Война – дело семейное. Перехват Георгиева Инна

— Ты хочешь об этом поговорить?

— Не сейчас, — ухмыльнулся волк. — Но когда выберемся, пару вопросов задам. А пока — держись рядом.

Я бросила на него глумливый взгляд и демонстративно сосредоточилась на плане нижнего этажа, отраженного на внутреннем экране шлема. Держаться рядом! Он бы еще «место!» сказал. Кто я ему? Овчарка?

— Похоже, под нами все чисто… — пробормотала задумчиво, но тут взволнованный даже не крик — вопль Эйвы в наушнике едва не заставил подпрыгнуть:

— Стой, сержант!

Я резко обернулась и увидела, как ко мне на полных парах бегут суккуба и Ревус. Остальная троица немного задерживалась, но тоже была на подходе.

— Сержант, у нас проблемы, — без обиняков заявила Эйва, выскакивая на площадку. — Их система безопасности… она ведет себя неправильно! Как будто ею кто-то управляет. Я почти уверена, что они зациклили меня так же, как я пыталась зациклить их!

— По существу, Эйва! — строго прикрикнула я. — Что ты хочешь этим сказать?

— Мы идем вслепую, — расшифровала суккуба. — «Око королевы» не работает. Они знают, что мы здесь.

Я сглотнула. Только что риск нашей операции возрос в разы. Мы все отлично знали, что такое — атаковать противника, который этого ждет. Во время подобного наступательного боя подразумевается потеря личного состава до пятидесяти процентов. Половина моей команды могла не выбраться живой с этой проклятой базы. И не нужно рассказывать мне о бронежилетах, касках и других спецовках! Защита и нападение всегда идут рука об руку и соревнуются друг с другом. На каждую пластину бронежилета найдется пуля, которая сможет ее прошить. И я не тешила себя надеждой на то, что у людей внизу не было таких пуль. Это ведь только в наших интересах — осторожничать с оружием.

— Фенрир… — Я подняла лицо, столкнулась взглядом с Тантом и вздрогнула от того, какие безысходность и тоска были в его глазах. Это поразило меня — такая явная тревога. На краткий миг я даже поверила во всю эту чушь с волчьим инстинктом, потому что не сумела придумать другой причины, по которой он мог так на меня смотреть. Я почти физически ощутила его страх меня потерять и готова была поклясться, что эта боль, запечатленная в его взгляде, не была поддельной. На меня еще никто и никогда так не смотрел.

Но это длилось ровно одно мгновение. Уже в следующую секунду волк снова стоял передо мной собранным и бесстрастным. Лорд Тант, каким я его знала. Но сейчас даже эта ненавистная мне маска напускного спокойствия не могла уничтожить теплый огонек, поселившийся в моей груди.

Осторожно, чтобы не заметила даже Эйва, погруженная в свой цифровой мир, я протянула руку и крепко сжала пальцами его запястье.

— Мы прорвемся, — твердо прошептала, глядя ему в глаза. А потом быстро, пока он не решил, что я расклеилась, повернулась к своей команде: До Фан Джун, Лакшми и Касиус подоспели как раз вовремя, чтобы не стать свидетелями моего неожиданного поступка. Я улыбнулась этой троице и выпрямилась, по-военному заложив руки за спину.

— Коллеги, — обвела их внимательным взглядом, — к черту рекомендации. Доставайте пушки.

Лакшми с Касиусом переглянулись и обменялись очень выразительными улыбками. Настолько кровожадными, что впору было заранее посочувствовать рейнджерам. Но поскольку сочувствовать врагам перед схваткой — дурная примета, я не стала заострять на этом внимание. Вместо этого сняла шлем, сосредоточилась, заставляя свои человеческие уши уступить место волчьим, и натянула его обратно. Посмотрела на Танта:

— Ты готов?

— Всегда, — оскалился он в ответ, и вниз по лестнице полетела первая дымовая шашка.

Знаете эту старую армейскую поговорку: «Не можешь войти так, чтобы твое появление осталось незамеченным? Войди так, чтобы оно стало незабываемым!» Благодаря дымовой завесе я могу смело утверждать, что оно таким и было. Мы ворвались на этаж как Всадники Апокалипсиса — такие же неудержимые и бесстрашные. Это потом, когда я перебирала в голове события штурма, меня потряхивало от воспоминаний, а в тот момент страха действительно не было. Адреналин вытеснил все.

Тант с ноги распахнул двойные двери и швырнул внутрь помещения еще парочку дымовых гранат. Люди в ответ продемонстрировали просто чудеса выдержки и профессионализма, но крфриты засуетились. А если в твоих рядах кто-то суетится — это плохо. Это сильно мешает. Когда же Касиус с Лакшми из-за стены пустили по комнате длинную очередь, изрешетив стены, мебель и устроив такой грохот, словно само небо падало на каменную землю, крысаки и вовсе посрывались со своих мест. Очень глупо с их стороны. Не знаю, кто из них погиб от наших пуль — мои «танки» стреляли вслепую, но под огонь людей крфриты точно попали.

Зато в этой кутерьме мы с Тантом получили возможность проскользнуть внутрь незамеченными. Низко пригибаясь и стараясь двигаться как можно шустрее, мы бросились в комнату: Тант по правому флангу, я — по левому. Разделяться не входило в планы, но свистящие над головой сорокамиллиметровые бронебойные пули не способствовали принятию идеальных решений.

Впрочем, это имело свои плюсы. Как минимум, позволило нам обойти первую линию обороны рейнджеров с двух разных сторон. В непроглядном дыму, под оглушительную канонаду, мы с Тантом метались по окраинам «поля битвы», отчаянно стараясь не «светиться» и метко отстреливали тех, кто попадался на пути. Действовать приходилось наугад — здесь мы с людьми были в равных позициях. Правда, мне помогал волчий слух. А им, как и крфритам, мешала численность: крысаков они не жалели, а своих товарищей старались беречь. Потому не открывали огонь, пока не были уверены, что перед ними действительно враг. Обычно к тому моменту враг успевал выстрелить первым.

Потом удача повернулась к нам тылом, и вытяжки заработали в усиленном режиме. Ничего неожиданного в этом не было, но происходящее подтверждало, что Эйва контролем над системой безопасности не владеет. Вентиляторы сработали на «отлично»: минуту спустя в помещении не осталось даже легкого тумана. И ни одной души на открытой местности, кроме тех, кому уже не нужно было беспокоиться о своей безопасности.

Я прижалась спиной к деревянной стенке высокого ящика, поставленного вплотную к стене, и решила подвести промежуточные итоги. Снова призвав на экран шлема план этажа, отметила, что на этом уровне не имелось коридоров и комнат: только одно большое помещение с двумя прямоугольными пристройками вроде кладовых, но без дверей и несколькими грубо сделанными колоннами, видимо призванными снизить нагрузку на несущие стены. Но самое главное — помещение просто было завалено каким-то хламом. Арматура, доски, железные и деревянные коробки… в этом не имелось никакого смысла! Зачем хранить мусор на нижнем этаже хорошо охраняемой базы? Что они хотели с ним сделать? Разобрать на составляющие и построить очень странный подвал?!

Навострив уши, я убедилась, что рядом никого не было, и прошептала:

— «Охотники», отчитайтесь!

— Мы внутри, — ответила Лакшми за себя и за Касиуса. — Четвертый квадрат. Вошли без потерь.

— Аналогично, — вторила ей Эйва. — Я с Ревусом. Седьмой квадрат. Пытаюсь взять под контроль систему безопасности, но пока безрезультатно.

— Ясно, — кивнула я. — До Фан Джун?

— Пятый! — кратко отмахнулся Хамелеон, которого обычно просто невозможно было заткнуть. Я нахмурилась:

— А поконкретнее?

— От тебя тридцать метров, прямо и сразу налево. Приходи. Тебе будет интересно на это посмотреть.

Мысленно закатила глаза: ну, конечно! Мне вообще чертовски интересно пробежаться по минному полю ради того, чтобы посмотреть на открытие До Фан Джуна. С другой стороны — с учетом того, что у нас здесь творилось, я просто не могла оставить его одного.

— Сейчас буду.

— Я прикрою, — раздался в наушнике голос Танта. Надо отметить — недовольный голос. Похоже, волку не понравилось, что после рассеивания дыма он не обнаружил меня рядом.

«Ну, надеюсь, у него хотя бы хороший обзор», — подумала я и, сняв пистолет с предохранителя, двинулась вперед. Не дергаясь и не пытаясь двигаться слишком быстро: такие движения на раз фиксируются периферическим зрением. Зато плавный и тихий ход поможет добраться гораздо дальше. Собственно, я тому живое подтверждение — прошла почти тридцать метров, не привлекая к себе внимания. «Почти» — потому что когда я уже готова была нырнуть за угол, рядом, через ящик, раздался щелчок, а сразу за ним — резкий хлопок, приглушенный полувздох-полухрип и глухой звук падающего тела.

«Кажется, только что мне спасли жизнь», — немного отрешенно констатировала я, приближаясь к До Фан Джуну:

— Что у тебя здесь?

— Вот это, — посторонился он, и я увидела странное устройство с панелью, на которой, как в старых глупых фильмах, мерцали цифры таймера. Судя по тому, что они показывали, у нас в запасе осталось около десяти минут.

— Это бомба? — на всякий случай уточнила я. До Фан Джун скосил на меня глаза:

— Нет. Как я понял, бомба глубоко внизу, в шахте. А сюда выведены стабилизатор и контрольная панель.

— Ладно, — чуть осипшим голосом пробормотала я. — А если она взорвется, то что будет?

— Ничего, — ответил Хамелеон. — В смысле вообще ничего не будет. Здесь взрывчатки хватит не только на то, чтобы базу разнести, но и на то, чтобы уничтожить сам планетоид к чертям.

Я нервно хмыкнула: вот же люди! Не дадут расслабиться…

— А ты сможешь ее обезвредить?

— Конечно, босс! — фыркнул Хамелеон. — Это же мой любимый тип бомбы: неведомая фигня!

Я скрипнула зубами:

— Спрошу по-другому: ты справишься с ней за отведенное время?

Заглушая мой голос, за нашими спинами раздался звук пальбы. До Фан Джун криво ухмыльнулся:

— А у меня есть выбор? Потому что если есть, я, пожалуй, вообще не буду ее трогать и просто вернусь на корабль.

Я выразительно сузила глаза, и улыбка Хамелеона стала еще шире:

— Тогда помоги мне, сержант. Ведь чтобы обезвредить бомбу, мне эти десять минут нужно как-то прожить.

Кивнув, я бросила быстрый взгляд по сторонам и, недолго думая, свалила на пол один из высоких, прислоненных к стене ящиков, так, чтобы он перегородил путь из общего зала в наш «взрывоопасный» угол.

— Работай, — сказала До Фан Джуну, опускаясь на одно колено перед ящиком. Такая позиция давала максимальный обзор, но при этом — позволяла не быть слишком простой мишенью для снайпера.

И все: больше я у Хамелеона ничего не спрашивала. Даже не смотрела в его сторону. Во-первых, зачем спрашивать о том, что очень скоро сможешь не только увидеть своими глазами, но и прочувствовать? А во-вторых, у каждого из нас — своя работа. И моя заключалась не в том, чтобы подгонять мастера, а в том, чтобы дать ему спокойно выполнить задачу.

Спокойно, правда, не получалось: по какой-то причине людям очень не нравилось, что мы ковыряемся в их бомбе. И ведь я точно знала: это не они запустили механизм самоуничтожения. Ну не умеют люди самоубиваться за деньги! За идею или в пику кому-то — пожалуйста. За деньги — никогда. Скорее всего, это была ошибка Эйвы: так система безопасности среагировала на ее «покушение». Эдакий радикальный способ избавиться от свидетелей. Так что я на месте рейнджеров не мешала бы До Фан Джуну работать.

А впрочем, кто их знает? Может, они думают, мы тут что-то сломаем? Они же не знают, что До Фан Джун может синтезировать что-то взрывающееся из воздуха и туалетной бумаги! Причем сразу — в промышленных масштабах. Так что он — просто талант. Еще немножко враг народа, пожалуй, с таким-то хобби, но если бы он в свое время на этом не попался, как бы я еще смогла заключить с ним контракт?

Короче, я До Фан Джуну не мешала, зато отстреливалась активно. Мои ребята снаружи тоже не спали: судя по тому, что я слышала, в общем зале шел настоящий бой. Впрочем, как любой бой, долго продолжаться он не мог. До Фан Джун не успел закончить работу, а снаружи все стихло. Я прислушалась и не услышала ничего подозрительного. Высунула голову над ящиком: сначала совсем немного, потом — полностью. Затем привстала с колена. И, наконец, поднялась во весь рост.

Зря я это сделала. Всего шаг отделял меня от До Фан Джуна, когда в ушах раздался рев Танта:

— На пол!

Почему-то у меня даже мысли не возникло, что он мог кричать кому-то другому. Я рухнула как подкошенная, увлекая за собой Хамелеона. А сверху — там, где только что была моя голова, — просвистел крупный и какой-то странный снаряд. Как минометная мина, только чуть поменьше и однородного серого цвета.

«Конец!» — успела подумать я, но тут случилось нечто, что не поддавалось логическому осмыслению. Мина не взорвалась. Она раскололась. Как хрусталь. Ударилась о стену и усыпала своими осколками весь наш закоулок. Огорошенная таким необычным поведением снаряда, я только и успела, что прикрыть голову рукой. И уже из этого неудобного положения увидела, как к нам с оружием на изготовку врывается рейнджер. Как он перепрыгивает через ящик, срывает с плеча нечто, очень похожее на компактное ПЗРК,[9] наводит его на меня и…

Видимо, это все-таки был день сюрпризов. Потому что затем произошло нечто совершенно невообразимое. Я увидела, как над тем же ящиком появляется Тант; как он в полете трансформируется в волка; как его огромная звериная челюсть смыкается на шее человека и ломает ее, словно тростинку; как зверь небрежно отбрасывает рейнджера в сторону и возвращает себе человеческую сущность за миг до того, как его ноги коснутся земли.

Я почувствовала, что моя челюсть тянется к полу, а глаза вылезают из орбит. За один прыжок Тант сумел сменить ипостась два раза. Полностью! Я, конечно, тоже кое-что умею, но так… Чему их вообще учат, этих лордов? Или им просто скелет модифицируют в какую-то сетку из жидкометаллического сплава?!

— А ты так не умеешь, — раздался рядом такой же ошарашенный голос До Фан Джуна. Я медленно повернула к нему голову:

— Да ты просто мастер наблюдательности!

Между тем Тант подошел ближе и опустился передо мной на корточки.

— Ты ранена? — озабоченным тоном спросил он.

— Вроде нет, — ответила я и, опираясь на его руку, поднялась на ноги. Недовольно фыркнув, стряхнула с себя мелкие металлические частицы заряда, словно снег укрывавшие мои плечи и шлем. Тант протянул затянутую в перчатку ладонь и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и показать ему шею.

— Ты уверена?

— Ну ты же сам говорил, что это оружие убивает волков, — улыбнулась я. — Если бы я была ранена, я была бы мертва. Разве нет?

Он моего веселья не разделил и в ответ не только не улыбнулся, но сжал губы еще крепче. Зато вопросы задавать перестал — и на том спасибо. Но и руку не убрал, продолжая удерживать ладонь там, где в моей звериной ипостаси была холка. Не самое интимное место, но для волчицы — весьма значимое. Особенно когда в него вцепился самец. И Тант отлично об этом знал. За такую вольность я запросто могла полоснуть его лапой по лицу, вот только… этот самый волк сегодня два раза спас мне жизнь. И я бы повела себя чертовски неблагодарно, если бы этого не оценила. Именно по этой причине (а вовсе не потому, что его поступок мне не так уж сильно не понравился) я улыбнулась, осторожно повела плечом и скользнула в сторону.

— Думаю, нам пора заканчивать операцию, — мурлыкнула без особых церемоний, поднимая за шкирку на ноги До Фан Джуна. — Я так понимаю, что если твоя бомба до сих пор не взорвалась, то жить мы будем?

— Это была не моя бомба, — пробурчал Хамелеон. — Моя бы взорвалась.

На сей раз улыбнулся даже Тант.

Это была катастрофа. Мы облазили всю базу вдоль и в поперек едва ли не с лупой и на карачках, но так и не нашли похищенных людей. Ни единой криокамеры. Ничего!

— Как же так? — бормотал До Фан Джун. Он был ужасно расстроен. Ну еще бы! Одно дело — спасти от взрыва никому (кроме рабовладельцев) не нужный планетоид, и совсем другое — сотни невинных жизней. — Неужели крфриты умудрились их перепрятать?

— Похоже, что да, — ответил Тант, хмуро оглядывая нижний этаж базы, который лично я уже знала как свои пять когтистых пальцев.

Я закусила губу.

«Проклятые крысаки! — подумала, с раздражением пиная ближайший ящик. — Ну как им это удается? Здесь же ни подвала нет, ни тайного хода. Неужели их заранее предупредили о нашем появлении?!»

Мой взгляд опустился на тело рейнджера, в нелепой позе лежавшего на полу.

«А эти тогда что здесь делали? — пронеслось в голове. — Готовили засаду? Бред какой-то. Получается, крысаков с верхнего этажа нам вообще отдали на растерзание, чтобы усыпить бдительность?»

— Уходим! — Голос Танта ворвался в мои невеселые размышления. Широким шагом он подошел и встал рядом. Вопросительно посмотрел сначала на меня, потом на дверь. Остальная группа тоже быстро собралась вокруг нас. И видно было, что все они нетерпеливо дожидаются моего решения. Никому не хотелось оставаться здесь дольше необходимого. Я их отлично понимала, но что-то во всей этой ситуации было неправильно. Какая-то мелкая трудноуловимая деталь, которая не вписывалась в общую картину и заставляла меня напряженно морщить лоб в попытках ее отыскать.

— Нет, погоди, — качнула головой, продолжая бросать напряженные взгляды по сторонам.

— Здесь никого нет, — тихо сказал Тант. — Крфриты вывезли людей.

— И мы просто так уйдем?

— Потом сюда пришлют следователей, чтобы они поискали след, — попытался успокоить меня Тант. — Но нам здесь делать больше нечего.

Я закусила губу: верно говорит. И все же…

— Разве у крфритов было время, чтобы вынести столько криокамер?

Волк пожал плечами:

— Я по крысакам диссертацию не защищал. Но, видимо, было, раз ни одной криокамеры здесь нет. Или ты где-то их видишь?

— Нет, — не стала спорить я, хотя его последний насмешливый вопрос немного меня задел. — Но я вижу большое число людей. И знаешь, о чем мне это говорит? Что, возможно, мы должны перейти в своих размышлениях в другую плоскость!

Тант изогнул левую бровь:

— Расшифруй?

Я поскребла пальцами лоб: легко сказать!

— Что, если предположить, что людей прячут не крфриты, а люди? — Я помолчала, пытаясь найти слова, чтобы правильно сформулировать мысль. — Мы пытаемся придумать, что бы сделали крысаки. Но, может, они вообще ни при чем? Эйва! — Я резко обернулась к суккубе. — Что на этой базе человеческого?

Подруга несколько раз хлопнула длинными ресницами и пробормотала:

— Вроде ничего… кроме системы безопасности…

Не дожидаясь приказа, Эйва закрыла глаза, в очередной раз «ощупывая» так и не поддавшуюся ей программу, а потом распахнула их и выдохнула, одаривая нас широкой, чрезвычайно довольной улыбкой:

— Черт подери! Сержант, я знаю, где они прячут людей!

Тант недоверчиво выгнул бровь:

— И где же?

— Да здесь же! — перекривила его суккуба и повернулась ко мне. — Сержант, они их никуда не уносят.

Все еще не понимая, что пытается сказать подруга, но чувствуя, что отгадка проста и, судя по ее лицу, вполне очевидна, я еще раз огляделась вокруг. Но не увидела ничего нового: те же ящики, та же арматура. Крупногабаритный мусор, одним словом.

— Может, они внутри… — неуверенно протянула я и несколько раз ударила по крышке ящика костяшками пальцев. Звук получился глухой и тихий, как и должно было отозваться старое дерево. К сожалению, дырки между досками, сквозь которые свободно проникал свет, свидетельствовали, что теория оказалась неудачной. И суккуба это подтвердила.

— Не внутри, — улыбнулась она. — Этот ящик и есть криокамера.

— Сие есть странно и на правду непохоже… — пробормотал Ревус.

— Но так и есть! — радостно воскликнула суккуба. — Потому что мы в виртуалке! Подумайте, — она махнула рукой, как бы указывая на помещение, — когда вы кому-то звоните, система создает такую реальность, которую вы скажете. Она может показать вас полностью, а может — только голову, например. За вашей спиной может быть изображен водопад, которого на самом деле там, конечно, нет. Вы будете слышать пение птиц и вдыхать запах цветов только потому, что система активирует звуковой файл и смесь ароматизаторов. А если вы дотронетесь до чего-то физически настоящего, система сможет отобразить и это. Если, конечно, вы подобным образом настроите.

— Но стул останется стулом, — подметила Лакшми.

— Верно. Но выглядеть он будет так, как ты захочешь. Хоть из стекла, хоть из хрусталя, хоть из чистой энергии. Да система на самом деле тебя может током ударить, если ты на стул в виртуалке сядешь. Для этого и нужно-то всего ничего: проводник, источник энергии и событие, которое подскажет системе, когда именно замкнуть круг. А наши криокамеры — это ведь те же самые ящики. Только сделанные из другого материала. Их расставили в хаотичном порядке, забросали барахлом и — все! Остальное сделала система.

— Но погоди! — Нахмурившись, я с опаской покосилась на тот ящик, который совсем недавно так небрежно свалила на пол. — Ведь не в первый раз МАРАП теряет людей. И никто ни разу не догадался о виртуалке? Все были уверены, что крфриты каким-то чудом выносят криокамеры из-под самого носа волков.

— Конечно, — кивнула Эйва. — Но неужели ты думаешь, что до такого были способны додуматься обычные штурмовики? Нет! Они делали то же, что только что предложил Тант: ничего не находили, разворачивались и отправлялись восвояси. И только спустя какое-то время сюда прибывала команда следователей. К тому моменту крфриты, естественно, успевали избавиться от криокамер.

— Что ж, — после непродолжительного молчания сказал Тант, — в твоих словах есть логика. А ты сможешь отключить программу виртуальной реальности, чтобы мы имели возможность воочию убедиться в твоей правоте?

Эйва покачала головой:

— Вам придется поверить мне на слово. Во-первых, для взлома такой системы нам потребуется много времени. Но даже если бы оно у нас было, — тут она очень выразительно посмотрела на меня, — я бы рекомендовала привлечь для этой задачи не создателя «Ока королевы», а команду специалистов МАРАП.

Я кивнула, прекрасно понимая, почему подруга не хочет «светить» свои способности. Видимо, здесь имелась защита, которую Эйва, если судить по ее легенде, описанной в персональном файле, взломать не могла.

— Скажите, лорд Тант, как быстро может прибыть сюда команда поддержки?

— Через пару часов, если без происшествий.

— Тогда, полагаю, нам стоит сообщить им, чтобы поторопились, — улыбнулась волку. — А нам, просто на всякий случай, следует организовать оборону и дождаться их появления. Я бы не хотела, чтобы МАРАП еще раз упустил добычу.

— Вейлинг будет в ярости, — пробурчал Касиус. Я только хмыкнула в ответ — скорее всего, да. Медик ждала команду на поверхности, в квадрате, откуда нас должна была забрать «Кассиопея». И я могу с уверенностью сказать, что ждать не входило в число ее любимых занятий. Впрочем, как и у любого из нас. Но хотя «Охотники» и не были в восторге от моего решения, они знали, что я права. Мы отлично справились с миссией «Перехват». Мы выполнили задание и сделали, пожалуй, даже больше, чем любая другая команда на нашем месте. Но эти последние несколько часов, когда битва была уже позади, а победа, кажется, у нас в руках, могли все испортить. Просто по причине нетерпения и чрезмерной уверенности в собственных силах. Именно поэтому я организовала круговую оборону, перекрыла вход и не позволяла группе расслабиться ни на минуту, пока команда специалистов МАРАП не прибыла на базу.

Только после этого мы наконец отправились домой.

ГЛАВА 15

Когда я говорил, что хочу все и сразу, то не имел в виду проблемы.
N.N.

Джейн Доусон

Перестраховщик Тант на обратный путь отказался от «Андромеды», и нам выделили «Кассиопею». Казалось бы, зачем гнать два корабля, если между временем прибытия на планетоид и временем отбытия прошло меньше суток? Готовить два экипажа, проводить технический осмотр двух кораблей, дважды тратиться на топливо? Ведь это же глупо и затратно! Но у нас в МАРАП, к сожалению, такое случается часто. Потому что за назначение корабля и его фактическую отправку отвечают две разные команды. И ладят они друг с другом как кошки с собаками, в основном потому, что каждый квартал сталкиваются с проблемой объяснения вот таких ситуаций и пытаются переложить вину на плечи соседа.

В общем, нашему перебазированию на «Кассиопею» никто не обрадовался: ни я, которая вообще не должна была присутствовать на корабле, ни экипаж, который моих «Охотников» в принципе не любил, ни сами «Охотники», которые экипажу отвечали тем же.

— Я не стану готовить криокамеру для незарегистрированного пассажира! — категорически заявил мистер О’Коннор. Я равнодушно махнула рукой в ответ:

— Как пожелаешь. Я всегда могу воспользоваться твоей.

— Как же я ненавижу твою ненормальную команду! — прорычал техник себе под нос. Муриане не обладали выдающимся слухом (как и выдающимся умом, по моим скромным наблюдениям), а потому частенько изъяснялись шепотом и были абсолютно уверены, что этого никто не слышит. Переубеждать их мы не торопились. В конце концов, пока муриане выполняли свои задачи, какая разница, что они обсуждали между собой?

Но, будь я на их месте, в тот раз придержала бы язык за зубами. Потому что нельзя ругать тех, от поступков которых зависит твоя жизнь.

Нам осталось пролететь всего ничего, прежде чем мы смогли бы выйти на сверхскорость и оказаться в безопасности (в известной нам части Вселенной пока не существовало технологии, способной перехватить, поймать в прицел, подбить или каким-то иным образом навредить кораблю, движущемуся так быстро), когда ко мне подбежала очень встревоженная Кира и, схватив за руку, прошептала:

— Они здесь!

Я почувствовала, как внутри сжимается комок. Бестелесые! Какого черта они делают в этой системе? Я была уверена, что они нападают только в приграничных территориях.

— Сколько у нас времени? — стараясь сохранять спокойствие, уточнила у девочки. Она сглотнула и выдохнула:

— Мало.

Волосы на моем затылке встали дыбом: ни на секунду я не усомнилась в том, что Кира права. В таких случаях она никогда не ошибалась. Каким-то образом Мистик чувствовала приближение бестелесых, и эта ее удивительная способность уже не раз спасала нам жизнь. Именно она была причиной того, что в моей группе появился столь юный снайпер — изначально я планировала отправить ее восвояси после завершения испытательного срока. Но после того самого первого случая я не только предложила Кире контракт, но даже сама вызвалась ее поднатаскать. И Кира согласилась, хотя знала, что мое предложение продиктовано не чем иным, как чистейшим эгоизмом. Но взамен взяла с меня слово, что никто и никогда, кроме «Охотников» (за исключением Вейлинг и Касиуса, который к тому моменту был в группе совсем недолго) не узнает о ее даре. Я не отказала, ведь прекрасно понимала, что боссы МАРАП не отличаются добротой и терпимостью. Они велели бы разобрать Киру на атомы, если бы считали, что есть хоть малейший шанс понять, кто такие бестелесые, откуда они приходят и как их можно уничтожить. А я не могла позволить этому случиться, даже если гибель одной девочки помогла бы спасти сотни невинных жизней. Просто не могла.

— Макмиллан! — закричала, бросаясь на капитанский мостик. — Мы должны немедленно уходить в гиперпрыжок!

Мурианец неспешно обернулся и окинул меня уничижительным взглядом:

— Это невозможно, мэтр. Мы еще не достигли рубежа.

— К черту рубеж! — рявкнула я. — Надо прыгать сейчас!

— Что ты себе позволяешь, волчица?! — сильно задрал подбородок капитан. — Ты не имеешь никакого права приказывать мне!

В комнату широким шагом вошел Тант, а следом за ним — Лакшми и Касиус. Предчувствуя недоброе, в кресле второго пилота напрягся мистер О’Коннор. Я решила попытаться в последний раз:

— Если мы не уйдем сейчас, мы погибнем.

— Мы — военный корабль, — высокомерно заявил Макмиллан. — С лучшей системой наружного наблюдения и отличным вооружением на борту. К нам нельзя подкрасться незаметно. Ни одно криттское суденышко не подберется к нам на линию удара, но если такое все же случится — что ж, мы дадим ему бой. Это говорю тебе я, капитан! И я же повторяю в последний раз: возьми себя в руки, мэтр! Мы не уйдем в сверхскорость до того, как попадем в нужный квадрат!

