Магистр Малинин Евгений
– Ну ты что, мы ж на посту ни капли…
– А про каплю никто и не говорит!… – зло ответил Гука. – Давай рассказывай, куда баклажку дел?!
Я едва не расхохотался, наблюдая эту сцену, но ждать ее продолжения не стал. Просочившись сквозь ворота, благо они были деревянными и достаточно тонкими, я, не снимая пелены, направился к уже известной мне малоприметной дверце в монастырской стене. Тщательно прикрыв за собой дверь, я поднялся по каменной лестнице на второй этаж, прошел через небольшую пустую комнату и коротко стукнул в высокую двустворчатую дверь. Ответа на мой стук не последовало, и тогда я толкнул створку. Она неслышно отворилась.
Я вошел в уже виденный мной рабочий кабинет. Он был пуст. Видимо, у его хозяйки были дела в других помещениях монастыря. Я прошел к небольшому приставному столику и, опустившись на один из стоявших возле него стульев, сбросил пелену и принялся ждать.
Мое ожидание затянулось, но я не двигался с места. Во-первых, у меня в голове снова заплясали строчки из «наследства» Хэлфа и перебирать их было гораздо удобнее, находясь в состоянии покоя, а во-вторых, ну не гоняться же мне было, в самом деле, за здешним настоятелем по всему монастырю. И вообще мой опыт мне подсказывал, что наиболее эффективным методом охоты на женщину является засада. Вот я и сидел.
Наконец в кабинете раздался негромкий скрип. Я посмотрел на дверь, но она осталась неподвижной. Вместо нее повернулась одна из деревянных стенных панелей, и из-за нее показалась молодая светловолосая женщина, в которой я сразу же узнал настоятеля. Она, глубоко задумавшись, быстро прошла к рабочему столу и, лишь опустившись в свое кресло, увидела меня.
Я улыбнулся ей как можно доброжелательнее, опасаясь испугать ее своим внезапным появлением, но она вроде бы даже обрадовалась, увидев меня.
– Значит, это был все-таки ты!… – довольно произнесла Кира приятным голоском.
– В каком смысле я и где был? – не совсем понял я ее восклицание.
– Да перед воротами монастыря был! – со смешком пояснила она. – Те двое братьев, которым ты головы морочил, даже меня потребовали, чтобы объяснить, что ты был не галлюцинация и не белогорячечный призрак. Как только они поведали детали появления возле ворот некоего… я сразу поняла, что это Серый Магистр пожаловал. Как, кстати, ты себя отрекомендовал?…
– Гарун аль Рашид Бамбалабес Шестьдесят Восьмой Истинный… – несколько смущенно повторил я. Сейчас моя невинная шуточка показалась мне ну очень… мальчишеской.
– Н-да-а-а… – довольно протянула Кира. – Теперь понятно, почему каждый из сторожей называл собственный вариант этого имени…
И она расхохоталась. Я последовал ее примеру, испытывая странное облегчение. Словно все мои проблемы должны были вот-вот разрешиться.
– Вообще-то ты появился очень быстро, – заявила она, отсмеявшись. – Я ждала тебя не раньше чем через два-три дня…
– Торопимся… – ответил я с улыбкой.
– Не слишком?… – неожиданно серьезно спросила она. – Ты уверен, что полностью услышал и правильно понял наследство Хэлфа?
– Полностью услышал – это точно, – так же серьезно ответил я, – а вот, что касается – «понял»… Пока что я из этого наследства вообще ничего не понял. Посуди сама…
– Нет! – оборвала она мои, готовые сорваться объяснения. – Я не должна, да и не хочу знать содержание завещания. И вопрос мой вызван просто волнением.
Вообще-то я не заметил в ней особенного волнения. Но возражать не стал. А хозяйка кабинета между тем продолжала:
– Мы, все наши монастыри, так долго ждали этого момента, что когда Викт сообщил о приходе Серого Магистра, некоторые не поверили… Даже после того, как ты ушел сразу по пяти Чужим тропам…
– Честно говоря, я сам меньше всех верил, что являюсь пресловутым Серым Магистром… – с усмешкой перебил я ее.
– Ну и что? – Кира пожала плечами. – Тут незадолго до тебя был старичок, так он сам называл себя Серым Магистром… Только на первый контрольный вопрос не смог ответить. А ты ответил, и ты ушел сразу по пяти Чужим тропам… – снова повторила она.
– А это так важно, что я ушел сразу по пяти Тропам?… – несколько недоуменно спросил я.
– Конечно! – воскликнула Кира. – Этого умения никому не дано, кроме истинного Серого Магистра!
– Вот как?… – задумчиво буркнул я. – Чем же тогда вызвано сомнение Агалта в моей Серой Сути?…
– Ты тоже заметил? – быстро переспросила Кира. – Преклони Голову уже давно меня очень тревожит…
– Ну, собственно говоря, я уже с ним разобрался… – поспешил я успокоить настоятеля. – Меня удивляет другое. Если я сразу так прямо и однозначно заявил о себе, как ты утверждаешь, почему настоятель Агалт продолжал сомневаться во мне?…
– А, ладно, – она беззаботно махнула рукой, – в конце концов все позади и ты добрался до нашего монастыря. Завтра я отведу тебя к саду камней, откуда ты продолжишь свой путь…
– Почему не сейчас? – несколько настороженно поинтересовался я.
– Ты так спешишь покинуть меня?… – Она лукаво наклонила головку и снова рассмеялась. – Не беспокойся, я не собираюсь тебя очаровывать!… Просто по завещанию Хэлфа ты сможешь, если вообще сможешь, прочесть Слово, доверенное нашему монастырю, только в лучах восходящего солнца…
– А ты сама его читала? – поинтересовался я.
– Хм?… – Ее лицо стало серьезным, но в глазах продолжали прыгать веселые чертики. – Ты же знаешь, что прочесть или услышать завещание может только Серый Магистр…
Я улыбнулся.
– Ну и нечего задавать дурацкие вопросы!… – Она вскочила с кресла. – Пойдем-ка лучше обедать, а потом я покажу тебе самый высокий монастырь Тань-Шао.
И она направилась к выходу. Я встал со своего стула и двинулся за ней, на ходу задавая очередной вопрос:
– А почему ты появилась из потайного хода?
– Из какого хода? – слегка удивилась она, а потом, сообразив, что я имею в виду, снова рассмеялась. – Значит, ты вошел со двора через дверь для посетителей… Как же это тебя никто не заметил?…
– У Серого Магистра свои секреты, – важно проговорил я. – Но ты не ответила на мой вопрос.
– Да нет никакого потайного хода, – ответила она и направилась к открывающейся стенной панели. – Двором до трапезной ближе, но если ты хочешь, я покажу тебе другую дорогу и ты убедишься, что это самый обыкновенный коридор.
И она нырнула за замаскированную дверку.
Я протиснулся следом за ней, хотя для моей комплекции дверка была явно маловата. За дверцей тянулся довольно широкий коридор, вырубленный, как мне показалось, прямо в скале.
Во всяком случае, никаких следов кладки не было заметно на довольно гладких каменных стенах. Освещался коридор довольно слабо, редкими бездымными факелами, вставленными в кованые подставки.
– Этим ходом можно попасть практически в любой конец монастыря, – на ходу давала пояснения Кира. – Только надо хорошо знать его топологию.
– А что, этот коридорчик имеет множественную структуру? – не удержался я от вопроса.
– Конечно!… – немедленно откликнулась Кира. – Как и любое магическое пространство…
Тут она оглянулась через плечо и улыбнулась.
– Конечно, Серому Магистру не обязательно знать основные положения моей магистерской диссертации…
– Так ты тоже писала диссертацию? – удивился я.
– Что значит тоже? – еще больше удивилась она. – Неужели сам Серый Магистр не избежал диссертационного испытания?
– Если бы только его!… – Я пожал плечами. – Мне пришлось сдать еще четыре минимума!…
– Вот как! Тогда твоя степень гораздо более серьезна, чем моя. И что же это были за «минимумы»?
– Да разные… Последний, например, по боевой магии… Она даже остановилась.
– По боевой магии! Да кто же мог тебя испытывать?! И где?! При твоих способностях ты, по-моему, легко сможешь развалить весь Тань-Шао и не заметить этого… Какое место может выдержать такие магические нагрузки?…
– Есть такое место… – с тоской пробормотал я, а мое настроение снова поползло вниз.
В этот момент мы неожиданно оказались около тяжелой дубовой двери, которая тем не менее просто открылась от легкого толчка моей хозяйки. Она перешагнула порог и, обернувшись, поторопила:
– Давай быстрее! Обед уже начался…
Я шагнул за ней и оказался в большой трапезной зале.
За двумя длинными столами сидело не менее сорока монахов и несколько послушников, отличавшихся от монастырской братии чисто-голубой одеждой. Перед каждым стояла объемистая миска, наполненная какой-то, по-видимому, достаточно вкусной, похлебкой. Во всяком случае, никто из занятых едой не обратил внимания на наше появление.
Кира направилась к стоявшему отдельно небольшому столу, за которым уже сидели двое пожилых монахов, рядом с этим столом стояло два пустующих стула, предназначенных, очевидно, для нас.
Проходя мимо склонившихся над своими чашками и удивительно тихо поглощающих свою пищу монахов, я вдруг услышал лихорадочный шепот:
– Слышь, Гука, вот же идет этот… истинный… шестьдесят восьмой…
За этим последовал не менее тихий ответ:
– Ты совсем сбрендил!… Это ж Серый Магистр, гость нашего настоятеля!…
И, наконец, шепот, поставивший точку на утреннем недоразумении:
– Да?… А когда наш лекарь из деревни вернется?…
За маленьким столом, как я и ожидал, расположились отец-хранитель и отец-ключник, которых настоятель мне тут же и представила. Едва мы опустились на свои места, как перед нами поставили две миски, наполненные пахучим варевом, и положили по куску хлеба. Неожиданно оказалось, что я действительно очень голоден, а похлебка, явно постная, была очень вкусна. Незаметно для себя я очень скоренько опростал свою не слишком емкую мисочку и только после этого заметил, что хлебал с недопустимой для культурного человека скоростью.
Несколько смущенно оторвав взгляд от своей миски, я тут же наткнулся на смеющиеся глаза Киры.
– Я чувствую, твой организм здорово изголодался в странствиях по монастырям Тань-Шао? – лукаво спросила она.
Я только пожал плечами, извиняясь за свое поведение за столом.
– А может быть, для восстановления сил стоит предложить тебе еще немного нашей похлебки?
На этот раз смеха в ее голосе не было и в помине. Я снова взглянул ей в лицо и поймал мелькнувшую озабоченность. Словно эта женщина почувствовала, через что мне пришлось пройти для получения завещания Хэлфа.
Я улыбнулся и покачал головой:
– Наши мудрецы говорят, что мужчина должен вставать из-за стола голодным.
И тут в наш разговор вмешался отец-хранитель:
– Этот постулат нам тоже знаком… И вообще мудрость, по-видимому, одинакова в любом мире…
– Не знаю… – задумчиво протянул я. – Мудрость изменчива и ненавязчива. Посмотрите, сколько на свете мудрых идей, мудрых книг, мудрых мыслей, а люди все равно редко следуют чужим наставлениям… чужой мудрости… Каждый считает мудрецом самого себя…
– И все-таки многие приходят за мудростью к нам в монастыри, и порой это бывают очень серьезные, зрелые люди… К примеру, совсем недавно у нас побывал очень умелый маг. Так вот, он собирался стать послушником монастыря и даже прошел инициацию, но…
– Не надо об этом… – негромко попросила Кира.
Отец-хранитель удивленно посмотрел на нее, но продолжать не стал. А отец-ключник слегка изменил направление разговора:
– Вот все наши монастыри ищут Суть, надеясь, что когда-нибудь совместными усилиями мы откроем универсальный принцип Бытия. А мне иногда эта задача кажется невыполнимой, просто потому, что у каждого человека этот принцип свой, сугубо индивидуальный. А значит, то, что мы ищем, просто не существует в природе…
Я невесело улыбнулся:
– А может быть, этот принцип Бытия столь же индивидуален, сколь и универсален?…
И, отвечая на удивленные взгляды своих собеседников, пояснил:
– На мой взгляд, Суть существования каждого человека заключается в поиске своего места в жизни. Если это место найдено – человек счастлив. И оно не обязательно должно приносить богатство, популярность, власть, обожание толпы… Оно просто должно быть твоим. Разве не встречаем мы несчастных богачей, кончающих жизнь в роскошных психиатрических клиниках, или властителей, заливающих свою тоску вином и развратом. Или мало в мире обычных, простых, людей, счастливо проживающих свою жизнь в окружении скромного быта и любящих супругов, детей и внуков.
Это и есть, по-моему, универсальная составляющая Сути Бытия.
– Но где же тогда ее индивидуализм?… – наклонил голову отец-ключник.
И ему негромко ответила Кира:
– А индивидуализм в том, что у человека в этом мире только одно место. Его место. И найти его – задача сугубо индивидуальная…
– Но должны быть какие-то универсальные законы Бытия!… – воскликнул отец-хранитель.
– О, их очень много, и все они крайне универсальны!… – рассмеялся я. – Например, «Мужчина должен выходить из-за стола голодным!». Чем не универсальный закон Бытия, где-то даже – его Суть!
Мы оглядели трапезную. Монахи давно закончили обед и тихо, не мешая нашей беседе, покинули зал.
– Вот вам еще одна иллюстрация к нашему разговору, – рассмеялся я, поднимаясь из-за стола. – Сколько из ваших монахов обрели Суть, просто придя в монастырь?…
Мы вышли во двор, и оба монаха, сославшись на дела, покинули нас. А мне настоятель предложила прогуляться по монастырю.
Еще находясь в своей пещере над тропой, я достаточно хорошо разглядел Поднебесный. С высоты он не казался особенно большим. Его стена, перегораживающая горный перевал, имела в длину не более тридцати метров и обоими концами упиралась в отвесные скалы. С другой стороны монастырь не имел укреплений – там невдалеке была Граница, и оттуда никто не мог подойти к нему.
Но оказалось, что взгляд с высоты передает далеко не все.
Основная часть монастыря располагалась в скалах, и коридор, по которому мы шли из кабинета настоятеля до трапезной, действительно позволял попасть практически в любое помещение.
Мы побывали и в памятной мне подземной зале, где проходили инициацию соискатели послушнического звания, и в сокровищнице монастыря, и в мастерских, где монахи отрабатывали положенный урок. Когда мы пришли в монастырскую библиотеку, я понял желание Лисьего Хвоста остаться в монастыре. Я бы и сам посидел в этой библиотеке лет так …дцать!
В общем, эта занимательная экскурсия продолжалась до самого вечера. После скромного ужина Кира попрощалась со мной, предупредив, что завтра необходимо встать до рассвета, и я в сопровождении одного из монахов направился в выделенную мне келью. Узкая жесткая постель в скромной небольшой комнатке показалась мне после каменного пола пещеры роскошным ложем. Спал я прекрасно, без сновидений и ворочанья.
Я проснулся, когда за маленьким окошком моей кельи было еще темно. И все-таки внутренние часы подсказывали мне, что пора вставать. Да и чувствовал я себя вполне отдохнувшим и полностью восстановившимся после моих тань-шаоских приключений.
Пора, пора мне было двигаться дальше. Я с наслаждением потянулся и вскочил с постели.
Утренний туалет занял у меня не более нескольких минут, и, проверив содержимое своего «походного мешка», я открыл дверцу кельи.
За порогом высилась фигура, закутанная в белое полотно монашеского плаща. Стоило мне показаться на пороге, как эта фигура наклонила голову и глухо произнесла:
– Следуй за мной, господин…
Я и последовал. Монах совершенно бесшумно двигался вперед, и через несколько шагов мы оказались в знакомом мне слабо освещенном коридоре. И через несколько десятков шагов, я заметил впереди закутанную с ног до головы в белое фигуру, в которой узнал настоятеля. Мы подошли, и мой сопровождающий, коротко поклонившись Кире, исчез в малозаметном боковом проходе.
Кира взяла меня за руку и молча повела за собой.
Мы шли довольно долго. Факелы, освещавшие коридор, стали попадаться все реже, а навстречу нам потянуло свежим, по-утреннему прохладным воздухом. Пространство каменного тоннеля, в который постепенно превратился вполне обжитой коридор, терялось в сгустившейся впереди темноте. Но в этот момент настоятель резко свернула за угол, и мы, словно вынырнув из осязаемого мрака, оказались в небольшой пещере с высоким сводом, освещаемой жемчужно-серым предутренним светом, вливавшимся через небольшое отверстие, расположенное невысоко от пола.
Настоятельница подошла к этому отверстию и слегка откинула свой капюшон, приоткрывая лицо. Ее глаза странно отсвечивали тусклым серебром, но я счел это причудами освещения, тем более что она сразу опустила их и заговорила тихим шепотом:
– За этим выходом находится сад камней… Выбравшись из пещеры, ты должен встать спиной к выходу и дождаться восхода солнца, и тогда на одной из скал ты увидишь Слово нашего монастыря. Действуя согласно завещанию, ты должен будешь пройти лабиринт… Больше я ничего не знаю.
Она снова бросила на меня свой странный серебристый взгляд.
Я выглянул в отверстие.
Передо мной расстилалась небольшая, окаймленная высокими горными пиками долина. Ее противоположный край ограничивали две отвесные скалы, между которыми зияла, словно прорубленная одним взмахом гигантского топора, расширяющаяся кверху трещина. Все пространство долины было завалено обломками скал, действительно складывавшихся в самый настоящий лабиринт.
– Откуда здесь столько обломков?… – невольно спросил я, оборачиваясь.
На меня из-под приподнятого капюшона смотрели широко открытые серебряные глаза. И тихий, ласково шелестящий голос прошептал:
– Говорят, это останки тех, кто пытался пройти лабиринт, но потерпел неудачу. Они сохраняют свою душу и завидуют каждому, кто пытается повторить их попытку. Они смертельно боятся чужой удачи, потому что в этом случае они рассыпятся песком, а их души поглотит Хаос. Поэтому они всячески мешают идущему по лабиринту…
Замолчав, она резким движением руки натянула капюшон поглубже, а затем, пробормотав: «Прощай…» – бросилась к черному провалу тоннеля и скрылась в его мраке.
Я медленно повернулся к выходу из пещеры и еще раз выглянул наружу.
«Так вот, значит, какая, возможно, меня ожидает перспектива, – грустно подумал я. – Впрочем, то, что сказала настоятельница, скорее всего страшная сказка. Ну откуда здесь могло взяться столько желающих пройти лабиринт, если наследство Хэлфа до сих пор не было никем востребовано?»
И я полез наружу.
Выбрался я довольно быстро и даже ничуть не ободрался, несмотря на то, что лаз был достаточно узок для моей фигуры. Как было рекомендовано, я встал спиной к только что пройденной мной норе и принялся дожидаться восхода солнца.
Прямо против меня светлела замеченная мной еще из пещеры V-образная щель между скалами, правым плечом я касался отвесной гранитной стены, уходившей высоко вверх, а влево от нее тянулся неширокий, усыпанный мелкими камешками спуск, обрывавшийся трехметровой расщелиной. На этом спуске, чуть слева от моих ног, лежали два здоровенных валуна, слегка напоминающих двух присевших на задние лапы медведей, рассматривающих… меня.
Ждать мне пришлось совсем недолго. Темно-голубой просвет между далекими скалами постепенно бледнел и наконец его острый нижний конец зарозовел. Я внутренне напрягся, приготовившись встретить солнце, но все равно слепящий ярко-оранжевый сектор выскочил между двух скал совершенно неожиданно.
Я заозирался в поисках обещанной надписи и тут же увидел на гранитной стене справа яркие золотистые знаки, складывающиеся в слова: «Семь направо, пять налево».
Несколько секунд я растерянно хлопал глазами, рассматривая малопонятную надпись, и вдруг совершенно неожиданно для самого себя произнес вслух:
- Семь направо, пять налево,
- Двадцать шесть шагов вперед.
- Там, где ходит королева,
- Маг тем более пройдет.
- Он найдет в кромешной тьме
- Серый Путь к Седой скале!
В то же мгновение валуны-медведи повернулись и посмотрели друг на друга, а я шагнул между ними.
Видимо, произошел какой-то магический перенос. Я оказался в кривом изломанном проходе, образованном валяющимися обломками скал, на абсолютно ровной отполированной площадке из розового мрамора. В тот же момент прозвучал удар гонга и едва слышный рокочущий бас, больше похожий на гул сходящей вдали лавины, пророкотал:
– Попытка первая…
И моя правая нога вполне самостоятельно шагнула вперед. Я медленно двинулся среди наваленных в хаотичном беспорядке и при этом плотно сомкнутых обломков. Это и был пресловутый лабиринт. Справа показался узкий проход, и я мгновенно нырнул в него. Перед глазами проплыла какая-то темная вуаль, я быстро сморгнул и увидел… что снова стою на отполированной мраморной площадке.
– Попытка вторая, – прозвучал знакомый бас гораздо громче.
Снова моя правая нога самостоятельно пришла в движение. Я снова двигался по коридору лабиринта. Быстро пробормотав про себя соответствующее заклинание и проделав охранительный пасс, я попытался успокоиться и сосредоточиться на окружающем. Судя по басовитому отсчету попыток, их у меня должно было быть не слишком много.
Через шесть шагов вновь показался проход в правой стене, но в это же мгновение я обнаружил точно такой же ход слева. Я остановился, раздумывая, и после недолгого колебания свернул влево.
И опять мое сознание накрыла темная вуаль. И опять мне пришлось сморгнуть, чтобы восстановить зрение… И вновь я оказался на стартовом розовом мраморе.
Не давая мне опомниться, вновь прозвучал знакомый бас:
– Третья – последняя попытка!…
На этот раз голос совсем не напоминал дальний рокот. Он грохотал так, что, по-моему, должен был вызвать немедленный сход лавины.
Моя правая нога дернулась в попытке начать очередное движение, но я усилием воли остановил ее. Последняя попытка! Если я не пойму сейчас, что мне надо делать, неизвестно куда меня забросят после очередной ошибки.
Я глубоко вдохнул, успокаивая дыхание, активизировал Истинные Зрение, Слух и Осязание, прикрыв глаза, сосчитал до девяти и сделал первый шаг.
Я прошел шесть шагов, и в стенах открылись боковые проходы. Я внимательно пригляделся, и одновременно в моей памяти всплыла первая строчка произнесенного мной заклинания: «Семь направо, пять налево…»
Так куда же поворачивать? Направо или налево? А может, следовать дальше основным коридором? Я очень внимательно оглядел боковые ходы. И неожиданно на гранитном сколе у правого прохода в баламути красноватых разводов, словно на картинке для проверки зрения, я рассмотрел синевато-зеленую цифру «9». Я резко повернулся влево и тут же заметил такую же картинку со спрятанной цифрой «7».
Еще не совсем понимая логику этого лабиринта, но чувствуя, что она должна быть проста, я двинулся дальше по центральному проходу и… ничего не произошло. Изломанный гранит все так же медленно скользил по обеим сторонам от меня. Еще через шасть шагов в стенах открылись новые два прохода, и на этот раз я сразу разглядел спрятанные цифры – «1» справа и «6» слева.
Я размышлял лишь мгновение, а затем без колебаний свернул направо… И снова ничего не произошло. Открылся такой же коридор, как и тот, по которому я уже шагал. Через несколько шагов меня снова ожидали ответвления. Здесь я, не останавливаясь, свернул налево, потому что рядом с темнеющим входом в коридор стояла цифра «1».
Дальнейшее движение по лабиринту уже не представляло для меня трудностей. Необходимо было только запоминать, сколько поворотов и в какую сторону я уже сделал, чтобы знать, куда свернуть у следующей развилки.
Последним стал пятый поворот налево. Я свернул, оказался в очередном довольно широком коридоре и на мгновение остановился, пытаясь сообразить, что же мне делать дальше. Но и здесь я достаточно быстро сообразил, что ответ лежит в завещании Хэлфа. «Двадцать шесть шагов вперед».
Я двинулся, не торопясь и тщательно отсчитывая шаги. Досчитав до двадцати шести, я остановился.
Коридор, все более расширяясь, тянулся дальше, до самого прохода между скалами. И в отливающей голубым трещине уже довольно высоко висело утреннее солнце. Именно оно меня почему-то остановило. Я стоял и рассматривал здешнее дневное светило с какой-то непонятной радостью.
И тут мне показалось, что я могу потерять это солнце навсегда. Я вздрогнул.
Именно в этот момент прямо передо мной, раскидывая мелкие камни, ломая и раздвигая крупные гранитные глыбы, из-под земли вырос каменный колосс.
Я отступил на шаг и, задрав голову кверху, смотрел, как он склонился надо мной своей странно-клювастой вершиной. А еще через мгновение между гранитными стенами коридора-ущелья забился короткий вопрос, заданный знакомым уже басом:
– К кому ты явился?
– К королеве… – не раздумывая, ответил я, и каменный монолит медленно повернулся вокруг своей оси. Выступ на его вершине показал влево, а затихающий бас добавил:
– Следуй сюда!…
Я посмотрел на корявую гранитную стену, и под моим взглядом грубые сколы гранита треснули и осыпались вниз, открывая абсидианово-черную, зеркально отполированную поверхность. Я подошел ближе и заглянул в это черное, совершенно прозрачное зеркало. И в его глубине я увидел высокую женскую фигуру в темном, размытом чернотой зеркала наряде, с высокой короной на голове. Зеленые искры мерцали в короне Королевы Изумрудов, а сама она легким движением затянутой в перчатку руки звала меня к себе.
И тут сердце мое дрогнуло. Я понял, что мне предлагается сделать невозможное. Да, я, конечно, без труда проходил материальные преграды – закрытые двери и окна, бревенчатые и дощатые стены. Более того, я мог пройти насквозь каменную стену, а мой рекорд составлял полтора метра железобетона. Вот только после этого рекорда я неделю отлеживался в полигонном госпитале на усиленном питании. Теперь же мне предлагалось погрузиться в гранитный массив на совершенно неизвестную глубину. «Там, где ходит королева, маг тем более пройдет…» Черта с два пройдет! Если я попробую это сделать, то мой последователь, если он дойдет до этого места лабиринта, рядышком с тенью Королевы Изумрудов увидит и мою тень. Я буду сидеть там, как муха в янтаре или как предупреждение всем лопоухим магистрам, надевающим серое!
Впрочем, охвативший меня ужас был следствием того, что я-то как раз знал один способ последовать за манящим жестом темной фигуры. Только этот способ был настолько… странен и страшен, что мне просто не хотелось о нем думать.
Интерлюдия
Это заклинание знали очень немногие. Я с ним познакомился благодаря Антипу, который взял с меня клятву никогда не пытаться его использовать, кроме как в совершенно безвыходной ситуации.
Дело в том, что открыл и расшифровал его старый друг Антипа, участвовавший в одной из археологических экспедиций АН тогдашнего еще СССР. Именно он в самом конце одного из рабочих дней, когда уже смеркалось, отрыл небольшой, оборванный с двух сторон кусок желтой шелковой ленты. Вдоль этого обрывка тянулся вышитый зеленым замысловатый рисунок. Парень, откопавший ленту, даже не сразу понял, что это шитье не орнамент, а надпись.
Естественно, он бросился со своей находкой к руководителю экспедиции. Но тот, довольно известный ученый-археолог, поднял дилетанта на смех, заявив, что это чья-то неуместная шутка и что шелк не мог сохраниться в столь древнем культурном слое. Впрочем, его можно было понять. Экспедиция и так была не слишком удачная, а стоило ему заявить, что ею найден кусок шелка, пролежавший в земле больше девятисот лет, его научный авторитет был бы просто убит.
Поэтому злополучная лента не только не была приобщена к находкам экспедиции, о ней даже не упомянули в дневнике раскопок, хотя бы как о каком-то там парадоксе. Посмеялись над ее обладателем пару дней и забыли.
А между тем, как выяснилось позже, этот обрывок шелка нес на себе целых три древних заклинания.
Археологи, конечно, умные и знающие люди, только они не имели никакого отношения к магии. А друг Антипа имел, и самое непосредственное.
Он привез свою находку в Москву и довольно долго работал над ней. Главная трудность заключалась в том, что часть вышивки обтрепалась и ее приходилось восстанавливать по оставшимся игольным дырочкам. В конце концов он расшифровал надпись на ленте и установил, что два из трех вышиты на ленте заклинаний оборваны, то есть одно не имеет начала, а другое конца. И только то, что располагалось в середине, можно было прочесть полностью.
Обрадованный исследователь позвонил деду Антипу в три часа ночи и, захлебываясь от восторга, поведал о своем успехе… А на следующее утро выяснилось, что друг Антипа пропал.
Шелк достался Антипу, который немедленно отправился с ним на полигон.
Теперь к этому кусочку шелка имели доступ только Антип и Мерлин, так решил магический Совет. На помещение, в котором хранилась лента, был наложен наговор пустого места, другими словами – этой комнаты ни для кого, кроме посвященных, просто не существовало.
Именно Мерлин установил, что вышивка меняет свое начертание в зависимости от времени года, времени суток, состояния погоды и четырех других параметров.
Два года понадобилось Антипу и Мерлину, чтобы выяснить без проведения опытов суть сохранившегося заклинания. Вовремя и правильно произнесенное, оно преобразовывало тело заклинателя таким образом, что он мог существовать в твердых средах.
Около года назад Антип добился для меня разрешения работать с этим артефактом. Я-то ставил задачу понять и воспроизвести несохранившиеся части двух других заклинаний. Но для этого мне, естественно, пришлось в совершенстве овладеть расшифрованной частью надписи.
Расшифрованное заклинание никто никогда не использовал, кроме, вероятно, его первооткрывателя. Антип считал, что его использование связано с безвыходностью для заклинателя. То есть работать на человека это заклинание будет только в том случае, если он попал в поистине безвыходное положение. В другом случае заклинание обращалось против произнесшего его, и что оно творило с провинившимся, вряд ли кому было известно.
Ну и поскольку человек редко может определить степень собственной безысходности, использовать такое непредсказуемое колдовство никто не торопился. Я имею в виду тех, кто был знаком с этим заклинанием. Эти маги до сих пор как-то обходились другими своими знаниями и силой, прошу прощения за каламбур.
И вот теперь мне предлагалось провести ходовые испытания нашего «ящика Пандоры». Причем не на Земле…
Только перед этим мне крайне необходимо было убедиться, что мое положение совершенно безвыходно.
Серый Путь (продолжение)
Я стоял у черного зеркала и думал. И никто мне не мешал, и никто меня не торопил. Словно этот жуткий живой лабиринт понимал, насколько сложную задачу я решаю. Даже темная фигура в глубине зеркала застыла неподвижно, с поднятой в полувзмахе рукой. А может быть, это само Время остановилось, давая мне передышку.
И тут мне вдруг стало удивительно ясно, насколько я спокоен. Такого спокойствия я не испытывал с тех самых пор, когда я услышал марш Мендельсона, стоя рядом с Людмилой в зале Дворца бракосочетаний. Только тогда я ясно понимал, что мое спокойствие вызвано абсолютным счастьем, а сейчас оно стало для меня неожиданным откровением.
Я поднял голову и глянул на всходившее солнце.
Второй месяц осени, третий день недели, семь-восемь часов утра, луна в последней четверти, черные скалы на фоне ясного голубого неба и оранжевого солнца, меня зовут Илья и мне сорок два года.
Я начал читать заклинание!
Оно было недлинным, и когда я закончил, ничего не произошло. Только у меня слегка задрожали кончики пальцев.
Но постепенно эта дрожь передалась ладоням, запястьям, локтям. Я опустил глаза и увидел, как вибрируют мои ноги от ступней до коленей. Но самое поразительное заключалось в том, что моя одежда вибрировала так же, как вибрировало тело. Скоро всего меня сотрясала крупная дрожь, и ее амплитуда все нарастала.
Я закрыл глаза, поскольку дергавшаяся перед ними чернота зеркала вызывала тошноту, а невыносимая тряска продолжалась, и у меня не было сил, чтобы хоть как-то сдержать ее. Самое странное, что я до сих пор стоял на собственных ногах и ухитрялся сохранять равновесие.
Но вот сотрясавшая мое тело дрожь достигла пика и внезапно прекратилась. Только через мгновение я понял, что эта жуткая вибрация не исчезла. Просто теперь в бешеном танце стала трястись каждая клеточка моего организма, каждый его атом.
Я открыл глаза и увидел в черном зеркале странное размытое отражение собственной фигуры. А стоявшая в глубине черного полированного камня Королева Изумрудов снова призывно манила меня рукой!
Я протянул вперед свою распухшую и при этом ставшую полупрозрачной руку и коснулся полированного камня. И не ощутил его поверхности! Моя ладонь до запястья вошла в камень, так, словно это был негусто размешанный глиняный раствор!
Постояв еще секунду с погруженной в камень рукой, я сделал первый шаг. И скала приняла меня как чужое, но совершенно не мешающее ей вкрапление.
Внутри было темно, но мне сразу стало ясно, что зрение здесь не имеет такой важной роли, как на открытом воздухе. Я сделал второй шаг, испытывая явное, но вполне преодолимое сопротивление камня. И снова шагнул, на этот раз следом за зовущей меня тенью.
Не могу сказать, как долго я шел в граните скал. Порой призрак, указывавший мне дорогу, исчезал, и я брел наугад. Потом я сообразил, что двигаться наугад я вообще не могу. Достаточно мне было несколько свернуть с правильного пути, как сопротивление камня резко возрастало. Это открытие меня обрадовало – значит, заблудиться я не могу! Но через минуту я понял, что сопротивление, встречаемое мной, ничего не означает, кроме, возможно, плотности окружающей среды. Вновь возникший призрак Королевы Изумрудов поманил меня в сторону, и мне пришлось протискиваться сквозь совершенно невыносимую тяжесть и гнет.
Но я прошел, и вновь меня обтекала негустая податливая масса.
Несколько раз менялось освещение моего пути. Темное вначале, оно постепенно приобрело красноватый оттенок, потом резко сменилось на желтовато-белое, похожее на светлую охру. Затем меня окружили размытые коричневатые пятна, будто растворенные в темной зелени малахита. И снова меня начала обступать расплывчатая, однообразная темнота.
Я брел вперед, уже чисто механически переставляя ноги, закрыв ненужные здесь глаза, перед которыми все равно продолжала маячить тень Королевы, и сквозь опущенные веки без труда видел темный на темном силуэт, зовущий меня вперед… Или назад… Или в сторону… Или…
И не было конца этому растворенному в заклинании камню… И не было конца той дрожи, что терзала мое уставшее до изнеможения тело…
А когда я, уже почти теряя сознание, захрипел самое страшное из всех известных мне проклятий, моя нога неожиданно не нашла опоры и мое тело вывалилось из гранита в черный мрак. Еще падая, я ощутил, как прервалась вызванная заклинанием вибрация, а затем, ударившись о каменный пол, я… потерял сознание.
Я пришел в себя от того, что меня трясло, и первой моей мыслью было: «Неужели это начинается снова». Но тут я ее отбросил, что с моим телом все в порядке, а вот камень, на котором я лежу, слабо вибрирует.
Я открыл глаза и убедился, что меня по-прежнему окружает кромешный мрак. Чисто автоматически я щелкнул пальцами, и передо мной вспыхнул небольшой, но яркий огонек. Он давал достаточно света, чтобы осветить окружающее меня пространство, и в его мерцающем свете я огляделся.
Это была пещера, причем совсем небольшая пещера. Неровные стены, низкий, поблескивающий слюдяными вкраплениями потолок явно указывали на ее естественное происхождение. Вот только ее пол как-то странно, ритмично подрагивал.
Осмотревшись, я первым делом проверил, на месте ли мое имущество. Моя рука, как и прежде, без труда нащупала в пространстве рядом с собой и оружие, и книгу, и припасы. Я довольно улыбнулся – мой «вещевой мешок», находящийся неизвестно где, не затерялся и после моего похода сквозь гранит…
Моего похода сквозь гранит!… О Боже, я сделал это! Я прошел неизвестно сколько сквозь камень!
Теперь уже я огляделся с совершенно другим чувством, и проблеск слюды в гранитных сколах сверкал для меня словно приветственный салют.
Немного успокоившись, я попытался бросить взгляд сквозь окружающий меня камень. Стены моей пещерки оказались на удивление тонкими. Я увидел, что нахожусь в верхней части довольно большой, но одинокой скалы. Ее окружали невысокие, покрытые травой и мелким кустарником холмы, тянущиеся с одной стороны до самого горизонта, а с другой переходящие в довольно высокий горный хребет, за которым начиналась настоящая горная страна.
Но самое странное было в том, что окружающие скалу холмы… двигались! Они медленно, словно неведомые неторопливые животные, обтекали мое пристанище с двух сторон, спокойно уступая свое место таким же точно холмам, которые, в свою очередь, медленно проплывали мимо. Движение было очень неспешным, но бесконечным и неостановимым.
Я бросил взгляд «назад» и разглядел между уплывшими холмами странную широкую темную полосу. Это была земля… Земля, с которой был сдернут травяной покров.
Читать бесплатно другие книги:
