Роза для короля Белякова Евгения

– Сама еще толком не знаю, – ответила Тео, – только этот Боклэр у меня в печенках сидит, а Шушер в его городе орудует. И золотом барон ему неизвестно за что платит…

На самом-то деле у Тео были подозрения, но озвучивать их этому хитрому пройдохе она не собиралась.

– Если ты пообещаешь мне, что не будешь глупить и от моего имени всякое… не такое делать… – Тод полез под драный полушубок и извлек из-за пазухи остро наточенный нож. Взял со стола монетку.

– Нет, не буду, обещаю. Скажу ему, что я наемница, которую ты послал, а знак – на самый крайний случай. Если он не поверит, что я на слухи приехала.

– Какие слухи? – прищурился глава воров, доцарапывая на монетке какую-то закорючку.

– Неважно, – подмигнула ему Тео. – Просто я «слышала», что у него есть работенка и попросила тебя дать мне рекомендацию. Это я объясняю на случай, если кто-нибудь из людей Шушера или он сам решат проверить…

– Да понял я, – раздражительно прервал ее старик, вертя в узловатых пальцах фернинг, но не собираясь пока его отдавать. – От Навеи, между прочим, где то неделя верхом.

– Вот ты сейчас на что-то намекаешь, намекаешь… – Устало вздохнула Тео, – а попроще можешь? У меня были тяжелые дни.

– Простота тебя погубит, – проворчал Тод, и мелко затрясся в смехе под грудой накидок.

На секунду у Тео возникло впечатление, что старик держит подле себя какую-то живую тварь, для защиты – уж очень странно выпячивались на нем шкуры и одеяла. Или у нее от переутомления что-то с глазами произошло, или… Тод вполне способен на такой сюрприз. Пара хорьков, специально натренированных – тоже мощное оружие, особенно когда противник о нем не знает.

– Ну-у-у… – протянула магичка, действительно чувствуя, как усталость давит на плечи. Тод, видимо, решил не испытывать ее терпение:

– Тебе для твоего дела понадобится больше, чем неделя? Потому что ты вполне могла бы провернуть все до того, как люди от Шушера приедут ко мне задавать вопросы. Так было бы гораздо проще, а гримироваться ты можешь лучше всех, кого я знаю… Приехала, сделала что хотела, сказала, что от меня, безо всяких знаков… а когда – и если – они приедут, я скажу что первый раз про тебя слышу. Как тебе?

– Или ты сейчас пытаешься вытянуть у меня цель моей поездки, или почему-то очень не хочешь выдавать мне свое «благословение» для Шушера.

– Я ему не доверяю.

– Вот как? И почему? – будь Тео чуть бодрее, она бы выпрямилась в кресле, почуяв подвох. Но она только прикрыла рукой глаза, наблюдая за Тодом между пальцами.

– Сложно сказать… – Тод пожевал губу. – Он зачем-то потянул в Навею нескольких очень хороших убийц и наемников. С месяц назад. И когда ты упомянула… Это как-то связано?

– С моим выбором «легенды»? Пожалуй, да.

– Ах вот как… ты, значит, в курсе, что он там что-то крутит против меня, людей собирает, а мне ни словечка? – надулся старик.

– Ты тут ни при чем, – отрезала Тео. – Как бы тебе не хотелось, ты не являешься центром мироздания. Дело в другом. Он… – магичка осеклась, раздумывая, стоит ли говорить Кривому Тоду о том, в чем еще сама не уверена. – Думаю, он передал этих людей барону Боклэру. А уж куда тот их направил… точно не к тебе под бок.

– Хорошо. – Тод принял решение: кинул Тео монетку. – Не в первый раз я доверяюсь твоим туманным объяснениям, и, к сожалению, не в последний.

Тео посмотрела на фернинг. На нем криво была нацарапана женская туфля.

– Спасибо, – улыбнулась она Тоду.

– Надеюсь не видеть тебя еще очень долго, – невежливо выплюнул слова прощания тот и закашлялся.

– И тебе удачи, Тод.

Пройдя до половины коридорчика, что уводил к выходу, Тео остановилась и тронула ручку двери боковой комнаты. Та была не заперта – и, хоть с трудом, но открылась. Оглядевшись, магичка поняла, почему: вся комнатушка была завалена старой мебелью. Дверь уперлась в какой-то комод и дальше открываться не желала, так что пришлось протискиваться в узкую щель. Окно в наличии имелось, а именно это и нужно было магичке. Она, стараясь не дышать пылью, которую потревожила, пробралась к окну и приоткрыла створки. То, что надо.

Она вылезла на крышу и, пригибаясь, отбежала к другому ее краю, откуда перепрыгнула на крышу соседнего дома. Почему ей вдруг пришло в голову уходить именно таким путем, она не знала, но интуиции доверяла. И, пробираясь по ночному Гнилому кварталу, она вертела в уме их разговор с Тодом. Вспомнив об упомянутом «умении гримироваться», магичка усмехнулась. Естественно, это была магия, а не краска и грим. У Тео имелось две личины, которыми она пользовалась в столице – невзрачная, хоть и не без приятности, внешность баронессы Дурстхен и бандитски-залихватская «физиономия» близкой подруги Тода. Во всех остальных случаях она предпочитала умение Серых быть незаметными. Невидимкой она не становилась, нет, просто на нее не обращали внимания. А если она заводила с кем-нибудь разговоры, то собеседник позже мог вспомнить разве что пол говорящего, да и то, с большим сомнением.

Выбравшись в безопасный район, она направилась к Талли. Сейчас она торопилась покинуть столицу, и ей было неважно, что барда придется будить или даже отрывать от девицы.

К слову сказать, так и произошло.

Талли снимал комнату в квартале, примыкающем к Университету Сорелля. Второй этаж, довольно скромные апартаменты для популярного барда – но они находились неподалеку от Ассамблеи и Университета, стоили недорого и хозяйка закрывала глаза на частые пьянки, гуляния и бренчание на лютне посреди ночи. У Тео даже была теория, согласно которой барды, даже востребованные, зарабатывают не так уж много, и при том тратят значительные суммы на свою внешность – одеваются у лучших портных, носят дорогие украшения и осыпают любовниц золотом. Ничего не попишешь – имидж обязывает. Вот и экономят на жилье и еде.

Чтобы не объяснять хозяйке, за каким демоном она заявилась глубокой ночью к барду, Тео решила проникнуть к другу так же, как ушла от Тода – через окно. Правда, это осложнялось тем, что здание, в котором жил бард, не имело таких выступов. Оно относилось к более поздним постройкам, в то время мода на барельефы и завитушки уже прошла… Конечно, Тео могла сразу запрыгнуть в окно предполагаемой комнаты Талли, но точно, какое из них его, она не помнила. Хорошо бы она выглядела, влетая в комнату какого-нибудь художника, разбив ставни и дорогостоящее стекло с вопросом «Талли, ты спишь?». Тео усмехнулась и присела на корточки на краю крыши противоположного дома. Обострила слух, чуть изменив форму внутреннего уха…

За тем окном храпят… там тишина… опять никого… а вот прямо напротив кто-то сладострастно сопит, и женский голос стонет как раз то имя, которое нужно.

Магичка дождалась, пока любовники закончат свое занятие и одним прыжком преодолела несколько метров до крыши напротив. Уцепилась за черепицу, попутно порадовавшись, что она новая и не выскальзывает из пальцев. Постучала носком сапога в ставню. Внутри зашуршало.

– Кто там?

– Дух Баллистера, – съязвила Тео. – Сейчас начну завывать, если не впустишь.

Окно открылось и Тео наконец-то смогла опереться ногами о подоконник. Замотавшийся в простыню Талли выглядел удивленным, но не слишком.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Ага. Один мой друг начисто утратил чувство гостеприимства и заставляет свою подругу висеть на краю крыши только потому, что у него в постели…

– Ох, заходи, конечно.

Бард посторонился, бросив взгляд на кровать. Лежащая там девушка то ли уже заснула, то ли не была особенно любопытной. Тео запрыгнула внутрь комнаты.

– Поклонница? – шепотом спросила она, кивая в сторону девушки.

– Коллега. Так что случилось?

– Гринера я нашла, так что можешь больше не бегать обеспокоенно дни и ночи напролет по городу.

Бард смутился.

– Хотя ты, наверное, и не бегал. Но правильно. Тут другое дело. – Магичка еще понизила голос. – К тебе может прийти человек. Из Гнилого квартала. Не удивляйся, просто возьми то, что он передаст, или запомни наизусть, если мой друг не решится доверить сведения бумаге. И в тот же день постарайся передать все Томасу Ферфаксу, ты его знаешь, я как-то вас знакомила. Справишься?

– Легко. А ты уезжаешь?

– Да, и надолго. Удачи.. – Тео помедлила у окна. – Если твоя пассия спросит, кто я и зачем приходила, можешь сказать, что я шпионю на тебя и принесла ноты новой песни твоего соперника.

– Не учи меня врать, подруга, – усмехнулся Талли. – Фантазия у меня все равно богаче, придумаю что получше твоего объяснения.

Тео крепко сжала его плечо:

– Еще раз удачи тебе… и мне.

Она забралась на крышу. Внизу тихо хлопнули ставни – Талли закрыл окно. «Ну, раз уж эта ночь выдалась такой „крышескачущей“, продолжим в том же духе», – подумала Тео. – «Теперь к Тому и прочь из города».

Проникнуть к Ферфаксу через окно оказалось куда сложнее – учитывая то, что на ставнях у него стояла сложная ловушка, могущая оставить неудачливого грабителя либо же шпиона без пальцев. Но Тео достаточно хорошо знала своего друга – сначала она, спустившись, набрала с тротуара пяток камушков, и все они улетели в окно Тома с определенной очередностью. Три, потом один и еще один. И, только дождавшись, когда окно откроется, Тео прыгнула.

Привыкший к такому ее появлению Том предусмотрительно отошел в сторону. На столе его горела лампа, да и сам он был полностью одет, из чего Тео сделала вывод, что заботы королевства преследуют его даже дома.

Разговор вышел короткий – Тому нечего было ей сообщить по поводу загадочного убийцы, а ей пришлось рассказать только о Талли и том, что он может прийти с информацией. Том был не в восторге, что она покидает Тэнниел в такое время, но, как всегда, выразил это лишь поднятием бровей.

– Свяжешься с Дереком, – успокоила его Тео. – К тому же я отправляюсь на юг Лиона, пока не спрашивай, ничего точно сказать не могу… но надеюсь, узнаю много нового.

Тео подозревала, что последняя фраза окажется пророческой. Как бы даже не слишком.

Присоединиться к армии можно было разными способами. Но самые легкие из них – в качестве маркитантки, или, например, женщины из разоренной ими деревни, находящейся в достаточном отчаянии, чтобы прибиться к армии, имели один большой минус. Тео нужно будет находиться как можно ближе к командному составу, а кто же пустит войсковую девку близко к палатке начальства? Доставать сведения через постель ей не хотелось, да и глупо было бы. Это с высокородными изящными любовницами холеные сэры во дворцах делятся секретами своей службы в минуты страсти. А воины в такие моменты могут сказать разве что «тряси быстрее задницей, шлюха». Так что вариант только один – наемник. Но и с этим могли возникнуть сложности.

Можно было бы обвешаться орденами, выбежать из леса, стуча себя кулаком в грудь и заявить, что пришла помогать правому делу, но… Скорее всего ее нашпигуют арбалетными болтами, а потом уже станут выяснять, шпион она или сумасшедшая. И, поскольку спрашивать будет уже поздно, а вскрытие на эти вопросы не ответит, прикопают где-нибудь там же, в лесочке.

Потому-то она и попросила Тода дать ей какой-нибудь знак. Если ей повезет, Шушер и впрямь окажется увязнувшим в этой истории по уши, а если ее интуиция так же хороша, как и раньше, то он действительно отправил (через барона) нескольких опытных воинов и убийц к этой армии. Скорее всего, либо в качестве телохранителей Лионеля, либо как учителей для лопухов крестьян, из которых, в сущности, и состоит армия наследника лионского трона. Оба варианта ее устраивали.

Тео отправилась в «Доставку» почтенного Дерри, где купила быстрого, выносливого коня каурой масти. Правда, для этого пришлось долго стучаться в дверь, время-то было ранним даже для вестовых мастера Дерри. Да и то, на стук вышел лишь заспанный мальчишка, который пытался объяснить, что не имеет права продавать лошадей без хозяина. Магичка накинула сверху серебряный и сделка состоялась. Также она приобрела упряжь и мешок с отрубями.

Небо едва успело окраситься в бледно-розовый цвет, как Тео покинула столицу, направляясь к ближайшей Двери. Жаль, в Навее она была слишком давно. Если пробивать портал по памяти, велик риск впечататься в стену дома или оказаться под землей; мало ли что там настроили за семь лет? Так что придется делать крюк – сначала в сторону, абсолютно противоположную цели ее путешествия, в земли барона Ольдверга, потом на север, в гости к барону Гордойсу, и уж затем в Навею. Дорога займет два с половиной дня… что, конечно, куда лучше первоначальных десяти.

– А вот, скажем, дом ты можешь поднять? – спросил Гринер.

– Смотря какой.

Дерек бил рекорды терпения и уже был готов выписывать себе по этому поводу похвальные грамоты, как делают в канцелярии Его Величества. С ленточками и золотым шнуром. Но он дал себе обещание учить Гринера всему, что знает, не прибегая к убийству либо… самоубийству. И как Тео с этим справлялась?

Умом он понимал, что Гринер задает вполне нормальные вопросы для ученика. Память подсказывала, что он и сам был таким же. Значит, все дело в отсутствии привычки, а раз так, главное – дождаться, пока она возникнет.

«Недели две – и я смогу невозмутимо отвечать на любые, даже самые дурацкие вопросы», – убеждал он себя. И был готов приколотить себя к стулу, чтоб не сбежать до окончания этих самых двух недель.

– Ну… Наш, например. – После недолгого раздумья уточнил Гринер.

– Смогу.

– А гору?

– Только если она размером с этот дом, – буркнул Дерек.

– Ага, – Гринер задумался.

– А зачем ты спрашиваешь?

– Хочу знать, что сам смогу, а что нет. Интересно просто…

– Неправильный подход. – Дерек вытер рукавом лоб. Они с Гринером занимались обучением, чистя конюшню, чтоб не терять времени, да и пора было уже прибраться. Вечером они собирались пойти в деревню и забрать своих коней. – Сейчас ты ничего не можешь – ну, почти; так же как не знаешь, что сможешь в будущем, пока оно не наступит. Я имею в виду – не стоит сразу определять для себя границы. Может, ты станешь первым Черным, которому удастся поднять гору.

Гринеру эта идея явно понравилась, поэтому Дерек поспешил осадить фантазии ученика:

– Но мы, Черные, не занимаемся показательным поднятием гор.

– А чем занимаемся?

– Уничтожаем тварей, появляющихся из Проколов, закрываем сами Проколы. Помогаем Серым. Тео же рассказывала тебе?

– О Проколах? Да.

Гринер снял рубашку, промокшую насквозь от пота. Этот осенний денек выдался очень жарким, словно солнце забыло о близящейся зиме.

– Только вот я не понимаю. Разве ни разу никто не ускользнул?

– Почему же… Бывало такое, раньше – очень часто. Когда магов было меньше и они не всегда знали, где образуется разрыв между мирами. Многие из монстров, ночных тварей и магических злобных сущностей, что сейчас прячутся по темным уголкам повсюду – в городах и лесах, на болотах, в реках, – появились не просто так, а именно из Проколов.

– Как вьялла?

– Да. Но Прокола тогда не было. В городах они почему-то случаются реже. Она пробралась в наш мир давно, просто заснула на какое-то время, а тогда проснулась. Бывает, и сейчас мы не всех отыскиваем. Иногда они слишком мелкие, чтобы Белые их засекли, а иногда мы не успеваем к самому открытию и нам остается лишь надеяться, что оттуда не вылезло что-нибудь совсем уж ужасное и кровожадное.

– А вы не знаете, что вылезет?

Дерек на минуту отставил лопату, чтобы хлебнуть воды из фляги, подвешенной рядом, на вбитом в столб гвозде.

– Нет, не знаем. Никто не знает, даже Белые. Это может быть что-то известное – для этого ты учишь «Монстрятник», а может быть что-то совсем новое, и для этого-то… ну, не только для этого, конечно, нам нужны Серые. Они помогают определить слабые места твари, и, убив либо поймав ее, мы относим ее к Белым. Они записывают про нее все, что известно, и вносят в «Монстрятник». Записи, кстати, появляются одновременно во всех экземплярах. Тех, что у команд магов.

– И это все, что делают Белые? Подсказывают, где проколы и описывают потом тварей?

– Это уже немало, но нет. – Маг снова взялся за работу. – Белые хранят знания. Они лучшие лекари. Они изменяют тело мага, когда он обретает Цвет. Без их помощи мы жили бы столько же, сколько обычные люди… И погибали бы при столкновениях с тварями из Проколов в девяти случаях из десяти. Ты думаешь, маги сильнее, выносливее, быстрее других лишь для того, чтобы было чем похвалиться перед девушками в деревне?

– Нет, конечно, – покраснел Гринер. Не потому, что такая мысль пришла ему в голову… ну, почти такая. А потому что он понял, что Дерек заметил, как он заулыбался при словах «сильнее». Юноше стало стыдно.

Дерек внимательно посмотрел на Гринера. Паренек еще очень неуверен в себе. Это почти так же плохо, как если бы он думал, что является воплощенным совершенством. Почти, потому что из второго варианта получился такой, как Кендрик. Уж лучше первый…

– Мы такие, чтобы как можно лучше защищать людей, живущих в этих краях. Не будь мое тело изменено, я бы погиб при первом же столкновении с тварью из Прокола.

– А какое оно было? – с любопытством, скрывающим его радость от изменения темы, спросил Гринер.

– Расскажу как-нибудь… Еще о чем-то хочешь спросить?

– Конечно! Проколы появляются везде? И в море, и в Лионе? Или только у нас?

Дерек мысленно извинился перед учеником. Вопросы он задавал отнюдь не тупые, а самые что ни на есть важные.

