Точка вымирания Джонсон Пол

Глава двадцать первая

Звук, издаваемый чем-то большим, пробирающимся через лес, заставил Эмили застыть на полушаге. Что бы там ни ходило, оно надежно перекрывало Эмили выход из этого Богом проклятого места. Тихо, как только могла, стараясь не делать резких движений, она опустила велосипед на землю и медленно потянулась снять с плеча дробовик. Прижала приклад к правому плечу и взялась левой рукой за цевье. Тяжесть оружия в руках придала ей ощущение некоторой защищенности, и она навела ствол на заросли высоких красных растений, откуда в последний раз доносились непонятные звуки. Лямки рюкзака врезались в плечи, и целиться было неудобно: казалось, руки вот-вот отвалятся. Конечно, это была наименьшая из ее проблем, потому что руки дрожали (неизвестно, от страха или от возбуждения), и ствол «моссберга» раскачивался туда-сюда, будто маятник. «Ничего страшного, – убеждала себя Эмили, – тебе необязательно убивать этого поганца, достаточно просто спугнуть его, чтобы он убрался на хрен».

Эмили поглубже вдохнула, стараясь успокоить разгулявшиеся нервы. Она пыталась заставить себя расслабиться, а то руки так вцепились в оружие, что побелели костяшки пальцев. Расставив ноги пошире, Эмили навела дробовик туда, откуда, по ее мнению, шел звук.

Но тут раздался новый шорох. Высокая трава зашевелилась футах в десяти от того места, которое чуть раньше привлекло внимание Эмили. То, что двигалось сквозь заросли, обходило ее по кругу – так ведут себя хищники, разглядывая свою жертву. Эмили повела дробовиком в сторону звука, и пот, стекая струйками по лбу, начал заливать ей глаза. Конечно, их немедленно защипало.

Удобнее перехватив тяжелый дробовик, Эмили плотнее прижала к плечу приклад и, высвободив одну руку, утерла глаза и лоб. Рука уже возвращалась на место, когда какое-то громадное существо прянуло из травы в воздух и с шумом приземлилось меньше чем в десяти футах от Эмили.

От неожиданности она отшатнулась, зацепившись левой ногой за какой-то корень, споткнулась и начала заваливаться на спину, судорожно молотя руками воздух в попытке восстановить равновесие. Но ухватиться было не за что, и Эмили тяжело шмякнулась на землю. Миг, пока она падала, казалось, растянулся в целую минуту, но уже в следующее мгновение Эмили увидела существо, которое ее преследовало. Оно мало походило на знакомых тварьпауков и казалось больше похожим на обычное земное животное, а не на насекомое. Около шести футов длиной, оно передвигалось на четырех мускулистых ногах. На лапах существа было по четыре пальца, и каждый оканчивался шестидюймовым, очень неприятным на вид когтем. Его тело, покрытое от основания шеи длинными шипами, казалось сильным и мускулистым, как у тигра. Красные шипы всевозможных оттенков служили своеобразной маскировкой, позволяющей животному сливаться с окружающей инопланетной растительностью. Вместо головы у твари был пучок кроваво-красных щупалец длиной с руку Эмили и толщиной с карандаш. Каждое из этих щупалец шевелилось независимо от остальных. Сейчас они все тянулись к Эмили, извиваясь, как клубок змей, будто ощущая ее запах или тепло ее тела. В центре этого шевелящегося клубка находилась длинная морда; Эмили в испуганном изумлении увидела, как широко раскрывается пасть, обнажая похожий на пилу ряд острых зубов. Глаз у чудовища вроде бы не было, однако его морда была направлена прямо на журналистку. Возбужденно покачиваясь взад-вперед, существо будто бы отслеживало ее движения: то, как она, пятясь, ползла по земле, пока не уперлась рюкзаком в основание одного из строенных стволов.

Монстр еще шире открыл пасть, и Эмили увидела розовый язык, мелькающий между зубами. Тишину внезапно разорвал жуткий, вибрирующий вой, похожий на пронзительное рычание и закончившийся переливчатой трелью.

Затуманившийся от ужаса разум Эмили вдруг осознал, что это существо, возможно, шло за ней все время, пока она пробиралась по лесу. Оно выглядело слишком мелким, чтобы вылупиться из белесого шара, свисающего с дерева на прогалине, и значит, появилось откуда-то еще. Может быть, оно было создано специально, чтобы охранять тех, кто зреет в шарах.

Тварь подошла ближе, при каждом шаге делая ныряющие движения головой. Конечности Эмили отказали. На этот раз она знала, что умрет. Спасения нет, бежать некуда, и, даже если она заставит себя подняться на ноги и бежать, это существо в мгновение ока снова завалит ее на землю.

«Ну все, – подумала она, когда тварь шагнула ближе, – игра окончена. Конец».

И тут до Эмили дошло, что в ее левой руке все еще зажат дробовик. Обезумев от страха, она забыла об оружии, но теперь развернула его так, чтобы дуло смотрело прямо в пасть монстра. Тот, должно быть, почувствовал агрессию, потому что шипы на его теле завибрировали, угрожающе загромыхав, а потом он припал к земле и бросился на журналистку, широко разинув пасть и шевеля в воздухе щупальцами.

Эмили закрыла глаза и спустила курок.

Она услышала грохот выстрела и почувствовала, как сильно вдавила отдача приклад в ее многострадальное плечо (вниз по руке побежала волна жгучей боли). Услышала, как монстр издал ворчание, которое превратилось в визг. Раздался звук падения – это тело чудовища тяжело рухнуло на землю.

