Чистилище. Операция «Призрак» Глумов Виктор

Водитель помедлил и кивнул:

– Надеюсь, Яр, ты не ошибаешься.

– Нас ждет много неожиданностей. – Яр хищно улыбнулся и обрадовался, что его улыбка не видна за противогазом.

От выброса адреналина сердце то замирало, то пускалось в галоп. Много лет он не испытывал это головокружительное чувство, которое придает сил и окрыляет.

Паровые танки еще раз повернули и двинулись теперь по дороге, тянущейся вдоль бетонных блоков, за которыми виднелись строительные краны и ржавые металлические сооружения, похожие на скелеты исполинских существ.

Яр сидел на броне, сжимая дробовик, вертел по сторонам головой, приглядываясь к рухнувшим плитам, откуда могли выскочить мутанты или зары. Но ни тех, ни других тут не наблюдалось, хотя место было более чем удобное для их существования. Он посмотрел на парня, и его осенило.

– Слушай, Волчик, ты ведь и раньше лазал по этим развалинам, – он обвел окрестности широким жестом.

– Случалось, – ответил подросток мрачно.

– Вспомни, может, слышал что-то интересное: выстрелы, например. Или еще что.

Парень потер лоб, уперся в него пальцем, словно стимулировал извилину.

– Стоны слышал. Скрежет какой-то странный и еще такой звук… – Он щелкнул пальцами, скривился, подбирая слова. – Как будто едет машина, но не такая громкая, как ваша, а маленькая.

– А следы?

– Следов не было. Там же кругом асфальт, не остается их. А! Были эээ… кучи дерьма. Много старого дерьма в больших домах. Его там столько, словно там зимовало целое стадо. А сейчас – ни одного мута.

– Мигрировали к воде, – предположила Ронна. – Но перед тем поели всех заров, и они боятся сюда ходить.

– Ты очень смелый, – похвалил Волчика Яр. – И везучий.

Парень гордо вскинул голову и сплел пальцы в замок. Впервые в жизни Яр испытал сочувствие к зараженным, которых считал тупыми животными, и мысленно пообещал себе, что вне зависимости от результатов вознаградит храброго юношу.

Вскоре начали попадаться территории, поросшие молодыми слабыми соснами. Чем ближе к лесу, тем агрессивней наступала природа. Деревья росли на крышах, на поваленных плитах заборов, лезли из выбитых окон огромных ангаров.

– Давайте спрячемся, – предложил Волчик. – Потому что уже очень скоро…

Яр невольно вздрогнул, когда над лесом разнесся скрежет, словно стонало умирающее стальное чудище. Что за глупости в голову лезут! Просто рухнуло одно из ржавых строений. Или кто-то распахнул гигантские ворота, и заскрипели несмазанные петли.

– Что это? – прошептала Ронна.

– Ничего страшного, – успокоил ее Яр.

Он не сказал бы с уверенностью, сколько сделал вылазок на поверхность. Поначалу каждый раз он мысленно умирал, уходя в поход, трясся в комнате обеззараживания, прощался с жизнью, когда у него брали кровь на анализ. А вдруг костюм прохудился и он получил заражение? Потом страх притупился, и он стал воспринимать неприятную процедуру как должное.

Теперь же вернулось ощущение опасности, тревога. Он жутко потел, дергался от малейшего шума, ему чудилось, что кто-то держит его на мушке.

Движение со стороны Ронны. Яр направил дробовик туда, но никого не увидел. Где враг? Спрятался за здоровенной пластиковой бочкой? Лег за руинами?

– Ронна, ты ничего не заметила? – еле слышно проговорил он, стараясь держать подозрительный участок в поле зрения. – Только не поворачивайся. Там, где развалины ангара, кто-то был.

Ронна подняла щит и спросила:

– Человек? Зверь? Мут?

– Движение, – ответил Яр. – Больше ничего не скажу.

Волчик втянул голову в плечи и повторил:

– Ну давайте спрячемся!

– Не бойся, мы закроем тебя щитами, – успокоила его Ронна.

Подросток судорожно вздохнул и сдался. Он сидел между Ронной и Яром, защищенный с двух сторон, и старался не смотреть вокруг. По его коже то и дело пробегали мурашки. Что же он видел тогда, во время своей безумной вылазки?

