Череп для ученика Белякова Евгения

Гринер понял, что остальные зомби пошли убивать людей в селение неподалеку от замка. Он время от времени переводил взгляд с барона на мертвецов в темных углах, чтобы удостовериться, что те не собираются нападать. Но они только стояли и покачивались, больше ничего.

– А что вы готовили многие годы, барон? – как ни в чем не бывало, спросила Тео, отодвигая стул и присаживаясь за стол, будто и вправду пришла навестить старого знакомого.

– Если вы не знаете, то я и не обязан вам объяснять, а если знаете – незачем спрашивать, – отрезал барон, и отставил кубок. – Вы украли у меня… принадлежащую мне вещь.

– На самом-то деле мы украли у вас две вещи, барон Толли, – поправила его Тео.

– Клеменсия не вещь! – взревел барон и стукнул кулаком по столу так, что ножи и вилки подпрыгнули со звоном.

– С моей точки зрения – даже хуже, чем вещь, – возразила Тео, не обращая внимания на багровеющего собеседника. – Она гнусное, отвратительное существо, вызванное к подобию жизни еще более гнусным и отвратительным существом.

Честно говоря, Гринер думал, что барон уже готов броситься на Тео с мечом, который так удобно лежал у него прямо под рукой на столе, но тот неожиданно успокоился, или сделал вид; по крайней мере. Он глубоко вздохнул и даже изобразил что-то вроде улыбки. Отправив в рот кусочек зажаренной птицы с подноса, он спросил:

– Вы ведь маги?

– Ведь маги, – подтвердила Тео.

– Тогда к чему нам ссориться? Мы похожи…

– Ну, нет! – перебила его Тео, закидывая ногу за ногу. «Плохая поза для того, чтобы начинать из нее драку», подумал Гринер, благодаря занятиям с Тео немного знакомый с основами фехтования. Юноша стал за спиной Тео, вцепившись в спинку стула, на котором она сидела. Тем временем магичка, видя, что барон никак не реагирует на ее невежливое поведение, продолжила: – Мы, маги, делаем все, что в наших силах, чтобы не появлялись «проколы». А вы, некроманты, наоборот. Чем же мы похожи?

– Вы ведь не станете утверждать, госпожа маг, что такие, как вы, действуют абсолютно бескорыстно?

– Конечно нет. Мы упиваемся властью над людьми, которыми играем, как нам вздумается, словно мы кукольники, а они марионетки на ниточках, – ответила Тео, но по ее тону Гринер понял, что она глумится. Барон, похоже, пришел к тому же выводу, но сделал вторую попытку:

– Я не хочу власти над миром. Не хочу, чтобы легионы моих армий порабощали страны… Я лишь хочу вернуть к жизни женщину, которую люблю… – голос его смягчился. – Разве это преступление?

– Да, – ни секунды не колеблясь, ответила Тео. – Раз вы готовы для достижения своей цели убить несколько сотен ни в чем не повинных людей.

– Они принадлежат мне… они мои крестьяне, смерды, отбросы, не достойные даже лизать подметки моих сапог. Недочеловеки. Жалкие отродья…

– Вот видишь, Гринер, – со смешком сказала Тео, – это типичная позиция отсталого баронства. Они относятся к своим людям, как к домашней скотине.

– Хватит насмехаться надо мной! – вскричал Беренгар Толли. – Я считаю, что могу пожертвовать ими – это как вытряхнуть камешек из сапога, который мешает идти, но может послужить основой для строительства. Они – моя собственность. Я еще раз спрашиваю: разве преступление – отдать несколько никчемных жизней, за одну, которая только и важна для меня?

– Да, если в результате этого «строительства» возникнет прокол в реальности.

Барон Беренгар в упор посмотрел на магичку. Пожевал губу.

– Тогда заключим сделку. Вы ведь здесь – и я не помешаю вам закрыть прокол, когда он возникнет. Даже помогу, если нужно будет.

«Почему он хочет договориться мирно?», – отчаянно размышлял Гринер. – «Неужели потому, что ждет, пока вернутся зомби, посланные в деревню, и разорвут нас на куски? И чего ждет Тео, раз уж на то пошло – подкрепления врагу?».

– Любезный Беренгар, боюсь, мы настолько не сходимся во мнениях, что является преступлением, а что нет… Тут я вам не помощница. – Тео покачала головой. – При любом раскладе мы – по разные стороны.

– Значит, вот как… Мне придется убить вас, потом найти Клеменсию и оживить ее. Чуть больше хлопот… – барон положил руку на эфес меча. – А могло быть значительно проще. Что же, я попытался. Жаль…

Гринер с запозданием почуял опасность. Сзади раздались шаркающие звуки, и он обернулся. В трапезную, подволакивая ноги, входили зомби. Их было много – и каждый второй тащил с собой тело… Люди из деревни, понял Гринер. Некоторые из них вяло шевелились, из чего юноша заключил, что они живы. Он обернулся к Тео, которая продолжала сидеть и смотреть в упор на барона. Тот тоже не двигался.

– А уж как мне жаль, – сказала Тео и внезапно вскочила. Гринер ошибался, думая, что она не сможет это сделать быстро – на самом-то деле он едва ли понял, как, но она, зацепив носком сапога стул, на котором сидела, отшвырнула его в тех зомби, что все это время прятались в тенях у стены. Причем попала – раздался характерный звук трескающейся кости.

– Давай, Гринер! – крикнула она, вспрыгивая на стол.

Что давать, Гринер не понял. С тоской вспоминая случай с вьяллой, где ему всего лишь пришлось петь и плясать, он развернулся лицом к группе зомби, входившей в залу.

Их было очень, очень много. Гринер вскинул руку, пытаясь поднять в воздух передние ряды, но упала всего только пара зомби, да и то – они тут же встали. Тогда Гринер схватил еще один стул и кинул в мертвяков. Краем глаза он заметил, что барон тоже вскочил на стол, и они с Тео рубятся, как сумасшедшие. Юноша с сожалением посмотрел на свой кинжальчик и подумал: «Как было бы хорошо, если б у меня был меч, как у Тео – длинный и острый, тогда я бы тоже смог сражаться…». И только он это подумал, как с удивлением ощутил, что рукоять в его ладони словно бы поежилась и выросла почти вдвое – клинок же стремительно растянулся, издав звон.

– Вот тебе и ножик, – сказал Гринер, взмахнув мечом. Оружие для него было немного тяжеловатым, но так было даже лучше. Зомби можно будет не только резать, но еще и разрубать.

– Эге-ге-гей! – крикнул он и ринулся в бой.

Он рубил и колол, покуда хватало дыхания. Особого умения в обращении с мечом от него и не требовалось, знай себе маши в разные стороны. Так он и делал. Мышцы дрожали от напряжения, из горла то и дело вырывался победный клич. Гринер сражался, как никогда до этого… Да он до этого дня вообще не сражался – разве можно считать боем те смешные забавы с палкой на заднем дворе замка, когда он с друзьями, такими же мальчишками как он, играл в рыцарей? Но теперь, теперь он – в настоящем бою, против него полчища зомби, а он крошит их направо и налево!

Гринер отскочил в сторону стола, чтобы перевести дух. Оглядел «поле брани», и сухой ком встал у него в горле. Его представления о собственном героизме и масштабе разрушений, причиненных им врагу, оказались несколько завышены. У пары мертвяков не хватало кистей, один лежал на полу без ног, но все равно полз к Гринеру, цепляясь за трещины в плитах пола полуразложившимися пальцами; но в целом противник понес небольшой ущерб.

«Ладно», – подумал Гринер, – «я сплоховал, в следующий раз не буду зажмуриваться, когда бью – но что там Тео?»

А Тео все еще дралась с бароном. Ух, это был и поединок! Мечи свистели, сверкали, а потом со звоном смыкались перед глазами, высекая искры – потом расходились, чтобы, описав полукруг, снова попытаться впиться в плоть противника. Никто пока не взял верх. Барон был в доспехе, и Тео никак не могла его достать, но зато он был медлительнее, и ей удавалось уходить от его ударов. Они танцевали смертельный танец на столе, не отвлекаясь ни на что… Ни на что?

Гринер вдруг понял, что имела в виду Тео, крикнув «Давай!». Он, оценив расстояние от зомби в дверях залы до него, понял, что медлительные мертвецы будут долго добираться до него: уж по всякому, потратят на это времени больше, чем нужно ему, чтобы… Гринер бросился к молодой баронессе, просунул меч между стулом и веревками, удерживавшими ее, и разрезал путы.

– Гринер, не-е-ет! – услышал он крик Тео, но было поздно.

Мелисса, все это время сидевшая безучастно, словно вокруг нее ничего особенного не происходило, встала. Гринер, затаив дыхание, оглянулся на зомби в дверях – не подкрались ли они уже? Но нет, они были пока далеко. Внезапно они все, как один, сделали два движения – притянули к себе своих жертв, людей из деревни, и вырвали им глотки.

Мелисса закричала. Но это был крик не ужаса – а торжества, полного жути, холодящего и радостного. Она раскинула руки и вокруг нее заклубился багрово-алый туман.

– Гринер, что ты… – начала Тео, но тут барон, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, сделал выпад – и пронзил ее грудь мечом. Тео упала сначала на колени, потом на бок. И не встала.

Гринер, не помня себя, подбежал к ней.

– Вы убили ее! – заорал он в отчаянии. – Убили!

– Нет, всего лишь смертельно ранил. – выдохнул барон. – Но скоро убью. И ее, и твоя жизнь достанутся Мелиссе, и она станет куда сильнее, чем даже я мог предположить.

Он склонился над Тео. Гринер попытался ему помешать, обхватив наставницу руками, но Беренгар отшвырнул его в сторону одним ударом, разбив скулу стальной перчаткой. Барон уже занес меч для последнего удара, но вдруг остановился.

– Что это тут у нас? – спросил он сам себя, открывая сумку Тео, по прежнему висевшую у нее через плечо. Гринер вытер кровь с лица, шатаясь, поднялся с пола и увидел, что из сумки торчит краешек книги.

Толстой книги в черном переплете.

– Вот это подарок… Эта глупая гусыня пришла ко мне с книгой… – Беренгар вытащил некромантскую книгу, бережно, словно это был младенец. – Я уж было подумал, что мне придется прочесать все королевство, чтобы найти ее… Что же, тем лучше. Мелисса, девочка моя…

Он повернулся к своей жене, стоявшей неподалеку. Ее по-прежнему окружал красно-серый туман, и она выглядела счастливой… Улыбаясь, она подняла глаза на своего мужа.

– Сейчас книга призовет к нам Клеменсию, и все закончится для тебя. Но, пока ты не умерла, я хочу, чтобы ты знала – ты была хорошей женой. Просто я люблю другую. Обещаю – умрешь быстро, даже не почувствуешь. А вот ты… – барон повернулся к Гринеру и показал на него зомби. – Будешь умирать очень медленно! Взять его!

Незаметно подошедшие зомби схватили Гринера за руки, за ноги, и подняли над головой. Меч он выронил еще тогда, когда бросился к Тео. В нос ему ударил смрад, юноша завертелся, пытаясь высвободиться… Но тщетно – мертвые руки держали крепко. Он чувствовал, как расползается плоть там, где они сжимают его слишком сильно, и из под нее высвобождаются кости, и колют его даже сквозь одежду.

«Как такое могло произойти? Как?»

Он искал ответа, но не находил его. Тео сказала, что книга осталась в кабинете, что Дерек удерживает ее и призрак в ней… Дерек… Дерек?

– Дерек! – заорал Гринер, что было сил. – Дерек!

– Если это какое-то заклинание, оно не действует, – сказал барон, тяжело спрыгивая со стола. Доспехи на нем звякнули. Он аккуратно положил книгу на стол, сметя в сторону посуду и пищу. – Ну…, пора завершить то, что я начал.

– Дерек! – разрывался в вопле Гринер, надеясь, что «черный» маг услышит его. Или хотя бы почувствует его страх.

– Пусть он заткнется, он «сбивает меня с мысли», – приказал барон, и тут же мертвая рука залепила Гринеру рот. Он едва не потерял сознания от запаха, но продолжал вырываться, и вертеть головой.

Барон медленно откинул застежку. И открыл книгу.

Из книги в потолок залы ударил ослепительный искрящийся жгут синего цвета. Гринер, которому каким-то чудом удалось освободить рот, снова закричал:

– Дерек!

– Не ори так, я тебя прекрасно слышу, – отозвался «черный» маг, появляясь в синем луче.

Он спрыгнул на пол по-кошачьи грациозным движением. И тут же повел рукой в сторону барона. Тот, не успев оправиться от страшного изумления, отшатнулся назад. Тяжесть доспехов повлекла его за собой, и он упал на спину.

Из портала вышли еще четыре человека. Трое мужчин и одна женщина в простом крестьянском платье. Мужчины направились к Гринеру, и он с облегчением понял, что руки мертвецов уже не держат его. Зомби просто рассыпались на кусочки, а Гринер свалился на каменный пол, больно ушибся копчиком и выругался.

– Давай, помогу. – Один из мужчин, постарше остальных, протянул ему руку, усмехаясь в пепельного цвета усы. Он был одет, как охотник или как лесник – даже лук за спиной у него был, и колчан.

– Есть тут еще зомби? – спросил второй, похожий на столичного щеголя, невысокий, с копной кудрявых волос.

– По углам несколько, – сумел ответить Гринер, вставая. – Я…

Он посмотрел туда, где находилась книга. Синий луч исчез. Книга лежала на столе, закрытая, а Дерек стоял напротив барона, вытянув руку так, будто держал кого-то. Барон схватив себя за шею, корчился, ползая на коленях. Женщина, появившаяся вместе с остальными, склонилась над обмякшей на стуле Мелиссой, и чем-то поила ее из бутылочки.

– Я… – снова сказал Гринер, растеряв все слова. – Я…

– Ты Гринер, – сказал третий из магов. Он был высокий, толстый, и, судя по морщинкам у глаз, веселый. – Мы знаем о тебе, ты ученик Тео.

– Т… Тео!

Гринер бросился к наставнице. Она лежала на столе, бледная, и не двигалась. Гринер остановился в нескольких шагах от ее тела, не решаясь подойти.

Дерек опустил ему на плечо руку, слегка сжал ее. Дрогнувшим голосом сказал:

– Погибла в расцвете сил. Во цвете лет. Оставив сироту-ученика, которого я заберу себе и буду нещадно его эксплуатировать, заставлять терпеть издевательства, по десять раз на дню мыть полы и лепить из пережеванного хлеба слово «беспросветность»…

– Фигушки, – услышал Гринер знакомый голос, и все его существо радостно встрепенулось. – Фигушки я тебе его отдам. Он уже привык к моим издевательствам.

Тео приподняла голову и подмигнула Гринеру.

– Я оскорблен в лучших чувствах, – сообщил Дерек веселым голосом и потрепал Гринера по голове. – Ладно, усопшая, вставай, надо разобраться с бароном, заделать «проколы» и убраться тут… А то любой поймет, что тут совершался магический ритуал.

Тео села на столе, свесив ноги, улыбнулась.

– Ну что, ученик, ты небось поверил, что барон меня заколол?

– Угу, – буркнул Гринер.

– Зря.

Тео спрыгнула, отряхнулась и поправила съехавшую набок одежду.

– За работу. Найди лопату и сгребай мертвяков в кучу посреди залы. – Она огляделась. – Я имею в виду зомби, а не тех, кого они убили… Жаль, что эти люди погибли. Я надеялась, что мы успеем раньше.

Жителей деревни, слуг замка и стражу похоронили в саду. Зомби, после того как Гринер собрал все их части в кучу, маги сожгли. Книгу снова запечатали, и Дерек прихватил ее с собой, когда ушел через портал, уводя связанного заклинанием барона и полуобморочную Мелиссу.

– Куда это он? – спросил Гринер у толстяка с добрым лицом.

– К «белым», – ответил тот. – Скоро вернется.

Тео о чем-то тихо говорила с «охотником», как прозвал его про себя Гринер. «крестьянка» и «щеголь» бродили по зале, совершая пассы руками – запечатывали «проколы», понял юноша.

– Ну, как тебе первое боевое крещение? – спросил толстяк.

– Оно не первое, – буркнул Гринер, все еще не оправившийся после событий этого дня.

– А какое было первое?

– Мы поймали вьяллу.

– О… – заинтересовался маг. – Здорово было?

– Ну… да. А какого вы цвета? – спросил подозрительно Гринер.

– Я «черный», – улыбаясь, ответил тот.

– Никогда бы не подумал…

Тео подошла, массируя грудную клетку чуть ниже плеча, куда, как предполагал юноша, пришелся удар барона. Каким-то образом все выглядело так, будто ей попали в грудь, но, судя по всему, единственное, что останется у магички на память об этом бое – синяк. Она кивнула толстяку.

– Гринни, познакомься – «черный» маг Деодред. Тот, с луком и стрелами – Эфоль, женщину зовут Рисса, а тот франт – Родни. Эфоль и Рисса – «серые».

– Три группы, Тей, это рекорд. «белые» занесут барона в первую десятку в своем списке злодеев. – сказал, подходя, Эфоль.

– Я бы выпил, – протянул франт.

– У барона только кислятина, Род. Давай лучше ко мне, – предложила Тео и приобняла ученика за плечи. – Ну что, Гринер, выдержишь еще одно испытание?

– Какое?

– Компанию магов.

– Если вы не будете притворяться мертвыми – вынесу.

– Эй, ученик. Не обижайся… Так было нужно. Если бы ты знал заранее…

– Я понимаю, но все равно… Я испугался за вас. И огорчился.

Замерцал портал и в нем появился Дерек. Он довольно улыбался.

– «Белые» в восторге! – объявил маг. – Мы заслужили хорошую гулянку!

Тео посмотрела на ученика внимательным, теплым взглядом.

– Мир?

– Мир.

Маги устроились у Тео на кухне, как у себя дома. Пили вино, смеясь и вспоминая старые подвиги. Зашла речь и о недавнем.

– И когда Гринер сказал: «А вы разве не собираетесь взять с собой книгу и духа?», я поняла, что можно привести вас туда во мгновение ока, – сказала Тео, салютуя друзьям кубком. – Книга послужила отличным проводником для портала. А знаете, что было самое сложное?

Маги дружно покачали головами.

– Самым сложным было упасть «от удара меча» так, чтобы сумка была сверху и книга чуть высунулась. Честное слово – была секунда, когда я подумала, что барон не заметит книгу… Остальное было проще простого.

– Просто? – возразил Дерек. – Ты и не догадываешься, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы упросить Родни с Риссой!

– Неправда, – попыталась было опровергнуть его слова Рисса, но ее не слушали.

– А почему зомби надо было тащить демоны знают, откуда? Рядом с замком не было кладбища? – спросил Деодред.

– Было, – ответил Дерек. – Только они один раз уже пытались достать оттуда мертвецов – барон и одна из его жен, – и что-то пошло не так. Их было уже не поднять.

Тео встала, подняла кубок.

– Я провозглашаю тост! За Гринера, моего замечательного ученика, без которого я бы не справилась!

– За Гринера! – охотно поддержали ее маги.

Потом они стреляли в воздух цветными искрами, вызывали различные иллюзии, играли в «Угадай зверя», причем примеры брали, как понял Гринер, из «Энциклопедии». Словом, весело проводили время. Еще пару раз были подняты тосты «за ученика». Сам же ученик сидел скромно в углу, и клевал носом.

Когда магическая братия удалилась и остались только Тео с Гринером, магичка, внимательно на него посмотрев, сказала:

– Ты грустный. Почему?

– Я думаю о Мелиссе и о том, что я сделал…

– А-а-а.

– Ведь это моя вина, что зомби убили тех людей из деревни. Если бы я не трогал Мелиссу, ее веревки, они бы…

– Да. – Просто ответила Тео. Помолчав, добавила. – Но не нужно обвинять себя и бичевать. Что случилось, то случилось; знаешь ли, ошибки – не есть прерогатива какого-то определенного типа людей. Маги тоже их совершают. Ты не знал. Она… на ее путах лежало заклятие, сдерживавшее ее, и когда она освободилась, то захотела… есть.

– А вы совершали ошибки?

– Множество.

– Но тогда в чем разница между нами и обычными людьми? В том, что мы умеем… колдовать? Но это же не причина прощать себе смерть людей, которые погибли из-за тебя…

Тео вылила в кубок остатки вина, потрясла над ним бутылью.

– Мой предыдущий ученик… – тихо сказала она. – Не понял того, что понял ты. Он решил, что умение колдовать, магия, дает ему право не считаться с жертвами. Он решил, что может существовать для себя, хотя наша задача всегда была и всегда будет – заботиться о людях. И прощать себе ошибки, потому что маг, который боится сражаться, только из-за того, что знает о возможности ошибиться – это плохой маг. В каком-то смысле большая часть нашей борьбы – с собой. В стремлении стать безупречными.

– А что стало с вашим предыдущим учеником?

Тео задумалась. Гринер подумал, что она смолчит, или отправит его спать, но она ответила:

– Я убила его в поединке.

Она поставила кубок на край стола. Пробормотала: «Иногда мне кажется, что…» и, махнув рукой Гринеру, ушла к себе в спальню. Он посидел в кухне еще минуты две, глядя, как догорает огонь и рассыпаются, треща и сыпля искрами, дрова – а потом тоже пошел спать.