Стражи Армады. Умереть вчера Андрейченко Владимир

–Как звать-то? – Рекс протянул руку, охнув от крепкой хватки.

–Мыкола, – украинский акцент отчетливо слышался в басовитом голосе здоровяка, – Мыкола Пух. Если вы правда хотите отсюда выйти, я с вами. Да и товарищ мой тоже на волю рвется, только не знаем, как…

–Вот и замечательно! А я Треск. И у меня, Микола, к тебе просьба: вы с товарищем понемногу за обстановкой следите, чтобы никто раньше времени бучу не поднимал, иначе задумка сорвется, и тогда нам точно не видать свободы как своих ушей. Ну и ждите, когда будет пора, я подам сигнал. Думаю, что все у нас получится. Очень хочется в это верить. К тому же другого выхода просто нет. Лады?

Руку снова сжали стальные тиски. Силен! Этот может оказать неоценимую помощь в трудную минуту.

Пух ушел, и на свое место приземлился улыбающийся сосед. Рекс протянул ему сигарету. Закурили. После нескольких затяжек анархист представился:

–Я – Вовка Чирок. То-то, думаю, что на молодого ты не очень похож. Что шифруешься – правильно. Кто знает, чем обернется затея… Мне Никотин уже картину обрисовал, так что я в курсе. И только с вами!

–Замечательно! А пока ты со своими мужиками потихоньку перетри, узнай, что думают на эту тему, но не дави, пусть сами выговорятся. Послушай, о чем будут вести речь, чтобы всю предстоящую операцию е сорвать. Вот еще пара сигарет, парни, поди, тоже курить хотят. А я пока к Никотину схожу…

Ближе к полуночи на лежанке Рекса собрался рабочий совет. Команда Никотина, группа Алекса, шестеро пепловцев во главе с Голубем, четверо анархистов, Микола Пух с напарником и несколько вольных сталкеров – почти половина всех, находящихся в комнате. «Янтари» сделали свое доброе дело: все уже были в здравии и с искрами решительности в глазах. Перед этим Рекс связался с Мэром, условившись о времени начала операции, а сейчас оговаривались некоторые нюансы.

Первыми должны пойти Пух с напарником и Рекс со спецназом. Вторым эшелоном – все собравшиеся на совет. Остальных, находящихся в помещении, Никотин пообещал поднять самолично.

–Словом, парни, будем считать, что время «Ч» наступило, – подытожил Никотин.

Разбежались по местам, готовясь к бою. Рекс решительно направился к выходу. Рядом встал Пух и забарабанил в дверь. Когда она слегка приоткрылась, он уже держал Рекса за шею и кричал:

–Этот поганец собирается поднять здесь бунт!

Вбежавшие охранники попытались оттащить здоровяка, но оказались зажатыми группой Алекса. В считаные секунды у пленников на двух врагов стало меньше. Спецназовцы завладели оружием и ринулись вслед за Рексом и легионерами в коридор. А позади них тюремная комната огласилась командой Никотина:

–Строиться! – ветеран поднимал оставшихся на правое дело.

На развилке коридора внезапно наткнулись на вышедшего из комнаты телепата. Рекс опешил, а Пух, не давая монстру ни секунды, схватил его в охапку и изо всех сил ударил головой о бетонную стену. Псионик осел, а легионер продолжал сдавливать ему шею, пока напарник держал противника за ноги.

Рекс стремительно бежал дальше, за его спиной уже слышалось дыхание группы Алекса. Из следующей комнаты на шум в коридоре выглянул один из вершителей, но отпрянуть назад не успел. Сталкер рванул створку на себя, голову врага с хрустом зажало между дверью и косяком. Резко оттолкнув сектанта, Рекс перепрыгнул через корчащееся тело. На кроватях лежало пять человек. Четверо еще спали, а один зашевелился, но не успел ничего предпринять, сверху на него обрушился Рекс. С остальными одним махом разобрались спецы. Через мгновение в эту же комнату легионеры затащили мертвого телепата.

На все случившееся ушло два десятка секунд. Внезапность принесла плоды – хозяева не успели даже ничего заподозрить. Наспех вооружившись, сталкеры двинулись по остальным помещениям подвала. Тем же методом удалось избавиться еще от семнадцати вражеских бойцов и одного псионика. Подземелье зачистили полностью.

Спешащие позади группы тоже постепенно вооружались и экипировались. Тем временем Рекс с ударным отрядом уже мчался вперед. Главной задачей его команды являлся захват центра группировки и уничтожение главаря. Остальные на выходе прикрывали авангард. Замыкающей группой командовал Никотин, поэтому Рекс не беспокоился за тылы. Пулей взлетев на четвертый этаж, застланный ковровым покрытием, сталкер с облегчением вздохнул. Пси-давления не ощущалось, значит, враг еще не опомнился, а ковры легко заглушали шаги тяжелых ботинок.

Кивнув напарникам, он побежал к комнате хозяина со стоящими перед ней охранниками. Легионеры дышали в спину, а группа Алекса приступила к зачистке боковых комнат.

В этот момент с улицы донеслось несколько автоматных очередей. «Закрутилось!» – промелькнуло в голове несущегося стрелой Рекса.

У дверей находился всего один часовой, но он оказался не лыком шит, поэтому на движение среагировал мгновенно, начав стрелять. Рекс бросился на пол, перекатился в сторону и открыл ответный огонь. Позади него грузный Пух охнул и со стоном осел у стены. Оборачиваться было некогда, хозяин в любой момент мог задействовать свои способности, поэтому сталкер прицелился и выпустил вторую очередь. Охранника смело в центр прохода, и он безвольным кулем рухнул, окрашивая бежевый ковролин красными разводами. Из комнаты в коридор метнулся второй вершитель, но прошедшая справа очередь дала Рексу понять, что напарник Пуха уцелел. Торопясь, он вскочил и со всех ног помчался к апартаментам главаря. И вот тут появилось нарастающее пси-воздействие. За себя Рекс не переживал, еще и «янтарь», висящий возле амулета, активировался и неплохо помогал. А вот легионеры позади из-за телепата могли выстрелить в спину.

Влетев в комнату, сталкер взглядом оценил обстановку. Набычившийся «Великий» выскочил из-за стола с располагающимся на нем ноутбуком. Помня, что компьютер – ценная улика для «разбора полетов», стреляющий в хозяина Рекс старался не зацепить устройство. Но главарь удивил отменной реакцией и подвижностью, тут же оказавшись за опрокинутым диваном. Очередь сталкера прошла поверху, прорвав диванную обивку и выпотрошив ватный наполнитель. Стоящая на подставке возле дивана ваза разлетелась на осколки. Массивная тумба опрокинулась, с глухим стуком упав на врага. Тот крякнул, ослабив пси-воздействие.

Мгновения решали все, поэтому Рекс не стал тратить патроны, а метнулся через препятствие с ножом в руке. Приземлившись коленями на лежащее тело, заставил выпустить из легких воздух и окончательно потерять ориентацию. Ментальное давление мгновенно пропало. «Великий» охнул и тут же захрипел – ему в грудь вонзилось широкое стальное лезвие. Не дожидаясь развязки, Рекс с силой ударил по рукояти ножа подошвой бронированного ботинка, вбивая его еще глубже.

–Вот видишь, как все просто? И переделывать ничего не надо. Природа сама все изменяет, как считает необходимым. Без всяких свершений с нашей стороны, – сквозь зубы процедил сталкер, вскочил и устремился в коридор на помощь друзьям.

Все только начиналось. Какое количество противника находилось в непосредственной близости, никто не знал. Обстановка усложнялась присутствием монстров-псиоников, которые непременно попытаются повлиять на людей. Их-то и стоило отыскать в первую очередь. Темнота и плохая видимость из-за начавшегося дождя могли сыграть противнику на руку. Пробегая мимо стола, Рекс с сожалением покачал головой. Монитор в одном из углов оказался расколот. Он все-таки зацепил ноутбук выстрелом, и жидкокристаллический элемент растекся темным пятном на треть экрана. Но жесткий диск с имеющейся на нем информацией при этом не пострадал. Вздохнув, сталкер сгреб компьютер, закрыл и сунул внутрь дивана. Теперь оставалось надеяться на группу Никотина. Ее задача – поиск арсенала группировки. «Ночники» бунтовщикам сейчас могли оказаться очень кстати.

В коридоре спецназовцы вели бой, прорываясь в дальнюю комнату, а легионер сидел возле Пуха, держась за голову. Явное последствие пси-воздействия.

–Ты как? – уточнил Рекс, пробегая мимо.

–Я нормально, а Микола ранен, – парень говорил сквозь зубы.

–Не думай о боли! Встряхнись, у нас мало времени! Возьми. Накинь на Пуха. Только за лестницей поглядывай, чтобы со спины не подобрались, – Рекс протянул ему снятый с шеи «янтарь». Легионер мотнул головой, кивнул и метнулся с артефактом к товарищу.

Левая рука одного из спецов висела плетью. Удерживая автомат в правой, он продолжал вести огонь. Чудо-артефакт и здесь делал свое дело. В помещении засело несколько человек и телепат. Ментальное воздействие Рекс почувствовал сразу. Алекс стрелял одиночными через дверь, второй его подчиненный, скрючившись, лежал на полу и стонал. Вероятно, псионик давил именно на него.

После очередного выстрела майора дверь в комнату слегка приоткрылась, и Рекс тут же метнул внутрь гранату. Мгновенно среагировавший разведчик потянул на себя лежащего бойца и рывком отпрянул назад. Прогремевший взрыв с громким треском закрыл створку, а потом снова распахнул ее. Прорвавшийся внутрь сквозь дым и огонь Рекс полоснул очередью по валяющимся на полу трем вершителям. В дальнем конце еще шевелился висящий на подоконнике израненный монстр. Контрольный выстрел в голову закончил его мучения.

Пополнив боезапас с тел поверженных врагов, Рекс вместе со спецназовцами бросился выбивать противника с промежуточных этажей, так как остальным заговорщикам прорваться наверх уже не удалось. На втором и третьм этажах противник, сообразивший, наконец, что произошло, сгруппировался и засел крепко. Продвижение бунтовщиков застопорилось. Разгорелась яростная перестрелка, заглушаемая время от времени гулкими взрывами гранат.

Помощь сверху пришлась сталкерам кстати. Высунувшиеся на лестничный проем вершители резко отпрянули в глубь коридоров. И тут здание несколько раз ощутимо вздрогнуло, а по округе пронеслось эхо раскатистых взрывов. В ход пошли РПГ. Сотрясало второй этаж. Значит, Никотин все же добрался до арсенала и теперь выбивал противника трофейным оружием. После еще нескольких взрывов союзники пошли на штурм, но атака на полуразрушенной лестнице в очередной раз захлебнулась под плотным огнем. Требовалось срочно предпринять что-то, что могло облегчить задачу. Рекс вспомнил, что видел в комнате главаря мотки веревки, и поделился идеей с Алексом. Через несколько минут оба спеца обвязались веревками и разбежались по комнатам, находящимся с разных сторон лестницы. Рекс, метнувший гранату на площадку третьего этажа, тоже отправился за веревкой. Раненый спецназовец кивнул, пододвинул ближе запасные магазины и продолжил одиночную стрельбу.

Уже сидящий у стены Пух вместе с напарником проводил Рекса взглядом. Показав большой палец, сталкер пронесся мимо. Позади раздался хриплый голос легионера:

–Помоги им, Вит!

Хлопнув товарища по плечу, тот затопал тяжелыми ботинками по ковровому покрытию. Вскоре на лестнице застрекотал второй автомат. Схватив веревку, Рекс добежал до конца коридора, свернул в угловую комнату и, привязав один конец к батарее, выбросил другой на улицу. Повесил на шею автомат, проверил запасные магазины и, уцепившись за капроновый шнур покрепче, скользнул по нему вниз. Протиснулся в окно третьего этажа, спрыгнул на пол, огляделся – никого. В этот момент большинство вершителей находилось у лестницы. Промелькнула мысль, что спецназовцы поступили опрометчиво, спустившись в ближайшие к подъезду комнаты – на них мог сосредоточиться почти весь огонь врагов, находящихся на этаже.

Выглянув на мгновение наружу, Рекс отпрянул и прокрутил в голове увиденную картинку. Человек двадцать сгруппировалось у пролета, поглядывая вниз и наверх. Несколько трупов лежало на развороченном взрывами полу, у стен. Посреди коридора в кучу свалены обломки мебели. Вероятно, противник подготовил баррикаду для обороны, и она могла стать серьезной преградой. Решив воспользоваться оставшимися двумя гранатами, Рекс рисковал подставить под взрывы спецназовцев, но другого выхода в данный момент он не видел: позади врагов сгорбленным изваянием застыл телепат. С ним нужно было разобраться в первую очередь. Вершители не оборачивались, значит, майор с подчиненным либо еще не вступили в бой, либо спустились на этаж ниже. Поэтому Рекс решился и метнул обе гранаты – одну ближе к псионику, другую в самую гущу врагов. После этого широко раскрыл рот и залег за спасительной кучей мебели. Ухнуло знатно, осколки хлестнули по потолку и стенам. Большую часть вершителей разбросало по коридору, а телепата откинуло прямо к куче, за которой прятался сталкер. Противник еще не успел опомниться, а Рекс уже припечатал монстра к полу короткой очередью и сразу перевел огонь на копошащихся врагов.

Уцелевшие сектанты сообразили, где находится противник, и открыли беспорядочную стрельбу. Пули свинцовым ливнем барабанили по мебели, с противным визгом рикошетили от пола и стен, крошили штукатурку и в щепки дробили дерево. «Конец…» – промелькнуло в голове сталкера, но внезапно стрельба прекратилась. Остаток врагов скосили очереди пришедших на выручку спецназовцев.

Рекс вскочил и побежал осматривать ближние комнаты. В одной из них внезапно столкнулся лоб в лоб с еще одним телепатом. Не обращая внимания на раздавшийся в голове гул, уклонился от когтистых лап монстра и со всей мочи врезал прикладом автомата ему в лицо. Удар оказался настолько сильным, что откидная железная рамка, почти не встретив сопротивления, с хрустом вошла в череп твари на уровне переносицы. Брызнувший на Рекса фонтан темной крови веером прошелся по помещению, когда истошно орущий псионик от боли завращался на месте. Поймав стволом лоб твари, Рекс парной очередью довершил начатое. «Сколько еще телепатов у банды в наличии?» – мелькнула тревожная мысль.

Недалеко от лестницы он столкнулся с Алексом. Голова и плечи майора оказались залиты кровью. Рекс дернулся к аптечке, но тот лишь отмахнулся:

–Не моя! – спецназовец, пошатываясь, побрел в другую сторону коридора и тут же остановился, увидев подчиненного, выбегающего из дальнего помещения. Стало ясно, что на этом этаже живых врагов не осталось.

Внизу стрельба тоже затихла, на лестнице появились сталкеры, тащившие наверх несколько ящиков. Рекс грузно осел на пол, прямо между телами вершителей и лужами крови. Сил почти не осталось, сердце бешено колотилось в груди, не давая восстановить сбитое дыхание. Поднимающийся по лестнице с перевязанной рукой Никотин вопросительно кивнул и вскинул брови. Рекс кисло ухмыльнулся и едва выговорил:

–Наверху чисто. Несите на четвертый, где кабинет этого… «Великого». Там разберемся.

Подскочивший Голубь помог Рексу подняться. Мимо них спецназовец и анархист Чирок провели обессиленного Алекса.

В комнате собрались все уцелевшие в прошедшей бойне. Рекс обвел взглядом отряд. В живых осталось чуть больше половины – двадцать девять человек. Учитывая сложность ночного боя и превосходящие силы противника, это было очень даже ничего. Бегло просмотрев вместе с Алексом содержимое ноутбука, сталкер присвистнул, покачал головой, а затем начал речь:

–Мужики, с нами Зона. Мы совершили почти невозможное, но это еще не все. Судя по хранящимся здесь данным, общее количество группировки составляет почти четыре сотни человек и два десятка телепатов. Не говоря уже о зверье: мимикримах, снобах и прочей нечисти. Мы с вами уничтожили порядка полутора сотен человек и с десяток телепатов. Основные силы разбросаны по территории нескольких кварталов. Противник силен. Произойти может что угодно. Особенно внимательно посматривайте друг на друга – может так получиться, что, попав под воздействие псиоников, кто-нибудь из вас развернется против своих. В таком случае лучше свалить соседа и связать его. Берегите напарников. Лучше, конечно, чтобы все остались в живых. Вершители уже наверняка подтягивают силы. Бой точно будет не из легких. Разберите «ночники» из ящиков и по комплекту элементов питания к ним, а также гарнитуры связи. Частоту установит майор. Распределением огневых точек займется Никотин, разведыванием обстановки – группа спецназа. У меня все.

Алекс, бесцеремонно выбросивший тело бывшего главаря в окно, кивнул. Спецы, взявшие из ящика по «ночнику», пополнили боеприпасы и выскользнули за дверь.

–Голубь и Чирок со своими ребятами занимают огневые позиции с пулеметами и гранатометами на крыше здания, – перехватил инициативу Никотин. – Снайперы занимают позиции в окнах этого этажа. Пух, ты как, живой? – легионер кивнул, отдавая Рексу «янтарь». – Ты с напарником переносишь в фойе станинный АГС, а вы вдвоем, – Никотин указал на двух сталкеров, держащихся особняком, – поможете им с переносом боеприпасов из арсенала. Забирайте все, времени в дальнейшем может не быть. Затем останетесь там же прикрывать огневую точку.

Голос вышедшего в коридор ветерана постепенно удалялся. Рекс сел, перевел дух и вышел на связь:

–Мэр, я Рекс, прием.

–Рад слышать тебя! Значит, живой. У вас, я смотрю, настоящая война шла. Грохотали на весь город. Мы тут немного с тыла пошуровали, убрали чуток зверья и пару телепатов. Ждем дальнейших событий. Так под шумок и будем работать. Много потеряли?

–Чуть больше половины осталось. Ваши все, слава Зоне, живы. Занимаем оборону. По нашим данным, живой силы противника осталось около трех сотен, не считая зверья…

–Фью! Плохо. Что решили?

–Держаться до утра, а там будет видно. Выбор невелик. Они нам все равно сейчас не дадут вырваться, слишком много знаем. Алекс с ребятами ушел на разведку. Лишь бы опять не попали под влияние псиоников. С этими тварями – самая бедаи есть…

–Держитесь. Мы позже подсобим опять. Думаю, что оглядываться им будет некогда. Самое святое в ваших руках, будут рвать и метать. Пощелкаем еще с тыла.

–Я понял. Хм… Хочу спросить только об одном… Не мог же предусмотрительный полковник просто так отправить нас на бойню. Должен еще быть запасной вариант. Колись, Серега, дай надежду на «хеппи энд».

–Да-а… Не зря он решил привлечь тебя. Теперь понимаю, что Синдикат был просто обречен, когда начал охотиться за скользким, изворотливым и смекалистым сталкером. Голова у тебя варит. Всему успеваешь уделить внимание… Конечно, есть вариант, но он рассчитан на позднее время и для противника должен стать полной неожиданностью. Расчет на уничтожение всей группировки. А ваша задача – оттянуть на себя их силы, собрать всех в кучу.

–Не многим порадовал, но и на этом спасибо. Скажу одно: вы заинтересованы в моей сохранности, ведь у меня так необходимая для вас информация, чтобы потянуть за ниточки, ведущие наверх. Так что, если есть возможность, свяжись с полковником и договорись о подмоге.

–Намек понял, Рекс, – Мэр хохотнул. – Командир точно с тобой не прогадал. Я попытаюсь, – обещаю.

–Тогда до связи, – сталкер отключил гарнитуру, закурил и, чертыхнувшись, сплюнул. То, что его послали в мясорубку, – факт.

В этот момент от тягостных мыслей Рекса отвлек вбежавший Алекс:

–Зомби стеной прут, уже за квартал отсюда. Позади монстров тьма, а за ними стрелки. Взяли практически в кольцо. Похоже, всех ведут телепаты…

–Я понял, все уже на позициях. Только что на связь выходил Мэр, привет передавал. Боюсь, что нам придется туго… Я его немного пошантажировал. Жить-то хочется… – Рекс невесело усмехнулся. Майор мрачно кивнул. – У них есть какой-то вариант, но сказали, что помогут позже. Ваш полковник далеко не дурак, понимает, что сохранение вот этого, – сталкер ткнул пальцем в ноутбук, – важнее всего. Думаю, всем умереть не дадут. Очень хочется верить…

Поднявшись с дивана, Рекс закрыл компьютер и снова убрал его подальше, чтобы ненароком не повредить. Подошел к ящику, взял защитный шлем, прихватил боеприпасы к автомату и пистолету. Патронами забил разгрузку и все свободные карманы, зная, что ближний бой со зверьем наверняка неизбежен.

–Ну что, пойдем, повеселимся?

–Охренеть, веселье! – Алекс нервно хохотнул. – Но мы знали, на что шли. Так что вперед!

Вид с крыши был великолепен, правда, наслаждаться им мешали неприятные звуки: ворчание множества глоток зомби и рев сотен мутантов, идущих в атаку. Противник рассчитал правильно: отбивая волну тварей и нежити, сталкеры обозначат свои позиции. Тогда идущим позади людям проще вести огонь по защитникам. Не зная, с чего начать, Рекс на первых порах растерялся. Он привык продумывать действия на несколько ходов вперед, но лишь свои, а вот с командованием другими людьми, как оказалось, возникли трудности. Однако он верил в желание обороняющихся людей – выжить любой ценой и в то, что рядом находятся те, кому под силу оказать действенную помощь в трудную минуту. За плечами Алекса богатый боевой опыт. Никотин – хороший организатор. Голубь – тоже бывший военный с немалым армейским стажем и неплохой подготовкой. Но главное – уверенность всей команды в победе. Только пугающее количество противников во весь голос кричало об обратном…

«Полтысячи голов, из которых сотня нежити, – это очень много даже для самых бывалых. Это больше мотострелкового батальона. Нам бы…» – и тут сталкера осенило. Вот что он видел на третьем этаже! Огнеметы! Едва успел озвучить свои мысли, как подчиненные майора сорвались с места. А Никотин послал в арсенал четверых из группы Голубя и Чирка за бочками с напалмом. Огнеметы выжгут большую часть нежити и монстров, горящий напалм осветит территорию, а поднимающийся вверх черный дым закроет от противника огневые точки защитников. Правда, огонь по врагу придется вести почти в упор. Но часть задачи при этом будет решена практически без потерь!

Алекс хлопнул Рекса по плечу.

–Молодец, правильно мыслишь. Быть тебе хорошим стратегом!

–Да ладно, сглазишь! Загоржусь – узнавать перестану.

Майор захохотал и побежал помогать своим ребятам.

–Думаю, установим их на третьем этаже, со всех четырех сторон, да как жахнем! И чтоб одни головешки! – Никотин опять смолил сигарету.

–Хотелось бы. Наверное, они и держали там огнеметы именно для этого. А ты бы пока, вопреки своему прозвищу, не курил, – Рекс оторвал взгляд от местности и строго посмотрел на товарища.

–Чё так вдруг? – приятель опешил.

–Огонек сигареты в ночном прицеле хорошо виден – старая военная наука…

Никотин чертыхнулся и быстро затоптал окурок.

–Блин, не подумал даже. Спасибо, что напомнил. Ладно, пойду – посты проверю.

–Погоди, у тебя же коммуникатор есть.

–Точно! Вот нелегко быть маршалом. Пока всех обзвонишь, от ушей только дырки в голове останутся! – приятель хохотнул и тут же, отойдя к краю крыши, начал опрос постов.

Вернувшийся Алекс доложил, что огнеметы установлены. За двумя он посадил своих парней, один на себя взял Чирок, за четвертым Голубь оставил одного из пепловцев. Рекс встрепенулся и повернулся к майору.

–Ты это… не обижайся, Алекс… за Пятихатки. Сам знаешь – война не жалеет никого. А жить хочется всем. У меня не оставалось выбора… Да и кто бы лучше вас с этим делом справился? Мне правда жаль…

–Перестань! Я уже перегорел, да и Мэр кое-что объяснил. Ведь могло случиться так, что полегло бы больше народу. Зачистку ведь действительно хотели провести. Вот нарвались бы! А благодаря тебе уже были готовы к бою. Так что – в расчете. Более того, мы тебе, наверное, еще должны остались…

И тут он осекся, поняв, что сказал лишнее. А Рекс тихо рассмеялся.

–Как ты там говоришь? Не дурнее табуретки! Сам уже все понял, так что спасибо за откровенность. Мне просто по-человечески неудобно и жаль, что так получилось.

–Все, проехали, если живы останемся, с меня магарыч. Откажешься – точно обижусь! Пойду своим помогать, сейчас уже попрут. Огнеметы – это хорошо, но заряжать долго, чем больше рук, тем быстрее. Мои точно не помешают. С нами Зона!

–Еще посмотрим, кто кого перепьет!

Рекс оглядел через тепловизор округу, откуда все ближе раздавался многоголосый шум. Затем, не мешкая, побежал вниз, проверить Пуха с напарниками. Те находились на самой близкой к противнику и из-за этого наиболее уязвимой позиции. Стоило поддержать парней.

Спустившись в фойе, сталкер не узнал его. За короткое время вид помещения разительно изменился. Вспомнилось, как он шел через него впервые. Везде царил порядок, чистотой сверкали даже стены и пол. А сейчас, когда оконные и дверные проемы были забаррикадированы первыми попавшимися под руки предметами, помещение напоминало мусорную свалку. Пол сплошь устилали ленты для АГСа, заряжаемые всей командой без устали. Кучи хлама по углам, стены, разнесенные после недавнего боя за этажи… Почти ничто не напоминало о царившем ранее порядке.

Рекс вклинился в работу, раскупоривая ящики с гранатами и отбрасывая в сторону ненужную упаковку. И тут вспомнил! Когда пробегал через чердак, тепловизор был включен. Боковое зрение в тот момент выхватило из темноты непонятное сооружение. Смутная догадка резко повысила боевой настрой. А ведь это могло оказаться прекрасным подспорьем к обороне! Решив не откладывать дела в долгий ящик, уже на бегу посоветовал защитникам фойе не задерживаться на этой позиции в случае опасности, а сразу отступать наверх. Сам же стремительно понесся проверить догадку. По пути связался с Алексом и поделился мыслями.

На чердаке они оказались одновременно. То, что с затаенной надеждой предполагал Рекс, оказалось правдой. Спаренные стволы зенитной пушки выглядывали из-под чехла.

–Мать моя, женщина! «ЗУ-23»! – майор смотрел на спарку во все глаза. – Рекс, ты определенно везунчик! Этим орудием мы размолотим в пыль даже кавалерийский полк! Крепко здесь засели эти твари, всерьез и надолго решили обосноваться, – он оглянулся и чуть не потерял дар речи. – А-а-а…

Но Рекс уже и сам с открытым ртом смотрел в ту же стоону. На другом конце чердака расположилась точно такая же спарка. Причем, бойницы для орудий были сделаны таким образом, чтобы каждое из них могло простреливать широкий сектор. Осмотрев помещение, Рекс понял, что боеприпасов для зениток предостаточно, и расположены они так, что перезарядка требуется лишь несколько раз.

–Ну что, эту позицию займем сами?

–Зачем же? – Алекс широко улыбался. – Мы сюда еще успеем, а вот с крыши, где мужики остаются на виду и незащищенными, предлагаю пока всех убрать и разместить именно здесь.

–Точно! А из орудий начнем стрелять в самый неожиданный для противника момент. Вот уж гонору-то им поубавим!

На том и порешили. Удивлению Голубя не было предела. В армии он служил в зенитных войсках и управляться с этими монстрами умел хорошо. С помощью Алекса сталкер наскоро объяснил напарникам принцип работы орудий и только успел расставить расчеты по местам, как их внезапно атаковали.

В ушах стоял такой шум от завываний, рычаний и бормотаний, что казалось, будто этот гомон издают сами остатки окружающих зданий. В двух десятках метров от общежития появилась первая волна противника. Зомби шли плотной стеной. Сразу за ними двигался весь разношерстный мир Зоны. От крысаков до псов, мимикримов, снобов, аасменов и даже злыдней. Между ногами и лапами тварей змеились едва заметные аскариды и какие-то вообще неизвестные исчадия. Рекс даже подумал, что в столь тесном строю этих червяков-переростков могут просто затоптать. Усмехнулся – еще не хватало о разных тварях заботу проявлять, когда люди гибнут пачками. Таков человек: несмотря на свою эгоистичную сущность, всегда находит место добру, проявляя заботу о «меньших братьях». Ведь совсем не вина бездумного зверья, что кто-то, являющийся родственником гомо сапиенс, ведет его силой пси-воли навстречу предстоящей бойне…

За десяток метров у одного из огнеметчиков не выдержали нервы. Струя напалма, слегка не долетев до первой шеренги нежити, яркой полосой расчертила двор и поначалу не принесла противнику никакого урона. Уже позже, когда зомби пошли через огонь, стало понятно, что он здорово задержит монстров. Вступившая в горящий напалм нежить факелами вспыхивала в ночи и, пройдя несколько метров, догорая, падала на землю. При этом защитникам гораздо лучше стало видно округу.

Остальные огнеметчики, выждав еще немного, пустили струи уже прицельно, захватив даже второй эшелон зверья. Вот тут действительно началась свистопляска. Визг горящих животных заполонил округу. Барабанные перепонки закладывало, как при перепаде давления, до потемнения в глазах. Однако защитники старались не обращать на это внимания, радуясь, что пока потери несла только одна противоборствующая сторона. Лежащий на краю крыши Рекс сплюнул в сторону – не сглазить бы. Чуть не попал в разместившегося рядом Никотина. Хотел извиниться перед приятелем и увидел, что глаза того горят недобрым блеском. А может, просто показалось, и так отражается в зрачках горящий напалм? Кто знает… Сгорающие заживо – картина не для слабонервных.

Огнеметчики произвели перезарядку и повторили фейерверк. Здание общежития полностью окружил огненный вал. А прорвавшихся монстров из АГСа добивал Пух с помощниками. Тварей, сумевших проскочить огонь, разрывало на куски метко ложащимися гранатами.

В гарнитуре Рекса раздалось шипение, и голос Алекса доложил:

–Смеси осталось на пару залпов.

–Я понял, вторая и третья волна отходят. От авангарда почти ничего не осталось, от второй шеренги – примерно треть. Людей не видно. Молодцы! Дали жару! Меняйте позиции, и пусть парни пока передохнут.

–Шашлычком пахнет… – раздался в наушнике голос Чирка.

Тут только Рекс понял, что защитники не ели уже больше суток, и решил озадачить оказавшегося не у дел пепловца:

–Голубок, слышь меня?

–Для тебя, Рекс, что угодно!

–Я кроме шуток. У меня идея. Самый свободный пока – ты с парнями. Сделай красиво для всех! Там в подвале…

–Ты про пожрать, что ли?

–Ну, да!

–Я понял, командир! Вот ведь эти анархисты со своим юмором… Поспать спокойно не дали, – послышался хохот. – Чирок, ты когда-нибудь видел того, кто, услышав о шашлыке, не стал бы пускать слюни, хотя бы тихо и в себя?

В этот раз засмеялись все. Посыпались реплики в тон начатому Голубем разговору:

–Вы хоть донесите немного, а то я в армии, когда посылку первую получил, – до казармы донес только пустой ящик!

–Да я такой голодный, что и ящиком бы закусил!

–Не донесет – мы ему быстро голубятню разворотим!

–Фрикаделек хочется! И чтобы с рисом…

–Ага! И водки чуть-чуть. Литров восемь, много не просим.

–И абсентику посмаковать…

–Вот, кто о чем, а вшивый о бане! Алкаши!

–Так ведь не корысти ради, а токмо для вывода, так сказать, радионуклидов!

–Да успокойтесь вы! Вот мы с парнями уже в подвале, сейчас разнесем эти коробушки по всем, хоть захавайтесь! Все равно – халява…

Внезапно голос Голубя и смех смолкли, а внизу раздались автоматные очереди. Тут Рекса осенило – подвал! Он совсем забыл про соединение подвалов между собой! Вот почему монстры начали отходить! Управляющие ими люди или телепаты явно продумали этот вариант. И теперь противник рвется снизу!.. Повернувшись к Никотину, Рекс не нашел того на прежнем месте. Сталкер, от природы не обиженный соображалкой, грохоча бронированными ботинками, уже несся со всех ног вниз по лестнице.

–Алекс! – решение Рекса созрело в один миг.

–Я уже двигаюсь туда, с огнеметом!

–Пух! Как там у тебя дела?

–Нормально. Мужики вышли, Голубь ранен, один из его ребят погиб… Мы прикрываем.

–Вот черт, совсем не подумали об этом!

–Не вини себя, кроме твоей головы тут еще двадцать семь… осталось, – голос принадлежал Голубю. – Еще хорошо, что догадался нас туда вовремя послать. Спасибо Чирку, напомнил. Мы тебе, анархия, теперь погоняло дадим – или Желудок, или Голод. Выбирай.

–Спасибо за предложение, мне и моей кликухи хватит.

–У меня при виде тебя теперь всегда слюни будут идти, – не унимался Голубь.

–Вот кто бы сказал, что вы, пепловцы, тоже чувство юмора имеете, ни в жизнь бы против вас воевать не пошел!

–Еще не поздно эту войну закончить. Я вот с ребятами, перед тем, как вас встретил, а потом сюда вместе с вами же попал, уже с месяц на вольных хлебах был. Мы просто еще комбезы поменять не успели. А вы, не разобравшись, сразу палить взялись…

–Забыто, Голубь. Я больше в «Анархии» с парнями не останусь. А против вас, мужики, – обращаюсь ко всем, кто слышит, – если целы останемся, ни в жизнь войной не пойду. Я за вас свою теперь готов положить без остатка, клянусь!

В гарнитуре раздался хор голосов: «Клянусь!», – но обстановка не располагала к лирике, потому что внизу разгорелся настоящий бой. Сначала коридор подвала забрасывал гранатами Пух, затем подоспели огнеметчики. Все осложнялось тем, что после обработки помещения горящим напалмом видимость от едкого дыма стала абсолютно нулевой. Тогда поступили по-другому: залили напалмом коридор, включая вход в канализацию, по которой к зданию подобрались твари, потом закрыли подвал наглухо и забаррикадировали дверь, закидав ее доверху самым тяжеленным хламом, который только смогли найти. Образовавшуюся кучу теперь можно было сдвинуть только танком, да и то вряд ли. Но Пуху и его команде все же посоветовали посматривать за тылами. А в усиление им оставили сталкера с огнеметом, в котором еще осталась половина заряда, и в придачу к огнемету – пулемет.

До рассвета оставалось два часа, но изменений пока не ощущалось. Небо плотно затянуло мрачными низкими тучами, из которых беспрестанно лил дождь. Еще хорошо, что напалм продолжал гореть даже в сырую погоду, иначе огненное кольцо вокруг дома давно бы потухло. Однако горючая смесь тоже не вечна: в круге пламени уже показалось немало прорех, на фоне земли выглядевших черными пятнами.

Противник, лишившийся преимущества внезапности, перегруппировался и вновь двинулся на штурм. Завывания зверья и нежити возобновились. В тепловизор четко просматривались контуры серых фигур зомби на фоне светлых пятен мостров. И снова повторилась картина горящих и падающих тел, прыгающих через завесу огня мутантов, десятками гибнущих от разрывов гранат АГСа. Остальные защитники ничем не выдавали себя. Так продолжалось около получаса. Еще полчаса прошло, пока прогорели остатки напалма… И тогда стало понятно, что относительное спокойствие закончилось.

Радовало, что от животного мира противника осталась малая толика. Территорию вокруг дома сплошь усеивали горелые и разорванные тела зомби и зверья. Теперь врагу ничего не оставалось, как пустить в дело людей. А это грозило печальными последствиями – три сотни против двух с половиной десятков. Большой перевес сил в предстоящем противостоянии. Но у защитников выбор был небогат: либо погибнуть, либо стать победителями. Во втором исходе боя Рекс все сильнее сомневался. Ставка – один к десяти его не устраивала. Внезапно заныло под ложечкой, ухнуло в районе груди сильным сердцебиением, и резко потеплел амулет. «Надежда всегда умирает последней. Дай Зона, чтобы не умерла окончательно! Да еще телепаты, давящие на мозги из-за спин… Это значит, что люди, лишенные инстинкта самосохранения, будут до последнего пытаться взять “цитадель” хоть голыми руками и умирать под огнем». Вывод напрашивался сам собой. Рекс переключился на гарнитуру спецназа:

–Мэр, я Рекс. У нас проблемы. Пришло ваше время. Вычисляйте телепатов и попытайтесь убрать их как можно больше. Они сейчас поведут на нас людей…

–Слышу тебя. Уже приступили, но, сам знаешь, насколько трудно искать их среди развалин. «Янтари», конечно, хороши, неплохо защищают от псиоников, но это когда имеешь дело с одним или двумя. А если сворой навалятся, толку от нашей помощи будет мало. Как вы там?

–Потеряли еще одного, есть пара раненых, а дальше будет хуже. С минуты на минуту ломанутся сами вершители, вы уж помогите, чем можете…

–Я понял, сделаем все, что в наших силах. До связи.

Рядом с Рексом на краю крыши примостился Алекс и коротко бросил:

–Идут.

Но сталкер и без напоминаний уже видел происходящее. В развалинах домов, находящихся напротив, и среди обильной растительности замелькали фигуры людей и зверья, отчетливо видимые в тепловизор. Плохо, что большинство защитников не были снабжены «ночниками». Это уменьшало шансы на победу.

После того, как отработавшие огнеметы стали не нужны, их расчеты пришлось перебросить к пулеметам и гранатометам. Снайперы в здании были вооружены бесшумными «Валами», поэтому Рекс не беспокоился об их обнаружении, но приказ о постоянной передислокации все же отдал. Спецназовцы тоже занялись привычной работой, успев проредить ряды противника на пару десятков человек. Вершители еще не опомнились, поэтому ответного огня не вели. Молчали и остальные сталкеры, до последнего момента не выдавая огневых точек.

Мелькающая перед глазами мешанина тепловых пятен могла привести в ужас любого неопытного человека. В голове Рекса промелькнула мысль: «Какие же цели преследовали вершители в своем “благородном деле”? Чего хотели добиться пропагандой “веры”? Чему так маниакально поклонялись?» Впрочем, ответы на большинство вопросов наверняка остались в ноутбуке главаря. С другой стороны, в Зоне находилось такое количество различных группировок… И сталкер не удивился бы, узнав, что большинство главенствующих «проповедников» поклонялись лишь жажде наживы. Ясно одно: сейчас их целью являлись жизни оставшихся двадцати восьми сталкеров. И это остро шло вразрез с желанием самих защитников. Они хотели жить, вопреки почти безвыходному положению. Поэтому готовились к тому, чтобы уйти в мир иной, захватив с собой как можно больше врагов.

Волна атакующих подбиралась все ближе. Первыми не выдержали те, кто оборонял правую сторону фасада. Застрекотал пулемет, из окон к рядам противника метнулось несколько осколочных гранат, но ответный выстрел из гранатомета убавил пыл сталкеров – заплатить за свои жизни как можно дороже. Анархист и вольный сталкер погибли мгновенно. Спецназовца, меняющего огневую позицию и по случайности оказавшегося рядом, тяжело ранило. Алекс, слабо верящий, что даже «янтарь» способен помочь его подчиненному, все равно повесил артефакт парню на шею. «Двадцать пять с четвертью», – мысленно прокомментировал Рекс и вздохнул. Отряд защитников постепенно уменьшался.

Цепь атакующих подобралась уже настолько близко, что стрелять начали отовсюду и из всего, что могло стрелять. Рекс с Никотином решили, что пора выдвинуть в споре за место под солнцем главный аргумент. Голубь, с нетерпением потирающий раненые руки, дал находящимся на чердаке команду – открыть огонь. Веер трасс скорострельных зенитных орудий буквально скосил ряды атакующих, размолотив их в прах. По чердаку начали стрелять из развалин дома, находящегося напротив. Голубь перевел огонь «ЗУ-23» на это здание. Остатки стен превратились в большую кучу обломков. Мощь зенитных орудий воодушевила сталкеров, с новой силой приступивших к обороне.

Очередная атака закончилась ничем. Противник, зализывая раны, откатился обратно. Никотин начал перекличку. Не отозвались еще трое. Одним из них оказался напарник Пуха. Так и не узнают родители пришедшего в себя парня, что после собственных поминок он еще какое-то время был жив… Все трое погибли в фойе, самом малозащищенном месте, поэтому Рекс принял решение – перенести АГС на второй этаж. Стрелять оттуда не так удобно, но гораздо безопаснее. «Двадцать два с…половиной», – удивленно глядя на тяжелораненого спеца, подсчитал сталкер. Парень заметно шел на поправку. Легендарные артефакты радовали как никогда: мало того, что способствовали быстрой регенерации поврежденных тканей, еще и позволяли обходиться в большинстве случаев без хирургического вмешательства, чудесным образом выталкивая пули и осколки из тел.

Свой «янтарь» Рекс отдал легкораненым пепловцам. Никотин, в руках которого находился третий артефакт, повесил его на шею Пуха. Здоровяк после переноса АГСа наверх упал возле станины гранатомета, потеряв сознание. Оказывается, тоже был ранен осколками в спину, но все это время молчал и терпел, стиснув зубы. Рекс плеснул легионеру в рот коньяка из «особой» фляжки. Тот открыл глаза, выхватил емкость и наполовину опорожнил ее тремя большими глотками, после чего произнес:

–Чё раньше не говорили о такой вкуснятине? Я бы только из-за нее…

Все, находящиеся рядом, захохотали. Жить будет! Едва поднявшись на ноги, Пух сразу приступил к обустройству новой огневой точки. Его басовитый голос подбадривал сталкеров, помогающих устанавливать гранатомет. Те, в свою очередь, быстро выполняли команды здоровяка.

Рекс с Никотином вновь оказались на крыше, прикидывая приблизительный урон, нанесенный атакующим. Цифры потерь впечатляли: около сотни человек потерял противник в прошлой атаке. Появилась надежда… И в этот момент из бокового здания прилетела граната РПГ. Гранатометчик вершителей долго целился и попал точно в бойницу одного из зенитных орудий. Этого не ожидал никто. Рекса и уже пытающегося встать Никотина подбросило на вздыбившейся крыше взрывной волной, усиленной сдетонировавшими зенитными снарядами. Какое-то время сталкеры приходили в себя, затем, со стонами, мотая головами, вскочили на ноги и побежали на чердак.

В это время Пух выпустил очередь из АГСа в сторону гранатометчика. Взрывами разметало остатки помещений на несколько десятков метров от остова дома. Остаток конструкции грузно осел, подняв в воздух тучу пыли. Но было поздно. Чердак представлял собой жалкое зрелище, внутри царил полный хаос. Орудие, в которое попала граната, стрелять больше не могло. Но это оказалось лишь частью беды – четверо сталкеров погибли мгновенно, среди них и Голубь. Расчет второго орудия изранило разлетевшимися осколками и окатышем. Дело приняло серьезный оборот. Тем более, боеприпасов к АГСу у Пуха осталось – кот наплакал.

Рекс решил срочно провести совет. На позициях остались только снайпера.

–Что будем делать, мужики? Нас все меньше, а вершители придумывают новые каверзы.

–Да раздолбать их к чертовой бабушке из всех стволов и не церемониться! – в запале закричал Чирок.

–Погодь, не кипиши, – вставил слово Пух, – тут есть одн идейка. Выстоять нам все равно до победного не удастся, это как пить дать… Они по подвалам к нам хотели пробраться, но не смогли. Так может, вы попробуете подвалами уйти?

–Почему это «вы»? – не понял Чирок.

–Да потому, чудик, что я останусь вас прикрывать!

–Тогда я тоже останусь!

В это время у Рекса зашуршала мини-гарнитура. Сталкер, вслушиваясь, поднял руку в предупредительном жесте. Все замолчали.

–Рекс, это Мэр. Мы поработали по телепатам, убрали несколько штук, чуть не потеряли половину группы. Отошли назад. Их там осталось около десятка. Мы больше не помощники. А вам надо продержаться еще с полчаса. Попытайтесь вытянуть их к зданию и сразу убирайтесь оттуда. Через час здесь будет работать штурмовая авиация. От этого квадрата не останется ничего. Так что я могу только пожелать вам удачи. До связи, успехов!

Рекс осмотрел всех присутствующих, затем заключил:

–Никто никого прикрывать не будет. Нас и так осталось мало. Поэтому предлагаю следующее: все занимают свои посты. Команда гранатометчиков выдвигается на разбор завала в подвал. Попытаемся прорваться через него, иначе все здесь и останемся. Они не станут ждать, пока мы отсюда уберемся. С авиацией шутки плохи. У нас час времени, а потом здесь все разбомбят… Через тридцать минут, если от меня не поступит команды, все уцелевшие собираются в фойе.

На том и порешили. Вытащив из дивана ноутбук, Рекс спрятал его в найденный бронированный кейс и уложил в рюкзак.

На улице заметно посветлело. А противник, собравшись с силами, двинулся в очередную психическую атаку. Фасад здания остался без прикрытия зенитного орудия, поэтому основные силы защитников перебросили именно сюда. Разбором завала Рекс решил командовать лично. Сначала открыли дверь и закидали коридор гранатами, только после этого спустились вниз. Напалм выгорел не весь, помешало отсутствие свежего воздуха. Дым в помещении стоял сплошной стеной. Добравшись до открытого колодца, через который прорывались звери, сталкеры обнаружили там лишь обугленные тела монстров, заполнившие почти весь коридор. Дышать было трудно даже через фильтры защитных масок, все закашлялись, до рвоты, но этот путь действительно оставался единственным шансом для прорыва.

На чердаке раздались очереди «зушки». Значит, противник опять подошел близко. Здание сотрясалось от грохота. Вокруг творилось невообразимое. АГС смолк, вероятно, закончились боеприпасы. Гранатометчики с «Мухами» разбежались по этажам. Вскоре послышалось несколько взрывов. На входе в фойе появился десяток человеческих фигур. Рекс открыл огонь и откатился за баррикаду. Сверху посыпалась бетонная крошка, отлетающая от стен и потолка. Очереди ложились плотной стеной. Выглянув из-за укрытия с другой стороны, сталкер увидел, что враг пытается ворваться в здание. Метнув гранату, он снова укрылся за препятствием. Требовалось задержать противника, иначе путь к отступлению мог оказаться перекрытым. Взрыв потряс фойе, окончательно выбив остаток дверного косяка. Тела вершителей раскидало в разные стороны. Рекс добил шевелящихся, поменял магазин автомата, но в проходе показалась новая волна атакующих, ведущих себя так, словно ничего опасного не происходило – псионики не зевали. С потерями враг не считался. Перед преградой разорвалось несколько гранат. Разлетевшиеся при взрывах мусор и куски мебели градом посыпались на голову, но раздумывать было некогда.

Отряхнувшись и сплюнув кровь, Рекс вновь высунулся из-за баррикады и полоснул очередью по входу, успев заметить, что у фойе уже сгруппировалось до двух десятков вершителей. И тут в поле зрения попал оставшийся без присмотра огнемет с остатками заряда. Схватив его, сталкер сел на колени и выпустил огненную струю, залив ей площадку перед зданием и сам вход. В круге пламени началась пляска пылающих и орущих тел. Атака временно захлебнулась.

Это была последняя попытка Рекса задержать штурмующих – в голове уже отчетливо, все усиливаясь с каждой секундой, ощущалось ментальное давление своры телепатов. Время вышло. Скоро враги полезут в окна, тогда их точно не удастся остановить.

–Все срочно вниз! – подал сталкер команду.

По лестнице загрохотали ботинки спешащих вниз защитников. Пробегавшие мимо него выпускали очереди сквозь бушующее на выходе пламя. Рядом приземлился Алекс. Насчитав около пятнадцати человек, Рекс вопросительно качнул головой. Майор развел руками, давая понять, что об остальных ему ничего не известно.

Атакующие действительно оказались подвержены сильному пси-воздействию, поскольку все это время пытались прорваться сквозь огненную завесу и десятками гибли в пламени горящего напалма. Ждать остальных больше не было резона. Либо погибли, либо попали под влияние телепатов. Рекс кивнул Алексу в сторону подвала, и оба нырнули в задымленные недра.

–Все, парни, всем вниз, иначе нам уже ничего не поможет. Первыми спецы и я с Пухом, за нами остальные, замыкают Никотин и группа Чирка!

Авангард скрылся в колодце. Рекс нырнул вслед за майором, позади него, едва не придавив своим весом, плюхнулся Пух. Оборачиваться некогда, продвигались настолько быстро, насколько позволяла ширина подземелья. Внезапно Рекс в запале налетел на спину стоящего впереди спецназовца. Из-за образовавшегося завала в этом месте проход оказался ничтожно узок, и пролезть по нему можно было только ползком. На преодоление возникшей на пути преграды ушло около десяти минут. Чирок, выползший из щели последним, спросил Никотина:

–А как же здесь зверье проходило, если даже мы плашмя едва протиснулись?

–Скорее всего, обрушилось из-за давки мутантов, поэтому они и отказались от попыток пробиваться через подвал. Погоди-ка, – Никотин подошел к нависающему земляному и кирпичному своду, оглядел, затем, отойдя на несколько метров, выпустил очередь из автомата. Рухнувшая вниз земля и кирпичи окончательно завалили узкое пространство. – Теперь точно задержатся с погоней.

И они устремились вслед за остальными.

Выход нашелся только один, все остальные ответвления канализации наглухо завалило обрушившимися сводами. Подвал соседнего здания кишел остатками животного войска вершителей. Вырвавшийся вперед с пулеметом в руках Пух принялся выкашивать ряды зверья и стрелял до того момента, пока лента в коробке не закончилась. После этого открыли огонь все остальные.

В данной ситуации не доверяющий автомату Рекс выхватил привычный пистолет и принялся стрелять по головам монстров. Пух уже перешел к рукопашной, выбивая зверье пулеметом, летающим в его руках богатырской булавой. Ошметки тел монстров и людей летели в разные стороны. Сталкерам пришлось прорубаться сквозь стену злобных тварей.

Все когда-нибудь заканчивается, – закончилась, наконец, и эта мясорубка. Вырвавшись на простор городских развалин, люди, преследуемые выжившим зверьем, бросились прочь от проклятого городского квартала. Двигались почти в бессознательном состоянии, поскольку в головах шумело от воздействия псиоников. Чирок упал, держась за голову, и начал кричать. Рекс вырвал из его рук автомат, а Пух, подхватив анархиста за пояс, перекинул брыкающееся тело через плечо и побежал дальше. Замыкающим все еще приходилось отстреливаться от наседавших тварей. Рекс, видя, как Никотин пытается отбить и вытащить из-под своры крысаков и псов оставшегося в одиночестве новичка, рванул к нему на помощь, но изменить ничего не смог, поскольку парень уже не подавал признаков жизни. Схватив за плечо рвущегося к зверью товарища, сталкер в самое лицо прокричал ему, что уже поздно. Сникший разом Никотин посокрушался, что очень хотел спасти из этой заварухи хотя бы одного новичка, но потом махнул безнадежно рукой и побежал вслед за всеми. Еще не подошло время – плакать и поминать погибших… В данный момент требовалось спасти собственные жизни.

Над головами раздался шум реактивных турбин. Из-за низкой облачности самолеты не были видны. Рекс даже успел задаться вопросом, как летчики смогут вслепую попасть по цели, но, решив не занимать голову ненужными мыслями, побежал дальше. Внезапно земля под ногами подпрыгнула, потерялась где-то далеко внизу, а потом стремительно ринулась навстречу. Кубаем прокатившись по обломкам и различному хламу, Чирок попытался снова вскочить, но Алекс рывком удержал его. Буквально через мгновение по лежащим на земле людям хлестнула ударная волна от взрыва авиабомб. Вокруг валились камни и горящий мусор. Рекс пытался высмотреть падающие куски, чтобы не погибнуть на последнем этапе ночной вакханалии от случайного тяжелого предмета. Закрыв посветлевшее небо, все заволокла взметнувшаяся в воздух серая пыль. В наступившей тишине люди, наконец, поднялись и, поддерживая друг друга, побрели в сторону появившейся из-за руин группы Мэра.

Рекс, чувствующий ответственность за жизни товарищей, оглянулся. Их осталось восемь. Только восемь из пятидесяти… Боль утраты и обида за произошедшее тяжестью навалились на плечи. Алекс, его подчиненный, Никотин, Чирок, Пух, пепловец, один вольный сталкер и сам Рекс. Вот и все. А так хотелось, чтобы их выжило гораздо больше…

Покачавшись, словно в раздумье, посреди улицы, сталкер рухнул ничком прямо в толстый слой пыли. Все дальнейшее он помнил лишь сквозь пелену непонятной дымки, да и то вряд ли. Только далекий и очень страшный голос гулким эхом настойчиво повторял: «Отдай, червяк! Отдай, слизень! ОТДАЙ МНЕ МОЕ!»

Осевшая пыль открыла, наконец, вид на город. Бывшего общежития и окружающих его домов на свете больше не существовало. История «Вершителей судеб» вместе с исчезновением целого квартала канула в небытие. Если бы Рекс находился в сознании, он обязательно бы подумал: «Всем вам, павшим здесь, земля пухом… И простите меня…»

Проходили миллиарды лет, гасли и рождались вновь звезды. Гибли старые и появлялись новые миры, а Мироздание покоилось на весах. Шатких весах управления Армадой, где верх – сторона, стремящаяся к свету, а низ – тропа вечного, беспросветного мрака. Какую дорогу выберет идущий? Сможет ли распознать истинную сущность древней тайны? И откроется ли она искателю?..

– Очнулся, герой? – знакомое, почти никогда не улыбающееся лицо возникло перед открывшимися глазами. Рекс, вышедший из странного видения, встряхнув головой, попытался вспомнить, кто это. Знакомое лицо… После появления в Зоне он никогда не жаловался на память и всегда с точностью мог определить того, с кем встречался хотя бы раз. А вот своего прошлого не помнил совершенно. И самое обидное – из памяти стерлись даже лица родственников и знакомых. Но этот человек… он видел его здесь… в Зоне… А что же он, Рекс, может рассказать о себе? Кто же он и откуда? Как узнать? Кто сможет ему помочь? Не этот ли полковник?..

Сталкер резко вздрогнул. «Точно! Это же полковник армейского спецназа Шелестов! Это он послал меня в самое пекло бойни! А может быть, все это мне только приснилось?..»

Рекс перевел взгляд на Устинова. Нет, не приснилось. Все это было. А значит, воспоминания всю оставшуюся жизнь будут давить на его совесть и не дадут покоя. Он не забудет боль от произошедших на его глазах смертей. И виноват в этом именно полковник!

Сталкер скрипнул зубами.

–Ну, ну, не стоит нервничать. Я постараюсь кое-что объяснить. Тебе удалось то, что не смогли сделать подготовленные специалисты в течение целого года. Мы изучили добытую тобой информацию и, скажу я тебе, были очень удивлены, насколько далеко протянула свои щупальца эта группировка. Тобой предотвращено около сотни терактов, замышляемых только в ближайшее время. И не в Зоне, где ежедневно гибнет множество людей, а за ее пределами, там, где люди работают, веселятся, любят друг друга, рожают детей. Множество жизней удалось спасти, благодаря действиям тех, кто находился рядом с тобой – во много-много раз больше, чем ты можешь себе представить. Так что цель оправдывала средства. Поэтому винить себя в гибели мужиков не смей! – Шелестов улыбнулся. – В баре тебя ждет вознаграждение. Парни выделили самое лучшее. В дальнейшем, не дай бог, конечно, нам может еще потребоваться твоя помощь, так что я не прощаюсь. А это тебе от меня лично, в знак уважения. И… спасибо тебе за всех, – полковник придавил рукой через одеяло грудь Рекса, оставив в подарок коробку новых никарагуанских сигар, и пошел на выход.

–Не нужно мне от вас ничего… – сталкер закашлялся. – И не хочу больше с вами иметь дела. Я – вольный сталкер! Мое дело – хабар…

Шелестов засмеялся.

–Хороший ты мужик, Рекс, и правильный! Время все расставит по местам. Но, поверь мне, я не прощаюсь. Мы, как и ты, иногда творим зло во имя добра. Только во имя ДОБРА! Помни это! И удачи. Ну, с нами Зона! – и он скрылся за дверью палаты.

Только тут сталкер понял, что находится в госпитальной палате. Рядом с ним на стул приземлился Алекс.

–Когда собираешься на выписку?

–А я что, хотел умереть, что ли?

–Ты оказался серьезно ранен. В трех местах. А в боку торчал здоровенный коготь мимикрима. Думали, совсем загнешься, еле до «вертушек» донесли. Но сейчас ты уже полностью в норме. Врачи тебя специально держали под действием снотворного, по моей просьбе, чтобы вылечился окончательно. А то ведь сразу бы от меня сбежал!

–Что это мне от тебя сбегать? Попрощался бы и все…