На пути стало попадаться все меньше целых построек. Вот стеклянное кафе под навесом заправки. Колонки поржавели. Пистолеты кто-то вырвал вместе со шлангами, плитка раскрошилась, и из трещин лезли пучки травы.

Дорога, по которой давно никто не ездил, покрылась наносами из хвои, грязи и пожухших целлофановых пакетов. Казалось, сотни лет тут не ступала нога человека, повсюду лишь смерть и тлен. Ветер шевелит сосновые ветви-лапы, словно даже деревья стараются не пустить, напугать.

– Мы правильно едем? – спросила Ронна.

Волчик дернул плечом:

– Вроде да. Точно место показать не смогу.

– Нам оно и не нужно. Важнее направление.

– Севернее держитесь, – посоветовал Волчик и съежился, Яр прокричал приказ в распахнутый люк, и танк, немного развернувшись, устремился на север, сминая молодые сосенки, бетонный забор, колючую проволоку, остовы ржавых машин, выстроенных вдоль бордюра.

За забором была просторная асфальтовая площадка, не тронутая временем, стоянка возле двухэтажного серого здания, тоже относительно целого, если не считать отвалившейся штукатурки. Точно такое же здание было напротив первого, а дальше имелся производственный комплекс с ангаром и какой-то техникой, объехать его можно было, только повернув налево, туда и направился паровик, двинулся вдоль кирпичной стены по осыпавшейся штукатурке. Обогнул строение, раскрошил колесами рухнувшую плиту забора и вырулил в лес, где сосны вздымались до самого неба.

Яр велел водителю остановиться, дождался остальных. Раз, два… А где четвертый танк? Только он спустился, чтобы связаться с экипажем по переговорному устройству, как оттуда донесся голос Витязя:

– Яр, прием! У нас небольшая поломка, езжайте без нас, но не спешите, мы вас догоним.

– Вас понял. Колонна, продолжаем движение.

– Ни одного мутанта, – размышляла вслух Ронна, сидя на броне напротив Яра. – Почему их нет? Место ведь идеальное для логова, столько подвалов…

– Водоемы далеко, еще жарко, вот они и…

Он замолчал, когда увидел впереди заросли камыша, сглотнул. Там или болото, или ручей, не обозначенный на карте. А может, вода высохла, а камыш все еще растет? Паровик сбавил ход.

– Все в кабину, живо! – скомандовал Яр и спрыгнул внутрь, за ним с радостью последовали Волчик и Ронна.

Захлопнули люк. Экипаж приник к бойницам в броне. Танк качало, и Яр постоянно бился лицевым щитком о металл и не мог встать устойчиво. Мелькали столбы стволов, потом они закончились, и Яр, склонившись, шагнул к водителю, чтобы через лобовое стекло посмотреть, как обстоят дела с водой, и отшатнулся, когда к стеклу прилепилась раззявленная пасть, мелькнул вытаращенный, полный злобы глаз.

Мутант, родной! Яр обрадовался ему, потому что мутанты должны водиться в большом количестве, а здесь их не наблюдалось. Значит, они ушли, освободив место чему-то еще более ужасному, неизвестному.

Броня паровиков представляла собой не цельный металлический лист. В него спереди, сзади и по бокам были встроены острые стальные ножи – разработка Спарты. Если дернуть за рычаг с красной ручкой, из брони сверху вниз выскальзывали острые метровые лезвия. Ронна успела первой дернуть рычаг – мутант отлепился от брони с диким ревом, перекрывающим шум мотора. Сейчас смертельно раненная тварь корчится, истекая кровью. Исполосованный таким образом человек скончался бы на месте, мутант еще некоторое время будет жить. Если это крушитель, то, возможно, через пару дней регенерирует, у них отменная живучесть. Остальные сдохнут, но перед смертью они еще способны некоторое время сражаться.

Возле труб, что в задней части танка, лезвия длиннее, ведь это самое уязвимое место паровика. Ронна подняла рычаг – лезвия вернулись на места и стали частью брони.

– Приготовиться дать гудок! – скомандовал Яр и глянул в бойницу, но мутант исчез из поля зрения, зато удалось разглядеть высохшее русло небольшой речки и углубления, где были лужи подсыхающей грязи. Наверное, где-то остались болотца, в них и сидят мутанты, наслаждаются, пускают пузыри. А вот и они вылезли из камыша.

Вторая тварь атаковала танк сбоку – рычаг опустила Лена и отправила мута на тот свет. Больше они не нападали, но бежали следом: то и дело в зарослях крапивы мелькали их плешивые головы. О броню чиркнул один, второй, третий камень.

– Что у нас с давлением пара? – спросил Яр.

– Едем медленно, все в норме, – ответил водитель.

– Хорошо. Тогда, наводчик, дашь гудок на счет три. И раз, и два, и три!

Танк взревел. Волчик запрокинул голову, помотал ею ошалело. Яр поначалу так же реагировал на гудок, потом привык.

Мутанты ненадолго остановились, закрыв уши руками, но вскоре продолжили преследование. Их было мало, Яр предположил, что отбиться будет нетрудно.

Проще было бы, если б муты нападали поодиночке. Тогда лезвия покрошили бы их и не пришлось тратить боезапас. Но они вели себя так, будто ими руководит Взрослый, и Яр готовился к любым гадостям. Одно радовало: мутов немного, они вели себя вяло и не проявляли особой агрессии. Конечно, встреться им люди, напали бы и разорвали, только броня и спасала положение.

Вскоре шмякнулся о броню последний камень, и муты отстали. Теперь со всех сторон был сосняк без подлеска, и пространство просматривалось метров на сто вперед.

Неужели жалкое стадо мутов так напугало заров, что они не ходят сюда? Только Яр подумал об этом и придушил тревогу, как заметил движение между сосновыми стволами впереди и слева, замер, силясь разглядеть существо, которое там двигалось.

– Что это? – воскликнула Лена.

Яр шагнул к перископу, навел его на интересующее место:

– От нас мчится странное существо, бурое, лап не видно. Сверху как будто кости. Оно повернуто задом, что у него спереди, не разобрать.

– А вы мне не верили, – проговорил Волчик, бледнея.

– Дай мне посмотреть. – Ронна оттеснила Яра и прокомментировала увиденное: – Он удаляется. Бежит быстрее, чем едет наш танк. Лохматый. Не мутант, точно.

– Медведь-мутант? – проговорил все время молчавший солдат, замерший на лавке. Его и второго солдата Яр знал плохо, они были из другой команды.

– Раньше таких не было, – отозвалась Лена.

– Раньше были просто мутанты, слабые, но живучие. Теперь – и прыгуны с бегунами тебе, и хрипуны, и крушители с клыкарями, – сказал Яр.

Ронна, глядящая в перископ, продолжала рассказывать, что снаружи:

– На медведя зверь не похож. Скорее лошадь, но ниже. И бежит странно, без рывков. О! У него на спине огромный горб, переходящий в голову. Позвонки видны… Все, исчез из вида.

Яр вернулся к бойнице. Опасность миновала, и один из плохо знакомых солдат, сидящий в висячем стуле, который крепился к башне с пулеметом, покинул пост. У перископа Ронну сменила ее напарница Лена, замерла, а потом дернулась и стала перебирать ногами, как взволнованная лошадь.

– Вы это видите? – прохрипела она. – Впереди навстречу нам наползает какой-то розовый туман!

Яр, глядевший вбок, скосил глаза и боковым зрением увидел на ветке сосны существо с крыльями летучей мыши и человеческим лицом. Но через долю секунды на том месте уже не было странного зеленоватого мутанта, а крепился к стволу нарост.

Неужели почудилось?

– Не нравится мне этот туман, – сказал водитель. – Туман – это сырость, сырость – мутанты.

Туман не наступал, но и не рассеивался, висел над землей, поднимаясь не более чем на метр, выбрасывая вверх щупальца протуберанцев. Казалось, если въехать в аномалию, броня танков возьмется ржавчиной и рассыплется в труху, как в страшных книжках, которые Яр читал в детстве.

– Нам еще не поздно повернуть, – проговорил танкист.

– Да-да, – закивал Волчик. – Он прав.

Яр же с сожалением отметил, что не получится ступить на землю: в тумане ничего не видно, там могут прятаться мутанты, к тому же неизвестно, на что способны странные существа и остановит ли их картечь пулеметов. Лена, глядящая в перископ, воскликнула:

– Туман локализован в одном месте, дальше его нет! Советую его объехать.

– Полностью поддерживаю, – сказал водитель и начал разворачивать танк.

– Да, так разумнее, – согласился Яр. При одной мысли о неизвестности, скрывающейся в белом мраке, будто стальная рука стискивала горло и становилось душно.

– Там… другие твари! – воскликнула Лена и отошла от перископа, подпуская Яра.

За туманом между стволами виднелось блестящее то ли металлом, то ли чешуей тело. Тварь стояла и смотрела, не спеша нападать. Наверное, раньше не видела бронетехнику на ходу и инстинкт самосохранения преобладал над агрессией.

Толком разглядеть существо не получалось, но сомнений не оставалось: именно эти твари согнали мутов с насиженных мест. Значит, твари еще более опасны. А так хотелось побродить, поискать интересные вещи, следы присутствия…

Чешуйчатая тварь двинулась с места и потекла прочь от танков. Испугалась, сволочь, и это хорошо. Ясно, что она небольшая, размером с теленка, сколько лап и есть ли спереди клешни, отсюда не разобрать.

– Твою мутанта мать, – не удержалась Ронна. – Что же это… О, задери тебя клыкун! Яр, посмотри налево, тут на березах…

Тело в шкурах, нанизанное на срезанное молодое деревце, как на вертел. Острый конец кола выходит через рот. Сквозь черные остатки кожи белеют кости. Пишут, давным-давно был такой способ казни: живого человека сажали на кол, который проходил через все внутренности. Но сейчас… Кто? Зачем?

Скелет детеныша на колу. Половина зара на одной березе, половина – на второй. Бедолагу привязали к согнутым деревьям, а потом их распрямили. Повешенный на суку – тоже почти скелет. С клекотом вспорхнули три вороны, закружились над колонной.

– Твою… – прохрипел водитель и остановил машину. – Яр, тебе, наверное, не видно, но… Подойди сюда. Посмотри в стекло.

Яр уступил перископ сестре, пригибаясь, шагнул к водителю и оторопел. Небольшую поляну, окруженную березами и соснами, усеивали человеческие кости – старые, выбеленные солнцем и водой, и свежие, с бурыми кусками кожи.

Сложенные черепа образовывали шесть пирамид в рост человека, стоящих по кругу. Какой-то неведомый маньяк рассортировал кости: бедренные – к бедренным, стопы – к стопам. Наиболее отвратительно выглядели позвоночники с грудными клетками, оскалившиеся ребрами.

– Что это такое? – проговорил Яр. – Зачем? Кто это сделал?

Лена подошла к нему, чуть нагнулась и указала на черный камень, вокруг которого вытоптали траву. Белую мраморную плиту покрывали потеки засохшей крови.

– Посмотри. Камень похож на голову.

Отмечая, что начинает портиться зрение, пора делать зарядку для глаз, Яр прищурился. И правда, на него смотрела башка неведомого чудища: лицо вроде человеческое, но челюсти выдаются вперед, нос широкий, почти собачий, обвислые уши до земли и разинутая пасть, откуда высунут длинный черный язык.

– Зары так не делают, им не до того, – принялся Яр размышлять вслух. – Им бы выжить. Мутанты… Это ведь алтарь! Тут кто-то кому-то поклонялся. Но при чем чешуйчатые и мохнатые монстры? Нет, этого просто не может быть!

– А если присовокупить странную находку, то можно сделать вывод, что тут толпа сумасшедших зараженных, злых, как те, что живут в Домодедово и не подпускают к себе наших. У тех тоже есть оружие старого времени.

Яр мотнул головой:

– Не факт. Зары все-таки люди, а тут… Мы должны разобраться, что здесь происходит, пристрелить хоть одного странного зверя… или зара. Или Взрослого, который прожил много лет, поумнел и нашел радость в мучениях людей…

Он смолк, заметив на осине венок… два, три огромных венка из противогазов. Черепа висели на ветвях, как яблоки. Некоторые упали на землю.

Кулаки невольно сжались, и Яр прошептал:

– Плешивые твари. Кто бы это ни был, их нужно уничтожить, стереть в порошок…

Ронна положила руку ему на плечо:

– Лучше сделать это позже. Нас мало, мы плохо вооружены. Представь, если у врага есть, например, гранаты.

– Поворачивай назад, – проговорил Яр, и в этот момент над лесом разнесся то ли рев, то ли плач, от которого кровь стыла в жилах.

Теперь Яр не стеснялся эмоций:

– Скорее, уходим!

Танк развернулся и поехал по своим же следам. Сзади пристроились еще две машины. Яр смотрел в перископ, расширенный так, чтобы туда было удобно заглядывать в противогазе. Заскрипело ТПУ[1], донесся голос одного из механиков-водителей, в нем угадывалась истерические нотки:

– Яр, прием! Я правильно понял, что мы возвращаемся?

Яр шагнул к водителю, наклонился и распорядился:

– Да, ты совершенно прав. Мы отходим. Внимание всем! Возвращаемся в анклав! Прибавить пару!

Незнакомый боец, что пониже, метнулся к двери в кочегарное отделение, откуда дохнуло жаром. Закрываться он не стал, и прежде чем шагнуть к перископу, Яр увидел огонь в распахнутой топке и склонившегося солдата с поленом в руке. Ронна посторонилась, пропуская брата.

Ничего сверхординарного снаружи не наблюдалось. Розовый туман по левую сторону машины почти рассеялся. Из труб позади идущих танков валил дым, такой густой, что не было видно леса…

Стоп! Это не дым танков, очень уж он плотный и белый. Складывалось впечатление, что опустилось облако, в котором движутся смутные тени…

Что происходит, он сообразил только, когда на последний танк в колонне прыгнул мутант.

– Всем занять боевые посты! – крикнул Яр. – Готовимся отражать нападение!

Он еще хотел сказать, чтобы максимально ускорялись, но язык прилип к нёбу – мельком Яр увидел то, что не предназначалось для его глаз. В скудном розовом тумане, поблескивая стальной ромбовидной чешуей, мчался странный зверь с огромным горбом. Горб повернулся к танку, и Яр различил голову, плечи, торс… Да это человек в чешуйчатом костюме! И не зверь под ним – механизм…

Задыхаясь от волнения, Яр бросился к водителю, склонился над ТПУ и крикнул:

– Внимание! Уровень опасности – красный! Пулеметчикам – занять позиции! – Толкая водителя локтем, Яр связался с анклавом: – Спарта! Внимание! Мы атакованы разумными существами, обладающими неизвестными технологиями. Предположительно…

Радио захрипело помехами, Яр ударил его кулаком и продолжил, матерясь, терзать верньеру. Приникшая к перископу Ронна комментировала происходящее:

– Ими руководит Взрослый! Они пытаются сломать трубу и повредить клапан! Их сотни!

Пулеметчик повернулся вместе со стулом, затарахтело орудие, его затрясло отдачей.

– Глянь, слева, похоже Призрак. Тот самый.

– Нет там никого, – ответила Ронна, и Яр оттолкнул ее.

И правда, странного существа и след простыл.

Яр обвел глазами свою команду: Волчик скукожился на лавке, закрыл уши руками, один боец работал в кочегарке, второй высунул дробовик наружу и то и дело жал на спусковой крючок. Пулеметчик стрелял из крупнокалиберного орудия, и грохот стоял такой, что оглохнуть можно. Лена работала рычагом справа, Ронна – слева. По кузову бахали брошенные камни, цокали когти. Яр представлял, как катит колонна, как машины ощетиниваются лезвиями и десятки мутов, корчась, падают в траву, орошают ее кровью.

Он еще раз подергал верньеру – радиоэфир молчал. Мысль о том, что сигналы глушат, он озвучивать не стал, чтоб не сеять панику, все и так нервничали.

Отойдя от перископа, он видел только то, что впереди. Лес понемногу редел, еще чуть-чуть, и они доберутся до промзоны.

Позади грохнул взрыв. Яр метнулся к перископу: танк, который шел последним, разворотило, сорвав башню, он представлял собой груду дымящегося металла. Что с ним случилось: мутам удалось повредить клапан и взорвался бак или применили оружие старого времени, Яр не знал.

Муты прыгали на броню, тут же падали, сраженные лезвиями. Действовали они разумно и слаженно. Точно, тут без Взрослого не обошлось, но где же он? Если уничтожить вожака, муты утратят способность выступать единым фронтом.

– Мы потеряли танк Профа! – воскликнула Лена, дергая рычаг лезвий.

– Кто-нибудь понял, что с ним случилось? – спросила Ронна.

В ответ Волчик еще сильнее зажал уши руками и, скуля, попытался забиться под лавку. Наводчик угостил мутантов зарядом картечи, Лена зло и отчаянно передернула затвор дробовика и высунула ствол наружу, открыв бронированное стекло, закрывающее бойницу.

– Может, дать гудок? – предложила она.

– Нет, тогда мы потеряем в скорости, – ответил Яр.

Полыхнул второй танк. За стеклом мелькали полуразрушенные здания какого-то завода, танк Яра катил вперед, уже не придерживаясь направления, по бронированному переднему стеклу хлестали сминаемые молодые сосны. Он летел, не разбирая направления, и давно отклонился от изначального маршрута.

Закрывая обзор, к лобовому прилепился мутант, оскалился. Водитель резко затормозил, но тварь удержалась. Спереди машины лезвий не было, и Яр крикнул:

– Кто-нибудь, уберите оттуда мута, а то не видно, куда мы едем!

– Ничего не получается. Танк слишком неповоротливый, – отозвался водитель, сдал назад, рванул вперед, но твари это было нипочем.

Ни разу в жизни Яр не видел мутанта так близко: почти человеческое лицо, поросшее белесым пухом, свалявшиеся патлы, несоразмерные желтые зубы… Клыкарь. Самое скверное, мутант соображал, что он делает и зачем, и всеми силами старался удержаться, закрыть обзор своим телом.

От удара Яра бросило вперед. Он ударился солнечным сплетением о водительское кресло, и перед глазами потемнело от боли. Рев мотора, возгласы мутов отодвинулись на второй план. Он даже не сразу сообразил, что машина стоит неподвижно, отчаянно матерясь, водитель щелкает кнопками и давит на рычаги.

Превозмогая боль, Яр распрямился. Мутанта сбросило с лобового стекла на бетонную стену, которая была в паре метрах впереди, он извивался, пытаясь снять себя с проткнувшего грудь ржавого штыря.

– Похоже, приехали, – резюмировал водитель, откидываясь на спинку кресла.

– Сделай что-нибудь! – взмолилась Лена и забормотала, крутя головой: – Нет, я не могу тут умереть, я должна вернуться, у меня там дети!

К ней шагнула Ронна, отвесила подзатыльник:

– Работай! У всех дети. Мы – спартанцы, тебе должно быть стыдно.

Внушение подействовало, и женщина бросилась к красному рычагу, дернула его – раздался предсмертный вой мутанта. Мотор танка заглох, ухал огонь в топке, скулил Волчик, скрутившийся на полу калачиком, каждый выстрел казался взрывом.

– Они повредили гудок, – пожаловался наводчик.

Яр лихорадочно соображал. Уехать не получится, потому что при таком натиске мутантов починить танк нереально. Если топка продолжит работать так же интенсивно, большая вероятность, что наступит перегрев и накопительный бак взорвется. Или же мутанты сломают клапан, и все равно машина взлетит на воздух. Мгновенная смерть, никто даже не поймет, что умирает. Гораздо хуже, если мутанты проникнут в кабину и начнут жрать людей живьем.

Выхода из ситуации Яр не видел. Рано или поздно закончится картечь, и пулемет на башне замолчит. И мутанты найдут слабое место в броне. Например, пара крушителей вполне способна свернуть люк, и тогда…

– Топку тушить? – крикнул солдат из кочегарки.

– Нет! – бросил Яр отчаянно и зло. – Наоборот, наподдай!

– Но тогда ведь…

– Выполняй!

– Так точно.