Я стиснула зубы так, что, кажется, почувствовала вкус эмали на языке. Он думал, что я бегу от криттов. Что я паникую, выказываю слабость и вообще — веду себя недостойно для воина. Но все было не так. Потому что криттский корабль мы победить могли, но с бестелесыми воевать было бессмысленно в принципе. И если мы продолжим двигаться с прежней скоростью в том же направлении, очень скоро мистер Макмиллан поймет, что я права. Только мне от этого легче не станет.

— Эйва! — рявкнула я и, недолго думая, бросилась на капитана. Он опомниться не успел, как я скрутила его, завернула руки за спину и подтолкнула в сторону Лакшми. — Запри его где-нибудь.

Обернулась на звук сдавленного писка и заметила, что Касиус повторил мой маневр, но уже с мистером О’Коннором. Вряд ли Заклинатель понимал, что вообще происходит, но в этом и таилась прелесть «Охотников»: мы всегда были заодно.

— Что случилось, сержант? — в комнату вбежала Эйва, но, увидев, как «танки» уводят пленников, без дальнейших расспросов прыгнула в кресло капитана. Я метнулась в соседнее и приказала:

— Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Общая связь. Команда, подготовиться к прыжку в гиперскорость. Отсчет: десять, девять…

Спинки наших кресел поползли вниз, пальцы Эйвы замелькали по панели, размещенной над ее головой.

— …восемь, семь, шесть…

Времени на то, чтобы погрузить всех в криосон, не было, но я знала, что мои ребята сейчас ныряют в свои криокамеры и запускают программу экстренной фиксации. Именно так летали до того, как путешественников додумались усыплять.

— …пять, четыре, три…

Я почувствовала легкий толчок, словно что-то огромное прошло рядом с нами, но не зацепило, а так — слегка задело выбросом из сопла. На секунду мне показалось, что я опоздала, и стало очень страшно.

— …два, один… — прошептала дрогнувшим голосом, и только когда почувствовала, как от перегрузки сжимаются узлом внутренности, поняла, что рано испугалась. Мы успели.

Ускорение продолжалось всего несколько секунд, но мне показалось, что за это время я потяжелела на несколько тонн и буквально вросла в кресло второго пилота. Закончилось все быстро, но еще какое-то время перед глазами все расплывалось, вытягиваясь в яркую световую линию. Знакомый эффект: чертовски быстро мы набрали нужную скорость. Теперь можно было выбираться из кресла и перемещаться в криокамеру. Сон, даже искусственный, — лучшее лекарство после перегрузки.

К сожалению, мне не дали просто так им воспользоваться.

— Не хочешь объяснить, какого черта это только что было? — в своей излюбленной манере «я не люблю спрашивать дважды» поймал меня Тант на выходе из капитанского отсека.

Я ответила мрачным взглядом оборотня, который и до этого держался на честном слове и стимуляторах, а сейчас — уже на одном честном слове.

— Хорошо развитая интуиция.

— Джейн, довольно! — почему-то еще больше рассердился Тант. — По твоему приказу твои нелюди сунули капитана и его первого помощника в криокамеры!

— Правда? — выгнула я брови. — Надо же, как им повезло. Я была уверена, что «танки» их просто свяжут и бросят где-нибудь в уголке…

— Это не смешно!

— А я и не смеюсь.

— Каким-то образом ты предугадала появление бестелесых! — уже почти прорычал Тант. — Я хочу знать каким!

Я нахмурилась: получается, лорд успел получить от МАРАП сообщение о нападении монстров в нашем квадрате. Забавно, что его проинформировали прежде, чем капитана, роль которого сейчас исполняла Эйва.

«Эйва… — повторила я про себя. — А ведь это идея…»

— Бестелесых засекла суккуба, — ответила, глядя на волка очень честным взглядом. Его глаза злобно сузились.

— Я видел лицо Эйвы, когда она вошла на мостик! — выдохнул он. — Это не было лицо того, кто в курсе происходящего.

— Думай, как знаешь, — вздохнула я, пытаясь обойти волка по стенке.

— Джейн! — угрожающе протянул Тант. — Я хочу знать правду. Как я смогу управлять «Охотниками», если ты не передашь мне нужную информацию?

— Никак! — воскликнула я, останавливаясь и впиваясь в него возмущенным взглядом. — Никак! Именно это ты и скажешь Маркусу! И тогда управлять «Охотниками» снова буду я!

Волк поджал губы и отвел взгляд:

— Джейн, по поводу Маркуса. Я собираюсь сказать, что тебя вообще с нами не было.

— Что?! — ахнула я.

— Это самый простой способ выйти из ситуации, — объяснил Тант. — Своим появлением здесь ты навлекла на себя кучу неприятностей. Если Маркус узнает, что ты пробралась на корабль и вопреки запрету участвовала в операции, он тебя не отстранит, а уволит. И это — в лучшем случае.

Кажется, меня начало подташнивать. Я оперлась плечом о стену корабля и сжала кулаки, впившись ногтями в собственные ладони.

— Своим появлением здесь я спасла операцию! — проскрежетала внезапно охрипшим голосом. — Если бы не мое вмешательство, ты бы попросту потерял криокамеры с людьми!

— Возможно, — не стал отпираться волк. — Но ты должна понимать, что это — не единственная миссия, которую лорды запланировали для «Охотников». И дальше будет только сложнее. А я уже за сегодняшний день дважды спас тебе жизнь.

— Это случайность! — выдавила я.

— Ты встала! В полный! Рост! — выделяя каждое слово, навис надо мной Тант. — Что за солдат встает в полный рост во время выполнения боевой операции?!

Я вжалась спиной в стену, глядя снизу вверх в его мечущие молнии глаза, но ответила твердо:

— Тот, который привык полагаться на волчье чутье! Но из-за наших с тобой постоянных тренировок оно стало сбоить. Потому я и прослушала появление рейнджера.

— И это могло стоить тебе жизни, — внезапно очень тихо добавил волк. — Что, если в следующий раз меня не окажется рядом?

Он поднял руку и легонько провел пальцами по моей щеке, но я была так вымотана, что почти ничего не почувствовала.

— В следующий раз я не повторю этой ошибки, Фенрир, — сказала, с трудом ворочая языком. — Я умею делать выводы.

— Я тоже, Джейн, — прошептал он, второй ладонью пробегая по моей шее, ключице и вниз, к плечу. — Именно поэтому я заберу у тебя группу. Ты слишком важна для меня, чтобы я позволил тебе так рисковать.

Как будто ушат ледяной воды обрушился мне на голову. Я подняла руки, которые сейчас, казалось, весили по сотне килограмм каждая, и уперлась ладонями ему в грудь, заставляя отступить на полшага.

— Знаешь, Тант, — сказала, не поднимая глаз, — я не верю в волчий инстинкт. Но я могла бы остаться с тобой по другой причине. По любви. В нее я верю всем сердцем. Вот только любовь должна быть основана на доверии, а этого между нами нет и, судя по всему, никогда не будет. Потому лучше забудь обо мне и найди себе другой объект для контроля и оберегания. Со мной будущего ты не построишь.

И, не дожидаясь ответа, поковыляла прочь. По дороге убедилась, что моя команда уже заняла свои криокамеры. Особенно долго сквозь маленькое прямоугольное окно в крышке смотрела на умиротворенное лицо Киры. Потом отыскала свободный агрегат, почти вслепую установила программу и с трудом забралась внутрь. Улеглась поудобнее, сложила руки на груди и из-под полуприкрытых век наблюдала, как белая матовая пластина медленно отрезает меня от мира. Уже погружаясь в сон, с удивлением обнаружила, как одинокая слезинка катится по виску к волосам и дальше — к жесткой белоснежной подложке.

Я сидела на низком диванчике в приемной лорда Маркуса и старалась ничем не выказывать своего волнения. Это, скажу я вам, было чертовски трудно. Прежде всего потому, что я приблизительно знала, что ждет меня за этой тяжелой звуконепроницаемой дверью. То, что ничего хорошего, — факт. Интрига была лишь в том, насколько сильно мне влетит. Потому что за последнюю декаду я нарушила такое количество правил МАРАП, что с подобным «послужным списком», кажется, вообще не живут.

Наконец симпатичная волчица-секретарь получила какое-то распоряжение по внутренней связи, улыбнулась и сказала мне:

— Вы можете войти, мэтр.

Я встала, кивнула и на негнущихся ногах отправилась на казнь.

— Старший сержант Джейн Доусон по вашему распоряжению прибыла! — выдохнула на одном дыхании, быстрым взглядом окинула кабинет и с удивлением констатировала, что для вынесения приговора одному сержанту собралось уж слишком много высокопоставленных лиц. Во-первых, здесь был не только лорд Маркус, но и мэтр Сингур, они сидели друг против друга за роскошным п-образным столом. Эдакий прообраз адвоката с прокурором. Что вполне могло быть правдой, судя по тому, какими нелюбезными они обменивались взглядами. Отдельное кресло у стены оккупировал лорд Тант. А вот тот, кто сидел во главе стола, заставил меня несколько раз недоверчиво хлопнуть ресницами.

«Не доверяй моему отцу, — прозвучал в голове голос Фенрира. — Ты ничего о нем не знаешь!»

Кажется, волк не солгал: я и правда понятия не имела, почему мэтр Дрейк Мелори решил почтить нас своим присутствием в такой, прямо скажем, неприятный для меня день.

— Вольно, сержант, — как-то слишком по-доброму (в свете происходящего) ответил лорд. — Присаживайтесь.

Я кивнула и опустилась на одиноко стоящий в центре комнаты стул: ладони на коленях, ступни вместе, спина прямая как циркуль.

— У нас тут вышел необычный разговор, — продолжил лорд Мелори. — Судя по всему, вы, мэтр Доусон, нарушили прямой приказ лорда Маркуса и без разрешения проникли на военный корабль «Андромеда» для принятия участия в операции «Перехват». Вы признаете свою вину?