Когда Эмили наконец открыла глаза, то увидела, что монстр лежит на боку у ее ног. Он был еще жив, заряд угодил ему в правую лопатку, и рана сочилась зеленой жидкостью. Правая передняя лапа висела на волоске, а остальные три дергались, потому что монстр – иначе его было не назвать – пытался подняться. Его челюсти злобно клацали в нескольких дюймах от ног Эмили, а щупальца дергались и извивались. Эмили знала, что, если она не заставит себя немедленно подняться и прикончить своего врага, тот, даже раненый, вполне сможет с ней расправиться.

Осторожно, чтобы не оказаться в зоне досягаемости щелкающих челюстей и щупалец, она поднялась на ноги, дослала патрон и прицелилась в голову монстра. Тот, должно быть, почуял близкую смерть и, когда Эмили коснулась курка, издал еще один душераздирающий вой, который прервался, лишь когда его голову разнесло выстрелом.

Эмили стояла над неподвижным мертвым телом, хватая ртом влажный воздух, грудь ее тяжело вздымалась. Когда грохот выстрела наконец перестал звучать в ушах, она услышала новую завывающую трель, а потом еще и еще. Это собратья погибшего монстра отвечали из густого подлеска на его предсмертный зов.

Глава двадцать вторая

Три инопланетных твари появились через несколько секунд после того, как Эмили услышала их ответные крики.

Она уже бежала к краю леса, когда услышала их приближение. Они, как стая обезьян, рухнули откуда-то сверху, с полога ветвей. Эмили рискнула бросить взгляд назад и увидела, что двое из них уже были на земле и приближались к убитому ею животному. Третий спускался по стволу, и мышцы на его лапах бугрились, когда он перемещал свое тело вниз, пока не оказался почти у самой земли. Тогда он спрыгнул и присоединился к двум своим сородичам, активно шевелящим щупальцами над трупом. Три невероятных вопля слились в один, все твари развернулись в сторону Эмили и устремились к ней.

– Вот дерьмо, – прошипела Эмили, продолжая со всей возможной скоростью двигаться к краю леса, толкая рядом с собой велосипед. Она слышала у себя за спиной топот лап чудовищ. Те преследовали ее, как лисы преследуют кролика. «Очень-очень медленного кролика», – подумала она.

Эмили была уверена, что, если ей удастся пересечь линию деревьев, у нее будет шанс. Нужно только убраться отсюда и сесть на велосипед, и тогда она сможет оторваться от преследователей. Эмили сомневалась, что монстры выйдут из леса и продолжат погоню… во всяком случае, она очень на это надеялась.

Между красными деревьями виднелось зеленое поле, и Эмили решила просто бежать к ближайшему просвету, по возможности перелезая через спутанные корни, а не огибая их. Тяжело дыша, с бухающим где-то в ушах сердцем, мчалась она к свободе, перепрыгивая через клубки корней и волоча за собой велосипед. Между Эмили и зеленым полем оставалось всего тридцать футов, когда одна из тварей спрыгнула перед ней со ствола дерева.

Эти создания еще быстрее, чем она думала. «Как, черт возьми, одна из них ухитрилась оказаться впереди?» – успела подумать Эмили, упираясь ногами в землю и выпуская грипсы велосипеда. Тот немедленно с грохотом упал на переплетение красных корней. Эмили надеялась, что ни он сам, ни содержимое багажников не пострадали фатально при падении, но беспокоиться об этом она будет, когда выпутается из переделки, в которую угодила… если сможет выпутаться из нее и остаться в живых.

Одним плавным движением Эмили сорвала с плеча «моссберг», направила его на монстра и спустила курок. Ничего не произошло.

– Дерьмо! Мать вашу, дерьмо! – зашипела она, когда поняла, что не дослала патрон.

Быстро исправив ошибку, Эмили услышала, как сыто клацнул дробовик, снова прицелилась и нажала на курок. Заряд угодил в шею приближавшегося монстра, и его голова взлетела в воздух в окружении зеленых брызг и безжизненно мотающихся щупалец. Она с влажным чавканьем упала на землю почти одновременно с рухнувшим телом и покатилась по красной траве.

«Один готов», – подумала Эмили, разворачиваясь к остальным врагам и автоматически перезаряжая дробовик.

Но преследователи исчезли где-то среди деревьев и трав.

Эмили поводила стволом дробовика из стороны в сторону, ища любые признаки врагов. Во время безумной гонки она вся взмокла и перепачкалась: кожу и одежду покрывал воняющий аммиаком красный сок растений, которые она невзначай сломала или раздавила. Глаза снова защипало от пота, но вместо того, чтобы протереть их, Эмили принялась судорожно моргать и трясти головой. Велосипед она решила оставить там, где он лежал. Пока нет абсолютной уверенности, что поблизости не ходят красные монстры, слишком опасно опускать дробовик или терять бдительность. Если из этого следует, что придется оставить тут велосипед и вернуться за ним позже, когда все уляжется… что ж, да будет так.

Слева от Эмили в густой траве зашуршало, она развернулась и выстрелила. Заряд проложил в зарослях широкую дорожку, но, похоже, это был единственный результат. Пришло время посчитать. Дробовик рассчитан на восемь выстрелов, и четыре она уже сделала. В магазине осталось всего четыре патрона, и возможности перезарядиться не предвиделось, потому что запас боеприпасов остался в одном из велобагажников.

Эмили повернулась лицом к лесу и стала вслепую осторожно пятиться к его краю, к свободе, ощупывая путь на предмет стволов деревьев или неровностей почвы. После каждого неуверенного шага она водила туда-сюда стволом дробовика, прикрывая таким образом свое отступление.

Уловив боковым зрением неясное движение, Эмили инстинктивно бросилась на землю. Как раз вовремя: в противном случае массивная лапа одного из двух оставшихся в живых красных монстров снесла бы ей череп. Эмили почувствовала, как шевельнулись волосы у нее на макушке, когда когти чиркнули по воздуху там, где миллисекунду назад была ее голова. Она откатилась в сторону и направила оружие туда, где, по ее представлениям, должен был находиться ее враг, но тот уже вскочил на ствол ближайшего дерева. На миг замерев, он уставился на Эмили, в ярости встопорщив шипы и издав свой омерзительный рык. Когда та попыталась прицелиться, он стал грациозными прыжками подниматься по стволу. Эмили отслеживала дробовиком, как красный монстр, цепляясь когтями, взлетает все выше. Наконец он исчез в густой кроне, ставне досягаемости выстрела. Похожие на перья ветви дрожали, когда он перепрыгивал над ее головой с дерева на дерево. Кажется, он направился к краю леса, словно зная, что именно в этом направлении постарается удрать Эмили.

«Этот ублюдок пытается отрезать мне путь на волю», – подумала она.

Тем временем справа от нее материализовался второй монстр. Прыгая через извилистые корни, он мчался девушке наперерез, блокируя отступление в лес. Щупальца этого монстра колыхались, а шипы на теле злобно вибрировали, но он, казалось, сумел понять, что оказаться в пределах досягаемости огня дробовика означает для него почти верную гибель, и метался из стороны в сторону. Эмили никак не могла прицелиться: его перемещения были такими стремительными, что она рисковала опять промазать.

Эмили снова стала пятиться к кромке леса. Красный монстр преследовал ее, сохраняя, однако, дистанцию и не прекращая своего танца. Каждый раз, сделав шаг, Эмили отваживалась на миг отвести от него глаза, чтобы взглянуть вверх, вниз и в стороны. Она искала на земле, в ветвях и на стволах деревьев второго монстра, который побежал вперед, чтобы перекрыть ей выход из леса.

С каждым шагом Эмили оказывалась все ближе к свободе. Она начала мысленно отсчитывать футы, прикидывая, сколько осталось до края леса. Чем ближе она была к своей цели, тем прохладнее становился воздух, однако легкий ветерок, залетевший снаружи под своды красного леса, не мог осушить пот, который, будто утренняя роса, покрывал все тело Эмили.

До кромки оставались последние семь футов, когда она услышала, как прыгает тот красный монстр, что прятался в кроне над ее головой. В тот же миг второй, тот, что на земле, тоже взлетел в воздух, бросаясь на нее. Их нападение было прекрасно синхронизировано. Следующие несколько секунд растянулись для нее как в покадровой замедленной съемке. Эмили наблюдала за происходящим словно со стороны, оторвавшись от реальности. У руля ее тела встала симпатическая нервная система, взяв на себя контроль и отодвинув рассудок на пассажирское сиденье.

Эмили почувствовала, как падает на землю и перекатывается на спину, развернувшись лицом к красному монстру, который прыгнул на нее сверху. Дробовик, описав мучительно медленную дугу, оказался направлен на монстра, который приземлился всего в нескольких футах от ее распростертого тела. Его мышцы напряглись, когда он поднял одну лапу, и на когте блеснул солнечный луч, прорвавшийся через линию деревьев, находившуюся всего в нескольких футах. Шипы монстра шелестели, предвосхищая убийство, а щупальца извивались и колыхались перед лицом Эмили, будто готовые атаковать змеи. Пасть чудовища широко раскрылась, и Эмили почувствовала, как ее обдает исходящее от твари зловоние. Именно туда, в пасть, направила она свой дробовик, услышала грохот выстрела, эхом отразившийся от странных инопланетных деревьев, и увидела, как картечь разносит челюсти монстра, как щупальца превращаются в мелкий красный туман, который вылетает в дыру, образовавшуюся в задней стенке черепа, вместе с комками чего-то, что, наверное, заменяло чудовищу мозг. Инопланетянин упал замертво, его розовый язык вывалился из того, что осталось от пасти, а лапы еще несколько раз конвульсивно дернулись, прежде чем замереть навсегда.

«Хороший выстрел! Отличный выстрел, – подбадривал Эмили ее далекий разум, в то время как она машинально перевернулась на живот и поднималась на ноги. – Осталось положить всего одного…»

Но додумать эту мысль помешал второй красный монстр, приземлившись ей на спину. От его тяжести она упала на землю, и из легких вышибло воздух. Эмили услышала собственный крик боли, когда когти монстра проложили себе путь сквозь рюкзак и вонзились в плоть чуть ниже правого плеча. От удара она выпустила дробовик из рук.

Эмили слышала, как что-то рвется и трещит. Вначале она была уверена, что это красный монстр сдирает с нее кожу, но потом с облегчением поняла, что он терзает рюкзак, стараясь добраться до ее тела.

Эмили стала дергаться изо всех сил, но одна лапа монстра крепко пригвоздила ее к земле, а другая в это время безжалостно рвала рюкзак. Монстр был слишком силен и тяжел, чтобы она могла перевернуться. К тому же от этого не было бы никакого толку, ведь дробовик валялся слишком далеко, и Эмили все равно не смогла бы до него дотянуться. В конце концов монстр непременно раздерет рюкзак и сломает ей позвоночник или перегрызет горло, это только вопрос времени. Будто прочитав ее мысли, тварь приблизила голову к лицу Эмили, и журналистка почувствовала на коже влажные скользящие прикосновения щупалец. Щупальца проникали ей в рот, ноздри и уши. Эмили в ужасе вскрикнула, когда монстр разинул пасть как раз напротив ее глаз, продемонстрировав ряды черных зубов. Потом она почувствовала у себя на лице грубый чешуйчатый язык, который явно пробовал ее на вкус. Чудовище наслаждалось моментом торжества и готовилось нанести решающий смертельный удар.

«Все было не так уж плохо», – подумал ее изолированный внутренний разум. Боль казалась далекой и отвлеченной, от тяжести красного монстра дышать становилось все труднее и труднее. С периферии зрения уже наползала тьма, и мозг медленно угасал от нехватки кислорода.

Затуманившимся взглядом Эмили увидела, как что-то быстро движется по лесу со стороны поля, – стремительный темный силуэт, подсвеченный послеполуденным солнцем, мчался к ней среди деревьев, перепрыгивая корни. Еще какая-то тварь, подумала она, тоже хочет поучаствовать в убийстве.

Силуэт взлетел на особенно большой корень, оттолкнулся от него, как от трамплина, и взмыл в воздух. Эмили закрыла глаза, ожидая конца.

Но вместо этого тяжесть навалившегося на спину красного монстра внезапно исчезла: что-то увесистое оттолкнуло его в сторону, прочь от Эмили, ее рюкзака и ее плеча. Ей мгновенно стало легче, и она сделала судорожный глубокий вдох. Мрак начал отступать, зато нахлынула боль, и разум Эмили снова взял на себя бразды правления телом.

– Господи милосердный! – простонала она сквозь до боли стиснутые зубы; казалось, с них вот-вот начнет осыпаться эмаль.

Щеку холодила грязь, и Эмили чувствовала огромное искушение просто лежать, не шевелясь, закрыть глаза и уснуть. Однако, если ей дорога жизнь, поступать так не следовало.

А жизнь была ей дорога.

Поэтому, вместо того чтобы лежать, она перевернулась на спину, не обращая внимания на боль в плече и спине, и повернула голову туда, где должен был оказаться сброшенный с нее красный монстр.

Он действительно был там. Низко припав к земле, красный монстр крался вокруг ствола дерева, разинув в рыке безгубую пасть. Мышцы его были напряжены, а сам он – готов к прыжку. Но ярость чудовища на этот раз была направлена не на Эмили, а на ее спасителя.

Это был пес. Кобель, почти такой же крупный, как его противник. У него была густая светло-серая шерсть с вкраплениями темно-серого, а шея, широкая грудь, брюхо и мускулистые задние лапы были белыми. Голова пса тоже была серой, с белой маской вокруг глаз и черного как смоль носа. Толстый серый хвост закручивался, как вопросительный знак.

Это было самое красивое создание из всех, что когда-либо встречались Эмили.

Она опознала в собаке аляскинского маламута. Когда она была девочкой, ее дядя держал двух таких у себя на ферме. Маламуты напоминают хаски, но они крупнее и гораздо сильнее. Изначально эта ездовая порода отличается выносливостью, мощью и развитым интеллектом. Эмили понятия не имела, откуда взялся пес, и как он умудрился пережить красный дождь, но она была обязана ему жизнью, и пусть ее черти в аду сгноят, если она будет просто тут валяться и оставит маламута один на один с этим инопланетным засранцем. Пес приник к грунту между Эмили и красным монстром, тихо рыча и не сводя глаз с противника, который нервно расхаживал взад-вперед, не зная, как справиться с собакой.

Пока длилось это противостояние, Эмили села, а потом встала на колени. Нужно было найти дробовик. Он наверняка упал где-то неподалеку, но, наверно, в последующей свалке красный монстр отпинал оружие куда-то в сторону, потому что Эмили нигде его не видела. Снова опустившись на землю, Эмили осмотрелась и заметила приклад, торчавший из-за корня неподалеку. Журналистка хотела бы подняться на трясущиеся ноги, но те просто-напросто не послушались, поэтому лучшее, что она смогла сделать, – это поползти к оружию на четвереньках.

Должно быть, красный монстр догадался о ее намерениях, потому что издал пронзительный рык и прыгнул в ее сторону.

Пес тоже прыгнул. Эмили увидела, как широко раскрылась его пасть и сверкнули белые зубы, когда он сшибся в воздухе с чудовищем и впился туда, где должна быть глотка врага, если у того была бы шея. Столкнувшись, сцепившиеся в смертельной схватке противники, рыча, покатились по земле.

Сейчас или никогда, решила Эмили и заставила себя встать, не обращая внимания на острую боль, пронзившую все ее тело от плеча до самых ступней. Прохромав несколько футов, она схватила лежавший между корней дробовик, быстро убедилась, что он в порядке, и дослала патрон. Повернувшись к сцепившимся животным, Эмили увидела, что красный монстр выскочил из подлеска, преследуемый маламутом. Пес свирепо клацал зубами, пытаясь ухватить задние конечности своего врага, и оба они помчались в ее сторону. Уши преследующего инопланетную тварь маламута были плотно прижаты к голове, из пасти, пачкая морду, падала пена.

Эмили прицелилась в быстро приближающегося монстра, положила палец на спусковой крючок… но не нажала на него. Выстрелив, она рисковала попасть в пса, буквально висевшего у инопланетянина на пятках. Эмили не простила бы себе, если бы рискнула жизнью того, кто был, возможно, последним живым представителем отряда лучших друзей человечества. Вместо этого, пока монстр преодолевал последние разделявшие их футы, она сделала самый глубокий в ее жизни вдох (так ей, во всяком случае, казалось: на самом деле вдох был очень коротким) и что есть мочи завопила:

– Лежать, малыш! Лежа-а-а-ать!

Маламут мгновенно повиновался. Он припал к земле, положил на траву морду и прижал хвост. На это ушла всего секунда, но этой секунды хватило, чтобы расстояние между собакой и монстром стало достаточным, чтобы рискнуть. Нажимая на курок «моссберга», Эмили, казалось, не видела ничего, кроме злобной морды пришельца, – так близко он был. Морда исчезла, когда картечь двенадцатого калибра разнесла ее в зеленые брызги. Тело по инерции неслось вперед, и Эмили почувствовала на себе влагу этих брызг, когда труп чудовища пролетел мимо нее и врезался в подлесок за ее спиной.

Пес все еще лежал там, где его настигла команда. Он тяжело дышал, его пасть была раскрыта, и между клыками свешивался язык. Левый бок пса был в грязи и крови, но он не сводил незамутненного взгляда ярких глаз с Эмили, когда та, хромая, двинулась к нему.

Эмили заметила, что хвост собаки начал тихонько ходить взад-вперед, поднимая легкие облачка пыли, и ее накрыла волна благодарности. Используя приклад дробовика как клюку, она опустилась на одно колено.

– Иди сюда, парень! Ко мне!

Пес тут же вскочил на ноги, подбежал к женщине, которую только что спас от смерти, и ткнулся головой ей под мышку, отчаянно виляя хвостом. Эмили обняла пса, притянула к себе и спрятала лицо в густой шерсти на его шее.

«Ох, он так чертовски приятно пахнет!»

Эмили отстранилась и поцеловала его в морду. В ответ маламут, возбужденно ерзая туда-сюда, облизал ее лицо, покрыв его слоем влажной слюны.

– Я тоже счастлива с тобой познакомиться, парень! – в промежутке между двумя приступами смеха проговорила Эмили.

Шею собаки обвивал грязный синий кожаный ошейник, и Эмили слышала, как где-то в шерсти позванивают идентификационные жетоны.

– Погоди секунду, дурачок. – Смеясь, она ощупывала ошейник, пока пальцы не наткнулись на металлическую бирку. Она развернула ее к себе, чтобы можно было разглядеть кличку пса. – Тор? – прочитала она вслух.

При звуке своего имени пес еще активнее завилял хвостом, и лицо Эмили обдало ветерком. Кто-то, очевидно, серьезно отнесся к тому, что живет в Валгалле, и нарек свою собаку в честь древнескандинавского бога грома.

Эмили взяла голову пса обеими руками и вгляделась в его карие глаза.

– Привет, Тор, – сказала она. – Спасибо, что спас мне жизнь. А теперь, что ты скажешь, если мы отсюда свалим?

Тор отрывисто гавкнул: судя по всему, он так же, как и Эмили, был готов убраться из этого места.

Глава двадцать третья

Эмили поковыляла туда, где бросила велосипед. Тор следовал за ней по пятам, остановившись, только чтобы обнюхать мертвых монстров да лизнуть рану на боку.

– Мы оба займемся лечением, как только выберемся отсюда, – сказала Эмили псу.

Тот посмотрел на нее и понятливо вильнул хвостом.

Если не считать поцарапанной в нескольких местах краски, велосипед не пострадал. Произведенный Эмили быстрый осмотр показал, что содержимое багажников вроде бы тоже осталось цело, чего нельзя было сказать о рюкзаке. Эмили расстегнула пряжку ремня и позволила рюкзаку соскользнуть на землю. Она поморщилась, когда лямка, сползая, потревожила больное плечо. Раной нужно будет заняться, но не здесь и не сейчас. Вероятность подвергнуться нападению новых красных монстров была выше вероятности немедленно подхватить инфекцию, так что рана может и подождать. Первое, что нужно сделать, – это разобраться с припасами, а потом она с новым товарищем поищет безопасное место для ночевки. Там можно будет полечить раны, перекусить и, хочется надеяться, отдохнуть.

Эмили погладила Тора по голове, и тот уселся рядом с ней, глядя, как она разбирает пострадавший рюкзак. Наружные карманы, изодранные в лоскуты и ставшие совершенно бесполезными, печально свисали с основного отделения. Впрочем, они были пусты, так что невелика потеря. Когти красного монстра продрали армированную ткань рюкзака и хранившуюся внутри него одежду. Из всех щелей торчал синтепон и другие утепляющие материалы, а значит, одежды на холодную погоду у нее больше нет. Но лучше уж лишиться гардероба, чем кожи. Эмили вздрогнула: ей вдруг представилось, как она выглядела бы сейчас, не окажись на ней рюкзака. Поднапрягшись, она изгнала из воображения эту кровавую картину.

Она не собиралась задерживаться на этом месте ни на минуту дольше, чем необходимо, и уж тем более не намеревалась прямо сейчас распаковывать рюкзак. Когда будет возможность, она проверит и перепроверит его содержимое. Главное, что самим рюкзаком вполне можно пользоваться. Когда-нибудь потом нужно будет выбрать время и подлатать его. Тогда он будет служить и дальше и снова станет водонепроницаемым.

Но была еще одна вещь, которую она непременно собиралась сделать.

Эмили расстегнула футляр, где хранились запасные патроны (атакуя ее, красный монстр милостиво обошел его своим вниманием), и вытащила несколько штук – ровно столько, сколько недоставало для того, чтобы магазин был полон. Один за другим она отправляла их в приемник магазина, а потом дослала патрон в патронник.

Затем Эмили надела рюкзак на плечи, затянула ремень, подняла велосипед и двинулась к близкой кромке леса.

Дробовик она держала в руке. Просто на всякий случай.

Настроение Эмили сразу поднялось, стоило им выйти в поле, заросшее привычной зеленой травой. Правда, воодушевление быстро исчезло, потому что Эмили увидела: на западе по-прежнему бушевал пожар, и огненный фронт приблизился на несколько миль.

«Ладно, – подумала она, – если немного повезет, этот безумный лес накроет огнем, и все твари до последней сгорят».

Мысль о потенциальном уничтожении леса грела душу, но Эмили в любом случае нужно было убраться как можно дальше от огня и инопланетных чудищ, которые могут счесть их с Тором хорошей легкой закуской на сон грядущий. Следовало как можно скорее отправиться в путь. Впереди, вдоль дальнего края поля, тянулся деревянный забор, за которым виднелся знак «СТОП», а где такой знак, там и дорога. Если пойти в ту сторону, хуже не будет, подумала Эмили, толкая велосипед.

Забор определенно знавал лучшие дни. Когда-то он был выкрашен белой краской, от которой теперь остались лишь отдельные пятна: за долгие годы непогода сделала свое дело, древесина подгнила и теперь слоилась. В нескольких местах образовались проломы, достаточно большие, чтобы протащить через них велосипед. Тор легко перемахнул через забор и терпеливо уселся рядом с Эмили, потому что она остановилась и разглядывала дорогу, понятия не имея, куда та может вести. Хотя направление у нее было верное: прочь от пожара и от красного леса.

– Ну что ты об этом думаешь? – переведя взгляд на собаку, спросила Эмили. – Хочешь упасть мне на хвост?

Хвост самого Тора немедленно начал мести пыльное дорожное покрытие.

– О’кей, – сказала Эмили, расплываясь в улыбке, хотя раны немилосердно болели и ныла каждая мышца тела, – думаю, нам пора трогаться.

Она забросила ногу на велосипед, устроилась поудобнее и нажала на педали. Тор порысил рядом с ней, легко приноровившись к темпу и вывалив из пасти язык вначале на одну, а потом на другую сторону. Его когти стучали по дороге.

Проехав по извилистой дороге около трех миль, Эмили увидела справа несколько домов. Вот и первые признаки цивилизации. Остановив велосипед у обочины, она оглянулась и посмотрела в сторону кошмарного леса. Между ней и огнем теперь было добрых пять или шесть миль, и, судя по направлению дыма, пламя наконец-то удалялось. Эмили не смогла уехать от огня так далеко, как ей хотелось, но сил все равно больше не было. Она вымоталась, действие адреналинового выброса закончилось, раненое плечо и ребра давали о себе знать болью. Нужно было как можно скорее сделать привал.

Эмили выбрала крытый серой вагонкой двухэтажный дом с трубой. Где труба, там и камин или печь, а значит, тепло, свет и возможность приготовить еду. Остановившись чуть в стороне, Эмили спешилась и оставила велосипед за высокой живой изгородью из бирючины, укрыв его таким образом от посторонних глаз (как ни маловероятно было при данных обстоятельствах существование этих самых глаз). Эмили представления не имела, выжил ли кто-нибудь из местных жителей, и, если да, как они отнесутся к появлению незнакомки. Коль скоро она не разведала окрестности, ей будет легче засыпать с мыслью, что ее велик надежно спрятан.

Дверь в дом оказалась приоткрыта. Подтолкнув ее прикладом дробовика, Эмили вошла внутрь.

– Хелло! Тут кто-нибудь есть? – окликнула она.

Вообще-то она уже знала, что ответа не будет, но ей неловко было просто взять и без предупреждения войти в чужое жилище. Неплохо было также предупредить тех, кто, возможно, обосновался тут уже после красного дождя, что теперь у них есть компания. Имея при себе «моссберг» и Тора, Эмили не сомневалась, что сможет разобраться с любым инопланетным постояльцем, который теоретически мог бы поселиться здесь в отсутствие хозяев. Но, как она и предполагала, никто ей не ответил. Дом был пуст.

Кажется, Тор не насторожился, войдя вместе с ней в дом, а значит, кроме них, тут никого нет. На всякий случай Эмили все же по-быстрому осмотрела все комнаты: после такого дня, как сегодняшний, она меньше всего на свете нуждалась в неприятных сюрпризах.

Признаки того, что в доме произошло что-то противоестественное, отсутствовали, не было даже остатков коконов. В сочетании с пустым гаражом это значило, что жильцы, скорее всего, в спешке бежали.

Только для того, чтобы умереть где-то в автомобиле.

В гостиной ждал камин с тремя аккуратными полешками, а рядом стояла полная дров корзинка. На ночь этого хватит, прикинула Эмили. Она сняла рюкзак, оставив его на диванчике рядышком, несколько минут порылась по кухонным шкафам и обнаружила в ящике рядом с раковиной растопку и длинные спички. За считаные минуты в камине разгорелось пламя, и теперь в гостиной было достаточно света, чтобы разогнать сумрак быстро опускающегося вечера. Маленькая комнатка скоро прогреется, и, если поддерживать огонь, тут всю ночь будет тепло и уютно. Желудок Эмили давал о себе знать еще с тех пор, как она вышла из леса, и теперь жалобно требовал пищи. Голова и тело болели после схватки с красными монстрами, голод тоже не способствовал улучшению самочувствия, но, прежде чем готовить еду, нужно было заняться ранами – и своими, и собачьими.

Тор уже спал, свернувшись перед камином, но поднял голову, услышав, как Эмили кряхтит от боли, стягивая грязную футболку.

– Все нормально, малыш, – сказала она, стараясь быть как можно более убедительной.

Снять джинсы оказалось еще труднее и больнее. Эмили совершила ошибку, начав их стаскивать обычным способом: грудную клетку сразу пронзила боль, и пришлось прикусить губу, чтобы сдержать крик. Боже, она надеялась, что ни одно ребро не сломано.

Две мучительные попытки и несколько матерных слов спустя Эмили убедилась, что, не проявив изобретательности, штаны ей не снять. Она легла на пол и сдвинула джинсы с задницы, а потом, извиваясь, стала тереться о шершавый ковер, пока потихоньку не выползла из них. К концу этого упражнения Эмили окончательно выдохлась, и ей пришлось некоторое время полежать, выравнивая дыхание.

Она посмотрела на Тора, который крепко спал рядом с ней на ковре, и прошептала: «Тебе-то хорошо». Пес открыл один глаз, шевельнул хвостом, а потом испустил удовлетворенный вздох и снова уснул.

Еще входя, Эмили заметила в холле большое зеркало. Оно висело слишком далеко от огня, поэтому что-то рассмотреть в нем было сложно; Эмили сняла его с крюка, перетащила в гостиную и прислонила к диванным подушкам. Потом она встала так, чтобы можно было, обернувшись через плечо, как следует разглядеть собственную спину, и вертела головой, пока не увидела под правой лопаткой четыре круглых раны. Они выглядели не слишком скверно и оказались не такими глубокими, как опасалась Эмили, и она почувствовала некоторое облегчение. Кровь уже остановилась, но кожа вокруг ранок припухла и сильно покраснела. Кроме того, все это безобразие располагалось непосредственно под лопаткой, поэтому каждый раз, когда Эмили попытается пошевелить рукой, она потревожит рану, и та будет болеть как хрен знает что. Но все-таки на этот раз ей повезло: ее травмы не опасны для жизни, во всяком случае, если она не подхватит заражение.

Эмили продолжила осмотр. На лице и руках у нее запеклась кровь – и ее собственная, и тех красных монстров, что она убила. Чуть ниже левой груди обнаружился мерзкий с виду синяк, он расползся почти на весь живот и продолжался на боку и спине. Эмили осторожно ощупала каждое ребро. Слава Богу, ни одного перелома, хотя еще некоторое время болеть они будут адски.

У нее возникло огромное искушение использовать немного драгоценной воды, чтобы вымыться: она чувствовала себя так, словно несколько месяцев не принимала душ. Но вместо этого она залезла в свой запас влажных салфеток и потратила десять минут на то, чтобы осторожно стереть с себя въевшуюся грязь и кровь, начиная со ступней ног и постепенно поднимаясь все выше. Покончив с гигиеной, Эмили стала выглядеть довольно прилично… правда, сильно пахла лимоном, но зато, конечно же, вернула себе человеческий вид.

Еще раньше она вытащила из рюкзака аптечку. Там был тюбик антисептической мази и несколько готовых стерильных повязок. Эмили обработала раны йодовыми тампонами, чтобы убедиться, что в них не осталось набившейся грязи, потом открыла едко пахнущий антисептик, выдавила его на кончики пальцев и, изогнувшись, смазала каждую оставленную когтями монстра дырку на спине. Потом она проделала то же самое со всеми остальными своими порезами и царапинами.

Покончив со всем этим, Эмили почувствовала себя немного получше. Конечно, в ближайшее время на конкурсе красоты ей не победить, но она по крайней мере чистая и подлеченная. Использовать марлевую повязку, к сожалению, не удалось (Эмили просто не могла дотянуться до спины и как следует наложить ее на раны), поэтому журналистка решила просто надеть чистую футболку.

Эмили перевела взгляд на Тора. Пес по-прежнему крепко спал на ковре у камина, как будто спасать незнакомок от инопланетных захватчиков было для него совершенно обычным делом. Тихо, как только могла, Эмили подошла к Тору и опустилась возле него на колени. Когда она стала гладить спину пса, тот не открыл глаз, но заворчал от удовольствия, легонько забив по полу хвостом и вытянув все четыре лапы.

– Я говорила тебе, какой ты хороший парень? – шепнула Эмили в стоявшее торчком ухо.

Хвост в ответ на похвалу задвигался чуть быстрее, но глаза собаки оставались закрытыми. Эмили пробежалась пальцами по тому боку пса, на котором она раньше заметила следы укуса, и парой дюймов ниже ребер наткнулась на рану. Нежно, как только могла, она ощупала это место, но пес ничем не выразил неудовольствия, разве что движения хвоста замедлились. Тогда Эмили раздвинула шерсть и склонилась над раной, чтобы рассмотреть ее, и увидела рваный шестидюймовый след зубов, который, строго говоря, следовало бы зашить. Выдавив антисептик на руку, Эмили принялась со всей возможной осторожностью обрабатывать норовящую скрыться под шерстью рану нового друга.

Тор низко заскулил.

– Жжется, я знаю, – сказала Эмили, – но это для твоего же блага. – Пес с новой силой застучал хвостом по полу. – Ладно, большой парень, – проговорила она, закончив с раной и удостоверившись, что других нет, – как насчет того, чтобы поужинать? Ты голоден, парень?

Упоминание о пище, казалось, захватило внимание Тора, потому что он немедленно перевернулся, уставился на Эмили и полузевнул-полувзвыл, давая понять, что, по его мнению, ужин – очень-очень хорошая идея.

– Ладно, тогда пойдем посмотрим, что у нас найдется из еды. – И Эмили рывком поднялась на ноги, поморщившись от боли в плече, когда футболка скользнула по ране на спине. – Думаю, у меня есть кое-что, что может тебе понравиться, – ворковала она на пути к своему рюкзаку, обращаясь к бесшумно трусящему рядом псу.

Ее бедный рюкзак выглядел так, словно его пропустили через шредер. Кроме изорванных в лапшу карманов, пострадала та его часть, которую драл красный монстр, и теперь на ней красовались крестообразные порезы. Этим она займется позже, а сейчас нужно добыть для них обоих еды.

Эмили сунула руку в верхний клапан, порылась в нем и наконец извлекла то, что искала, – упаковку вяленых мясных полосок.

– Превосходно, – сказала она.

Тор уже сидел возле нее, как образцово-показательная собака, и не сводил глаз с ее рук. Эмили вскрыла упаковку и немедленно ощутила неправдоподобно вкусный аромат сушеного мяса. Ее желудок сделал сальто, а у Тора закапали слюни.

Эмили дала Тору несколько полосок сразу. Он сглотнул их, не жуя. За время, которое потребовалось Эмили, чтобы разделаться с одной полоской, пес расправился с шестью.

– Е-мое, – сказала Эмили, смеясь и отдавая собаке большую часть мяса, – когда ты в последний раз ел-то?

Это был хороший вопрос. Пожалуй, псу негде было добывать еду – Эмили не видела в округе ни белок, ни кроликов. Строго говоря, теперь, задумавшись на эту тему, она поняла, что не видела вообще никого живого. С тех самых пор, как прошел красный дождь, ей не встретилось ни пчелы, ни мотылька, не говоря уже о более крупных существах.

– Ладно-ладно, хватит! Притормози!

Они поделили упаковку мяса между собой, но к тому времени, как Эмили продемонстрировала Тору пустой пакет, ни один из них не наелся.

– У меня есть идея, – сказала Эмили, снова исследуя недра рюкзака. – Это должно помочь, – добавила она, извлекая четыре прямоугольных банки говяжьей тушенки и направляясь с ними в кухню. Там она водрузила тушенку на кухонный стол и отрыла первую банку. Тор дисциплинированно уселся рядом с Эмили, не сводя ни на миг глаз с еды. В одном из кухонных шкафчиков Эмили обнаружила две глубоких суповых миски. Размяв содержимое одной из банок так, что жир и кусочки мяса превратились в однородное пюре, она перевалила его в первую миску, а вторую наполнила водой. Себе она тоже налила воду в большой стакан.

– Ну вот тебе, – сказала она, ставя миски на пол перед собакой.

Тор посмотрел на миски, потом на Эмили, а потом снова на миски и коротко разочарованно взвыл. Эмили целую секунду непонимающе глядела на него, а потом сообразила: перед ней хорошо воспитанный, дрессированный пес. Как бы он ни был голоден, он не притронется к пище без разрешения. Он стоял, словно солдат, покорно ожидая команды новой хозяйки.

– Ешь! Вот глупый пес, – сказала Эмили и погладила его по голове.

Вероятно, в прошлой жизни Тор был колдуном или фокусником, потому что мясо исчезло в один миг. Игнорируя воду, пес смотрел на опустевшую миску. Он снова сел и перевел взгляд на Эмили, которая за это время едва успела попробовать свою порцию.

– Ого! – сказала она, потрясенная. – Ладно, песик, получай еще одну банку и смотри не заболей.

Эмили открыла следующую банку, переложила ее содержимое в миску и поставила миску обратно на пол. На этот раз, чтобы Тор начал есть, причем гораздо медленнее, чем в прошлый раз, от Эмили потребовался только кивок.

Видимо удовлетворившись своим ужином, Тор полакал воды, потом еще раз начисто вылизал миску из-под мяса, свернулся у ног Эмили, издал довольный вздох и снова закрыл глаза.

Эмили закончила свой ужин и запила его водой. Плечо так разболелось, что она решила принять обезболивающее, запив его несколькими глотками воды. Потом она подошла к камину и протянула руки к пляшущему оранжевому пламени.

Она зевнула, прикрыв ладонью рот, и поняла, как сильно утомилась. Определенно, настало время сна.

В хозяйской спальне на втором этаже стояла совершенно приличная, удобная кровать, но Эмили было некомфортно спать в чужой постели, к тому же не хотелось уходить от света и тепла камина. Скомандовав Тору оставаться на месте, она вытащила из рюкзака фонарик и отправилась наверх по лестнице.

В бельевом шкафу на площадке второго этажа обнаружились запасная подушка и толстое одеяло. Эмили отнесла все это вниз и постелила себе на диване, потом передвинула его ближе к огню, так, чтобы и не замерзнуть, и не загореться ненароком.

Эмили устроилась в своем гнездышке, а Тор дважды медленно обошел ковер, а потом свернулся калачиком между ней и камином, положил голову на лапы и не спускал глаз с новой хозяйки, пока его окончательно не сморил сон.

Эмили Бакстер тихонько лежала на диване, смотрела, как пляшет в камине пламя, и наслаждалась теплом и обществом нового друга.

Через несколько минут ее глаза закрылись, и она тоже уснула.

Среди ночи Эмили проснулась от того, что Тор заскулил. Огонь в камине горел еще достаточно ярко, и она увидела, что пес крепко спит, и ему снится сон. Его лапы дергались, грудь судорожно вздымалась и опускалась, челюсть дрожала в приглушенном рыке, а голова подергивалась, будто во время бега.

– Тсс, – шепнула Эмили. – Все хорошо, парень. Теперь ты в безопасности. С тобой не случится ничего плохого, обещаю. Я тут, с тобой.

Казалось, пса успокоил звук ее голоса. Эмили видела, как его тело покидает напряжение, а дыхание становится ровнее и глубже.

– Хороший парень, – прошептала она.

Перед тем как Эмили снова позволила себе уснуть, она подумала: «Очень надеюсь, что смогу сдержать обещание».