Ронна и Лена, похоже, не понимали, какую судьбу им приготовил Яр. Он не верил в спасение. Только чудо может сохранить их жизни. Даже если Витязь починит танк, то двинется по следам в лес и вряд ли найдет уцелевший экипаж, который сейчас не пойми где. Яр посмотрел в перископ, но ничего не увидел – мутанты сломали его. Теперь оставались только застекленные бойницы, через которые можно было выглянуть наружу, но делать этого Яр не стал. Он и так знал, что происходит, и рисовал воображением сужающееся кольцо мутантов, обступивших танк.

Вспышка взрыва – и нет больше ни экипажа, ни вечно голодных тварей.

– Может, вы меня прикроете, а я пытаюсь починить машину? – предложил водитель, привстал, выглянул в бойницу справа и покачал головой: – Нет, не получится, их там сотни.

– Кто-нибудь видит Взрослого? – спросил Яр. – Нам надо уничтожить его, тогда будет шанс.

– Не видно. Прячется, зараза, – отозвалась Ронна.

Умница. Достойная дочь Спарты, знает, что ее ждет смерть, но все равно невозмутима, хотя даже второй солдат поник. Сел, поставив дробовик между колен. А вот пулеметчик выполнял свою работу отменно. Хотелось подойти к каждому, похлопать по плечу, ободрить, сказать, что он счастлив работать с таким человеком, проститься хотя бы с Ронной…

– Кажется, вижу Взрослого! – оживился пулеметчик, и тут танк тряхнуло, за бойницами прокатилась волна огня, лизнула лобовое стекло.

На сотни глоток заорали мутанты, стало жарко, как в аду. Яр скосил взгляд на щиток приборов, где стрелка, показывающая давление, дергалась между красным и оранжевым диапазонами.

Затрещало ТПУ, донесся взволнованный голос Витязя:

– Яр, вы там живы? Скорее выбирайтесь из машины, мы вас прикроем!

Яр не поверил своим ушам. Вот оно, чудо! Команда Витязя починила свою машину и прибыла на помощь! У них единственных был огнемет.

– Мы спасены! – радостно воскликнула Лена. Яр распорядился:

– Туши топку! Будем жить!

Валявшийся на полу зареванный Волчик улыбнулся. Из переговорного устройства донеслось:

– Пока сидите в кабине, я еще их поджарю, они, гады, живы, вслепую на танк кидаются.

Перед лобовым была бетонная стена, Яр посмотрел в бойницу, и ему стало не по себе. Снаружи метались живые факелы, сталкивались друг с другом, валялись на обожженной земле, силясь сбить с себя огонь. Те муты, что были дальше и не попали под раздачу, таращились на соплеменников и не решались нападать.

Танк Витязя покатил к мутантам, выплюнул огненную струю.

– Не выходите из машины, у вас броня раскаленная, я их поразгоняю пока, а вы считайте до ста и айда в мой танк.

Яр уперся в люк и отдернул руки: металл был горячим и мог расплавить резинокольчугу. Витязь прав, придется немного подождать.

Раз, два… Вопят обожженные муты, валяются по земле. Двенадцать, тринадцать. Истерически хохочет Волчик, запрокинув голову. Тридцать шесть, тридцать семь. Наводчик покидает боевой пост, хлопает Яра по плечу, заводит дрожащие руки за спину, чтобы скрыть слабость. Пятьдесят три, пятьдесят четыре. Обнимаются Ронна и Лена. Шестьдесят девять, семьдесят. Яр отстегивает от пояса мачете, протягивает Волчику:

– Он твой, ты его заслужил.

Парень шумно сморкается, держит мачете так, будто он стеклянный. Восемьдесят четыре, восемьдесят пять. Все смотрят на люк, Яр открывает его, упирается руками, и снаружи врывается холодный воздух. Волчик чихает. Как хорошо, что через противогаз не чувствуются запахи! Из переговорного устройства доносится:

– Подъезжаю к вам. Останавливаюсь. Мутанты разбежались и попрятались в развалинах, так что будьте осторожны.

Яр выглянул из люка и сглотнул слюну: на черной земле копошились тлеющие тела мутантов, было их штук тридцать, может, и больше. Одни уже не двигались, другие ползали на четвереньках, вслепую, натыкались на препятствия, а от них к небу тянулись нити дыма. Танк Витязя стоял в пяти метрах: такая же машина, как у Яра – десять тонн металла, спереди – отвал, припаянный к корпусу. Башня с двумя крупнокалиберными пулеметами. Две трубы в заднем отсеке, из одной валил дым, из другой вырывался пар. На броне – площадка для пехоты с перилами. Единственное отличие – небольшая башня над первой, способная вращаться вокруг собственной оси, откуда при необходимости высовывается похожий на пушку шланг огнемета.

Теперь стало ясно, из-за чего остановился паровик Яра: он выехал на кучу кирпичей, которые когда-то были зданием, и напоролся брюхом на ржавые железные обломки. Чтобы свести риск к минимуму, танк Витязя проехался по обломкам кирпича наверх, к машине Яра, намотав мутантов на колеса, и остановился внизу, на ровном асфальте, распахнув люк.

Две машины разделяли лишь куча кирпичей и останки мутантов; как бы ни были живучи твари, даже клыкари и крушители подохли, когда по ним проехала десятитонная махина. А вот в ангаре с проваленной крышей, что за танком Витязя, вполне могли прятаться мутанты. Или – в скоплении огромных ржавых машин, которые выстроились позади паровика Яра в два ряда. Но наибольшую опасность представляло низкое одноэтажное строение без окон, с тремя приоткрытыми гаражными воротами. Оно было левее кучи кирпичей.

Оценив обстановку, Яр залез в кабину и склонился над переговорным устройством:

– Витязь, сделаем так. Ты контролируешь пространство позади своего паровика, спереди и сзади. Сначала выходят мои солдаты со щитами и дробовиками, занимают позиции, они будут контролировать наш отход. Потом и они отступают к танку, а твои люди их прикрывают.

– Тебя понял. Все по местам! Солдаты, приготовьтесь! На счет «три» занимаете позиции…

– Может, мне попытаться починить машину? – предложил водитель.

Идея была неплохой, но Яр вспомнил странного человека на стальном механизме и отверг предложение:

– Некогда объяснять, но уровень опасности по-прежнему красный. Нас будут пытаться уничтожить любой ценой. Потому действуем строго по плану.

Витязь начал отсчет:

– Три, два, один. Пошли!

Первой на броню вылезла Ронна, Лена подала ей щит, вскарабкалась следом. Первый солдат, второй. Волчик приготовился, вытащил мачете из ножен, потоптался на месте, спрятал его. За ним пошел водитель. Яр подал наводчику коробку с патронами для пулеметов и покинул машину последним.

Когда он вскарабкался на броню, солдаты уже были на земле. Точнее, на кирпичах. Ронна напротив Лены, мужчины чуть дальше, ближе к танку Витязя. Прячась за щитами, они целились по сторонам, получался живой коридор.

Спрыгнул наводчик, потащил коробку к танку Витязя. За ним – водитель и Волчик. Парень рванул, не разбирая дороги, и растянулся на кирпичах. Как самому ценному члену экипажа Яру полагалось спасаться первым, но как истинный спартанец он пренебрег правилами в угоду достоинству. Недостойно это – прятаться за спинами боевых товарищей.

Когда пришла его очередь, перекрывая рев мотора, над развалинами раздался рык, переходящий в свист, и мутанты начали наступление. Они бежали отовсюду: из развалин, из-за машин, казалось, некоторые появляются из-под земли.

Заработал пулемет на башне танка Витязя. Картечь косила мутантов справа и слева. Вторая башенка повернулась, и вырвался язык огня. Мужчины шагнули к женщинам и подняли щиты, в которые затарабанили камни, палки, комья земли. Женщины стреляли одновременно, но картечь лишь на время останавливала мутов.

Прикрываясь щитом, Яр рванул к танку. Камень больно ударил по бедру. Ничего. Главное – успеть!

– Сзади! – крикнула Ронна, и Яр упал, накрываясь щитом.

Что происходило, он не видел. Вскрикнула Ронна, зарычал мутант. Взвыла какая-то раненая тварь. Вскочить и бежать! Когда он поднялся, возле лежащей на кирпичах Ронны корчился раненый прыгун.

Вроде Ронна шевелилась. Яр не имел права рисковать, он сам предложил план, и нарушать его было нельзя. Ронна сильная, справится.