– В Лионе тоже. Там работают три пары магов. В море… тоже есть кому присмотреть, да и не часто они там возникают. А в Араханде…

– О, да, про Араханд забыл…

– Ничего. Так вот в Араханде они не появляются вообще. Уже много сотен лет.

Гринер даже вилы, которыми раскидывал солому по стойлу, уронил и, выпрямившись, уставился на Дерека.

– Да, да. Арахандские маги давным-давно нашли какой-то способ. Теперешние, к сожалению, не помнят, какой именно – и Проколов там не было уже… чуть больше тысячи лет. Следующий вопрос?

– Э-э-э… Я понял, что Черные – это ударная сила, Белые ищут и лечат, а Серые распознают тварей, так? – Гринер взялся за вилы. Хорошо, что он одел перчатки, а то отвыкшие от грубой работы руки покрылись бы волдырями.

– С Серыми все не так просто, – ухмыльнулся Дерек. – Не знаю, их такими сотворил Создатель или они сами придумали это развлечение – но они очень… как бы сказать… склонны к тому, чтобы… вершить судьбы.

– Угу, – помрачнел Гринер, ощутив внезапную злость. Он стал резкими движениями разбрасывать солому, да так, что большую ее часть умудрился насыпать себе на голову. – Например, красть королевских младенцев и подбрасывать их чужим людям.

Дерек сделал вид, что не заметил реакции ученика, и продолжил объяснение спокойным тоном:

– Причем не всегда они вмешиваются напрямую. У них есть особая магия – они чувствуют линии судеб и идут по ним… Иногда они действуют вполне конкретно – слово тут, поездка туда, убеждение, советы, расспросы. Иногда – даже не зная, к чему именно приведет их поступок, они просто чувствуют, что так надо – роняют на мостовую монетку или же красят проходящую мимо девицу в рыжий цвет. И только потом выясняют, а могут, кстати, так никогда и не узнать, что оброненную ими монетку подобрал нищий… смог накормить семью, и не опустился до грабежа. Не убил в темном переулке того, кто сыграет потом значительную роль в будущем. Или некий купец встретил рыжую девицу, влюбился и женился на ней. И у них родился сын, вырос и принес много добра людям. Разве ты никогда не замечал за Тео странных, нелогичных поступков?

Гринер задумался.

Один раз Тео спустила по реке лодки рыбаков, отвязав их от шестов на пляже. Другой раз, когда они ездили за покупками в Дагорею, столицу графства, на территории которого жила Тео, она зачем-то рассыпала на улице леденцы. И в той же Дагорее, тем же днем, только чуть позже, столкнула с моста в воду абсолютно постороннего человека. Свесившись с моста, она извинилась перед жертвой, посетовав на свою неловкость, но Гринер видел, что она проделала это нарочно. А тот случай, когда она нахлобучила на голову стражнику ведро помоев, предварительно украв его в замызганной таверне? А он-то считал эти поступки частью ее эксцентричной натуры…

«Какое счастье, что я не Серый», – с облегчением подумал юноша.

Дерек дожидался, пока ученик выйдет из задумчивости, прислонясь к столбу.

– Еще вопросы? – улыбаясь, спросил маг.

– Да, в общем, все, – махнул рукой Гринер.

– Тогда залезь наверх и побросай оттуда вниз соломы побольше – про запас.

Ученик послушно поднялся по деревянной лестнице на сеновал. Дерек, сложив лопату в последнюю тачку с грязной соломой и навозом; развернул ее и покатил к выходу из конюшни. Уже поворачивая за угол, добавил:

– Закончишь – будет твое первое практическое занятие. Выйти из конюшни.

Гринер, все еще обдумывая странности жизни Серых, рассеянно кивнул.

Надо же… интересно, как это у них бывает? Они просто чувствуют что-то вроде зуда? Или им шепчет на ухо неведомый голос – кинь монетку, кинь!

С работой он закончил быстро, благо основную ее часть уже сделал. Сено приятно пахло – юношу так и тянуло улечься в него, зарыться с головой и поспать… Но, раз Дерек обещал ему задание, разлеживаться он не имеет права. Нет, маг не станет его ругать, просто пожмет плечами, и неизвестно еще, когда устроит следующее испытание… Гринер оставил вилы наверху и спустился по скрипящей лестнице. Если…

Не дойдя до своей рубашки, перекинутой через дверцу стойла, Гринер почувствовал, как что-то тянет его за ногу. Рывок – он резко вдохнул, – и вот он уже висит кверху ногами.

От неожиданности Гринер запаниковал. Правда, быстро справился с этим чувством, но ясности ситуации это не прибавило.

– Что за… – он посмотрел вниз… то есть вверх, где сейчас была его нога. Он определенно висел в воздухе, будто кто-то привязал его к стропилу невидимой веревкой. – Я идиот… – простонал юноша. – Дерек сказал не «выйди из конюшни», а «выйти из конюшни». Это и есть задание!

Он расслабился и осмотрелся магическим зрением. Так и есть. Тусклая красноватая веревка охватывала его икру, а другим концом обвивала балку. И узлов на ней было…

– Спокойно… – в критические минуты Гринер начинал разговаривать сам с собой… ну, и когда не было никого поблизости, могущего принять его за сумасшедшего. – Я просто ее развяжу…

В стойле неподалеку раздался шорох.

– Хорошо бы это была крыса, – сказал Гринер своему сапогу, пытаясь магически зацепить кончик «веревки».

Шорох усилился. Юноша вскинул голову и увидел, что солома, та самая, которая еще десять минут вела себя вполне мирно – когда он раскидывал ее по полу, – собирается в кучу, одновременно скручиваясь в жгуты.

– Ну да, ну да, как я мог подумать, что Дерек предложит мне всего лишь повисеть вниз головой часок…

Веревка все никак не хотела развязываться, и Гринер понял, почему. Узел был не простой, а с закавыкой – по сути, она врастала в саму себя. Значит, пытаться справиться с ней обычным способом, как с любой простой веревкой, не стоит. Юноша покосился на стойло. «Монстрятник» бы тут не помог, потому что ни на одной его странице Гринер не встречал таких созданий. Оба крупные, похожие на собак, но свитые из соломы – как куклы на Майский день.

«Если вокруг них надо будет всего лишь потанцевать с ленточками, я справлюсь», – внутренне усмехаясь, подумал Гринер. Раздалось рычание – вполне себе натуральное.

– Соломенные псы, прекрасно… – зашипел Гринер. – Ну-ка…

Он вспомнил уроки Дерека – как вызывать огонь и направлять его. Что же, хороший способ проверить его память… он сконцентрировался и запустил в ближайшего пса струю пламени. Тот вспыхнул мгновенно, не успев даже рыкнуть. Второй сгорел так же быстро, и Гринер вернулся к веревке.

Спустя пять минут пыхтения он справился… и даже не забыл подхватить себя в воздухе, чтобы не сломать шею при падении. Встал на ноги, пригладил волосы и взглядом победителя оглядел конюшню. Потянулся было за рубашкой…

– Э-э-э… не так все просто.

Он снова прибег к магическому зрению. И со свистом втянул воздух.

Вся конюшня была словно оплетена красными мерцающими нитями. Гринер подозревал, что Дерек специально не стал их скрывать, чтобы не угробить ученика в первый же день практики. Или даже подсветил их для наглядности. Однако, проблемы это не решало – кругом светились ловушки, не меньше десятка. Каждая нить, знал Гринер, задень он ее, активирует какое-либо заклинание. А они были всюду – на полу, прямо перед ним, на потолке… Словом, опутывали всю дорогу к выходу. Да он же просидит тут весь день, распутывая их!

Должно быть простое решение… Дерек явно не хотел, чтобы ученик проторчал в конюшне до ночи. Разве что решил в тиши залезть в ванну и почитать, отдыхая от вопросов…

С полчаса Гринер изучал хитросплетения нитей. И в конце, обреченно вздохнув, решил, что в пару заклинаний придется все-таки вляпаться – и то, если пойдет по стеночке, высоко задирая ноги. Юноша вспомнил пару самых заковыристых выражений Тео и с наслаждением произнес их вслух. Стало легче.

Он двинулся вперед, аккуратно, стараясь ступать так, чтобы не задеть нити. На миг замер перед первой ловушкой. И когда только Дерек успел их расставить? Гринер сделал шаг вперед.

Сначала ничего не происходило. А потом Гринер ощутил, как ноги стремительно погружаются в какую-то жижу. Оказалось, что хорошо утрамбованная земля под ногами вдруг превратилась в зыбучий песок. Гринер дернулся в сторону – поздно. Уже по колено… Он провел рукой над землей, и песок застыл. Беда была в том, что его ноги по прежнему были там же, в песке. И двигать он ими, судя по всему, не мог.

– Да что ж это такое! – Гринер стукнул бы от злости лбом в доски стены, но там была еще одна ловушка. Как нарочно. Как будто Дерек знал… – Стоп. Ничего он не знал. Я сам сюда вляпался.

Из этой неприятной ситуации Гринер выбрался – подтягивая себя вверх воздушной петлей, похожей на ту, в которую он попался в самом начале, и разжижая постепенно песок. Пролетев немного, он опустился на пол – дальше лететь было нельзя, сплошные нити заклинаний, – и дал себе минуту на отдых.

Следующую ловушку он прошел, использовав все четыре стихии. Когда он вышел на яркий солнечный свет, заставивший его зажмуриться, юноша был похож на чучело. Которое валяли по земле, окунали в грязь, воду, солому, снова грязь – словом, видок был не ахти. Волоча ноги, ученик мага поплелся в дом.

Дерек хрустел сушками над «Артефактами большими и малыми», когда Гринер вошел в кухню. Учеником можно было бы пугать девиц… и особо впечатлительных оборотней. Чтобы не запачкать полы, парень снял ботинки и поставил их у двери. Затем плюхнулся на стул напротив Дерека.

– Я приберу. Когда помоюсь. – Сообщил Гринер. – Я прошел.

– О, да. – Дерек с трудом сдерживал смех. Удержаться и не заржать в голос ему стоило больших усилий. – Ну… сейчас я закрою книгу, и ты мне расскажешь, как ты делал и что.

Гринер рассказал что.

Дерек приподнял одну бровь.

Гринер рассказал как.

Дерек приподнял другую.

– Что не так? – не выдержал движений лица наставника Гринер.

– Ну, я вижу два способа, которыми ты мог выбраться оттуда с меньшими потерями.

– И какие же?

Дерек почесал за ухом.

– Ты назад смотрел? – спросил он. Увидев, как Гринер округлил глаза, сам же и ответил. – Понял, не смотрел. Сзади тебя ловушек не было. Мог бы вернуться на сеновал, оторвать дощечку от задней стенки и спрыгнуть вниз.

– А второй? – убитым голосом спросил Гринер.

– Если бы внимательнее посмотрел, то заметил бы, что я оставил концы заклинаний висеть… ты мог ты просто втянуть в себя энергию ловушек и пройти безо всяких приключений. Да не расстраивайся ты так… – Дерек, перегнувшись через стол, похлопал ученика по плечу. – Задание было не в том, чтобы ты применил стихии – то, что ты это умеешь, я и так знаю, не зря же тебя гонял… а в том, чтобы ты умел видеть ситуацию в целом. Понимаешь?

– Угу. И я не справился.

– Это говорит лишь о том, что раньше ты с таким не сталкивался. Теперь – столкнулся и сделаешь, надеюсь, выводы. Так?

– Так. Не всегда нужно идти напролом. Почти всегда есть куда более простой путь.

– Молодец. Ладно, пошли вниз, к бассейну… отмоем тебя и – в деревню, за лошадьми.

Когда они возвращались верхом, третьего коня ведя в поводу, Гринер хмыкнул – достаточно громко, чтобы Дерек заметил.

– Да?

– А там сзади, ну, у задней стенки конюшни – правда не было ловушек?

– В этот раз – не было.

– То есть как? – переспросил Гринер.

Дерек, который менее часа назад выдержал нападение четырех деревенских красавиц (и это после утомительной уборки навоза и грязи), тем не менее, выглядел бодрым и веселым. Настолько, что Гринер ему даже позавидовал. Дерек покосился на ученика, чуть улыбаясь.

– Сам ответь…

Юноша задумался. Он уже привык к тому, что просто так маги ничего не делают – и уж тем более в обучении.

– Ну… думаю, существуют и такие ситуации, когда мне может показаться, что есть более простой путь, а на самом деле он будет даже опаснее.

– Так, – кивнул Дерек.

– Но как тогда узнать? Что правильно?

– Ну ты вопросы задаешь… – засмеялся Дерек. – Попробовать, конечно! Ты ведь не можешь видеть будущее, как Белые… хм. Теперь не можешь, – добавил он и слегка тронул каблуками бока коня. Тот пошел резвее.

Гринер тоже поторопил своего серого в яблоках конька, которого прозвал «Булкой» в честь самого любимого его лакомства. Пару минут он ехал молча, переваривая слова наставника, а потом, поравнявшись с Дереком, заметил тихо, словно бы в никуда:

– Спасибо… Вы учите лучше, чем Тео.

Дерек как-то странно посмотрел на него, но смолчал.

Они подъехали к дому, верхняя часть которого сияла охрой в закатном свете, а нижняя уже пряталась в тени. Виноград на стенах, частью желтый, частью красный, еще не осыпался. Дерек отправил ученика в дом, растопить камин, а сам направился в конюшню, ведя в поводу лошадей. Налил им воды, накрыл попонами, но корма сыпать не стал – в деревне их раскормили, стараясь угодить «колдунье». Бурча под нос ругательства по поводу того, что лошадей хоть иногда выводить надо, чтобы не застоялись, он закрыл двери в конюшню, но запирать не стал. Он остановился перед черным ходом, ведущим на кухню. Хотя можно ли было называть его черным, когда через парадный ходили раз в году? Дверь вела из маленького садика прямо на кухню, через веранду. Маг, повернувшись к дому спиной, осмотрел краешек леса, словно объятый огнем. Рука его потянулась к кристаллу на шее – но отдернулась. Не время сейчас. Незачем отвлекать ее… Потом.

Дерек вошел на кухню. Гринер, подняв голову, посмотрел на него отчего то испуганно.

– Ужинать будешь? – спросил маг.

– Еще бы, – ответил юноша, похлопав себя по животу.

Дерек взялся разогревать пшеничную кашу с кусочками мяса, которую приготовил утром. Оба, маг и его ученик, молчали. В камине уютно потрескивали дрова. Так же, ни говоря ни слова, Дерек с Гринером поели, юноша вымыл глубокие глиняные тарелки и пошел к двери, видимо, собираясь лечь спать. Но остановился.

– Дерек…

– Да?

– Я… зря так сказал про Тео. Я тут подумал… вспомнил вреднометр. Я ведь выбрал самый простой путь – прятаться от ее плохого настроения, но в итоге получилось еще хуже. Та же самая ситуация… просто я тогда не понял. – Гринер улыбнулся. – Она – хороший учитель.

Юноша удивился реакции Дерека на эти, казалось бы, простые слова. Маг поднял голову от книги и широко улыбнулся. На лице его явственно читалась гордость.

– Спокойной ночи, Гринер.

– Спокойной.

Тео прибыла в Навею утром тридцать первого октября.

Столица баронства уступала Тэнниелу величиной и древностью, но искупала это богатством и насыщенностью жизни. Обширные пшеничные поля, овцеводство и два торговых тракта – один с юга, из графства Хотстоун, другой – с запада. По южному тракту путешествовали редко, все же торговля с Арахандом еще только начинала зарождаться; но тех редких купцов, что отваживались ездить через Шепчущий лес, ждало богатство. Коробочка размером с ладонь, полная специй, стоила в королевских землях, как табун отменных лошадей. За локоть шелка давали золотой. Само графство Хотстоун могло торговать только рыбой и жемчугом – ну а этого добра хватало и в западном Недвиге, чтобы везти так далеко, еще и подвергаясь нападениям разбойников, которых на Южном тракте было в избытке. Но более всего путешественники опасались неведомых тварей и лесных злобных духов, что населяли Шепчущий лес.

С запада шли другие товары – скот, вина, масло и стекло. В Навее все это продавалось – и уже перекупщики везли товары в королевские земли. Почему так сложилось, почему купцы продавали все, не доезжая до Тэнниела всего две недели (пустяк по сравнению с уже проделанным путем) знали только боги и… наверное, Тео.

Шушер, судя по тому, что сказал ей Тод, жил на широкую ногу – не прятался по трущобам, а купил себе дом чуть ли не в центре Навеи, выдавая себя за купца. Впрочем, Тео не удивилась бы, узнав, что и легальный бизнес у него имеется, и еще приносит доход – живя в Навее, грех было не поторговать чем-нибудь.

Тео проехалась по одной из главных улиц города – Портняжьей. Лавки уже начали открывать. Подмастерья, зевая, выставляли на улицу столы с товаром, открывали опускные ставни, подпирая их шестами. Зазывать посмотреть ткани даже не пытались – если едет человек торговый, сам спросит.

«Разбаловались…», – подумала Тео, – «Тут даже на благородных смотрят свысока, если у них кошель худой…».

В Навее правили деньги и деловая хватка.

Дом Шушера обнаружился в конце Портняжьей, если ехать от северных ворот, а, значит, и впрямь почти в центре города. Приземистый, с решетками на окнах (дома без окон на первом этаже строили только в Тэнниеле и Эбенессе). Магичка спешилась и, поразмыслив чуток, постучала в деревянную дверь носком тяжелого сапога. Ждать пришлось долго.

Скрипнула дверца маленького окошка на уровне лица и из темноты дома на Тео уставились два больших слезящихся глаза. Судя по виду, она оторвала их от сладкого сна.

– Чё надо? – невежливо спросили из-за двери.

– Шушера, – коротко отозвалась Тео.

– Чё? Это дом купца Бронстока…

Тео пощупала челюсть, закатив глаза. Потом сделала губами несколько вращательных движений. Потом высунула язык. Это заставило стоящего внутри дома заткнуться. На время.

– Эй… что это ты делаешь?

– Проверяю, все ли у меня в порядке со ртом. Я вроде изъясняюсь достаточно четко… и не жую при этом. Может, с твоими ушами что не так?