Негоциант Алексеев Евгений
— Ориентиры по солнцу и звездам?
— В общем, да. Но в море у нас самый главный ориентир — маги, там после нашествия Скаринга тяжело искать направления по небесным светилам. Мешают постоянные тучи и какие-то небесные явления, меняющие картину. Даже солнце не совсем надежно. Часто их бывает два или три.
— Ничего себе!
— Да, именно так. Потому путешествуем так далеко от берега, как могут чувствовать маги, но не дальше. Если не знаешь, в истории был круг архимагов, они прошлись лучом силы по всей планете и не нашли сколько-нибудь больших земель, кроме нашего материка. Так что всех устраивает текущее положение дел. Но есть куча небольших островов, и тот, который предлагаю тебе, находится в пределах видимости мага. Только, чтобы доплыть до него, потребуется архимаг на корабле. Ну и нужно наладить сообщение с большой землей. Все, кто брался за это дело, ничего не смогли.
— То есть вы предлагаете мне титул и никчемную землю за то, что я буду драться с южанами?
— Я предлагаю титул, а его без земли не бывает. И тебя никто не просит победить, нужно лишь урезать поголовье варваров. А с землей на юге — это твой заскок. Лично я готов выторговать у савахов усадьбу в городе, это тоже немало.
— Хорошо. Но все бумаги должны быть у меня до боя. И усадьба не должна уступать вашей.
— Ты ее и получишь: я продал ее савахам.
— Да?! По рукам!
Так, неплохо поторговали. Драться команда собиралась и без дополнительных бонусов, а южане… рано или поздно найдется сильный противник. Этого, по крайней мере, знаем.
Каким чудом Анхель успел оформить бумаги, ведомо только ему и богам. Я склонялся к мысли, что все было готово заранее — оставалось вписать имя в подписанное высочайшее указание о титуле и земле. А дом Анхеля достался потому, что тот не мог оформить что-то другое в столь короткие сроки. Получив оговоренное, мы вернулись на арену. Перерыв закончился, зрители застыли в ожидании двух последних схваток. Ремесленники, сберегая места, перекусывали захваченной дома снедью, покупали пирожки с ливером, картошкой и яблоками, которые предлагали предприимчивые торговцы. По рядам разносили пиво, квас и даже вино. В ложах вельмож и богачей вообще шел натуральный пир, туда несли яства из знаменитых балхских таверн и вина из замковых погребов. Нам тоже принесли угощение, но в мыслях о предстоящем мы лишь наскоро утолили голод, совсем не чувствуя вкуса пищи.
Первыми на арену вышли бойцы клана Теней и команда гномьего королевства. Клан Теней был темной лошадкой нашей подгруппы, они представляли не королевство, а полуофициальный орден, штаб-квартира которого находилась где-то на западном побережье. Клан подошел к последней схватке без видимых потерь — возможно, среди теней были раненые, но смотрелся отряд очень бодро. Гномы же, наоборот, оказались сильно потрепаны двумя предыдущими схватками. Их осталось всего девять, да и единственный уцелевший маг находился явно на пределе своих возможностей. Тени играли в нападении, и, потеряв троих бойцов, они очень скоро завладели флагом.
Следом выступали мы. Удача под конец дня отвернулась от Таленгара: нам выпала атака, так что пришлось показать сюрприз, который надеялись приберечь до финала.
Строй воинов двинулся к южанам, толкая перед собой телегу. Впереди шел клин из четырех гестов, за ними Рэнди, маги и безумец. Айв гарцевал на лошади то слева, то справа, безрезультатно посылая стрелы в замерших вокруг флага аборигенов. Было что-то жуткое в их неподвижности, что-то угрожающее. Видимо, так я почувствовал чужую волшбу, потому что через мгновение строй окутал магический пузырь, сразу выключивший Болго из игры. За сто локтей от позиций южан мы откинули мешковину с телеги — там стояло, наверное, единственное в этом мире орудие: Фатти сделал под моим руководством пушку. Учитывая клений, она стоила нам как десяток баллист с прислугой в придачу. Телегу специально для пушки укрепили, так что на пару выстрелов ее должно было хватить. Гесты заученно заблокировали колеса, а я поднес запал. Южане, почувствовав неладное, двинулись навстречу, попутно выпустив на нас выжившую в борьбе с медведями Риттена тварь.
Раздался мощный выстрел. Только я и Фатти, участвовавший в пробном эксперименте, приблизительно представляли мощь выпущенной практически в упор картечи. Каждое бесценное ядрышко было тщательно покрыто клением, а потому пробило непонятный магический щит. Единственный выстрел убил или ранил больше половины аборигенов и к тому же добил бросившуюся на пушку тварь. Воспользовавшись суматохой, клин из гестов пробил брешь в толпе ошеломленных южан и захватил флаг.
Гром оваций и ликования пронесся по толпе. Раньше в горячке боя я совсем не ощущал давящего присутствия многотысячной толпы зрителей, но сегодня… Сегодня мы стали кумирами на час. Отомстили за Риттен и прошли дальше по турнирной лестнице Кубка Королей.
Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и клан Теней. Из первой — эльфы и Академики, команда магов Риттенской Академии Магии, из второй — команда Эрика Дикого и команда одного из храмовых орденов — Кулак Веры, а в четвертой победили гномы и гиордцы.
Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились к минимуму — в таких доспехах их было очень трудно убить, и за всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было, конечно, больше, но восстановиться, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но все оставалось только догадками, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников, повинных в смерти сородича. Делали это эльфы с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но, не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.
Следующей по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур выглядела самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на Кубок двух орлов. Гномы же взяли драконов — само по себе это было экстраординарным событием, так как драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил, платили не скупясь, шли на подкуп и предпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых люди получали, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или же им чего-то не хватало в рационе. В общем, драконы в людском сообществе не прижились.
Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях — оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником, кроме гномов, превратилось бы в избиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.
Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне: сократив число Неуязвимых, мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.
Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри в рукаве команда Академии стояли следующими в неофициальной табели о рангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней и Кулак Веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от «лучше Эрика, но хуже гномов» — до самой нижней строчки. Многие вполне обоснованно считали, что наша команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы, и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому легко размажут нас во втором туре. В то же время за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.
Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей в текущих соревнованиях. Датленцам выпала битва с кланом Теней, академики выступали против гиордцев, а нам досталась непонятная команда монахов — Кулак Веры. У всех команд имелось два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. А зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гулянья и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.
Балх. Посольство эльфов
— Эллориниель, хвалю! Как удалось?
— Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступила на нашей стороне.
— Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам — в этот раз они меня удивили. Все могло получиться. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и на наши дома. Твоя недоработка!
— Светлейший, никто не мог подумать, что риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишь бы свалить нас. Подумать только, они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная, что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финале нужны усилия как минимум трех команд.
— Ну да и к лучшему, в текущем составе Неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.
Балх. Служба савахов
— Какого?! Анхель, десять лет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!! Просто нет слов!
— Милорд, у нас остаются датленцы и купец.
— К черту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря! Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?
— Милорд, это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.
— Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план!..
— Может, не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?
— Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них…
— К сожалению, нет, милорд.
— То-то и оно, а твой купчишка — монахи заставят его преклонить колени.
— Он неплохо показал себя.
— Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
— Эльфийские препараты и модификация с рождения.
— Во-от!!! Им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке? Без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.
— Однако мы попробуем, милорд.
— Делай что хочешь — и готовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут во дворце. Э-хе-хе, такой план…
Балх. Центральная арена
— Вот такие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
— Хм… Давно бы так.
— Что думаешь?
— Мы попробуем.
— Что же, удачи, сынок, и прости, если где-то обидел.
— Все в порядке. Сделаем все возможное.
— Да, кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.
Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий и клан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам, именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой всухую, больше походит на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией, и удача здесь ни при чем.
Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих людей к лагерю Теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я-то думал, что артефактная магия у нас в упадке.
— Поклонники темных!!!
— Боже мой, отрыжка Скаринга!!!
— Дьяволы…
Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали клан Теней, скорее не за клан, а против Эрика.
Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии имело просто ошеломляющий эффект: трое из пяти боевиков Эрика — все как на подбор воины-маги, немногим хуже Болго и мало уступающие мечникам в рукопашной — рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней — четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны, видимо, решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, и, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному клану Теней: павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа: у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно, если до завтра его телохранители очнутся, их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами явно стремились к нулю.
Вторыми выпал черед драться гиордцам и академикам. По магии академики давали сто очков вперед любой команде, превосходя даже эльфов, но их традиционная слабость заключалась в отсутствии пехотного строя: за время, пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались к ним. Кубок от Кубка Академия пыталась доказать превосходство магии, равно как сборная команда школ мечников, выбывшая в первом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались в контакте, используя короткие импульсные заклятия и магическое псевдооружие — иглы льда, воздушные ножи и прочее. Но классическая связка «маги плюс воины» рано или поздно побеждала голую магию. Так случилось и на этот раз — гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы академиков, воины сократили расстояние и навязали борьбу на короткой дистанции. В схватке погибли боевые псы гиордцев и рептилии академиков. Победа осталась за королями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Бои служили отличной рекламой для гиордцев, в очередной раз подтверждавшей их компетентность в решении любых силовых вопросов.
Третьими выступали мы, и предстоящий бой не вдохновлял. Получив инструкции Анхеля, команда долго думала, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но вариантов, кроме предложенного риттенцами, просто не оставалось — слишком пугающими были характеристики воинов-фанатиков. Как оказалось, Кулак Веры поддерживался эльфами, которые отрабатывали на людях технологии выращивания бойцов. Будущие монахи отбирались из беднейших семей во всех человеческих королевствах, и трехлетних малышей, по сути купленных рабов, по слухам, пичкали эльфийскими отварами, проводили магические ритуалы и тренировали. В итоге получались бесстрашные, быстрые, не чувствующие боли солдаты, еще и обладающие способностями к быстрой регенерации. Подпустить таких солдат близко — верная смерть. Отстреливать — бесполезно, скорость позволит им без труда отклониться от стрел и пуль, а раны не остановят монахов, и даже умирая, они доберутся до нас.
Шанс победить, и победить с небольшими потерями, существовал — уничтожить их магией. Имелось бы у нас три-четыре мага, как у Риттенских волков, Эрика или гиордцев — это оказалось бы легкой задачей, но у нас был только Болго, и остановить врага он мог лишь ценой полного опустошения своих резервов. В конце концов мы заплатили эту цену: Болго начал магичить прямо с наших позиций, пока воины-монахи стояли тесным строем. Ученик легендарного риттенского архимага вначале сломал Щит Веры, а потом раздул громадное пламя вокруг модификантов. Сжигая врага, маг сгорал и сам, но Болго удалось уничтожить две трети фанатиков. С остальными мы схлестнулись в короткой рукопашной, вскоре превратившейся в бойню: гестам и мечникам пришлось буквально лишать конечностей эльфийских выкормышей, чтобы остановить обезумевшего врага. Вакханалию прекратили смотрители, вмешавшись в бой и присудив нам заслуженную победу.
Последними, наверное, не без участия устроителей, проводили схватку эльфы и гномы — самый ожидаемый и обсуждаемый бой. Шансы гномов на победу оценивали как три к одному. И воины обеих сторон не разочаровали зрителя: это получился самый красочный и профессиональный бой Кубка. Ни эльфы, ни гномы по молчаливому уговору не стремились закончить дело захватом флага. Противоборствующие встретились на середине поля и вцепились друг в друга смертельной хваткой. Пехота эльфов была примерно равна гномьей, как и маги противников. И не хватало лишь песчинки на чаше весов той или иной команды, чтобы определить, кто победит. Но исход битвы решался не на земле: в небе кружились давние враги — орлы и драконы. В дикой природе драконы неизменно выходили победителями из таких схваток, но всадники меняли многое. Гномы были хорошими наездниками, имели кучу наработок по боям в воздухе, но они не могли стрелять, как эльфы, и не могли уберечь драконов клением, так как тогда те попросту не смогли бы летать. Магия встретила магию, щит на щит, а вот острым стрелам Леса было нечего противопоставить. Отдельные стрелы сами по себе не представляли большой опасности для драконов, но жалящих снарядов было так много, что то тут, то там эльф попадал между пластинами хитина, задев мышцу, или болезненно пронзал хвост, замедляя маневренность и отвлекая ящера. Древним рептилиям приходилось вертеться в два раза больше, чем орлам, чтобы не получить стрелу в глаз или нежное брюхо. Все это играло на руку эльфам, терпеливо ждавшим решающего момента. Вот один из них, взмыв вверх, ударил дракона, тот, не сумев уклониться, стал кувыркаться в воздухе и пал жертвой хищных когтей противника. Оставшийся дракон продержался на пару мгновений дольше — в игре два на один у него осталось немного шансов. Следом дождь стрел с неба залил пехоту гномов, и, несмотря на прочные клениевые доспехи, эти снаряды сыграли решающую роль. Мощные удары тяжелых стрел пусть и не пробивали доспехи гномов, пусть и не жалили в забрала, но неизменно сбивали с ритма, вызывали рефлекторный отмах у мечников, чем и воспользовалась пехота эльфов.
Трибуны разразились громом аплодисментов — публика посчитала зрелище достойным. Тем более что поражение гномов было почти победой над эльфами: коротышки сумели убить или вывести из строя аж семерых Неуязвимых, и еще никогда эльфы не подходили к финалу в таком жалком состоянии. А ведь впереди у них как минимум две схватки!
Жребий дал шанс Эрику встретиться с эльфами: шестеро датленцев против семи эльфов. Шансы малы, но и эльфы потрепаны, так что воитель севера готовился проредить ненавистных остроухих.
Все произошло очень быстро. Эльфы не миндальничали и, работая в атаке, с ходу вывели из строя бойцов с секирами. Два телохранителя и король продержались чуть больше, причем, спасая короля, воины-маги сумели завалить одного Неуязвимого и просигналить о сдаче флага. Эрик, по-видимому мечтавший биться до конца, разочарованно отступил. Но его последний удар достиг своей цели одновременно с гонгом: тяжелая секира, которую король за мгновение до этого с неимоверной силой метнул в ближайшего противника, с хрустом вошла в бедро одного из эльфов.
Нам предстояла встреча с гиордцами. В поединке с Кулаком Веры мы потеряли не только Болго, но одного из мечников и Безумного Брата, схлестнувшегося с таким же не чувствующим боли бойцом. Итого в наших рядах осталось десять бойцов: три геста, мечники с Рэнди, я, Арук, Киыс и метатель гранат орк Курак. Гиордцев получалось немного больше, двенадцать бойцов, но то были маги и опытнейшие бойцы, в отличие от нас, дилетантов.
У нас имелся один шанс из двух победить, и мы его получили — в жеребьевке нам выпала оборона. Пришлось распаковать еще один из возов, и гиордцев мы победили. Правда, наверное, это была самая невзрачная победа за всю историю игр: наша команда оградилась щитами и повозками и долгих два часа просто отстреливалась от противника. Помимо титула самой нудной схватки сезона, можно было считать ее и самой дорогой в денежном плане. Курак разбрасывал драгоценные гранаты, как булыжники, я и Рэнди безостановочно стреляли из ружей, остальные раз за разом разряжали арбалеты. Магические атаки Арук и я отбивали пассивным щитом, и, стараясь экономить силы шамана, ставили щит в критические моменты, в остальное же время надеясь на клений. Наемники из Гиорда так и не смогли подобрать ключей к нашему замку в отведенное правилами время. Постоянно уклоняясь от кучи снарядов, противник потерял инициативу, а нам присудили техническую победу.
К схватке с эльфами мы подошли без магии: Арук исчерпал весь резерв, и вместе с ним как бойцом у нас было десять пеших воинов против пяти эльфов — плохой для нас расклад.
Когда началась битва, эльфы выпустили орлов, и те взмыли высоко в небо, чтобы потом камнем пасть на дичь: по правилам имелось три часа на захват флага, но остроухие, похоже, решили ускорить события. Тогда гесты под моим руководством освободили так долго ждавшего своего часа зверя — гарпию, подарок Абака. Ее нашла поисковая партия: демон вцепился когтями в гигантского ящера и, видимо, не мог освободиться, а последний медленно тонул в зыбучих песках. Айвы с трудом вытащили гарпию, а сопровождавшие кочевников акрамы спеленали легионера Скаринга. На соревнование демона привезли в глухом коробе, который тащила лошадь Киыса. Изнутри короб пришлось полностью покрыть клением, чтобы тварь, используя магию, не смогла вырваться раньше времени.
Освобожденная гарпия в первую очередь бросилась на своего естественного противника, и эльфы сразу потеряли двоих наездников. Уничтожить орлов ей не составило труда, правда, потом демон направил свои орудия на зрителей, но был спеленат архимагами Риттена, заранее предупрежденными Анхелем. Так в команде Леса осталось всего трое Неуязвимых, и, несмотря ни на что, они имели все шансы на победу. Но эльфы просто сдались, метнув флаг на середину поля. Слишком большим потрясением оказались для них тридцать четвертые игры: дюжина бойцов убита или тяжело ранена, а впереди десяток закованных в клений таленгарцев с репутацией убийц второй волны. Лес просто струсил — сегодня они потеряли почти столько, сколько за все предыдущие игры, вместе взятые.
Глава 11
Награда для героев
Чествование героев запланировали на следующий день, а сегодня праздновали победу в узком кругу: Анхель, Болго и его друзья по Академии, Огл, наши, не принимавшие участия в Кубке, и вся команда. Те, кто остались в живых. В усадьбе Анхеля… нет, теперь моей — накрыли столы, затопили баню и просто предались отдыху. Все устали как физически, так и морально, но адреналин и переживания выплескивались до сих пор, потому засиделись допоздна, обсуждая схватки и вспоминая павших.
— А помните, как Тарин раскидал аборигенов? Те, кажется, ничего и не поняли!
— Да, а вы видели Курака, гиордцы в последние минуты вообще не подходили ближе чем на пятьдесят локтей. Курак, ты раскидал тысяч десять золотых!!!
— Не может быть, Алекс!
— Это так. Если точнее, даже несколько больше.
— Ничего себе!..
— Да, а как наши схлестнулись с рыцарями!
— Никто не ждал от них этого.
— Но мы все равно их порвали!
— За победу!!!
— За победу!!! Ур-ра-а-а-а-а!!!
— Что дальше? Анхель? — Мне удалось задать вопрос риттенскому купцу в паузе между тостами.
— Завтра вам вручат Кубок Королей, сегодня торгуются за тебя с Эриком. Скорее всего, эльфы откажутся преследовать вас. Вы неплохо проредили Руку Леса, ха-ха-ха, им срочно требуются новобранцы.
— Ха-ха-ха, ух-ха-ха, новобранцы, сколько у них там курс молодого бойца? Лет этак двести?
— Угу, представьте, как им обидно — учили-учили, а тут бац… Тарин со своими громилами.
— Мы хотим бить эльфов. Еще.
— Прекращайте подначивать гестов, а то они передавят всех эльфов и примутся за нас.
— А давайте еще раз за победу!
— Ура, ура, ура-а-а-а-а-а-а-а!!!
— Ребята, ребята, не перестарайтесь, завтра вас замучают поздравлениями, награждениями и пирами. Будете сидеть на приеме королей. Даже моему шефу туда путь заказан. Так что там вы должны выглядеть о-го-го!
— А почему не разыграли третье место?
— Гномы не смогли выставить и трех воинов, отчаянные ребята. Так что победу взяли гиордцы.
— Жаль, и жаль, что их не будет на приеме: по большому счету, это победа гномов, ну и Эрика.
— Эрик там как раз будет как король.
— О, точно!!! Совсем забыл.
— Он, кстати, хочет пожать тебе руку и поспрашивать, как быть со второй волной, если что.
— Буду только рад. Ладно, ребята, я спать: завтра нелегкий день.
Балх. Совет королей
— От имени королевств людей предлагаем Лесу прекратить преследование героев войны. И я, как король Датлена, заявляю, что в противном случае объявлю охоту на всех эльфов, находящихся на территории человеческих королевств.
— Гномы поддерживают людей.
— Хоть нам и трудно, но кланы орков тоже «за». Война есть война, и преследовать удачливых воинов после нее — бесчестно.
— Эрик, наше право закреплено вашими предками или память короткоживущих так же коротка, как их жизнь?
— Мы не помним, мы записываем.
— Так поднимите наши соглашения.
— Все меняется, тогда наши предки подписали хартию, чтобы гарантировать участие Леса в войне со Скарингом. Но сменилось десять поколений, а вы продолжаете беспричинно убивать нас в наших домах.
— На всех, на кого пала Рука Леса, кровь перворожденных.
— Пусть и так, тогда что делали эльфы с оружием в руках на войне орков и людей?
— Не вам указывать нам, где и кому помогать.
— Мне кажется, нам больше не о чем спорить! Завтра я объявлю охоту на эльфов, а начнем мы с посольства и всех гостей, прибывших в Риттен.
— Таленгар с тобой.
— Очирбаты поддержат тебя.
— И гномы…
— Вы хотите войны, смертные?
— Нет, мы хотим пересмотра хартии, отмену Руки Леса, свободный торговый коридор к гномам и право освоения Пустоши.
— Не помните, чем это закончилось в прошлый раз?
— Не Тин призвал Скаринга, и вы это знаете. Решайте.
— Мы посоветуемся, такие решения должен принимать Круг Недосягаемых, а сегодня здесь лишь один. Пока же обещаю снять преследование с Эрика и как там его… в общем, таленгарца как героев Кубка.
— Когда мы вернемся к хартии? У нас нет сотен лет, чтобы ждать.
— Что по торговле? Ваши посты безбожно обдирают караваны гномов и людей. Нам, гномам, есть что предложить людям и оркам, но ваши пошлины…
— Вы жжете костры, ломаете ветви, ваши лошади съедают цветы, стоимость которых… Если хотите проходить через наши земли, платите! Каждый убитый вами росток — это бесценное дитя Леса. Или путешествуйте по Пустоши и не заходите на нашу территорию!
— Но вы же перекрыли кордонами более или менее безопасные участки вдоль ваших границ!
— Мы их очистили, потому и охраняем.
— Значит ли это, что вы уступаете нам неосвоенные земли вдоль ваших территорий?
— Нет, смертный, мы разрешаем проходить по НАШЕЙ территории без пошлины, если там еще нет кордонов Леса. И все на этом, мы уступили сегодня непозволительно много. Моих сородичей удивит моя мягкость, вы знаете, что Лес может говорить и языком меча.
— Хорошо, предлагаю вернуться к обсуждению хартии позже. Люди, гномы и орки подпишут свой вариант сами, соглашения Леса будем ждать ровно год, после этого посчитаем, что вы согласны.
— Ты забываешься, смертный!
— Наоборот, я вспомнил, кто я есть.
— Что же, в твоих дерзких речах есть доля правды, Лес ответит через год.
С раннего утра начались торжества, посвященные Кубку, — шествие команд по центральной арене, награждение победителей. Призерам дарили серебряные, золотые и клениевые знаки, нам торжественно вручили Кубок Королей, кстати, о-о-очень тяжелая и дорогая штука. Надо подумать, как его выгоднее продать, хе-хе. Была куча поздравительных речей, того же неоднократно ждали от нас, но мы, включая эльфов и гиордцев, больше отмалчивались. Остроухие к тому же довольно вызывающе поглядывали на нас, а остальные во главе с Тарином мерялись с ними взглядами. Как-то это все напрягало.
Уставшие от свалившихся почестей, воздушных поцелуев дам, бросаемых нам цветов и прочих принятых в Балхе обычаев, команды с радостью ушли на обед. Но и здесь пришлось отрабатывать чемпионский титул. Избранные представители купечества и знати, той, что побогаче, но менее родовитой, принимали нас в городской ратуше. Столы были накрыты с варварской роскошью, удивляли не экзотические блюда, а их изобилие. Если нам подавали говядину, то непременно волокли целую тушу, не говоря уже о жареных поросятах, баранах, оленях… Печеная рыба и птица, жареная печень, заячьи почки… Почитая нас за великих бойцов, риттенцы закармливали членов команды соразмерно представлениям о подвигах. Хорошо Тарину — ему и его сородичам ничего не стоило съесть бараний бок, закусить гусем, выпить полсупницы и покрыть это ягодными пирогами, но шутка в том, что и от остальных гостей ожидали тех же свершений. Тем более что эльфы высокомерно морщили носы. А гиордцев — презренных наемников, в этот раз выступавших за остроухих, — презрительно обходили вниманием. Хотя ребята не тушевались, пили и ели за обе щеки. Как профессионалы они показали себя с лучшей стороны, а то, кто был заказчиком, их особо не волновало: придет время, и риттенские купцы наймут отряды лучших в мире наемников для операции в каком-нибудь заштатном герцогстве или королевстве. Так что все внимание направлялось на победителей турнира, а нам ведь еще в верхний город, на прием королей! Самое обидное, что я хотел поближе познакомиться с торговыми семьями Балха, завести деловые связи, но сегодня попадались либо отошедшие от дел рантье, либо отпрыски семей, которые кроме представительских функций больше ничего и не делали. А пара чудом присутствующих на мероприятии серьезных дельцов, по всей видимости, причислила меня к воякам, а не к торговцам. Оно и понятно — так недолго и в наемники записаться, последнее время вся моя компания больше машет мечами, чем занимается основным делом.
После обильного и чрезвычайно продолжительного застолья нам дали пару часов отдыха перед началом приема королей. Слава богам, появилось время выслушать отчет Огла.
— Сколько?
— Сто шесть тысяч золотых.
— Сколько?!
— Ты не ослышался.
— Все деньги уже на наших счетах?
— Да, мы ведь изначально обговорили страховку и гарантии, но, конечно, не обошлось без помощи Анхеля и вояк Рэнди.
— И что, все нашли такие деньги?
— Мы делали ставки только у десяти крупнейших букмекеров.
— Не терпится услышать подробности.
— Как ты помнишь, у нас осталось шесть тысяч золотых.
— Так. Когда решили драться на турнире, нам пришлось вытащить из оборота пятнадцать тысяч золотом, почти все, что удалось выручить за трофеи Ларога, плюс замковая заначка и кредит под последнюю партию из Пустоши. Итого — тридцатник.
— Да, почти. Двадцать четыре ушло на оружие, короб для гарпии, подкуп архимага на арене, когда вы ее выпустили, клений на доспехи и так далее. В общем, я остался с шестью тысячами на руках и твоим приказом сделать разумную ставку букмекерам.
— Угу. И какая получилась схема?
— Ну три я поставил на то, что пройдете во второй тур, ставка стандартная — один к восьми. Здесь шансы были велики, и вы их оправдали.
— Логично, было всего шестнадцать команд. И при выигрыше мы почти отбивали затраты на Кубок. Что дальше?
— Еще две поставил на то, что попадете в четверку, здесь ваши шансы оценивали поинтереснее — один к шестнадцати, ну и последнюю тысячу поставил на чемпионство. Против победы эльфов последние двести лет принимают один к ста. Но в этом году кто-то крупно поставил против остроухих, так что получилось — всего один к пятидесяти. Итого сто шесть тысяч с трех ставок.
— Трудненько забирал?
— Нормально, все по плану. Изначально организовали слежку за букмекерскими домами и их владельцами, и как только ты проходил вперед, я аккуратно снимал выигрыш, только вот в конце пришлось напрячься: сумма немаленькая, и пара букмекеров, кажется, была готова броситься в бега, но ребята вовремя всех перехватили. Деньги по совету Анхеля разместил в трех торговых компаниях Балха.
— Да, я, конечно, рассчитывал, что отобьем затраты, но чтобы так!!! Отлично, теперь раскачаем все планы. Говорил с арматорами?
— Да, все в один голос утверждают, что торговые суда датленцев лучшие.
— Но перетащить их во внутреннее море возможно?
— Зачем, торговый путь вдоль западного побережья отлажен, можно взять попутный груз, но самое главное — там полно наемных команд.
— Да это решает сразу две проблемы, иначе — где нам набрать опытных морских волков?
— Есть еще один плюс: на юге к нам быстро наймутся наседки пиратов и южных царьков, а вот северяне там будут чужими.
— Решено, закажем корабли там, может, Эрик Дикий еще и скидку сделает.
— Хочешь попробовать королевскую верфь?
— Угу, заодно будет случай примазаться к венценосной особе, хе-хе. Так, нужно выделить северную торговую компанию, а пока ее возглавишь ты.
— ?!
— У меня не получится — съезжу с Рэнди на юг, думаю, там направление не менее перспективное.
— Ну так, может, Рэнди сам?..
— Нет, на нашего вояку есть другой план: пора нам делать задел на будущее.
— Ты о чем?
— Обсудим потом, дома.
— Понятно.
— Ладно, пора мне готовиться к приему. Ты пока пошустри насчет временной прислуги и охраны в дом, а потом надо искать сюда толкового приказчика из наших. Без полноценного представительства в Балхе нас никто не будет воспринимать всерьез.
— Есть на примете один парнишка, а по прислуге Анхель сказал, что пока терпит и они у нас месяца два в распоряжении, а там привезем из Клонеля — все меньше заморочек со шпиками будет.
— Нормально, действуй.
В верхний город, в эту крепость самых богатых и могущественных людей человечества, не всякого пускают. Шпили Академии, изящные башни королевского дворца, вычурные крыши знати и богатейших купцов мира — вот и все, что нам доводилось видеть до сих пор: за те пару визитов, что я бывал в Балхе, попасть туда так и не удалось. Покой этой земли оберегала непривычно собранная и свирепая охрана, так не похожая на ленивых стражников Тира или даже местных охранников нижнего города. Добавьте к ним патрули из старших учеников Академии, отдельные отряды знати, тайных агентов савахов… И Скаринг знает что еще. Но сегодня мы были зваными гостями, и не только в верхнем городе, но и во дворце короля Риттена Ильнара Богатого.
Информации о короле королей имелось немного. Та пропаганда, которая доходила до народа, больше была похожа на легенды. Король — архимаг, лучший выпускник Академии за три сотни лет, отец двоих сыновей, удачливый полководец, несравненный мечник, лидер и все такое. В общем, вроде бы рядовой подданный Риттена знал о своем короле все, что нужно, но ничего конкретно. Еще меньше было известно о вот уже более пяти сотен лет бессменном руководителе Академии, который, судя по всему, лично знавал Тина и пару-тройку Недосягаемых эльфов. Но этот старикан навряд ли почтит своим вниманием прием: по слухам, последние лет двести он не покидает стен альма-матер. Ну а кто есть самый главный шеф Анхеля, вообще мало кто знал — даже имя главы савахов являлось государственным секретом. Однако в этот день у меня и моих друзей появился шанс увидеть правителей мира за одним столом.
Еще ходят слухи, что за финалом следил один из Недосягаемых и именно он будет вручать награду Леса. Ух, жуть, страшновато, а вдруг вычислит? Об этих монстрах разные ходят слухи, а границы их магических возможностей, похоже, не знают и сами эльфы. На фоне таких звезд в королевском бомонде остальные — Дин Седьмой, Эрик Дикий, короли гномов, фирузский правитель и прочие — вызывали, конечно, интерес, но уже без того пиетета, который я испытывал на приеме в Тире перед Кубком.
Верхний город встретил нас тишиной и чистотой, без привычного многоголосого гула шумных улиц торговой столицы: купеческий Балх остался за стенами цитадели. Вокруг лишь широкие, идеально ровные, мощенные тщательно подогнанным камнем улицы. Стриженые газоны, ухоженные деревья и, с ума сойти, лавочки для гуляющих, ночное освещение и стеклянные (!), в полный рост, витрины лавок. И, не поворачивается язык назвать эти храмы еды тавернами, куча мест, где вкушали, по всей видимости, неземные яства юноши в мантиях Академии, отпрыски дворянских семей и другая праздная публика. Но если в нижнем городе улицы заполнило шумное и разудалое веселье, здесь царило чинное спокойствие немало видевших на своем веку людей, причем это относилось не только к пожилым обитателям верхнего города, но и к его молодым представителям.
Пораженные этой картиной, мы не заметили, как кавалькада карет, на которой нас везли от ворот цитадели до замка Ильнара Богатого, свернула на неприметную улицу и проехала вдоль стен Академии.
— Да-а-а… — Челюсть Арука отвисла до пола.
— Арук, что, что там?!
— Рэнди, это только маги могут увидеть. — Я уведомил друга, так как пораженный шаман, кажется, ничего не слышал. И было отчего.
Академия жила отдельной от Балха, Риттена и всего человечества жизнью. Мириады магических сфер, защитных экранов, всплески энергии, и все это вкупе со столь необычной архитектурой… Сказать, что мы с Аруком были поражены, значит погрешить против истины: мы впали в полную и окончательную прострацию. Академия не просто подавляла своей энергетикой и мощью — она воздействовала на нас в тонком плане, наши магические рецепторы были просто оглушены взрывной волной…
— Ну и как?
— Болго, мог бы и предупредить!
— Нет, испортил бы вам все впечатление. Я вот, например, попал в Академию неинициированным, а пока меня тут гоняли, пообвыкся и долго не мог понять, почему другие маги смотрят на эти башни разинув рот. Так что благодарите.
— За что?! — хором спросили мы с Аруком.
— Я подарил вам ощущения, а если бы вы знали о них наперед, могло ничего и не случиться.
— А-а-а…
— Бэ-э-э, тоже мне молодежь! Ха-ха-ха!
Полные впечатлений от увиденного великолепия, мы незаметно приблизились к королевскому замку. После Академии меня, равно как и шамана, ничто уже не удивляло, мы переваривали культурный шок. А вот остальные вели себя как дети, обсуждая охрану, вычурные башни, украшенные скульптурами арки, фонтаны. Список можно было продолжать до бесконечности.
Около центрального входа нас встретил Анхель. В полной тишине, в сопровождении трех десятков гвардейцев мы поднялись по широкой лестнице, потом прошли длинным коридором, галереей — и наконец оказались в тронном зале. Нас встретили звуки фанфар и бой барабанов, вельможи, роскошно одетые дамы, эльфы, гномы, орки. Количество бриллиантов и золота в зале было так велико, что хотелось зажмуриться от их блеска. Там, за расступившейся толпой, нас ждал стол, где восседали правители мира, которые собирались вместе лишь раз в пятнадцать лет, чтобы чествовать победителей Кубка и, согласно традиции, мирно решать накопившиеся проблемы.
Пир шел своим чередом. Людские короли наградили команду дворянскими титулами, подарили массу золотых украшений, оружия и прочего, навскидку этак тысяч на пятнадцать. Гномы преподнесли необычный подарок — самца дракона, крохотного, но ужасно дорогого. Зал ахнул: у самого Ильнара было всего три взрослых ящера, а многие короли вообще не имели этих животных. Но самое главное, мы получили приглашение от королевства гномов и право торговать на их землях без каких-либо налогов и пошлин. Гномы знали что подарить — ведь какого-нибудь дворянина такая привилегия только оскорбила бы, но мне она грела сердце. Хотя слышал, что людям особо нечего предложить гномам — ведь товар, провезенный через владения орков и эльфов, становился поистине золотым. Потому гномы легко находили более дешевую замену у себя, а везти так далеко стоило что-то особенное, вроде гномьей стали или эльфийских лекарств, и люди, к сожалению, мало чем могли похвастаться. Потому право торговать получалось чисто номинальным — лучше назвать это правом покупать.
Эльфы сняли Руку Леса и тоже пригласили погостить, правда, без торговых привилегий. Но мы, по понятным причинам, навестим остроухих совсем не скоро. К прочим подаркам эльфы добавили традиционные лекарства, поделки, оружие лучших мастеров Леса. Мысленно я отметил, что это нужно продать в первую очередь, а коробочки открывать с максимальными предосторожностями. А то перворожденные славились своими ядами, которые убивали человека, не оставляя следов.
Орки также преподнесли свои дары, особенно обласкав своего соплеменника: с Арука сняли все претензии, и он был волен вернуться домой.
Что касается общения с Эриком, то в тот вечер с ним поговорить не удалось — венценосные особы рано удалились из тронного зала, видно, вершить судьбы народов. Но все дела мы обсудили с его телохранителем, который принимал участие в турнире, и он передал, что Эрик будет рад видеть меня в Датлене.
Избавившись от явной угрозы со стороны эльфов, я с утроенной энергией принялся за запущенные дела — нужно было спешно готовить караваны на север. Свечное дело набирало обороты, и нам требовалась уйма китового жира. Амбары полны зерном, которое обещали доставить айвам, кантабарам, аквитанам и кланам орков. На севере однозначно нужна была фактория для постоянного представителя, который скупал бы жир, меха и соленую рыбу в сезон. Необходимы были склады и торговые площади, чтобы обеспечивать орков пшеницей, сухофруктами и железом круглый год. Все эти задачи свалились на плечи Огла — он должен был готовить караваны к нескольким племенам орков одновременно. При этом на северное направление ложилась и проблема расширения торговли с айвами и горцами, поскольку имелись планы по найму отрядов из них и кочевников: могла получиться неплохая боевая единица.
Фатти готовил жатки к новому сезону и спешно доделывал прессы для сахарного тростника. Помимо этого он успевал выполнять многочисленные заказы купцов, поскольку потерявший после войны с орками больше половины мощностей Штир не справлялся с потребностями западных королевств — Судаха, Вольных баронств и других, — и эти заказы рекой потекли к нам. Такими темпами скоро придется задуматься о сырье, а я-то, наивный, рассчитывал, что чугуна хватит на сотни лет.
Ждал и южный остров: сахар должен был сделать нас одним из Больших Игроков. По крайней мере, так происходило в мире Виктора, и чем дольше мы сохраним его производство в секрете, тем больше сумеем заработать. В этом отношении плата Анхеля была идеальной, осталось только решить вопрос с навигацией. По этому поводу имелись идеи, но разбираться требовалось на месте. Помимо сахара большую выгоду сулили также каучук, специи и сухофрукты. Все это втридорога можно было сбывать айвам и, используя их владения с минимальной пошлиной, доставлять до орков, но это если Оглу удастся продолжить начатое нами сотрудничество с вождями кочевников. Тогда перспектвиы открываются поистине шикарные.
На юг решил отправить Рэнди. Он уже проделал этот путь в прошлом сезоне и завел кое-какие знакомства. В задачу Рэнди входило довести караван до внутреннего моря, расположенного между Риттеном и Фирузом, оттуда, наняв суда, можно было попасть в русло реки Темб, которая несла свои воды прямо до побережья. Учитывая, что Рэнди вез прессы, оружие и другой товар, задача представлялась нелегкой. Путь до границ Фируза и Риттена был относительно спокоен, но дальше свирепствовали мятежные беки, морские и речные пираты, а также всадники южных степей, частично контролирующие Темб. Безопасность торговли и колоний в этих землях обеспечивали два легиона Риттена, но их не хватало на охрану столь протяженного маршрута. Потому наш вояка снаряжался как на войну с Ларогом: куча арбалетов, баллисты, гесты и целая маленькая армия наемников.
Я же готовил поход в Датлен, покупку судов, набор команд и длинное путешествие вдоль западного берега, огибая материк, чтобы встретиться с Рэнди на юге. Для освоения острова нужны были лучшие корабли и лучшие моряки, так как южные моря кишели наводящими ужас свирепыми пиратами, и чтобы наладить там производство сахара, пришлось бы нанять не менее грозных разбойников. Датленцы же славились своими походами вдоль западных и южных побережий. А их команды совершали грабительские набеги от кочевий орков до странных общинных домов южных королевств. Так что если удастся обзавестись таким флотом, кусочек юга будет у нас в руках.
Глава 12
Читать бесплатно другие книги:
