Негоциант Алексеев Евгений
Морской волк
До Датлена добрались без приключений — караваны из Риттена на север ходили по широкому и удобному тракту. Купцов и путешественников было так много, что предприимчивые риттенцы даже запустили регулярный транспорт. Они за плату набирали небольшие группы мелких торговцев, семьи ремесленников, рабочие бригады и других, в общем, всех тех, кому было не с руки или не по карману закупать телегу, нанимать охрану и проводников. Собрав достаточно клиентов, такие караваны либо присоединялись к еще более крупным купеческим, либо сами сбивались в большие группы и отправлялись из Балха в Датлен и обратно. По всему маршруту нередко встречались патрули расквартированных здесь легионов, равно как и на датленской стороне дорогу контролировали дружины крупных бородатых воинов, которых зачастую с непривычки принимали за разбойников. Так комфортно мы еще не путешествовали, беспокойство доставлял только подаренный гномами дракоша: тварюга беспокойно скреблась в своей клетке, страшно мерзла и постоянно требовала мяса, так что отрядные охотники сбились с ног, добывая свежую дичь. С удовольствием оставил бы чешуйчатого дома, но, со слов гномов, молодой дракон нуждался во внимании и уходе со стороны именно будущего всадника. Им мог стать любой человек с небольшими магическими способностями, который проведет с драконом первые полгода или год жизни и будет подпитывать его своей маной. Одним словом, упустить такую возможность я не мог: одно дело летать на «Цецилии», другое — парить на спине могучего зверя. В общем, пришлось взять рептилию с собой. Хорошо хоть драконы пусть и с трудом, но могли переносить холод. Правда, они должны были спать, но гиперактивный дракоша просто поражал своей подвижностью и желанием попроказничать. Изредка выпускаемый на волю, он неизменно делал неуклюжие попытки взлетать, пугал лошадей, жрал и неимоверно много гадил.
Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретила нас. Это был какой-то сказочный город — деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, а потому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда и пиво. Что еще нужно после дальней дороги? Но, как оказалось, на нашу долю выпало еще больше счастья: в «Пьяном орке» — так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, — к уютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб с жаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками и душевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, то морозной хвоей, а иногда — чудно сладким медовым элем. Все здорово отдохнули, пора было попробовать попасть к Эрику Дикому, а то, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится в очередной военный поход.
В этот раз со мной путешествовали Тарин и два десятка гестов, шаман Арук, десяток его соплеменников и три десятка наемников Рэнди. Такую армию пришлось брать из-за огромной суммы денег, которую мы везли в Датлен, — там было золото для покупки десятка кораблей и найма двух-трех сотен воинов-моряков, а также много товаров, инструмента и часть машин Фатти, которые я планировал перевезти по морю к нашей новой колонии. Да и снаряжение такой флотилии в дальнее плавание должно было стать в копеечку, благо часть груза забрал Рэнди. К королю я отправился с Тарином: северяне сильно уважали четвероруких воинов, а звание вождя Серебряных молотов делало его равным местным дворянам. Орки по понятным причинам сидели дома — недавнее нападение великих кланов на Датлен сказалось на довольно дружественных прежде отношениях между двумя народами. Сильно не хватало Огла, который уже давно наладил бы контакты с местными кораблестроителями и купцами, но глава нашей разведки сейчас координировал десяток караванов, курсирующих по степям айвов, южным владениям орков и землям кантабаров и аквитанов. И хотя Огл предусмотрительно отправил со мной двух расторопных приказчиков, те не могли полностью заменить моего многоопытного друга.
Эрик Дикий, как оказалось, помнил о своем приглашении, и, как только ему доложили, что барон Алекс просится на прием, нам без обычно неизбежных в таком деле проволочек назначили высочайшую аудиенцию.
— Ну, здравствуй, воин-купец! Рад видеть героев Кубка на земле Датлена! — Король в нарушение всех протоколов встал и сделал несколько шагов навстречу мне и Тарину, что нисколько не удивило придворных, видимо привыкших и к более экстравагантным поступкам своего горячо любимого сюзерена.
Как само собой разумеющееся это восприняла и пятерка телохранителей, в полном составе находившаяся в зале.
— И вам здравствовать, ваше величество!
— Брось, Алекс, для тебя я Эрик. Ты же мне спас жизнь.
— Э-э, это как же?!
— А ты как думал? Если бы эльфы победили, они бы ни за что не отменили второй волны. Бессмертные горды без меры, а потому довели бы свой подлый замысел до конца. А тут так кстати подвернувшийся повод! Так что я обязан тебе жизнью. Это не значит, что можно просить все что угодно и безобразно пользоваться моим гостеприимством, ха-ха-ха, но на мою дружбу можешь смело рассчитывать.
— Спасибо, ваше величество.
Король отмахнулся:
— Лучше расскажи все в подробностях.
— Простите, про что?
— Про все: давай, расскажи — как сумел побить эльфов?
— Вы разве не видели?
— Да не тех на арене, а убийц!
— А-а… Ну нам же помогли савахи.
— Не скромничай, Анхель упомянул, что часть остроухих завалили твои воины.
— Две пятерки пали от рук гестов. Одну сжег Болго, еще одна угодила в ловушку савахов, ну и последнюю уничтожили мы с оркским шаманом.
— Итого пятнадцать пар ушей — совсем неплохо для сына купца. Тарин Серебряный молот, расскажи, как оружие великого Тролха вновь разило древних врагов?
— Вы знаете эти молоты?
— Я — воин, Тарин, а кто ходивший в боевые походы не слышал историй о Тролхе Крушителе и его молотах? Вечера у костров долги, и тем интереснее рассказы ветеранов о воинах той войны.
— Спасибо за память о моем предке. Он был великим воином, и мне выпала честь крушить древнего врага его оружием.
— Поведай нам, молодой вождь, о древнем враге, сраженном молотами Тролха.
— Что ж, молоты недолго со мной, но первую кровь древнего врага они отведали уже прошлым летом. В битве за Крок мы столкнулись с самым страшным нашим противником… Потом, защищая барона…
— Велики твои подвиги, Тарин сын Омаха, и многие видели на арене Кубка Королей, чего стоит твоя отвага. Я рад принимать у себя героев Таленгара и чемпионов Кубка Королей. Воины!!! Поднимем кубки за барона Алекса сына Рогина и Тарина Серебряного молота, сына Омаха и внука великого Тролха!
— Слава героям! Слава-а-а!!!
Чем кончилась самая грандиозная в моей жизни попойка, я так и не узнал. Смутно припоминается пьяный гест, распевающий воинские песни в обнимку с Эриком Диким, а вокруг не выдержавшие королевских почестей гости и придворные. В общем, по делу мы так и не поговорили. Утром, к своему ужасу, я очнулся в том же зале, куда наши тушки приволокли для продолжения банкета. Боги, не знаю как остальные, но я теперь не смогу пить два дня подряд. А как отказаться от этой чести и не обидеть Эрика?
— Алекс, ха-ха-ха, вижу, ты напуган новыми подвигами, а? Все же ты купец, а не воин, хотя, наверное, лучший из этих прощелыг. Не бойся, как бы я ни хотел продолжить застолье, как должно воинам после ратных трудов, но сегодня армия Датлена выступает в ночной дозор.
— Война?! С кем?
— Нет, просто тренирую своих волков, чтобы не заплыли жиром. Так что после обеда я буду в казармах. Вижу, у вас есть просьбы?
— Да, король, мне нужны десяток кораблей и морские дружины для похода на юг.
— Ты понравился бы мне еще больше, если бы умел пить, как твой четырехрукий друг, ха-ха-ха! Десять кораблей и дружины — это много. Почти невозможно, разве что закажешь на верфях и будешь ждать год.
— А если купить готовые?
— Воины редко продают хорошие корабли, а если на них есть достойная команда… Хотя скажи — для чего тебе флот?
— Я планирую торговать: часть кораблей будет ходить от южных берегов до западных королевств, другая по Тембу во внутреннее море до Риттена. Думал взять три-четыре боевых корабля, шесть-семь торговцев.
— И не думай. Шторм разбросает вас в первом же походе — что будут делать торговцы? Бери «морских разбойников» — в их трюмах полно места для товара, и они быстры как имперское галеры.
— Понятно, значит, только заказ?
— Ваше величество, дозвольте?
— Говори, Гуго.
— Есть семь кораблей. Флот Глона выставили на торги.
— А, попался, старый пират! Что же, снимите корабли с торгов, Алекс, заберешь их себе по цене суда. Это, думаю, немного дешевле, чем сможешь найти, да и лоханки Глона славятся своей скоростью. А команду наберете по тавернам, правда, чтобы держать их в узде, нужна железная рука. Торин, помоги набрать моим гостям корабельный костяк — бери ветеранов, уважающих флотский закон и слово капитана.
— Мой король, с вашего позволения и если барон не будет против, я бы хотел отправиться в последний поход.
— Дружище, тебе еще жить и жить.
— Я хочу умереть с топором в руках.
— Может, побудешь еще с нами, старый волк?
— Мне осталось немного, скоро встанет лед, и датленцы перестанут ходить в набеги, я не хочу быть обузой этой зимой.
— Твое право. Что скажешь, Алекс? Торин великий воин, на его счету десятки морских походов, но его точит болезнь. В общем, лучшего учителя тебе не найти.
— Я с радостью приму уважаемого Торина и буду благодарен за его науку.
— Что же, так и быть!
Мы купили корабли почти на треть дешевле, чем рассчитывали. При этом флот пирата был удачно скомпонован как для морских сражений, так и для торговли: вместительные трюмы сочетались с хищными скоростными обводами и неплохим для гребных судов парусным снаряжением. Имелось два больших корабля на восемьдесят и шестьдесят моряков и пять поменьше, рассчитанных на сорок человек каждый. Итого мне требовалось нанять триста сорок моряков, это даже больше, чем изначально планировали для десяти судов: корабли Глона были больше и вместительнее обычных торговцев, пират вообще имел армию в пять сотен бойцов. Оно и понятно: он больше воевал, — мне же трюмы нужны для товара. Свободной от гребли была приблизительно треть моряков — сменная команда, а по совместительству, в случае морской битвы, противоабордажная группа или десант.
До отплытия проторчали в гавани Кайоля целый месяц — закупали продукты, переоборудовали часть помещений под места хранения товара, загрузили бочки с водой и все, что привезли из Клонеля. Но самое главное — нанимали людей. Торин и здесь оказал неоценимую помощь: отказывая одним, приглашая других, он в конце концов подобрал семь отличных команд. Моих людей равномерно распределили по судам, и, учитывая ветеранов Торина, я, безусловно, мог полагаться на две трети наемников, остальные должны были влиться в команду со временем. С учетом моих рекомендаций и предложений было сделано несколько нововведений в конструкции кораблей: на носу флагмана на сделанное Фатти крутящееся основание установили пороховую пушку. Это приспособление хорошо показало себя прежде на замковой башне. Наш кузнец оборудовал ими замок, пока без пушек, но как только появится клений, его в первую очередь планировали потратить на новые орудия. На второй большой корабль установили баллисту, остальные оснастили стрелометами. Взяли множество горшочков с горючей смесью, пороховых гранат и неизменных арбалетов. Нашлось место и для клетки с изрядно подросшим дракошей. Или я что-то упустил, кажется, он должен расти несколько медленнее — или зверюга была акселератом-переростком. Поначалу дракоша клянчил ману на манер собак, то подбегал, то смотрел на меня ужасно грустными глазами, но в последнее время питомец освоил что-то вроде ментального зова, и я чувствовал дискомфорт рядом с летуном до тех пор, пока не сбрасывал ему излишки энергии. Моего супербыстрого резерва стало реально не хватать на комплекс долголетия, не в меру прожорливый доспех и ручного дракончика. Благо костяной меч ничего не просил, он, похоже, сам решил, как добывать ману из тел врагов, но это наводило на плохие мысли. Что будет, если я долго не буду участвовать в сражениях? Меня сожрет? Так можно и свихнуться — давно ловлю себя на мысли, что мои костяшки не совсем мертвые. Это бы ничего, но они ведь еще, кажется, и не совсем добрые, а, честно говоря, просто кровожадные.
Из гавани Кайоля грозная флотилия направилась на запад, вдоль суровых северных фьордов, где прятались корабли датленских морских разбойников. Но эти волки были нам не опасны, они стараются не охотиться друг на друга. Несколько недель для скорости флотилия шла на веслах, так как суровые морозы вот-вот должны были сковать льдом Северное море, закрывая на целый год водный путь в Датлен. Все команды работали максимально напряженно, корабли должны были успеть уйти в южные воды до серьезных заморозков. Для меня и большинства моих людей ужасный холод отягощался пронизывающим ветром, несущим колючие морские брызги. Ко всему добавилась морская болезнь. Лишь чудесные виды побережья, морского заката и бескрайней водной равнины мирили с плаваньем. Но в тот момент я проклял решение идти в Датлен самому — нужно было отправить Рэнди, вояке все нипочем, да и как воин он больше приглянулся бы датленцам. Э-хе-хе, поздно уже о чем-либо сожалеть.
В конце концов прямой путь на запад закончился, корабли развернулись на девяносто градусов и двинулись на юг. По тому, как плотнее сбились суда друг к другу, даже я понял, что начались опасные воды. Старика Глона здесь сильно не любили, а потому, если новости о смене владельца не дошли до этих берегов, нас везде мог ждать горячий сюрприз, хотя от мелких флотов рыцарей запада нас, наоборот, берегла пиратская репутация, а уж одиночные суда, рыбацкие лодки и даже небольшие группы купцов, видя наши паруса, старались как можно быстрее убраться с дороги.
Свирепые северные ветры и холода сменила мягкая теплая погода, флот все дальше продвигался на юг. Многоопытные датленцы шли ночами на максимальном для магов удалении от берега, как говорили опытные моряки, «по кромке», а днем прятались на многочисленных островках или в укромных бухтах. У датленцев и других северных разбойников-торговцев было немало союзников и данников на западном побережье, которые в обмен на защиту от набегов предоставляли кров, продавали свежие мясо и овощи, эль в бочках и многое другое. Без этих баз добраться до южных морей было бы невозможно. Если бы короли или герцоги запада знали о флоте заранее, его бы давно перехватили, а так патрульные эскадры, как правило состоящие из двух-трех судов, лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество, было не так-то просто, а учитывая, что за нами не тянулся след из сожженных деревень и ограбленных купцов, целенаправленно за нами никто не охотился. При небольшом везении и малой толике удачи имелись все шансы попасть на юг без лишних приключений, но фортуна, как обычно, повернулась своей тыльной стороной.
Флот преодолел почти две трети пути, когда мы остановились на небольшом, почти необитаемом островке. На восточном его берегу располагалась небольшая рыбацкая деревня, но местные привыкли к остановкам северян и даже приноровились продавать им рыбу, тем более что датленцы старались не злить жителей острова, дававшего приют морским путникам. Здесь имелась удобная просторная бухта, защищенная скалами, а потому предоставлявшая отличное укрытие от шторма, хороший источник воды, несколько охотничьих домиков, в которых пусть в тесноте, но могла расположиться команда небольшого торговца или офицеры флотилии. Вся наша армия, за исключением капитанов и моей персоны, конечно, разместилась в палатках, которые по совету Торина были приобретены еще в Датлене.
Моряки развели костры и стали готовить нехитрый обед из солонины и сушеных овощей. Еще были надежды разнообразить трапезу продуктами из деревеньки, и туда отправили пару ловких ребят купить свежую рыбу, мясо, птицу, лук, чеснок и зелень. По заведенному порядку в море вышло несколько разведчиков — для этих целей флотилия тащила за собой полдесятка ходких рыбацких лодок. Эти суденышки под видом рыбаков патрулировали окрестные воды во время дневных стоянок эскадры, а еще четыре отряда ушли на самые высокие точки западного, восточного, южного и северного концов острова. Я внес одно из немногих нововведений в морское дело: получив одобрение Торина, мы ввели магов-связников на каждое судно и в патруль, благо в число наемников в первую очередь отбирались маги со слабыми способностями, для которых освоить переговорники не являлось большой проблемой.
Каша, обильно сдобренная солониной, еще не успела подоспеть, когда дежурный маг принес плохие новости: двенадцать «охотников» местного правителя шли с юго-востока, причем крайняя пара, скорее всего, должна была обогнуть остров с запада и непременно увидеть стоянку «морских разбойников». Судя по всему, флотилия кого-то ищет, мы же просто остановились в неудачное время в неудачном месте.
— Тревога-а-а!.. Отрыжка Скаринга, чтобы через полсклянки все были на борту-у-у-у-у! — Рык старого датленца взорвал тишину.
Начались суматошные сборы. Недоваренная каша безжалостно выброшена, а лагерь собран в рекордные сроки. Тем не менее из бухты мы вышли нарочито не спеша. Торин предложил не выказывать страха, но и не лезть на рожон, а лишь обозначить готовность к морскому бою. Как только линия наших кораблей показалась из-за острова, тревогу подняли и корабли морских рыцарей запада.
— Уф, все не так-то плохо, — с облегчением вздохнул Торин.
— Почему? Знаете, кто это?
— Да нет, королей на западе больше, чем дворян в Риттене, так что всех не упомнить. Каждый, под кем десяток рыцарей, норовит объявить себя правителем, а некоторые недотепы еще и ходят в море. Так что кто это, я не знаю, зато вижу, что в море они вышли на бывших «торговцах», значит, тихоходны, и команда у них невелика. Их здесь дюжина, в каждой лоханке не больше четырех десятков, что там получается?
— Почти пять сотен.
— А у нас триста сорок бойцов, почти три сотни из них опытные морские волки, ну и, надеюсь, твои вояки не станут обузой. Благо погоняли немного ваших, ну и будут равняться на более опытных товарищей. Так что можно драться, если они того захотят.
— Все же их больше, может, просто уйти?
— Так-то оно так, только куда пойдем? Они отрезают нам путь на юг. Та двойка кого-нибудь да свяжет, а там и остальные подберутся. Вернуться обратно и попробовать пройти еще раз? Потеряем слишком много времени, а в следующий раз нас, возможно, будут ждать. Да и надо учить западников вежливости, иначе в следующий раз они от нас не отцепятся.
— Что же, вам виднее.
— Кнор! Уже видно их флагман? Чего они хотят?
— Да, красный флаг! — надрывно прокричал дозорный с мачты.
— Что же, Алекс, западники решили взять нас на меч — или спутали с кем-то, или вконец оборзели, псы. Им бы на конях да с копьями, а они все в море прутся. К бою!!!
После окрика Торина матросы забегали с удвоенной скоростью, наши корабли стали спешно обмениваться сигналами и готовиться к схватке.
— Какой у нас план?
— Помню, что ты едешь торговать, потому надо разделать их так, чтобы и потери были минимальны, и отучить раз и навсегда трогать датленские корабли. Наш флагман и «Льдинка» — самые большие, потому ближайшую пару возьмем на себя. Если управимся быстро, пойдем вдоль их линии. Адмирал рыцарей что-то не стянул своих к себе — видно, самоуверен и хочет не упустить нас любой ценой. Если все пойдет по плану, останется десять против семи. А это уже лучше, чем двенадцать.
— Предлагаю немного поменять план. Что если второго из первой пары возьмет один из «разбойников», а мы захватим вон того третьего, он вроде тоже достаточно далеко от своих и идет к нам, а не на соединение с центром.
— Можно и так, но «разбойник» может и не сдюжить быстро, да и на помощь к третьему подоспеет четвертый, а там общая свалка…
— А если мы…
— Давай попробуем, может, и не зря купцы стали чемпионами?
Мой корабль, который я переименовал в «Акрам», и «Льдинка» резко рванули вперед. За счет большего количества гребцов и конструкционных отличий мы двигались быстрее простых «разбойников» эскадры. Потому с первой парой противников столкнулись намного раньше, чем успели подтянуться флоты обеих сторон. То ли рыцари были бесстрашны, то ли надеялись на скорую помощь соратников, но «охотники» не стали уклонятся от абордажа, а наоборот, летели нам навстречу. «Льдинка» намертво сцепилась со своим противником, а «Акрам» в последний момент отклонившись от встречного курса, прошел с кораблем противника борт в борт, чуть ли не задевая его веслами. Проходя мимо, канониры разрядили в упор заряженную картечью пушку плюс выдали выстрелы из трех ружей, которые загодя закрепили на специальных держателях вдоль борта, и залп арбалетами. Эта огневая атака выкосила, наверное, половину из подготовившейся к штурму команды морского рыцаря, который скоро станет легкой добычей для одного из «разбойников». Флагман же на всех веслах понесся перехватить ближайший корабль врага. Тот, так ничего и не поняв, разогнавшись, шел навстречу «Акраму».
С третьим провозились дольше, полноценный абордаж хоть и был произведен датленцами в рекордные сроки, все же отнял массу времени, за которое противник сумел стянуть оставшиеся девять «охотников» в кулак и подойти вплотную к нашим кораблям. «Льдинка» уже нагнала «Акрама», а пять «разбойников» были немного позади. Семь против девяти — неплохой расклад, тем более что численность команд почти равна, а в умении датленцы всегда превосходили рыцарей. Мы с Аруком одновременно почувствовали неладное.
— Клан Теней! — прорычал молодой орк.
— Арук, щит на флагман!
Мы едва успели. Ощущение чужой магии, такое знакомое по арене, предупредило об опасности. Ударная волна неизвестного заклинания вихрем пронеслась над нашим куполом, к счастью, не причинив особого вреда: видно, шаманский щит Теням не по зубам. Хорошо, что противник вполне разумно ударил по самому близкому и самому опасному флагману, а придись удар на ту же «Льдинку» — картина боя резко поменялась бы.
Теперь стала понятна дерзость западников и их бесстрашие: участвовавшая в Кубке команда показала, что бойцы ордена бесстрашны, фанатичны и имеют способность идти к цели не считаясь с жертвами. По сути, первые два «охотника» выступили в качестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Но тем самым весь флот подставился под удар орденских магов, и только то, что Арук и я узнали магию Теней, примененную на арене против команды Эрика, спасло нас от полного разгрома.
— Торин, надо брать их на абордаж, и как можно быстрее!!!
Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана и мою вспотевшую от натуги физиономию, без лишних слов отдал флотилии приказ на сближение.
К счастью, у противника не было больше в рукаве козырей. Более того, три «охотника», на которых, скорее всего, как тогда на арене, в беспамятстве находились маги клана Теней, развернулись и на всех веслах помчались к берегу. Оставшиеся шесть, по всей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло и по большей части после переброски штурмовиков на их борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые в черные балахоны и вооруженные ритуальным оружием, но наши ударные группы из датленцев и научившихся резво скакать с корабля на корабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко и эффективно. К тому же вместо ожидаемых четырех десятков команды «охотников», за редким исключением, едва превышали тридцать бойцов. В итоге мы получили девять трофеев, три из которых пришлось затопить, так как два фанатики максимально повредили, чем безмерно расстроили Торина, а один был признан слишком тихоходным, чтобы следовать в эскадре.
С этого момента заканчивалось наше спокойное плавание. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься в погоню, а потому нужно было в максимально сжатые сроки уходить в южные воды. При этом призовые команды сильно сократили количество гребцов, что лишило нас возможности частой смены и отдыха. Конечно, пленные Тени были определены на весла, что несколько спасало ситуацию, но теперь уже наших людей на тринадцать кораблей оказывалось слишком мало. Хорошо, что трофейные «охотники» изначально были рассчитаны на походы под парусом, и, если боги пошлют попутный ветер, мы сможем поддерживать темп, достаточный, чтобы клан Теней не успел попытаться отомстить за поражение.
Со слов пленных выяснилось, что клан ловил северных разбойников, три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены, но не суть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на «охотниках» — видно, пираты сильно проредили клан, да и на трофейные корабли им так же, как и нам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма, полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датленцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи не могли порадовать добычей. Оно и понятно: «охотники» вышли в море не торговать. В трюмах же северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда и многое другое — это был небольшой бонус к тем минусам, которые принесло столкновение с кланом. Теперь следовало спешить на юг: эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, но такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.
Глава 13
Далекие берега
После битвы с «охотниками» и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, А легкий попутный ветер избавил команду от монотонной гребли. К столу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Отдыхали мы на стоянках в уютных бухтах, где нас поджидали сахарные пляжи и изумрудная, правда, пока слишком прохладная для купания вода. Стычка с орденом почти выветрилась из памяти и вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. В общем, казалось, что жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди…
Так или примерно так я думал до тех пор, пока в наше ставшее слишком спокойным плавание не ворвался шторм, и не просто шторм, а отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится, неожиданно. Ничто не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое малюсенькое облачко на горизонте. И, как оказалось, совсем не зря.
Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так, что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающе, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталась бы где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну, и в-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему, скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилась омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все, что не было закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же…
Самое страшное — флагман остался без эскадры, и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех, кто уцелел.
— Да, понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?
— Алекс, это был не шторм.
— ?! Торин, а что это тогда было?!
— Ну как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.
— Так что, по-твоему, бывает сильнее?
— Намного. В сезон штормов нас болтало бы не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило на берег. Тут как придется.
— Да-а-а… Где ждем наших?
— Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.
— Кто это?
— Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек — вот и все королевство. У датленцев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету — там нечего брать, а он дает нам кров и пищу, за звонкую монету, конечно.
— Понятно. И далеко нам?
— Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.
— И что тогда?
— Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно — видим берег. Ну а если нет, то нет.
— Может, по «кромке» не стоит ходить?
— Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только дозорные и смена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше, чем обычно. Устали все без исключения, причем сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил.
Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться — разбудила нас поистине королевская особа: в лагерь на предмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил в сопровождении капитана стражи и пары десятков бойцов.
— Старина Торин, ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?
— Не дождетесь, ваше величество, еще попыхтим, хе-хе! — Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, на мой взгляд, уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.
— Куда плывете? Чем занимаетесь?
— На юг, ваше величество, торгуем помаленьку.
— Хм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит!
— Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее. — Всегда жесткий и резкий Торин говорил чуть ли не с елеем в голосе, что удивительно.
— Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.
— Какие пошлины, Агвил?! А плату за постой и еду наши люди отнесли старосте сразу.
— Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся, старик: я король, — или поучить тебя манерам?
— Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.
— Так то Датлен, а я слыхал, что твой хозяин — клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.
— Арматор нанял воинов севера довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы, фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы, северяне, везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.
— Времена меняются, Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.
— Мы подумаем, ваше величество.
— Помни, старик: ровно час!
— Что это было? — Торин задал вопрос сам себе.
— Я думаю, он ищет повод напасть?
— Что-о-о?! На датленцев?!
— Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.
— Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?
— У всех свои тараканы, может, ему денег пообещали так много, что король решил сбежать?
— Да нет, тогда бы он повода не искал, и нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померяться силами. Винитары — рыбаки, они никогда не были крепкими рубаками. Как смотришь, купец?
— Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.
— Что же, на том и порешим.
Ситуация складывалась очень тяжелая — у противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел по меньшей мере полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника имелись еще и наемные рыцари — уж чересчур много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника как на ладони: ведь любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачалась в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров: они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали «чесноком» — острыми шипами, — но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу — подвести корабль ближе к берегу — Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести «Акрам» до берега.
— Передайте своему королю, что у нас не принято пускать гостей на судно одних.
— Наш король предусмотрел подобный ответ, уважаемый Торин. Вы можете подняться сами, взяв пару воинов. Учитывая, что на корабле вы оставили пару дозорных, силы примерно будут равны, что гарантирует сохранность груза с вашей стороны.
— Хм, с нами пойдет и владелец судна, всего четверо.
— Я сообщу о вашем предложении королю.
— Алекс, кто из твоих воинов лучший? — обратился Торин, как только послы Агвила удалились достаточно далеко.
— Тарин, конечно, ну и Арук.
— Кто-то должен руководить на берегу, оставим шамана здесь. Возьмем геста и одного из моих вояк.
— Хочешь перебить сопровождающих?
— Угу, слушайте меня…
На корабль отправились на двух небольших лодках, которые, к слову сказать, немного раньше дали нам местные рыбаки. «Акрам» стоял где-то посредине бухты из-за особенности местного побережья. Несмотря на песчаный и довольно пологий берег, «разбойник» не мог продвинуться к нему из-за зубчатой гряды то ли кораллов, то ли просто скальной породы, которая начиналась метрах в пятидесяти от берега и грозила распороть брюхо любого неосторожного судна. Поэтому, прячась от непогоды или просто ища ночлег, датленцы всегда пользовались лодками местных рыбаков, которые за небольшую плату охотно предоставляли свои суденышки в аренду. Корабли, которые прибывали по торговым делам, подводили вплотную к берегу при помощи тех же лодок. Причем гряду приходилось преодолевать порядочное время, осторожно маневрируя между острыми рифами, которые коварно скрывались под водой, эта же процедура теперь предстояла нам.
Первую лодку заняли казначей и шесть его воинов, слабо походивших на винитаров, — скорее всего, нам достались не плохонькие солдаты из числа бывших рыбаков, а какие-то профессиональные наемники-рубаки. Во вторую сели я, гест, старик-датленец, один из его бойцов и четыре чужака, по всему такие же справные вояки, как и в первой лодке. План Торина рушился на глазах: идея быстро завалить этот десяток была очень самонадеянной. Двое дозорных на «Акраме», купец с костяным шипом, старик, времена подвигов которого давно прошли, и простой вояка — вот почти все, что могли мы выставить против десятка неизвестных наемников. Единственным героем смотрелся сын Омаха, но гест не очень ловко чувствовал себя на палубе. Слава богам, хоть магов среди наемников Агвила не было. Правда, ощущались какие-то амулеты, но то не помеха для плана.
На «Акрам» взобрались казначей, восемь чужаков и все наши, кроме датленца: тот с двумя солдатами Агвила вел лодку по фарватеру к берегу. Все, за исключением меня, Торина, казначея и пары его телохранителей, сели на весла. Нам же предстояло спуститься в трюм для осмотра товара. Спустившись, несколько мгновений привыкали к полумраку, освещаемому лишь открытым люком. Несмотря на то что противник вроде бы уверился в том, что мы сдались, воины Агвила вели себя настороженно, потому выбрать удачный момент для нападения так и не удалось. Да и если нашумим раньше времени, оставшиеся на веслах наемники покончат с гестом и дозорными, а потом выкурят нас из трюма.
Пришлось обратиться к старым заготовкам. Вспышка — все ослеплены, кажется, дезориентирован даже заранее предупрежденный Торин. Шип пронзает ближайшего врага. Опять эйфория и бешеный прилив сил — так и присесть на это недолго. Старик бульдогом вцепился во второго телохранителя. Надолго его не хватит, нужно быстрее кончать с обездвиженным воином, но я не учел казначея.
Хлипкий старикашка с дрожащими руками, которого никто не брал в расчет, с невероятной скоростью метнул два кинжала. От одного я чудом уклонился, спасибо шипу, накачавшему меня дикой энергией, второй благополучно засел в моем боку. Блин… как же больно. Как? Как он сумел пробить мой костяной панцирь? Не время раскисать. Казначей вынул из-под плаща, в который он недавно по-старчески зябко кутался, какой-то страховидный изогнутый тесак. Ни минуты не колеблясь, злобный счетовод рванул ко мне. К слову сказать, я перед этим непроизвольно осел на мешки с сушеными грибами и орехами, что меня и спасло. Падая, я случайно зацепил стойку из незакрепленных бочонков с соленой рыбой, часть из которых, видимо, взяли на сегодняшний обед, а остальные не успели закрепить. Бочки покатились навстречу врагу, тот замешкался, а мне удалось, собрав себя в кулак, встать и встретить его лицом к лицу.
Увиденная картина нисколечко не обнадеживала. Торин валялся в обнимку с наемником и, судя по всему, намеревался делать это еще очень долго, это вроде бы на руку, но вот мой противник… Под внешностью убеленного сединами немощного казначея скрывалось чудовище. Монстр прятал свой громадный рост, согнувшись под плащом чуть ли не вдвое. Костлявые, но по виду сильные конечности были в полтора раза длиннее моих, что, несомненно, давало определенные преимущества в бою на мечах. Тело врага покрывала серебристая кольчуга, но из-под нее проглядывал хитин, и, в отличие от моего, то был совсем не доспех. Черты лица твари резко преобразились, стали острее, жестче, в них появилось что-то запредельно чужое. Полудемон? Да, наверное, так. Во время нашествия Скаринга эти твари активно использовали самок разумных и животных, плодя своих потомков. Многие дичали без эманаций ада, превращаясь в зверей, другие умирали, третьих беспощадно убивали, причем как настоящие демоны, так и другие разумные… Но были и те, кто прижился, мимикрировал, спрятался и ждал. Их бессмертные тела — сила демонов, ум от рас людей, эльфов и гномов — дали шанс дожить до текущих времен. Слава богам, они не могли размножаться, иначе дело архидемона уже давно было бы завершено. И вот один из них стоял передо мной. Полудемон отбросил ненужную железяку, кисти рук стремительно деформировались, обнажая хитиновые наросты, такие же острые и хищные, как мой шип, тело старика превращалось в сплошной хитиновый доспех.
Тварь приближалась не спеша, смакуя предстоящую расправу. Я с трудом отразил первый стремительный выпад. Но в тесноте драться с этим монстром было совершенно бесполезно. Помощь пришла с неожиданной стороны: датленец наконец-то сумел расправиться со своим наемником и, не останавливаясь ни на секунду, опустил на спину полудемона свой неизменный топор. Страшно заверещав, враг ринулся на Торина, и тут настал мой черед. Шип я всадил в руку, но, как оказалось, место не имело значения. Дикая волна первозданной энергии захлестнула разум. В руках сам по себе материализовался меч духа, к слову сказать, заклинание для восьмого-девятого уровня. Магическое оружие дополнило шип, и отрыжка бездны в судорогах задергалась на двух лезвиях. Причем шип выкачивал энергию монстра, а меч духа убивал полудемона этой же, только трансформированной силой.
— Бегом наверх!!! — Я очнулся, услышав окрик датленца, стремительно поднимавшегося на палубу.
Уф, в этих переживаниях совсем забыл, что наделали много шуму и там наверху гест, скорее всего, ведет неравный бой. Но ситуация оказалась лучше, чем я рассчитывал: гигант, прикрываемый с флангов двумя дозорными, теснил четверых наемников. Пятый был ранен и лежал около лавки гребца, шестой — убит, наши все вроде как целы. Видя подкрепление, наемники предприняли отчаянную попытку контратаковать, но четырехрукий был начеку, и его молот с хрустом опустился на череп одного из нападавших, и дальше, уходя по дуге, врезался в незащищенное плечо другого. Двоих стоявших на ногах убили в считаные секунды.
Лодка также осталась за нами — разбойник Торина оказался весьма ловким малым: двумя кинжалами он отправил своих невольных спутников на дно сразу, как только услышал шум на корабле. Посланцы Агвила были просто не готовы к так быстро развивавшимся событиям, а потому проиграли всухую.
«Акрам» общими усилиями встал на нужную позицию. На берегу Арук уже выстроил наших людей вдоль пляжа. Тесный строй надежно прикрывали гесты с неизменными башенными щитами, за их спинами облачались в броню морские волки. Фланги держали орки, но их было совсем немного — Агвил выдвинул с левого фланга три десятка всадников, стальной кулак, которого было достаточно, чтобы смести наших воинов с негостеприимного побережья. Справа надвигалась полусотня пехотинцев, а с холма не спеша спускалась почти сотня солдат во главе со своим королем.
Но первую скрипку в этой схватке играл «Акрам». Единственное орудие и три пороховика разрядили в спешно атаковавших Арука рыцарей. Из трех десятков погибла едва ли четверть, но больше половины потеряли коней, а остальные, напуганные огнестрельным оружием, бросились в бегство. Почти одновременно с этими событиями центр вражеского войска достиг палаток, и, несмотря на окрики офицеров, часть винитаров бросилась грабить оставленные там ценности, за что тут же жестоко поплатилась. Две палатки взорвал Арук, там оставили бочонки пороха без клениевой защиты, плотно обмотанные полосами ткани, начиненными рубленым железом и свинцом. В остальных мародеры наткнулись на шипы, которые в темных палатках раскидали на одеяла и доски, чтобы они не проваливались в песок. В результате всего этого правый фланг врага, видя такие потери, в замешательстве остановился.
Нервы короля не выдержали, и винитары, послушные приказу, стали отходить к холмам. Арук держал строй, так как противник в любой момент мог перегруппироваться и возобновить атаку. На «Акраме» спешно перезаряжали пушку и пороховики. Чем закончилось бы это противостояние, не мог предсказать никто, сил у Агвила имелось достаточно, а открытое пространство делало нас легкой мишенью. Но, видимо, рыбаки, составлявшие основную массу войска, не горели желанием схлестнуться со столь хитрым врагом, да и наемные рыцари, охлажденные картечью, совсем не рвались в бой. И, простояв пару часов, Агвил увел свое воинство. Мы занимали позиции еще некоторое время, подозревая ловушку. Лодок для того, чтобы перевезти команду на «Акрам», имелось всего три, а это максимум два десятка бойцов — то есть на первом рейсе сразу бы ослабили Арука на четверть. Подогнать корабль к песчаному пляжу? Может статься, именно этого и ждет притаившийся Агвил, чтобы махом уничтожить врага и захватить богатый трофей.
Ситуацию разрешила вышедшая на связь «Льдинка». И через пару часов бухту заполнили корабли эскадры. Как оказалось, основная группа так и дрейфовала вместе, лишь флагман путешествовал последние два дня в гордом одиночестве. В считаные часы в нашем распоряжении оказалось более трехсот морских разбойников, так что пора было спросить по счетам. Операцию решили начать с утра, боясь попасть в ночную засаду: лазутчики Агвила несомненно видели входящие в гавань корабли. Соседи, злые на то, что король дает пристанище морским разбойникам, скорее всего, не поспешат на помощь, а позлорадствуют так долго избегавшему набегов королевству. Так что мстить можно без оглядки на вмешательство извне.
Четыре десятка остались сторожить корабли, две сотни блокировали замок Агвила, оставшуюся сотню разделили на пять команд и стали грабить полтора десятка сел королевства. С грабежом управились за три дня. Со слов многоопытного Торина, села были жирным куском. Долгое время находясь под надежной защитой стоянки северных разбойников, винитары ловили рыбу, торговали и разводили скот. Мошна крестьянских старост была полна серебром, а амбары зерном, колбасами, сушеной рыбой, медом… Мы не жадничали и брали ровно столько, чтобы не поднять мужиков на партизанскую борьбу, часть особо ретиво сопротивлявшихся взяли в плен и определили на работы по осаде крепости. Помимо этого в прибрежных селах хозяйственные датленцы забрали едва ли не половину рыбацких судов, отбирая наиболее вместительные, новые и хорошо оснащенные лодки, которые планировалось взять на буксир.
После штурма Крока и уроков Ал Далана нас можно было считать вполне опытными грабителями замков, ну а датленцы с их разбойными походами смотрелись еще лучше. Ко всему замок винитаров был прискорбно мал и больше походил на огороженное тыном село. Стена всего в полтора человеческих роста, местами деревянная и местами — сложенная из зернистого камня. Плюс отсутствие рва, низкие бревенчатые башни и не окованные железом ворота. Понятно, почему Агвил так долго предоставлял убежище морским разбойникам: не будь так, северные пираты раскатали бы его резиденцию в первом походе. И особенно удивительно, что этот вояка решился нарушить столь выгодное для него сотрудничество.
Собрав под стенами три сотни бойцов и заставив пленных готовить лестницы, тараны, осадные щиты на тележных колесах, мы приступили к переговорам.
— Эй, Агвил, это я, Торин из Кайоля. Даю тебе час на то, чтобы открыть ворота и отдать полагающуюся по закону за вероломство плату кровью или серебром.
— Откройте их сами, северные псы. Я отрежу тебе уши, когда свиные рыла твоих пиратов покажутся у наших стен.
— Так тому и быть, король рыбаков. Но у тебя есть час, подумай.
Разговор Торин затеял из принципа, дабы позлить королька. Никто особо не рассчитывал, что трусливый правитель откроет ворота крепости, но нагнать страху перед штурмом вполне стоило. С этой целью сняли с «Акрама» три пороховика — пушка была слишком тяжела для этого — и сейчас, подойдя ближе к стенам под защитой щитов, готовились обстрелять винитаров. Маги, прощупывая оборону, нашли, что защита совсем плоха — пора опробовать наше с шаманом атакующее заклятие. Возможно, новая наработка, основанная на тех же принципах, что и щит, сломает крепостных магов. К тому же во мне все еще бурлили остатки демонической энергии и перманентно подмывало насадить на шип какую-нибудь жертву, дабы усилить свою мощь. Хм, пока не поздно, надо бы аккуратно проконсультироваться в Академии, а то как бы это все не зашло слишком далеко.
Крепость взяли довольно буднично: мы с Аруком с третьей попытки проломили магический щит. Остальные маги, имея в запасе нетронутый резерв, обрушили десяток заклятий пострашнее. Эффект был скорее психологическим, и прятавшихся за стенами защитников, конечно, не перебили, но здорово напугали. Следом стрелки, занявшие позиции за сколоченными из досок щитами, принялись обстреливать крепость из арбалетов и пороховиков. В общем, защитники волей-неволей привыкали вообще не высовываться из-за стен. К этому времени в атаку ринулись опытные абордажники Торина. Приставные лестницы, крюки, а самое главное — слаженность и натиск — сделали свое дело. Впервые мы атаковали в лоб, просто пользуясь численным преимуществом и наличием более опытных и свирепых вояк, чем у противника, и рыбаки сдались почти без боя.
Отягощенная добычей флотилия вышла из гавани через два дня после штурма. Незадачливого короля Агвила и часть его наемной армии посадили на весла в качестве рабов. В замке взяли огромную по меркам запада добычу — в пересчете на золото выходило что-то около двадцати тысяч. Флот шел на юг, нагруженный трофеями, и нужно было срочно думать, где сбыть неликвидный там товар и разместить награбленное серебро. Две пятых добычи отходило мне как владельцу, еще две пятых делили между членами похода, невзирая на чины, а одна пятая распределялась между адмиралом флота Торином, капитанами кораблей и командирами абордажных групп. Свою долю я взял трофейными судами и серебром, правда, сильно уступив при оценке. Опытные моряки посчитали поход удачным и хотели иметь прибыль в качестве владельцев, но так как никто не мог полностью выкупить хотя бы один корабль, все отошло мне.
Но это не снимало проблемы перегруза и необходимости сбыть трофеи. Пока часть товаров загрузили на отнятые у рыбаков лодки, но эта мера работала только до первых штормов.
Глава 14
Мараба
Трофеи удалось продать в Троруре — полунезависимом островном герцогстве. Довольно большой кусок суши отделяла от материка узкая полоса воды, но даже эта незначительная преграда давала неплохую защиту местному правителю. Земли Трорура не славились своими урожаями, а дефицит влаги ставил островитян в зависимость от поставок зерна и овощей с материка. Но местные не унывали — крестьяне разводили неприхотливых коз, ловили и заготавливали рыбу впрок и варили соль. Остров также славился своими верфями. Несмотря на отсутствие лесов, мастера-кораблестроители облюбовали удобные гавани и бухточки, правда, до верфей Кайоля им было далеко, но на западе Трорур считался местом, где можно было недорого купить небольшое, но вполне мореходное судно. А еще Трорур являлся местом купли и продажи всех товаров, которые пираты, датленцы и прочие желали сбыть без лишних вопросов и пошлин материковых королей. В портовых тавернах ждали найма оказавшиеся «за бортом» морские волки, прибившиеся авантюристы и, наверное, вся молодежь западных королевств, заболевшая морской романтикой.
Несмотря на огромный интерес, пробыли тут недолго, сильно теряя в цене, скинули ненужные трофеи, докупили воды, провизии и недостающих мелочей для устройства лагеря на юге. Решил позже отправить сюда Торина с флотилией, чтобы добрать людей на корабли и нанять корабелов для ремонта увеличившейся эскадры, но для этого датленцу потребуется не меньше пары недель, так что сейчас потратить столько времени было слишком роскошно.
После изматывающего перехода по южным морям наконец-то достигли Марабы — столицы риттенского протектората в этих землях. Нас встретил богатый древний город. Когда-то покинутый своими таинственными строителями, город Мараба обрел новых хозяев в лице северных купцов, но древнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных из добытого недалеко камня, сверкали на солнце как потешные замки, которые детвора строила в Клонеле зимой. Риттенцы, продолжая традиции древних, использовали в строительстве тот же материал, но здания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью и отсутствием легкости и красоты, присущей строениям неизвестных основателей Марабы. Но в целом город оставлял сказочное впечатление, и посетившие Марабу впервые были восхищены ее непривычной красотой.
По прибытии, несмотря на восторги моряков, на берег сошли лишь я, Торин и десяток опытных абордажников, так как высадить в городе вооруженную толпу датленцев наместник явно не разрешит. Для начала нужно зарегистрироваться как рыцарю Риттена, вручить бумаги, полученные от Анхеля, а потом ждать караван Рэнди и решать, как добраться до своих будущих владений. Наместник принял меня на следующий день после того, как эскадра бросила якорь в уютной гавани Марабы.
— Ну что же, лод Алекс, рады видеть вас. Дом Нитов предупреждал нас о новом колонисте, и, честно сказать, рады, что вы пришли с такой внушительной армией.
— Есть какие-то опасения?
— Да, на юге стало неспокойно. Позвольте, я коротенько введу вас в курс дела. Риттен в Марабе вот уже больше ста лет, и когда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, а теперь это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого на севере шелка, пряностей, сухофруктов и слоновой кости проходит через руки местных купцов. Они же снабжают южные королевства железом, шерстяными и льняными тканями и другими товарами. Но если раньше местные были заняты сварами между собой и благосклонно относились к нашим факториям, то теперь появились крупные игроки, и они жаждут получить контроль над казной Марабы. На границе с Пустошью растет королевство Тха-Рэ, как мне кажется, вы столкнулись с их командой на Кубке Королей?
— Это монстры в хитиновых панцирях?
— Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь, в жарком и влажном климате, даже превосходящей ее. Кстати, я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?
— Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.
— Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ — их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы — юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство — авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдогосударства насчитывает больше десяти тысяч мечей, но по завершении покорения всех независимых лидеров Сибы в руках нового короля окажется больше тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха-Рэ, один — с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации апельсинов, манго, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Марабы, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, их удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабой, и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаще разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направление — слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.
— Как выделяются земли?
— Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Марабы и Тха-Рэ, там богатые угодья, и если удастся их захватить…
— В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?
— Э-э-э… Я бы не советовал: проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память, вы двенадцатый претендент на эти земли — и это только при моем наместничестве!
— Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию. Думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.
— Солидно, никто прежде не приводил такой внушительной армии. Что же, разрешение — чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.
Через пятнадцать дней в Марабу пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется, всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных пеших наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город, наши люди сразу ушли к полуострову.
Я присоединился к каравану, а Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже — мы рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората, везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.
— Как все прошло, Рэнди?
— Уф, думал, не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузские беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.
— Понятно, как тебе переселенцы?
— Нормально! Крепкие ребята, как ты и просил — много каменщиков, кузнецов и плотников.
— Надо купить рабов в Марабе и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?
— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.
Читать бесплатно другие книги:
