономия Плаксы. – Слушай, Макс, а ведь ты так загнешься точно, не дай бог… Нет, серьезно, видел бы ты свое лицо при этих обмороках! Зомбари порой выглядят менее устрашающе, а я, уж поверь мне, нагляделся на них – не дай бог никому.

–Не верю, как говорил Станиславский, – Рекс вымученно улыбнулся. – А насчет седой и старческой головы – это ты точно загнул. Ну, во-первых, ты вечно стрижешься у нашего Цирюльника налысо. Не понимаю, за что ты ему только деньги платишь? Давай лучше я тебя за эти же деньги стричь буду? Они тогда целее будут, все равно в нашу общую копилку пойдут. А во-вторых, дедовщина только в армии, так что нечего мне тут ее разводить! Поседел он! Нашелся, тоже мне, старикан…

–Твоими руками подстриженным быть не желаю даже бесплатно. Ты вон – одного из своего «Абакана» сегодня уже подстриг, – Плакса указал на безжизненное тело Галяма. – Пока я тут с тобой нянчился, про этого совсем забыл, а когда вспомнил, успел только услышать единственное слово из уст отдающего богу душу. А сказал он: «Зло». Ты не знаешь, к чему бы это?

–Послышаться тебе могло, или не дослушал ты его. Может, он просто имел в виду, что это нам, а не ему сегодня повеЗЛО. Кстати – Вершинин.

–Что? – Плаксе показалось, что напарник все еще не пришел в себя и бредит.

–Вершинин – это моя фамилия… наверное. Я еще не совсем уверен в видениях, но теперь знаю точно – у меня есть жена и двое детей. Сын – чуть младше дочки. И дом или хотя бы квартира где-то есть. Только я не знаю, где это все, и как их всех зовут.

–Ну, это не беда, лишь бы начало было, а конец найдется!

Рекс хохотнул над неудавшейся шуткой напарника.

–Ты хотел сказать, наверное: «Начало есть – конца не будет»?

–Во-во! У меня уже самого ум за разум заходит с этими вашими штучками, – Плакса покрутил над головой растопыренной пятерней. – Ну что, готов отправиться, наконец, отсюда в сторону родной базы? А то создается впечатление, что из этой ямы, как этим всем, – он показал на тела зомби и Галяма, – нам с тобой выбраться больше не суждено.

–Да ты, Ден, прямо философом становишься не по дням… Мы же хотели трофеи пособирать.

–С кем поведешься – от того наберешься, – парировал Плакса. – Трофеи я уже пособирал, пока ты в отключке был. К твоему «Абакану» патронов почти две сотни набралось. Для «Узи», к сожалению, не нашлось, но зато я, наконец, приобрел то, о чем так давно мечтал. Глянь-ка: вот она – моя прелесть! – Перед лицом Рекса возник предел желаний Плаксы – штурмовой «Винторез». – Вот на базу вернемся, я его доведу до ума, оптику присобачу, будет любо-дорого посмотреть! Да и с патронами к нему будет гораздо легче, чем к «Узи». Представляешь? – напарник закатил глаза от полученных впечатлений, как будто и впрямь уже не только до базы добрался, но и закончил со всеми запланированными им на будущее делами. – Я – «паф», ты – «пиф-паф», какой унисон!

Насмеявшись вдосталь, друзья засобирались в дорогу. Плакса все не мог навалиться найденным добром.

–Я тут даже несколько артов подобрал с бренных тел, покинувших этот суетный мир. Не сильных, правда, истощившихся от пребывания возле нежити, но ведь это тоже деньги, правда? Остальное, что нам с тобой пока не нужно, или не унести по причине твоей немощи, я припрятал на обычном месте у схрона, – тараторил он без умолку. – Кстати, Макс, это о какой такой офигительной сумме денег за твою голову говорил покойный ныне Галям? Наверное, не врал. Ведь своя-то жизнь для такого прохвоста, как он, гораздо дороже, чем бабло за какой-нибудь, пусть и самый дорогой артефакт!

–Да липа все это. Даже если действительно кто-то очень шишкастый ему такую сумму и пообещал, то при обмене товара на бабло его, наверное, просто кинули бы. Или, что еще вероятнее – убрали бы, как ненужного более исполнителя. Либо он что-то напутал, и пообещали ему деньги не за меня. Наверное… – тут Рекс осекся. – Постой-ка, Ден, а что он там про пульт управления монстрами говорил?

–Да уж знаю, что подобные штучки ты мимо ушей не пропустишь, даже будучи в полубессознательном состоянии. Не дрейфь, усе на мэсте, шеф! Загляни-ка в свой потайной карманчик для сигарет!

Рекс быстро нащупал небольшую коробочку.

–Она хоть выключена?

–Ты меня, дурака, за кого держишь? – шутливым вопросом ответил Плакса и добавил: – Я сначала проверил, выключена ли она, а уж потом в твои карманы начал складывать всякий хлам.

–Во-во! Себе лучшее повыбирал, а мне – так… всякий хлам! – Рекс расхохотался, глядя на сконфузившегося друга. – Да шучу я, шучу! А сигареты мои где?

–Не, ну я вам что или где? Я сталкер или как? Вместо пси-пилюль новую пачку «Петра» забросил. У Галяма были. Надо же – за уй…какой кучищей деньжищ ломанулся, а курил, как и ты – «Петра» великого…

–Не удивляйся, если бы сам курил, знал бы, что главное – табак одного сорта, иначе кашель замучит до смерти.

–А вот не курить совсем – еще проще!

–Постой…

Внезапная догадка пронзила голову Рекса, просунувшего руку под комбинезон и нащупавшего амулет. И понял вдруг сталкер, с какого момента начались его постоянные видения. Промелькнули кадры аварии на перекрестке, испуганные лица людей и… вспомнился в подтверждение недавний случай, когда они с Плаксой оказались предупреждены таким же способом!

Словно одобряя мысли хозяина, кварцевый оберег потеплел и слегка завибрировал.

В то утро Рекса разбудил дежуривший Плакса, не выдержавший крика спящего напарника.

–Ты убить меня вздумал своим ором?! Или хочешь сделать меня придурком навек?! – взбеленился он. – Очумел, что ли, так кричать?! Я думал, тебя кто-то укусил, чуть в задницу тебе заглядывать не начал в поисках причины!

–Живой! – увидев Плаксу, Рекс с радостью бросился его обнимать. – А я за тебя так испугался…

–В чем дело-то? Объясни ты толком, а то заподозрю тебя в неправильной ориентации! Черт, как напугал… Я чуть с ума не сошел!

–Сон сейчас видел, будто тебя мимикримы на части разорвали…

–Не каркай, а! Сон – это всего лишь сон. Скорее, от твоих криков инфаркт схватит, и загнусь! Мало ли, что может человеку присниться? Тут и в реальности на такие ужасы насмотришься, что порой спать не хочется. Уф-ф-ф! Все нормально – и то ладно.

Успокоившись, напарники позавтракали и собрались в дорогу. Путь их лежал в сторону бывшего завода. Оттуда – дальше: на Маяк, к бункеру ученых. Недалеко находилась заброшенная деревня у бывших Армейских баз. Всю округу заполонили аномалии, встречающиеся едва ли не на каждом шагу. А наиболее удобную для обхода сторону деревни перекрыл вышедший на тропу войны «Легион». С этими умалишенными связываться не хотел никто. Стреляли они сразу и без предупреждения, не пытаясь разговаривать ни с кем. Поэтому пройти мимо деревни, пользующейся дурной славой, напарники не могли.

Осторожно обходя аномалии, друзья миновали уже половину бывшего поселения. С покосившихся электрических столбов и с полуобвалившихся крыш домов кое-где свисали гроздья «стеклотоков», прилетевших из недалекого леска. Трещали «энерго», сыпали похожие на снежные хлопья «хляби» и мерно гудела массивная «воронка», захватившая целый двор. Внезапно перед сталкерами открылся вид на странное место – здесь словно кто-то проводил непонятные ритуальные действия. Почти замыкая полный круг, между несколькими деревьями в землю были вбиты кости людей и животных, на которых через определенные промежутки висели оскаленные черепа. А точно в центре чернели остатки костра.

Остановившиеся у входа напарники замерли перед страшным зрелищем. И тут Рекс, выйдя из оцепенения, почувствовал грудью жар и ощутимую вибрацию. Тревога набатом забилась в затылке. Следуя внезапному порыву, сталкер оттолкнул напарника к середине круга, развернулся и сделал выпад с зажатым в руке ножом. Стальное лезвие тотчас нашло предназначенную ему цель, войдя между глаз собравшегося наброситься на людей мимикрима. Монстр по инерции, падая, сбил Рекса с ног. Испачканный брызнувшей кровью твари сталкер на глазах изумленного друга никак не мог выбраться из-под массивной туши и, чертыхаясь, матерился во весь голос.

То, что произошло в дальнейшем, вспоминалось друзьями позже, как кошмарный сон. Впрочем, этот сон уже видел Рекс, но с трагической концовкой. Около десятка мимикримов металось вокруг места ритуала, не решаясь ворваться внутрь. Напарники, заняв оборону в положении – спина к спине, включили тепловизоры и медленно вращались, отстреливая рыкающих монстров одного за другим. Кошмарная ночь пролетела, как одно мгновение. С рассветом оставшаяся парочка живых тварей удалилась восвояси, а без сил осевший на землю Плакса повернулся к другу и устало, но восторженно произнес:

–Ну, ты, блин, даешь…

–Во-о-от! – Рекс многозначительно поднял палец вверх. – А ты удивлялся, чего это я так во сне ору…

За разговорами короталось и время в дороге. Ущелье давно осталось позади, затем скрылась за рощей долина. Напарники уверенно мерили Зону шагами, проверяя дорогу болтами и изредка поглядывая по сторонам. А вдруг им вслед увяжется еще кто-нибудь, относящий себя к миру того, о чем говорил в своем последнем слове ныне не здравствующий Галям?

Солнце перешло в зенит, земля, обагренная кровью многих ходящих по ней существ, успела прогреться. И спины удаляющихся друзей уже еле различались в дрожащем мареве испарений.

Война вечного продолжалась, ей не было конца. По крайней мере, пока живущие могли повторять круги времени, от поколения к поколению. Смогут ли они увидеть вечное благоденствие, либо их ждет вечный мрак? Время покажет, но сталкеры верили, что до этого момента еще очень далеко.