Негоциант Алексеев Евгений
— Все нормально, Огл. Анхель, значит, вы знаете об акрамах, и что теперь?
— А ничего! Голова у тебя не по годам умная, как держал это при себе, так и держи. Двуживущих уже никто не преследует, по крайней мере официально. Да и нет их, разве что ты… Но можешь не отвечать, пока нам все равно. Но эльфы, если узнают, сделают все, чтобы убить тебя и всю твою семью, семьи друзей и так далее. Тин здорово их напугал. Теперь по плану. Сам понимаешь, отсидеться за акрамами не получится. Остроухие в этот раз будут осторожнее, и если узнают о воинах Тина и о том, что кто-то смог их контролировать… Поэтому, чтобы уничтожить пять пятерок, придется положить кучу людей, но сделать это надо без твоих клениевых болванок.
— Зачем это вам, Анхель?
— Правильный вопрос! Нам надоело, что эльфы спокойно убивают героев войны. Этак скоро наши солдаты при виде эльфов будут бросаться в бегство. Были уж прецеденты. Остроухие готовят вторую волну на тебя и Эрика Дикого, первая ждет еще троих. Эрик, думается нам, справится своими силами, он все же король, а вот на тебе есть шанс завалить еще двадцать пять Неуязвимых. Итого положим полсотни, плюс пятерка Дикого и восемь твоих. Тогда у перворожденных просто не хватит воинов на третью волну. С гарантией. Они, конечно, могут вытащить своего Недосягаемого или отправить пару батальонов, но это уже другая песня. Да и заполучить Недосягаемого на нашей земле — мечта всей Академии. Так что все будет нам на руку. Есть еще вариант: выступишь на Кубке Королей. Эльфы обычно там обкатывают своих «супервоинов». Там еще сократишь их поголовье. Как тебе план?
— Кубок Королей — это серьезно?
— А почему нет?
— Да-а-а… а пять звезд… поможете?
— Да, — гулко прозвучал голос Болго Пламенного, — я с учениками возьму на себя пятерых. Можешь рассчитывать на мою школу. Орно Риттенского — моего учителя — убили остроухие. Теперь за ними долг.
— Савахи помогут с информацией по их базам, но все равно нужно ее перепроверить, они часто меняют места остановок, — внес свою лепту незнакомец.
— Значит, остальные двадцать за мной?
— Мы думаем, одну из пятерок могут встретить акрамы, нужно только выбрать место, откуда эльфы не смогут сбежать. Именно эту информацию и подготовит наш друг. — Анхель кивнул в сторону незнакомца-саваха.
— Что же, если и по остальным группам будет подробная информация, все может получиться. Правда, сразу есть несколько просьб.
— ?
— Анхель, не могли бы вы помочь купить или одолжить на время полные доспехи гестов, и чем больше, тем лучше.
— Имперские, клениевые?
— Да.
— Дорогой и редкий заказ!
— Потому и прошу вас, самим не справиться.
— Сделаю все, что смогу.
— И еще один вопрос: а Кубок Королей зачем?
— Ты не переживай заранее, еще не все решено. Если и будешь участвовать, то получишь только плюсы. Кубок проходит в этот раз в Балхе, следовательно, мы контролируем жеребьевку. Эльфов потреплют до боя с твоей командой, а вас — наоборот, поберегут. Так что встретишься с ними тепленькими. После победы станешь знаменит. Кубок — он же индульгенция от всех народов. Залегендируешь свои победы над Неуязвимыми. А то Лес начнет копать странности в твоем баронстве и когда-нибудь докопается. Да, кстати, если примут решение об участии в Кубке, еще и барона получишь попутно. Должны тебе за Крок, Клонели уже хлопотали, но не хватает малости — все же ты купец. Дворянство дать — одно, а вот барона, да еще коронного… Но против Кубка никто спорить не будет. Ну и с командой, конечно, помогу. Архимага не обещаю, но тот же Болго не откажется помочь?
— Да! Убить эльфов прилюдно… Десять раз «да».
— Ну вот, видишь. А для меня, точнее — Риттена, польза огромная. Давно пора прекратить гегемонию эльфов на Кубке. Не ты, так другой укоротит им нос. Могли и раньше, но не пользовались тем, что людских, орочьих или гномьих команд на Кубке десятки, а эльфийская одна. Остроухие умело лавировали между нами и всегда выходили победителями, но в этот раз, думаю, все будет по-другому.
Да… маньяки какие-то. Но выбора особого нет, и логично все обрисовали. Только вот Кубок, будь он неладен…
Кубок Королей проводили раз в пятнадцать лет. В ту войну полтора десятка воинов вроде как закрыли проход против приспешников Скаринга. Были такие отщепенцы — темные: эльфы, гномы, люди, принявшие сторону демонов за обещание жизни. Так вот, согласно легенде, пятнадцать лучших воинов, укрепившись в горах, задержали десяток батальонов врага на целых три дня. Этот успех помог объединенным силам разбить одну из армий демонов и получить решающее преимущество. То ли прорвались к одному из столпов портала, то ли средоточие тьмы уничтожили, в общем, не суть важно. Герои себя увековечили, ну и, как водится, погибли все до одного, хотя ходят слухи, что за спинами пятнадцати стоял как минимум имперский батальон. Оно как-то более реально смотрится, но Империя не в почете, вот и осталась легенда о героях. Ну и с тех пор в честь тогдашних событий раз в пятнадцать лет лучшие бойцы континента встречаются на арене. В каждой команде по пятнадцать бойцов. Вроде разрешено любое оружие. Лучшие получают Кубок Королей и благословение в честь павших воинов от правителей Леса, Гор и Людей. В целом — индульгенция, пожизненный почет и прочие радости. Но есть одно «но»: на арене часто умирают. Последние этак игр тридцать побеждает команда эльфов. Оно и неудивительно — сплошь Неуязвимые. Совсем невесело, но будем решать задачи по мере поступления. Если на Эрика нападут в первую очередь, да плюс Кубок, может, и не будет второй волны. Кубок состоится вроде как через полгода, а вторая волна — через год-полтора.
Три осенних месяца просто пролетели. Из южного похода вернулся Рэнди. Караван привез кучу товара: пряности, сухофрукты, шелк, а самое главное — каучук и бутыли с сиропом из сахарного тростника. Пришла пора экспериментов и производства, у людей Фатти уже вполне сносно выходили изделия из резины: бутылки вместо кожаных бурдюков, непромокаемые плащи, обувь, которая не пропускала воду, зонты и многое другое. Из опытной партии сиропа сделали сахар, отработали технологию. Продукт понравился всем без исключения, и особенно детям. Фатти сконструировал прессы на водяном ходу. Машины планировалось перевезти на юг, как только Рэнди сможет там закрепиться, — нам было нужно много сахара.
Параллельно Огл, получивший информацию от савахов, взял под колпак полтора десятка баз эльфов. К ним определили отдельные цепочки магов-связников и установили секреты. Но самое главное, савахи отдали нам базу остроухих с перевербованными людьми. Там мы смогли спокойно осмотреться и приготовиться к встрече врага. Гонцы эльфов пользовались базами нечасто, видимо, более оживленными были направления на Риттен и запад, а провинциальный Клонель мало их интересовал, разве что как перевалочная база. В совокупности контролировались базы врага на два, а по отдельным направлениям и на три перелета от дома.
Поскольку свою семью и семьи друзей я отправил в убежище Тина, пришлось там расширить строения, завезти больше продуктов. Более того, там разместили и подобранную для «Цецилии» команду с семьями. База в Пустоши росла, и ее ограничивал только источник воды, которой пока хватало, но если так пойдет дальше, нужно будет что-то решать. Дирижабль уже сделал несколько полетов над Пустошью и даже выдержал пару схваток с одинокими гарпиями. Пятерку акрамов прикомандировали к команде воздушного судна, абордажи теперь не страшны. По моим эскизам сконструировали парашюты, опробовали их на макетах, а потом и добровольцах. Работали они отлично.
Подготовка к встрече с эльфами шла своим чередом. Мы получили от Анхеля десяток полных имперских доспехов гестов — выложили кучу денег, хорошо хоть часть оплатили наменянными у айвов доспехами и вытяжками. Семь комплектов собрали из своих запасов, местами дополняя броню собственноручно изготовленными поделками. Там клений наносили испытанным способом — тонкими листочками. Так что в итоге поправившийся Тарин собрал восемнадцать вооруженных гестов, как и их далекие предки, для убийства эльфов. Фатти произвел еще пару ружей и заряды, денег на клений не жалели. Таким образом, вместе со мной теперь имелось три стрелка с картечью и еще десяток гранатометчиков. Болго Пламенный облюбовал с учениками одну из точек, по которой должны были идти остроухие. Я видел их тренировки — и был впечатлен, понял, насколько мы в разных весовых категориях. Болго скорее всего в шаге от мантии архимага, и эльфов ждет горячая встреча.
От тугалов вернулись Лианг с Аруком, изгнанными орками и подарком Малевита — Безумными Братьями. К слову, Лианг просто вымотался, подпитывая Братьев, а так как перед отъездом я передал ему амулет, его еще задолбала и их своеобразная охрана, которую он с огромным облегчением передал мне вместе с ненавистным изделием кантабарских колдунов.
Арука я тут же взял в оборот, и мы стали исследовать совместный щит. Как оказалось, моя подпитка маленькими порциями маны как бы оживляла щит шамана. Но, увеличивая поток магии, например от Лианга, мы теряли всю структуру. Безрезультатно попробовав эту идею с другими шаманами орков и перелопатив массу литературы, мы все же так и не поняли, в чем соль эксперимента. Видимо, Арук уникален, ну и прибавьте мой обрубок магических талантов, вот и итог. Достичь чего-то похожего с другими магами не получалось. Но сейчас и этого было достаточно. Сработавшись, мы с Аруком уверенно держали щит, надежно закрывающий три десятка людей полторы-две минуты. Также мы потренировались совместно уменьшать и растягивать его, ставить на расстоянии, накрывая объект, даже если мы сами располагались не в центре щита. А вот атакующие заклинания у нас не пошли — то ли я не успевал, то ли техника шаманов в атаке радикально отличалась, но ничего не выходило.
Сотня изгнанных воинов-орков пока осталась у нас — такие наемники ценны, но надо было придумать, как их использовать. Рэнди за безумные деньги нанял пару мечников. К ним присоединили Лианга в качестве мага и десяток опытных бойцов. Но чтобы натренировать достойную команду, где мечники, стрелки, маг и остальная группа действовали бы как единый организм, требовалось время, иначе эльфы пройдут через людей как нож сквозь масло. Параллельно искали гиордских наемников — их отряды славились своей слаженной работой, — однако в этот раз нам нужны были не крепкие середнячки вроде отряда покойного лода Томена, а сильнейшие воины. Значит, эти ребята как минимум знамениты, наверное, имеют контракт и к тому же умопомрачительно дороги. Но, как водится, жизнь переиграла все наши планы.
Первые тревожные вести пришли из Риттена. Рука Леса настигла командира четвертого легиона: воин-маг, потомственный граф Ал Руриор ничего не смог противопоставить убийцам. Те действовали на удивление скрытно и эффективно, без присущей эльфам показухи. Защита савахов если и была, то явно не сработала. Анхель и его друзья сильно ошиблись в сроках, и перворожденные вновь переиграли людей. Было понятно, что эльфийские орлы очень быстро доставят всадников от Балха до Клонеля, если они решат идти по мою душу.
Одновременно мы получили вести из Судаха: там был убит, как казалось, надежно спрятавшийся Илизилия Шторм. Маг участвовал в битве при Штире, где орки нанесли тяжелый удар по Таленгару. Несмотря на поражение, подразделения Шторма удачно атаковали сотню эльфийских стрелков, мечники поголовно вырезали перворожденных, а их командир лично уничтожил добрый десяток. За подвиги Илизилия Шторм был удостоен поместья, ордена и прочих почестей короны. Но узнав об угрозе со стороны Леса, не придумал ничего лучше, как скрыться в Судахе у дальней родни. Там его и настигли убийцы. Как бы ни были быстры эльфы, наша связь была почти мгновенной для этого мира. Благодаря ей я получил по самым скромным расчетам несколько дней форы, но и здесь нас ждали неприятные сюрпризы.
Гесты уже выдвинулись на позиции в Лароге, а мы с группой Рэнди, Аруком и отрядом орков вошли во владения шаунов. Рэнди с отрядом спешили к ближайшей базе эльфов на территории шаунов — по нашим расчетам, там должны остановиться убийцы перед нападением. У моей группы была немного другая задача, но нас перехватили в пути: с неба упали стрелы, и пятерка Неуязвимых очертила над отрядом широкий круг.
— Щиты-ы-ы-!!!
Мы не были готовы к нападению с воздуха — я ошибочно планировал, что буду ждать эльфов там, где мне удобно, и дичь превратится в охотника. Но охотник оказался умнее, быстрее и, главное, сильнее — потому в первые секунды боя мы потеряли полтора десятка воинов, и хотя щит Лианга закрыл нас от стрел почти сразу, остроухие успели собрать кровавую жатву. Бессмертные могли бы проломить магию Лианга, ведь разбивать чары слабеньких магов никогда не было трудной задачей для элиты воинов Леса, и продолжить избиение, но они предпочли спуститься, и птицы плавно снизились в полусотне шагов. Казалось, мы видели каждый небрежный жест, каждое отточенное, а потому легкое и невесомое движение этих совершенных убийц.
— Ну и где здесь грозный герой, убивший Лориена-паука? Эй, дружище, не бойся, я пришел поблагодарить тебя, ведь Лориен мой кровный враг, да к тому же он был приличным негодяем.
— Ха-ха, Эриен, не удивительно, что его прибил один из этих смертных червяков, — паучишко был откровенно слаб и недостоин своего звания. Ребята, кто вам больше нравится? Пора кончать с этими, а то разбегутся еще, потом лови их впотьмах. — Эльфы, похожие друг на друга как братья, рожденные одной матерью, приближались к нам.
Их беседа показывала пренебрежение к противнику и полную уверенность в своих силах. После стального дождя нас оставалось не больше трех десятков: я, Рэнди с мечниками, Лианг, Безумные Братья, Арук и десяток орков, стрелки и остальные воины. Но именно сейчас все вдруг поняли, как этого мало. Катастрофически мало для этих монстров.
От нестройного залпа из арбалетов эльфы просто отмахнулись: невероятная скорость реакции и запредельное искусство владения мечом — и наши стрелы лежат на земле. Вся пятерка была в традиционных, практически непробиваемых доспехах, из-за которых этих воинов назвали Неуязвимыми, из оружия у всех только по паре Мечей. Именно Мечей. Невесомые, чудесные клинки, порхающие в руках бойцов. Луки эльфы, видимо, оставили на орлах.
— Гм, неплохая попытка, может, выдадите своего героя? И мы оставим кого-нибудь в живых. У меня сегодня нет настроения счищать кровь с мечей. А? Как вам предложение, смертные?
— А-а-а-а-а-а, получи-и-и!!! — Один из моих стрелков разрядил картечь в сторону остроухих.
Но невероятно: покрытые клением шарики, несущиеся на огромной скорости и почти в упор, не остановили эльфов. Один едва заметно подался назад, но быстро восстановил равновесие, другой лишь сбился с шага, а трое, кажется, вообще уклонились, и все вместе, ускорившись, ворвались в наши ряды.
Если бы не мечники Рэнди, нас перерезали бы как баранов в первые секунды боя. Танец мечей дал время перегруппироваться. Стрелки отошли назад и выстрелами отвлекали остроухих. Орки и простые воины сбили строй, готовясь отразить атаку. Часть воинов постоянно атаковала эльфов, давая двум мечникам шансы противостоять пятерке. Но долго это продолжаться не могло. Каждый выпад эльфов либо ранил мечника, либо убивал одного из воинов. Сами же убийцы, казалось, не пропустили ни одного нашего удара. Я ждал удобного момента. И он наступил.
— Арук, давай щит на эльфов.
Трое эльфов были достаточно близко от нас и друг от друга, чтобы у нас получился щит, могущий удержать их в замкнутом магией пространстве.
— Теперь огонь!
Мы выстрелили из трех ружей, эльфы ощутимо пострадали, но были все еще на ногах. Время щита истекало, да и мечники с трудом сдерживали оставшихся двух Неуязвимых, рвавшихся ко мне и Аруку.
— Арук, ложись, остальные врассыпную — и гранаты…
Благо ребята поняли все правильно, сказались тренировки. Отбежав подальше, гренадеры забросали тройку эльфов гранатами. Мне с Аруком оставалось лишь надеяться, что осколки пройдут мимо. Мы не могли удалиться на безопасное расстояние, иначе эльфы сломали бы щит и сбежали от взрывов, потому мы лишь легли на землю, минимизировав шансы получить смертельные подарки. Тройка убийц, оказавшаяся в эпицентре взрыва, погибла, я был ранен в ногу, Аруку сильно посекло руку, но оба были живы. Правда, надолго ли? Оставалась еще пара убийц, и один из них уже отмахнулся от раненого мечника, направляясь ко мне. Спасли положение Безумные Братья: один из них просто вцепился в эльфа, тот рассчитывал отбросить безумца ударом меча, но не чувствующие боли кантабары спокойно сносили страшные раны и продолжали драться. Это дало шанс Рэнди — в невероятном выпаде он всадил копье в ногу эльфа, а дальше остроухого просто смяли числом. Последний, сдерживаемый мечником, запаниковал и стал делать ошибки, которыми и воспользовался наш воин, насадив остроухого на меч.
Времени зализывать раны не было — мы мчались к «Цецилии».
На следующий день воздушный левиафан поднялся в небо. Следующую пятерку эльфов застали над их базой на границе владений айвов и Пустоши. Звезда уже была в воздухе, и самое главное — неосторожно решила приблизиться к дирижаблю. Столетия господства в воздухе и безобидные пассажирские судна Риттена отучили остроухих бояться кого-либо в небе, кроме гарпий Скаринга и драконов. Пришла пора преподать им урок — грозные орудия «Цецилии» дали залп. Эльфов окутало облако пламени, и живым из него не выбрался никто.
Позже я узнал, что пятерка, идущая из Судаха, зашла на базу поесть и накормить орлов, а там их ждали акрамы и скорая смерть. Чтобы сохранить секрет воинов Тина, Анхель спрятал, а возможно, и просто убил всех служащих базы. Акрамов в повозках вернули домой. Болго Пламенный уничтожил свою пятерку не менее эффективно: он с учениками просто-напросто дождался, когда «неуязвимые» зайдут в неприметную лесную хижину, а потом сжег все на десять шагов вокруг. Магическое пламя держалось минут тридцать, так сказать, с запасом. Последнюю пятерку встретил кровный враг эльфов Тарин сын Омаха, клений, оружие империи и ярость гигантов. Двое из пяти бежали, а потому уцелели. Остальных гесты просто размазали молотами, щитами и секирами.
Глава 9
Кубок королей
Балх. Посольство эльфов
— Как с турниром?
— Все та же скука, те же ужимки риттенских торгашей.
— Что на этот раз?
— Включили героя-купчишку в участники от Таленгара, надеются оттянуть наши силы от Эрика и, как там его… в общем, очередного риттенского сброда. Хотя такая удачная возможность прибить мальчишку.
— Эллориниель, без эмоций. Червь недостоин нашего внимания, его, безусловно, ведут как марионетку. Даже не смогли замаскировать этого «пламенного» недоумка Болго. Наших людей убили риттенцы, купчишка никогда бы не справился сам. А гесты? Риттенские гесты у купца в охранниках, ха-ха-ха. Жаль, предки не успели раздавить этих четвероруких уродцев. Надо сосредоточиться в первую очередь на командах Риттена, уверен, будут тащить именно их.
— Да, светлейший. Риттенцы выторговывают жеребьевку. Все как обычно: своих фаворитов по отдельным группам и отдельно от наших бойцов, надеются нас до финала обескровить.
— Соглашайся, но блюди наш интерес. Эрик Дикий и риттенские наемники должны добраться до финала в сильно урезанном составе. Но не перестарайся, а то не с кем будет финал проводить.
Балх. Служба савахов
— Анхель, как подготовка к Кубку?
— Все по плану. Мы купили почти половину команд.
— Тебе ли не знать, старый, что если МЫ купили ПОЧТИ половину, то эльфы купили остальное? Половина — это значит опять пятьдесят на пятьдесят, а при таких раскладах остроухие нас еще раз уделают.
— Милорд, мы сделали все возможное.
— Ваш финт с таленгарцем удался?
— Да, надеемся, что мальчишка оттянет на себя одну-две команды.
— Трюк неплох, может, что из него и получится.
— Если эльфы проглотят основную наживку, то прекратится почти трехсотлетний триумф перворожденных на Кубке.
— Дай-то бог, дай-то бог.
— Как отторговали жеребьевку?
— Команды Эрика Дикого и Риттенских волков в разных подгруппах. В третьей эльфы. В четвертой гномы. Орки ничего не просили, понимают, что без шаманов им ничего не светит. До финала основные претенденты должны добраться без особых сюрпризов. Эрика плотно прикроют команды с запада. Команды Фируза, Судаха и мальчишки протолкнут Риттенских волков.
— Чем будут бить нас?
— В группе с Эриком гиордцы и пара орочьих команд. Остановить Дикого они не смогут, но проредить его команду — это да. Ищем подходы, но есть ощущение, что орки уже на эльфийском поводке.
— Досадно. Что дальше?
— У Риттенских волков графа Алонзо ситуация немного лучше. Там мы не купили лишь пару команд из южных королевств, но думаю, до этих аборигенов не добрались и эльфы. За ними традиционно орки, остальное — откровенный сброд.
— Так, хорошо. Чем порадуем Лес?
— Академики и мечники традиционно выставили по команде, их удалось втиснуть в подгруппу остроухих.
— Неплохо, но этим упрямым ослам надо бы объединить усилия, и получились бы две отличные команды. Что там с гномами?
— Им понемногу достанется от нас и от остроухих. В этот раз проходная команда у них одна, и она в четвертой группе вместе с двумя другими. Еще две у Дикого, три с эльфами и одна с Алонзо.
— Ну что же, сделать уже больше ничего нельзя, будем надеяться на чудо.
Таленгар. Прием у Дина Седьмого
— Подойди сюда, юноша. Преклони колено, невежа! Ха-ха-ха, правильно говорят, что ты неотесанный купчишка.
— Ха-ха-ха, ух-ха-ха!.. — Придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.
— Цыц, самое главное, достоин, не чета вам! Властью, данной мне богом, я дарую тебе, Алекс сын Рогина, владения вдоль Драконьего хребта и наделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. А для всех присутствующих разъясню: сопляк отличился в войне с Ларогом! Да, не родовит, манер нет, но когда вы драпали от Штира, он с обозниками — с обозниками!!! — разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов и трех Неуязвимых в придачу. Еще пятерых разделала его охрана в собственном замке, и два десятка упокоили при следующем нападении. На мальчишке Рука Леса, и он еще жив! А это многого стоит.
— Благодарю вас, ваше величество.
— Вот и манеры появились, ха-ха-ха! И вот еще: барон Алекс лично примет участие в Кубке Королей.
— Но…
— Никаких «но»! Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом: отстоишь честь Таленгара на турнире — никто и не пикнет вслед, что ты купчишка… Да, и высочайшим указом даруем твоим землям льготы по податям, все же у тебя пограничье, айвы, твари… но сам понимаешь… КУБОК!!!
Да… Кнутом и пряником, но Анхель со товарищи загнали меня на Кубок Королей. Конечно, не все так плохо, как показалось вначале. Что в активе? Первое — титул барона, уже кое-что. Второе — король обещал, а слово его закон, распространить на меня льготы пограничья, а это полвека без налогов, только «бремя войны», и все. В принципе, по духу закона все пограничье должно быть на этих льготах, люди несут огромные расходы по освоению земель Пустоши, но на деле есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Да и земли с нашей стороны Драконьего хребта уже не так опасны, как раньше. Так что сборщики короля не знают жалости, а тут — совсем неплохо.
Правда, все перекрывает жирный минус. Разобравшись с Оглом, Рэнди и Лиангом в истории игр, мы все пришли к одному выводу: нам не победить. Анхель явно врет, и, скорее всего, команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Того же Эрика. Отчего такой пессимизм? Да потому что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы, да и королевства людей, гномов и великие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов не чета нашей, еще толком не собранной. Эти воины отрабатывают слаженность, навыки и умения, нужные на Кубке, добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию об их стратегии и тактике. В общем, все очень серьезно. У нас за три оставшихся месяца нет шансов наработать и десятой доли этого. Так что вывод один: мы будем мальчиками для битья, причем бесплатно, а учитывая, что средняя смертность на Кубке составляет процентов тридцать — пятьдесят, дело из малопривлекательного становится попросту опасным.
— Ребята, давайте еще раз пробежимся по правилам. Огл, удалось узнать последние изменения?
— Люди Анхеля передали последний свод правил. Вроде как видимых отличий от нашей старой версии нет. Правила предельно просты: идет жеребьевка команд. Всего шестьдесят четыре команды. На первом этапе нас делят на четыре подгруппы. Драка внутри подгрупп идет на вылет. Перед каждым боем жеребьевка в паре. Одна из команд объявляется защищающейся, вторая — нападающей. Оборона получает флаг. Любой член команды атакующих должен в течение часа коснуться флага. Разрешено все. Если атакующим не удалось сделать это, победу присуждают обороняющимся.
— Что по оружию?
— Можно брать все, что унесет команда. В команде пятнадцать воинов. Магия без ограничения, оружие тоже. О, еще можно использовать двух животных.
— Стоп! Каких?
— Любых. Эльфы использовали волков, крассов, орлов. Гномы — драконов… В общем, как получится.
— Понятно. А какой расклад сил?
— Все, что удалось узнать: одна команда за эльфами, девять — гномы, двенадцать — орки, остальные — люди. Но по опыту прошлых лет многие команды будут играть на стороне эльфов, то есть бить нас, короля Датлена и остальных сторонников Риттена.
— Что будет после первого тура?
— Если мы выиграем три боя, то оставшаяся пара из нашей подгруппы проходит в полуфинал. Там восемь команд сыграют один раз на вылет. Все точно так же, только теперь на все про все будет два часа. Потом финал. Два победителя борются за первое и второе места. Двое проигравших за третье. В финале схватки длятся три часа. Но обычно все проходит быстрее.
— Рэнди, что думаешь по команде?
— Однозначно — Тарин и его люди. Думаю, будет ударный кулак из пяти гестов. — Наш боевик кивнул в сторону четверорукого гиганта.
— Лучшие воины клана Серебряных молотов готовы к битве!
— Дальше два наемных мечника, я, ну и, думаю, остальное добить стрелками.
— Стрелки — хорошо, но проще обучить всех стрелять, например, тех же гестов. Из арбалетов и пороховиков палить нетрудно. Все равно профессионалов вроде эльфов нам не перещеголять. Давай лучше добавим Безумных Братьев, они неплохо сберегут флаг, плюс Киыс, как лучник, и Курак.
— Курак? Тот из орков? Гранаты?
— Да, думаю, они нам помогут, а Курак просто рожден с пращой в руках.
— Что да, то да.
— Ну и по магам все в силе: Болго, я и Арук. Нужно тренироваться и готовить сюрпризы. А что по животным?
— Ничего путного не приходит в голову. Может, просто возьмем лошадок?
— Одну возьмем точно, есть идея. А вот по второму зверю кое-что предложил тесть… позже покажу. По амуниции — денег не жалеть, всех одеть в клений, готовьте клениевые наконечники болтов, гранаты, заряды к ружьям. Магических щитов для нас быть не должно. Огл, нам, конечно, помогает Анхель, но все же… Ищи подходы к командам: если кто-то встанет на нашу сторону, это сохранит нам жизни.
— Да, Алекс, наши люди оповещены. Сделаем все возможное.
— Ну что ж, пора приступать к тренировкам. Фатти, то, что я просил, готово? Дай ребятам макеты, мы должны отработать все по максимуму. Будут недочеты — правь все вне очереди, на это дело сейчас приоритет. Кузницы и столярка должны работать в первую голову на команду. Слишком много поставлено на кон!
Балх, Риттен. Тридцать четвертый Кубок Королей
Кубок Королей поочередно проводился в Лесных чертогах, Подземных аренах королей гномов, в холодных кочевьях великих кланов орков и в королевствах людей. Тридцать четвертые игры проводились в Балхе — богатейшем городе людей и столице Риттена. Для игр использовали пять арен: четыре временных, сооруженных специально для первого тура Кубка Королей, и центральный атриум — для второго этапа игр.
Кубок Королей давно стал зеркалом политических игр. Команды соревновались в кровавых схватках, а за их спинами играли свою игру политики, торговцы и даже короли. Жеребьевка, позиции в рейтинге игроков, победы или поражения покупались и продавались.
Десятки тысяч гостей съехались на игры. Многие выезжали из дома за год до этих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили в Балхе, готовясь к Кубку. Гордые орки из великих кланов прогуливались по улицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали от своего посольства до резиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные и западные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд — все значимые силы человечества прислали своих претендентов на Кубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали на орлах и даже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители и участники заполнили каждый уголок громадного города.
Мы разместились в жилище Анхеля. У столичного купца из рода Нитов имелась лавка и дом в нижнем городе, а также свой дом в цитадели. По понятным причинам нас поселили не в цитадели, но и здесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни для гостей, просторные склады и конюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка для тренировок. Ну и, самое главное, территория хорошо охранялась, и шпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли и прочие способы сократить команду до начала соревнований, мы безвылазно сидели в доме гостеприимного Анхеля. Тренировались и принимали людей Огла, которые приносили свежие новости и последние городские сплетни.
Кубок Королей открывали на главной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти по аллее Славы, которую со всех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. В ложах сидели вельможи, дворяне и богатые купцы, жрецы и военачальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, что подчеркивало ее значение. Команды должны были прийти со своим оружием и животными. Начиная с момента торжественного круга внутри арены бойцы не могли получать ничего, кроме продуктов и питья. Продукты для команд проверялись многочисленными магами и представителями государств.
Оружие, если ломалось — не заменялось, можно было использовать лишь то, что оставил на арене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: они брали по несколько мечей, сотни стрел и копий, кто-то нес дополнительный доспех — ведь для фаворитов предстоял не один день боев. В воздухе парили гномьи драконы, несколько команд взяли их, два орла единственной эльфийской команды, мамонты орков с севера, хищные звери юга, и, кажется, я мельком увидел даже двух крассов — всех этих животных позже расположат в специальных загонах за спинами команд. А те будут вводить их в бой по своему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные в стальную лозу, маги Академии, воины юга в экзотических доспехах, суровые орки в своих неизменных кожаных латах.
Но мы сумели выделиться и на фоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной из последних на алее славы, и как только мы вышли, громогласный хохот прокатился по толпе. Да, со стороны все это, наверное, смотрелось ужасно.
— Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!
— Эй, торгаши, вы перепутали: здесь не рынок, а Кубок Королей!
— Где твой меч?! На кой тебе этот тюк?
Эти и сотни других возгласов пронеслись по толпе зрителей, и на то имелись причины: мы вышли на дорогу славы не как воины, а скорее как груженые ослы. Единственная взятая нами лошадь с трудом волокла телегу с огромным деревянным ящиком, в котором находился сюрприз от айвов. Остальные участники отряда с большой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, а не гестам, оркам и людям, впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то и дело останавливались, а нам с натугой приходилось толкать их. Идущие впереди команды то и дело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить с таким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило на ровном участке, но чаще попадались спуски и подъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас из сил.
Команды выстроили перед смотром на основной арене — там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы и вожди орочьих кланов.
— Так, это что у вас такое? — К нам обратился один из смотрителей, судя по мантии, маг Академии, указывая на наши тяжелогруженые телеги.
— Оружие.
— ???
— Это разрешено сводом правил. Мы тащим все сами или нашими животными. Да и вас должен был предупредить досточтимый Анхель.
— А, вы те таленгарцы, что разобрались со второй волной?
— Они самые.
— Признаться, думал, вы выглядите более презентабельно.
— Господин смотритель, нам бы выжить, а блеск доспехов и мечей пусть останется для других.
— Понятно. Э… так и выйдете к главной ложе?
— Да, чтобы потом к нам не было претензий.
— Хорошо, я предупрежу остальных.
— Спасибо.
— Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Как известно всем, игры — одна из традиций празднования нашей победы над легионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы и орки встретятся на арене, чтобы продемонстрировать мужество, силу и честь, как когда-то это сделали наши предки. Мы объявляем об открытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!
— Ура-а-а-а! — В ответ на усиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей и зевак.
Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы и простолюдины в едином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение за последние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.
Нам с нашими повозками пришлось тащиться до своей арены. Для первого этапа между стенами Балха и аршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Так что топать пришлось добрых пять километров — вначале по улицам Балха, а потом по дороге между городом и аршаимами. Хорошо хоть бои запланированы на следующий день, а то мы бы сдались в первом сражении. Каждая команда получила длинный барак с примыкающим туалетом и купальнями, а сверх того — отдельную оружейную, вольеры для зверей и небольшой пятачок для тренировок. От внешнего мира нас надежно оградила грозная охрана и судьи, строго следящие за соблюдением правил. Игры, несмотря на подкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда не травили команд, не подстраивали ловушек с целью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено на центральной арене, но тем не менее меры по предотвращению подобного всегда поддерживались на высоте. За безопасность отвечали как устроители, так и различные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, а утром были готовы к работе.
Арена представляла собой вытянутый овал в тысячу триста локтей длиной и пять сотен шириной. На концах овала располагались лагеря противников. По жеребьевке наш бой был первым. Противник, по заверению Анхеля, несложный — рыцари запада. Отменные вояки, но легкомысленные, недисциплинированные и попросту не стремящиеся к победе. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мы допустили первую ошибку. Вышли на бой расслабленными, считая, что победа у нас в кармане. Тем более что нам выпала защита флага, в которой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.
Западники бросились с места в карьер. Они ожидаемо выбрали в качестве двух животных боевых коней. Так что их первый ход — два рыцаря, несущихся на полном скаку на наш строй. Гесты уже сбили строй, а мы готовили горячий прием арбалетными болтами, а так как рыцари шли без мага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Но западники оказались не так просты: прямо перед нашим строем их окутал щит — один из всадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий — и ранен один из гестов, а другой отброшен на пехотинцев Рэнди. Нам потребовались мгновения, чтобы вывести из строя рыцарей, но этого хватило остальным, чтобы ворваться в наши ряды. Все, казалось, висело на волоске — слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, но организованность врага позволила им почти добраться до флага. Положение спас один из Братьев. В безумной атаке он остановил трех пехотинцев врага и дал время мечникам и Рэнди вклиниться в сражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили и остаток времени под презрительные свисты зрителей болтались где-то в середине поля. Конечно, они предпринимали попытки новой атаки, но время уже оказалось потерянным, мы же, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.
Несмотря на победу, итог более чем печальный: минус два бойца в первой же схватке. Один из гестов и Безумный Брат были серьезно ранены и не могли продолжать участвовать в Кубке.
На арене одна за другой выступали команды, и за восемь часов отсеялось столько же, так что завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки вчистую победили своего противника, как и какие-то странные воины южных королевств. Их схватку я видел мельком, так как они выступали сразу после нас. В целом все команды придерживали свои умения, надеясь пройти дальше, так что составить достаточно ясное мнение о противнике не получилось.
Назавтра нас ждал бой с орками из северного племени, о котором ничего не слышал даже Арук. У орков был один раненый, да и тот, по всей видимости, мог участвовать в битве. Вообще в нашей подгруппе из победителей только мы и еще одна команда потеряли в первой схватке по два бойца.
Второй день оказался полон неожиданностей. Вчерашние южные аборигены в причудливых доспехах разгромили фаворитов Кубка — Риттенских волков. Волки были укомплектованы достойно самой богатой страны человеческого анклава — четыре мага, каждый по отдельности из которых мог соперничать с Болго, то есть суммарная их мощь почти равнялась архимагу. Дальше без изысков — семь мечников и четыре лучника. Воины одеты в клений, видна слаженность, выработанная годами тренировок, и нешуточный профессионализм. Риттенцы работали в обороне. Спокойно, даже несколько лениво наблюдали, как строй плохо вооруженных дикарей неуклюже подходит к их позициям. Южане были вооружены костяными копьями и доспехами из хитина тварей, но какими-то необработанными, что ли. Везде торчали шипы, углы, неровности, в общем, зрелище было удручающим. Дикари даже не держали строя и к концу своего перехода походили на неорганизованную толпу.
Но в сотне шагов от риттенцев, когда последние как раз решили обстрелять аборигенов, над южанами взвился силовой пузырь. Странный, в магическом зрении переливающийся всеми цветами радуги и, как оказалось, абсолютно непробиваемый щит. Усилия четырех риттенских магов никак не могли его сломить. Клениевые стрелы, легко пронзая щит, бессильно отскакивали от хитиновых панцирей дикарей. Более того, отделившиеся от строя копейщики южан оказались заключенными в такие же, только маленькие, пузыри, недоступные для магов. Аборигены своим щитом выключили из схватки четырех магистров. Расклад — пятнадцать копейщиков против семи мечников и четырех стрелков. Риттенцы ввели своих зверей — это были два ручных медведя, которых легко перехватили две невиданные уродливые твари. И тут началось избиение. Копейщики южан были просто монстрами. Их копья, целиком сделанные из кости, мелькали, с ума сойти, быстрее мечей. В считаные секунды аборигены разделались с цветом команды Риттена, при этом потеряв всего троих бойцов. Бойню пришлось остановить насильно: варвары собирались добить раненых и принялись за беззащитных перед неизвестным колдовством магов. Такого оглушительного разгрома Риттен не знал давно. Тренированная, сверхдорогая команда не сумела добраться даже до полуфинала.
Нас же ждала очередная схватка — в этот раз с орками северного клана. Жребий вновь был на нашей стороне, мы играли в обороне. В отличие от первой нашей битвы мы встретили врага во всеоружии: установили повозки вокруг лагеря, укрепив их щитами, надежно спрятавшими нас от стрел врага. Все воины держали наготове по три арбалета, у меня вместе с оставшимся безумным телохранителем наготове было три пороховика. Но противник в очередной раз преподнес нам сюрприз — на нас неслись мамонты. Два громадных зверя, покрытых броней, грозили разметать нашу крепость. А восседавший на них шаман тратил последние крохи сил в противостоянии с Болго, давая шанс мамонтам уничтожить укрепления.
— Киыс, твой выход.
Кочевник на нашей единственной лошади рванул вперед. В его подсумках ждали своей очереди острые шипы. Четыре острых луча в ладонь длиной, крепко скованные в четырехлучевую звезду. Айв успел густо засыпать острыми подарками подходы к нашей позиции. Это остановило мамонтов: острые шипы не способствовали их атаке. Один из них даже завалился от неожиданной боли, подмяв пару орков, следующих по бокам этих живых танков. Упав, мамонт получил еще несколько шипов в бок и своим ревом посеял панику в рядах врага. Да и пехотинцы были вынуждены снизить темп атаки, выверяя, куда ставить ногу. Чем и воспользовались наши стрелки, довершив разгром. Выстрелы из ружей, залп арбалетами — и орки отступили, потеряв почти половину отряда. Победу нам присудили до окончания времени, отведенного на атаку: всем было ясно, что северяне больше не смогут повторить штурм. Силы шамана иссякли, и только добрая воля Болго спасла орков от полного уничтожения.
Впереди оставался последний бой первого тура, но пока у нас имелась пара часов отдыха.
Глава 10
Кубок королей — высокие ставки
Балх. Служба савахов
— Как такое могло произойти? Анхель, что происходит?
— Милорд, команда Алонзо…
— При чем здесь Алонзо, почему я ничего не знаю об этих южанах? Кто их купил?
— Эльфы, милорд.
— Да… Сделай все, чтобы они не попали в финал.
— Но, милорд, по жеребьевке… Да и некем их остановить.
— Подставь купчишку!
— Хорошо, милорд, но остроухие потребуют что-то взамен.
— Согласись. Иначе эти варвары испортят все, что наработано.
Балх. Посольство эльфов
— Эллориниель, как ты это проворонил?
— Светлейший, Эрик и Риттенские волки и даже этот мальчишка — все смотрелось очень убедительно.
— Мне плевать на их убедительность, Лес должен победить любой ценой. Что еще?
— Риттенцы хотят поменять жеребьевку: таленгарцы и наши южане.
— Решай сам, южане отыгранная карта, свою задачу они уже выполнили. Думаю, торгаши вскоре сами разберутся, как их сделать. Что предлагают взамен?
— Академики уйдут в полуфинале к гиордцам.
— Неплохо, соглашайся. И смотри, продолжай дурить им голову. Все решит полуфинал.
Балх. Арена
— Алекс, у меня есть разговор.
— Да, досточтимый Анхель.
— Мы перебили жеребьевку, вам придется драться с южанами.
— Хорошо, но мы сдадим бой: зачем напрасные жертвы.
— Ты перестал надеяться на победу?
— Анхель, вы ведь давно поняли, что я знаю: это не наша битва. И шансов совсем мало, считайте, их нет вообще.
— Что же, тогда ты должен понимать, что и мы были нужны тебе, оплачивая твои труды титулами, магами, советами, информацией…
— Конечно, Анхель, но и вы должны понять, что мы отыграли свою роль с честью. Признайтесь, никто не ждал нас в полуфинале, а южан никто вообще не брал в расчет. Так что не нужно нами затыкать свалившиеся неприятности.
— Мы ведь можем надавить.
— У-у, чем же? Что-то страшнее, чем Рука Леса?
— Хм, ты прав. Ладно, что предлагаешь?
— Мне нужны права на риттенскую землю в южных королевствах и соответствующий титул. Любую, но достаточно защищенную колониальными войсками.
— Так, титул… как минимум рыцарь. Зачем он тебе? Налоги? Ну это понятно. Зачем земля? Она там очень дорогая. Сам понимаешь: специи, фрукты, слоновая кость — это золотая жила.
— Хочу иметь там плантации.
— Титул выбью, есть такой для иностранцев. Я правильно понимаю, ты не хочешь лишаться подданства Таленгара?
— Да.
— Сделаем тебя рыцарем-претендентом. Будешь осваивать земли на юге именем Риттена, естественно, с налоговыми льготами дворян метрополии. По земле только один вариант — небольшой остров в море. Защита не нужна. Населения нет.
— В чем подвох?
— Его не видят маги.
— ???
— Смыслишь что-нибудь в навигации?
Читать бесплатно другие книги:
