Пятая Печать. Дом с привидениями Романова Галина

— Тут есть тропинка, — прошептала девочка. — Она ведет вниз.

— Откуда знаешь? — ревниво ответила Калерия. — Ты тут уже бывала?

— Нет. Я ее просто увидела. С этого места она заметна очень хорошо! Идите сюда! Видите?

Одной рукой все еще держась за ствол, другой она указала вниз. Провка подошел первым, посветил лампой.

— Кусты одни, — сказал он. — И крапива… А, нет! Тут впрямь можно пройти! Давайте, барышня! — Он протянул руку Анне, но девочка отступила.

— Помоги лучше этим, — кивнула на девчонок. — Я пойду впереди.

— Фонарь-то хоть возьмите! — Подросток сунул его прямо в руки.

Отказаться было невозможно — не бросать же вещь! — и как сказать, что она прекрасно видит в темноте?

Одной рукой цепляясь за кусты, маленькими шажками, подняв фонарь повыше, Анна начала спуск. За нею по пятам шли девочки. Анастасия цеплялась то за Провку, то за Конкордию. Та в свой черед постоянно хваталась за локоть Калерии. Девочки вскрикивали, попискивали, напряженно сопели, спотыкались, хватались за кусты, по очереди шикали друг на друга и на Провку. В общем, вели себя чересчур громко. Анна стискивала зубы, злилась, но помалкивала. Обернулась только один раз, когда Конкордия оступилась и шлепнулась на землю, заорав от неожиданности во все горло.

— Рот закрой!

— А! А! А… вдруг… А вдруг я себе что-то сломала? И юбка вся в грязи…

— А вдруг мы сейчас из-за тебя никуда не пойдем? Давайте вернемся!

— Нет! — чуть ли не хором воскликнули девочки, поднимая подружку и принимаясь ее отряхивать в четыре руки.

Спуск продолжался несколько минут — тропинка то шла круто вниз, то вилась вдоль склона на нешироких террасах, где идти было не в пример удобнее. Кусты и молодая поросль тормозили путь. Приходилось внимательно следить, куда ставишь ногу. Тут обильно росла колючая ежевика и высокая, тощая от недостатка света крапива. Кусты цеплялись за одежду, крапива жалила руки. Даже Анне пару раз попало — она ведь шла первая.

Старый дом спал, но сон его был неспокоен. Он был голоден. Очень голоден. Хорошо, что во сне голод ощущается не так сильно. Он спал, и во сне видел свежую плоть и юные жизни. То, что нужно для существования. Рано или поздно он их получит. Он всегда получал их.

Старый дом ждал…

Они спускались во мрак — свет фонаря выхватывал пространство не более пяти-шести шагов. Дальше начиналась темнота. Но постепенно впереди стала вырисовываться громада темнее ночи. Деревья качались над головами, скрежетали ветвями, поскрипывали стволами, и казалось, что они о чем-то переговариваются. Сестра Клара сразу бы разобрала их речь, но Анна лишь по интонациям угадывала, что деревья спросонья обсуждают чужаков. Они сердиты, недовольны, напуганы, но пока еще не настроены враждебно.

Последние шаги — и заросли расступились, открыв ров и заросший тростником берег Лебёдки. Трудно было представить, что кто-то решится построить дом в таком неподходящем месте — сыро тут, наверное, и темно. А еще очень холодно. Хорошо хоть места было достаточно для того, чтобы полуразрушенный дом стоял здесь, особо не стесненный. Справа и слева разросшийся кустарник подступал вплотную к стенам. То, что осталось от крыльца, обвивал плющ, карабкавшийся чуть ли не до крыши в стремлении к солнцу.

В ночи дом казался сгустком темноты, и даже свет фонаря не позволял как следует его рассмотреть. Дети замерли, тяжело дыша и тараща глаза.

— Пришли…

— Чего делать-то будем, барышни? — подал голос Провка.

Анна протянула ему фонарь, и в этот миг…

Дом вздрогнул, пробуждаясь ото сна. Кровь. Свежая кровь. Они пришли. Дождался. Теперь бы только не спугнуть.

— Аа-а-а-аа!

Истошный визг заставил всех шарахнуться прочь.

Вопила Анастасия. Она цеплялась за Провку и пыталась залезть ему чуть ли не под мышку.

— Аа-а-а! Смотрите! Там кто-то есть!

— Ты чего? С ума сошла, так орать? — Девочки обступили ее. — Чего случилось?

— Т-там… в д-доме… Т-там кто-то есть! — Анастасия пряталась за мальчишку, который сам дрожал как осиновый лист и двумя руками прижимал к себе фонарь. — Т-там огонь… С-све-ча… Покойники со свечами… Мама! Я хочу домой! Тут мертве-цы-ы-ы…

— Да нет там никого. — Анна сделала пару шагов. — Наверное, свет от фонаря отразился в стекле.

Сейчас, когда она отдала фонарь Провке, ее ночное зрение улучшилось настолько, что девочка могла бы даже указать, где именно подружкам померещился огонек.

— Но раз вы настаиваете и боитесь, тогда, конечно, пошли! — кивнула она.

— Нет. — Калерия выпрямилась. — Мы подойдем ближе. Те, кто не боится! А кто трусит — идите домой.

К удивлению Анны, Конкордия взяла подругу за руку, вставая рядом. Анастасия робко посмотрела на Провку с фонарем.

— Я с вами, — пропищала она. — Только давайте все вместе держаться?

— Разумеется, — кивнула Калерия. — Кто пойдет впереди?

Она смотрела на Анну, и та кивнула, соглашаясь. В конце концов, это ради ее испытания они все и явились сюда в такую пору.

Деревянное крыльцо наполовину истлело — часть досок прогнила и провалилась, но примерно половина ступенек и массивные перила еще держались. Правда, железная решетка на перилах была покрыта слоем ржавчины и рассыпалась от прикосновения. Опираясь на нее, Анна осторожно одолела одну ступеньку, затем другую, третью…

— Ну вы чего застыли? — шепотом окликнула она остальных. — Струсили?

Подталкивая друг друга локтями, девочки нерешительно двинулись вперед. Нет, они были явно не против того, чтобы в этот дом забрела новенькая, но идти вместе с нею?

— Мы там уже были, — сердитым шепотом воскликнула Калерия.

— Да, были! — поддержала ее Конкордия и незаметно пихнула локтем Анастасию.

— Мы все там были, — дрогнувшим голосом поддержала та.

— И нам не интересно! — с торжеством закончила Калерия. — А ты должна туда идти. Если не боишься!

— Я не боюсь. — Девочка одолела остальные ступени, остановилась на крыльце в нескольких шагах от входной двери. Справа и слева от нее шел ряд высоких окон. Большая часть стекол в них отсутствовала, особенно в нижней части. В дыры забился лесной мусор — листья, мелкие ветки, птичьи перья. — Но если вы там уже были, должны знать, что там не страшно. Так зачем меня пугать и испытывать? Пошли домой! Или пойдем все вместе!

— Ну чего, барышни? — неожиданно поддержал ее Провка. — Идете или остаетесь? Время позднее, как бы родители не хватились! Чем тут стоять, пошли бы уже куда-нибудь?

— Хорошо, — вздохнула Калерия. — Иди. Мы за тобой!

И поставила ногу на последнюю ступеньку.

Старый дом затаился. Жертва сама шла в ловушку. Они всегда шли сами, их не надо было подгонять. Но эта… Она была не такая, как все. Похоже, она может учуять его присутствие. Надо быть очень осторожным. Он не имеет права спугнуть такую ценную добычу. Эта маленькая жизнь стоит десятка других.

Анна повернулась к ним спиной и подошла к двери. Высокая, раза в два выше нее, она казалась запертой. Старинная ручка в виде звериной головы. Облупившаяся краска. Она протянула руку и коснулась ее…

Внезапно ее словно озарило. Ясно, как если бы перед глазами промелькнула череда ярко раскрашенных картинок, она увидела все то, что должно произойти.

Длинный темный коридор…

Единственная распахнутая дверь…

Свет…

Темный силуэт, еле видный против света…

Череп на подушке…

Она отдернула руку, и видение пропало. Но осталось стойкое ощущение, что этот дом она уже где-то видела. И тогда выглядел он как-то странно. Как будто она смотрела сверху…

Ну да! Точно! Сверху! На шабаше в воробьиную ночь! Ей тогда велели заглянуть в котел, где она увидела тень этого дома. И тоже в ночной тьме… Все сходилось.

Рядом послышался вздох. От неожиданности Анна вскрикнула.

— Что, страшно? — Оказывается, пока она пребывала в задумчивости, девочки подошли и встали за спиной. — Боишься?

— Вас заждалась. Пошли?

Она ожидала сопротивления, но дверь распахнулась неожиданно легко, хотя и с громким скрипом давно не смазанных петель.

— Провка, иди сюда! — шепнула Калерия. — Будешь светить.

Анна первая ступила во мрак. Несмотря на то что глаза ее давно привыкли к темноте, да и видела она ночью лучше остальных, тут была такая темень, что девочка испытала прилив благодарности к мальчишке, который встал рядом. Она чувствовала чье-то чужое присутствие. Но кто здесь еще, кроме них?

Дом вздохнул. Тихо-тихо, чтобы не спугнуть сторожкую[4] дичь. Они пока ничего не почувствовали. Это хорошо. Теперь главное — не выпустить добычу. Он так давно ничего не ел…

Свет фонаря скупо осветил довольно просторный холл, который был, однако, сравним по размерам с передней в большом тетином особняке. Сначала Анна подумала, что этот дом волшебный и внутри намного больше, чем снаружи, но потом она сообразила, что это просто две или даже три комнаты, соединенные в одну. Не только передняя, но кухня и гостиная, занимавшая почти весь первый этаж. В пользу этого говорили развалины внушительных размеров печи, когда-то стоявшей у дальней стены. В темноте она казалась грудой кирпичей, среди которых темнел ее зев, словно чье-то недреманное око. Сбоку была лестница, ведущая на второй этаж, наверху — галерея, опоясывающая второй этаж. Виднелись толстые балки, поддерживающие потолок. Еще одна лестница вела на третий этаж в жилые комнаты. Мебели тут, внизу, было мало — несколько лавок вдоль стен, стол, развалившееся кресло возле давно пустого камина, какая-то рухлядь у дальней стены. Было заметно, что тут когда-то всё целенаправленно разрушали — следы погрома не смогло уничтожить даже время.

— Ну? — Анна огляделась и кивнула на чудом уцелевшую лавку. — И что дальше? Посидим тут или как?

— А ты хочешь еще куда-то идти? — изумилась Анастасия.

— Тут, между прочим, плохо пахнет, — вмешалась Конкордия, переступая с ноги на ногу.

Действительно, в спертом воздухе заброшенного дома стоял запах гнили и плесени. А еще — пыли и почему-то дыма.

— Ну и что? Мы не для того тащились в такую даль, чтобы постоять на пороге, развернуться и уйти! — фыркнула Анна тихим шепотом. — И потом — вы сами говорили, что тут есть сокровища!

Сокровища, которые она мельком видела, когда в первый раз дотронулась до дверной ручки. Сокровища, которые охранял тот скелет. Сокровища, которые ей, если верить тете, необходимо раздобыть.

— Ты пойдешь их искать?

— А почему бы и нет? Скучно же! Кто со мной?

— Ну вообще-то мы вполне можем посидеть тут, — нашлась Калерия. — Понимаешь, это испытание в том и состоит, чтобы просто войти в дом и просидеть там до рассвета. Мы вполне можем остаться тут, на этой лавочке. Но, если хочешь, отправляйся бродить — тебя никто не держит!

— Хорошо, посидим, — без особого энтузиазма согласилась Анна. Ей быстро сделалось скучно. Не то чтобы она не боялась. Но, в отличие от одноклассниц, она была уверена, что этот дом кое-что скрывает. Девочка чувствовала, как он напряжен. А сидя внизу, возле пустого камина, тайну не откроешь. Где найти тот коридор, незапертую дверь и череп на подушке? Скелет, лежавший в постели? И то, что он охраняет.

Все пятеро расселись на лавке. Провка поставил фонарь на пол, придерживая ногами. Отблески огня бросали по углам причудливые тени. Стоило кому-то из детей шевельнуться, как тени начинали двигаться. Девочки то и дело вздрагивали и взвизгивали, пугливо озираясь в сторону двери. Они явно жалели о том, что пришли, и здорово раздражали Анну. Она притихла, пытаясь по совету тети Маргариты сосредоточиться и поймать тоненькую путеводную нить, которая могла бы привести ее к цели.

Кажется, получилось. Она нашла…

— Может, страшные истории будем рассказывать? — неожиданно предложил мальчик, и Анна сбилась.

— Чего? — хором шикнули на него остальные.

— А чего так сидеть? Скучно же! — пожал плечами он.

— Хорошо, — кивнула Калерия. — Только кто первым начнет?

— Кто предложил, тот пусть и начинает! — сказала Анна, понимая, что от подруг иначе не отделаться. Пусть говорят, о чем хотят, лишь бы не мешали ей искать нить.

— Могу и я, — покладисто согласился Провка. — Вот у нас в деревне домовой жил. Проснулся я раз. Слышу — скребется кто-то под полатями…

— Мышь! — фыркнула Анна.

— Да у нас кошка-крысоловка была, — обиделся мальчик. — А мыши с крысами рядом не живут, это всем известно!

— Значит, крыса.

— И я так думал. А после глянул — кошка спит, не чует ничего. Думаю — не крыса. Глянул — а он там сидит. Лохматый такой, маленький. — Парень показал пальцами. — Бородища нечесаная, на ногах сапоги и колпак, как у отца моего. И вообще видом — ну точь-в-точь родитель мой, только ростом не вышел. И глазищи — во! Как плошки! Прямо огнем так и пыхают. Сидит он, значит, колпак свой гладит и жалобно так вздыхает и плачет… В тот год отца моего деревом убило. Прямо по маковке стволом тюкнуло, когда лес для барской усадьбы валили, — вздохнул Провка. — Мамка моя к барыне пошла плакаться — детей вот без кормильца оставили. Меня в дворовые определили. Сестренку мою старшую в няньки соседи взяли, а меньшие при мамке остались…

— Ну и что? — пожала плечами Анна. — Это тут при чем?

— А при том, что домовой моего отца оплакивал! Заранее, значит, беду чуял, а поправить не мог.

Откуда-то сверху донесся странный звук — не то скрежет когтей, не то скрип несмазанных петель. Девочки хором вскрикнули.

— Тише! — шикнула на них Анна. — Там кто-то есть…

— Домовой! — вскрикнула Анастасия.

— Да ну тебя, — фыркнула Анна. — Домовые только в жилых домах живут. Это, наверное, привидение.

На ум сам собой пришел тот призрак, что обитал у тети Маргариты. В жилых домах живут домовые… Не значит ли это, что она все это время боялась самого обыкновенного домового? Если это так, то становится понятна его доброта — ведь домовые должны защищать тех, кто живет под их крышей. И тогда все ее страхи напрасны.

Мысль промелькнула молнией. Стремясь проверить внезапно возникшую догадку, она встала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Если бы мог, дом бы облизнулся и довольно потер руки. Сейчас он насытится.

Анной овладело странное спокойствие. Девочка поставила ногу на нижнюю ступеньку, запрокинула голову, глядя в темноту и чувствуя на себе взгляды одноклассниц. Мысленно она уже поднялась на второй этаж и шла по темному коридору, злясь на тех дурочек, которые тащились позади, шарахаясь от собственной тени. «Ничего не бойся! — вспомнился ей совет тети Маргариты. — Здесь ждут именно тебя. Пока ты не найдешь то, что скрывает это место, с тобой ничего не случится! Забудь само слово страх! А чтобы ты была уверена, что не испугаешься, я сварю для тебя особое зелье».

— Вы чего, барышня? — шепнул Провка.

— Проверить хочу. Привидение там или нет?

Она встала на нижнюю ступеньку, потом на вторую. Обернулась через плечо:

— Ну кто-нибудь идет со мной? А то я одна пойду!

Провка поднялся, взял фонарь:

— Сходить, барышни? Или так и будем тут сидеть?

Калерия посмотрела на Анну. В ее глазах мелькнуло что-то непонятное в темноте.

— Ну если ты не боишься, — протянула она.

Подталкивая друг друга, отчаянно стараясь быть храбрыми, девочки тихо поднялись вслед за Анной по лестнице на галерею. Провка шел, неся фонарь. Здесь вонь ощущалась меньше — так, легкий запашок. Но было в нем что-то смутно знакомое.

— Ну и куда дальше? — с недовольным видом прошептала Калерия. Ей тут не нравилось. Но повернуть назад сейчас было выше ее сил. Она рассчитывала, что Анна быстро испугается, запросится домой, и над нею можно вволю посмеяться. Но все шло не по плану. Они уже забрались в дом, откуда не так-то просто уйти.

— Вперед, — пожала плечами Анна. — Провка, посвети мне немного!

Мальчик подвинулся ближе к ней. Неверный свет фонаря озарил галерею, деревянные перила, ряд дверей. Нет, это не то, что виделось Анне. А где тот коридор? Может, за одной из дверей? Она подошла к ближайшей из них, нашарила ручку, потянула на себя.

— Ты что делаешь? — хором зашипели девочки.

— Пытаюсь открыть.

— Ненормальная! А если это…

Дверь распахнулась. Фонарь осветил скудную обстановку — кровать, стол, лавка, кругом мелкий мусор, пыль и паутина…

— Ничего интересного. Пойдем дальше или посмотрим под кроватью — вдруг там есть что-нибудь такое?

— Хватит! Пошли отсюда! — прошипела Калерия. — А эта, если хочет, пусть тут остается…

— В самом деле, пойдемте уже домой! — заныла и Анастасия. — Мне тут не нравится.

— Ага. Давно пора, — поддержала их Конкордия дрожащим голосом.

— Но сначала мы осмотрим здесь все! — решительно заявила Анна.

Четыре пары глаз вытаращились на нее с одинаковым изумлением. У Провки так просто отвисла челюсть.

— Так и скажите, что струсили! — дернула плечом девочка. — Неужели вам не интересно узнать, что там? Вдруг настоящие сокровища?

«Для тети Маргариты и ее сестер — уж точно!» — мелькнула мысль.

Она отвернулась, окидывая взглядом ряд комнат, и услышала за спиной тихий шепот. Девочки явно о чем-то совещались, и ей это не нравилось.

— Мы пойдем с тобой, — наконец вынесла вердикт Калерия. — Только ты впереди. Это все-таки твое испытание! Если бы не ты, мы бы вообще домой пошли!

Анна равнодушно кивнула. В старом доме было что-то такое… жуткое, но и притягательное, ради чего можно было вовсе наплевать на остальных любительниц приключений. Она осторожно двинулась вперед. Одна дверь. Другая. Доски пола под ногами скрипели и прогибались. Приходилось ступать осторожно, проверяя каждый шаг. Невольно вздрагивая при каждом случайном скрипе, Анна не могла отделаться от мысли, что дом — или то, что затаилось в нем, — давно уже заметил их присутствие и теперь просто-напросто чего-то ждет.

«Только не меня! — мелькнула в голове мысль. — Я — ведьма. Со мной ничего не случится!»

Фонарь в руках Провки освещал коридор из-за ее плеча. Одной рукой касаясь стены, другой Анна стиснула ладанку на груди. Сразу стало легче. Что-то невидимое шарахнулось в сторону — девочка ощутила только порыв ветра. Но фонарь в руке мальчишки дрогнул.

— Что это там?

— Где?

— Не знаю. Тут… кто-то есть.

Над головами послышался слабый хруст — как будто кто-то случайно наступил на стекло. Что-то тонкой струйкой посыпалось сверху. Зашуршало как песок или чешуйки. Анне показалось, что она видит пыль. Это было странно — она стояла в нескольких шагах от девочек, обогнав их на несколько шагов, и пыль в темноте видеть не могла.

— А…

Завопившую было Анастасию поспешили заткнуть с двух сторон.

— Тихо ты!

— Мне ст-трашно… — пролепетала та.

— Всем страшно! — Конкордия посмотрела на Анну с откровенной ненавистью. Та оглянулась, вздрогнула, по глазам угадав чувства одноклассницы, но заставила себя пожать плечами:

— А мне нет! Пошли дальше?

— Тебе надо, ты и иди!

— И пойду! — вскинула подбородок Анна. — А вы все — трусихи!

Она повернулась и зашагала вперед, стараясь не обращать внимания ни на шепоток за спиной, ни на шорохи, скрипы и стоны.

Впереди была еще одна дверь. Тихо протянув руку, она дотронулась до старого дерева. Ручки не было видно — только темнело какое-то пятно. Очевидно, след в том месте, где она крепилась к двери. Достаточно оказалось легкого толчка, чтобы дверь с тихим скрипом приоткрылась. За нею начинался полный мрак. Пришлось как следует напрячь зрение, чтобы разглядеть уходящую вверх лестницу.

— Ну что? Пошли?

— Иди. Мы за тобой!

Уже предчувствуя недоброе, Анна поставила ногу на одну ступеньку, потом на другую. За спиной послышался шепоток, шорох ног. Она услышала голос Провки: «А может, не надо?» — и то, как на него зашикали остальные.

Пора! Он и так слишком долго ждал.

И в это время дом ожил.

Потолок внезапно проломился, и на девочек посыпалась труха. Старые стропила не выдержали — сплошной поток мелкой трухи, пыли, мусора обрушился на всех трех девочек и державшегося возле них мальчика. Провка от страха заорал во все горло и уронил фонарь. Он упал, разбившись со звоном, но прежде, чем погас огонь, стало заметно, что пол покрыт слоем копошащихся червей и личинок, среди которых метались мыши и науки.

— Бежим! — раздалось из темноты.

— Куда вы? — крикнула Анна, но было поздно. Топот ног и истеричные крики породили эхо, которое заметалось под потолком.

А потом хлопнула дверь.

Старый дом удовлетворенно вздохнул. Попалась! Теперь можно и пообедать.

Юлиан, наверное, задремал, потому что стук откинувшейся крышки подпола заставил его вздрогнуть. Юноша распахнул глаза и тут же зажмурил их опять, подтягивая колени к животу.

По крутой лестнице торопливо спускалась ведьма. Длинная рубашка была подобрана в горсть так, что виднелись голые по колено ноги. Шуликуны, выскочив из углов, запрыгали рядом, веселясь и вереща на разные голоса. Ведьма несла свечу в форме черепа. Пламя ее было мертвенно-голубым, как у болотной гнилушки.

— Как ты тут, красавчик? — позвала она. — Не соскучился?

Юлиан облизнул пересохшие губы. Пить пока хотелось не так сильно, и юноша решил потерпеть.

— Нет. — Он постарался, чтобы голос звучал не так хрипло.

— А я тебя развлечь пришла.

— Нет, — повторил он, по-своему понимая это слово.

— У-у, бука, — надула губы ведьма, изображая капризную девочку. — Все вы, мужчины, только об одном и думаете! А я в другую игру поиграть пришла. «Лошадки» называется. Не играл никогда?

Юлиан помотал головой. В памяти тем не менее всплыла жестокая игра, которой предавались от скуки и злости дети в воспитательном доме. Заключалась она в том, что выбранного «лошадкой» мальчишку заставляли катать на своей спине остальных. Играли даже в «скачки» в коридоре возле дортуаров[5] — какая «лошадка» под «всадником» прибежит первой. Проигравших били хворостинами, словно обычных лошадей. У самого сильного мальчишки была даже постоянная «лошадка», на которой он ездил в уборную — конечно, когда не видят воспитатели. Юлиан же был слишком слабым для того, чтобы быть «лошадью». Ему выпала сомнительная удача все время стоять в стороне, в толпе зрителей, одновременно сочувствуя «лошадкам» и радуясь, что его не постигла такая же участь.

Ведьма захихикала, и юноша понял, что она каким-то образом угадала его мысли.

— Да, красавчик, да. Оседлайте его!

Завизжав, шуликуны накинулись на пленника со всех сторон. Бесенята прыгали, царапались, щипались, даже пробовали кусаться и бодаться. Сопротивляться им связанный юноша не мог. Ошейник незаметно стащили с его шеи, и пленника поволокли по ступеням наверх, дергая то за волосы, то за уши, то грозя вывихнуть заведенные назад руки. Одновременно он чувствовал, как его словно мажут чем-то — лапки шуликунов явно были выпачканы то ли в грязи, то ли в какой-то кашице, и теперь они вытирали их о тело человека.

Избитого, с разбитым лицом — пару раз его «случайно» приложили носом о ступени — всего измазанного едко пахнущей «кашицей» Юлиана в конце концов выволокли во двор. Юноша полной грудью вдохнул ночной воздух — и тут же жестокий удар кнута заставил его вскрикнуть от боли.

— А ну вставай, мой верный конь!

Он шевельнулся, сворачиваясь калачиком и пряча лицо. Новый удар обрушился на спину:

— Вставай!

Здесь шуликуны не могли ей помочь — эта нечисть очень редко покидает дома — и ведьма просто избивала человека, заставляя встать на ноги. Спасая свою жизнь, юноша был вынужден подчиниться, улучив момент, когда ведьма на миг приостановилась передохнуть.

— Ага! — вскрикнула она. — Думал, против меня устоять? А ну-ка…

Веревки упали с его запястий. Затекшие руки двумя плетями повисли вдоль тела, но юноша не успел шевельнуть онемевшими кистями, как на спину ему пала тяжесть. Он покачнулся, с трудом удержав равновесие. Ведьма обхватила его руками и ногами, пришпорила пятками, как норовистого конька:

— Вперед, мой верный конь! Ай-ии-у-у-у!

Кожа его внезапно зачесалась, стала зудеть. «Кашица» оказалась колдовским снадобьем, но понял это Юлиан поздно. А сперва он рванулся вперед и побежал, забыв про ведьму на закорках и мечтая только о том, как бы убежать от этого жжения и зуда.

— Вперед! Вперед! — орала его наездница. — Вот конек-огонек! Ай, где ж ты раньше-то был, красавчик мой?

Ноги сами несли юношу вперед. Промелькнула ночная улица, потом городская окраина, потом пошли поля и огороды. Где-то позади остались летние сараи, где держали скотину, чтоб зря не гонять с пастбища туда-сюда… Он все бежал и бежал, не чувствуя ничего, забыв про все на свете, не думая ни о чем, не разбирая дороги. Бежал и бежал, понимая, что не может остановиться. Раз или два его ненадолго возносило в воздух, и тогда становилось удивительно легко и свободно — так, что хотелось кричать от восторга. Ощущение полета было упоительным. Но потом он опять приземлялся на ноги, и сумасшедший бег продолжался. Бежать, бежать, бежать…

И упасть на холодную землю, совершенно обессилев, придавленный тяжестью сидевшей на нем ведьмы.

— Ну что же ты? — сквозь шум крови в ушах услышал он ее недовольный голос. — Вставай, конек! Пошел! Пошел!

На его бока посыпался град ударов — ведьма колотила пятками, толкала, щипала. Юлиан только вздрагивал, не делая попытки подняться. Ноги и руки болели. Сердце билось где-то в горле. Легкие рвались от недостатка воздуха. Если бы мог, он бы попытался встать, но беда в том, что сил не было.

— Уу-у-у, какой ты слабый! А я-то думала… Или мазь моя выдохлась? Ну что с тобой поделаешь, оставайся тут! Придется мне своим ходом добираться.

Юноша смутно почувствовал, как ведьма сползает с его спины. Ощутил ее руку на голове — она пригладила его спутанные волосы почти материнским жестом… И провалился в глубокий обморочный сон, даже не пытаясь выяснить, где он и куда забросила его ведьма.

Глава 13

Некоторое время Анна стояла на месте, закрыв глаза и словно оглушенная свалившимся на нее одиночеством и мраком. Где-то вдали затихали испуганные вопли Провки и остальных девочек. Вернее, должны были затихать — девочка не слышала ничего, кроме звона в ушах.

Постепенно успокоившись, она открыла глаза и несколько раз моргнула. Привыкнув к темноте, она начала различать ведущую наверх лестницу. Она была узкой — девочка могла идти, касаясь руками стен. Впереди было не так уж темно, как казалось вначале. И она начала подъем.

Разбуженный их воплями дом ворочался, как старик после глубокого сна, но это был злой старик, и в его злости сквозила радость. Что-то шуршало, похрустывало, потрескивало, постанывало в глубине. Иногда доносились неприятные звуки — вроде как где-то в его недрах скрипели зубами или перемалывали чьи-то кости. Вонь стала сильнее, и теперь ясно было, чем это пахнет — тухлятиной, как будто тут совсем недавно сдохло и теперь разлагалось какое-то животное. Анна поморщилась, стараясь дышать через рот. Получалось и хорошо и плохо. Запах действительно почти не ощущался, но с открытым ртом яснее различались все эти шорохи, скрипы, хруст и треск. В стенах, под полом, в поддерживающих потолок балках что-то происходило. Нечто, обитавшее внутри, не спускало с девочки глаз, выжидая удобного момента. Этот дом тоже был живым, но теплившаяся в нем жизнь была враждебной всему окружающему миру. И ей, нарушительнице спокойствия, в первую очередь.

…А еще эта жизнь была голодна. И ждала добычу, охотилась на нее, заманивая подальше от входа. Наконец-то она все поняла — дом сбросил свою маску, как хищник, слишком долго просидевший в засаде.

«А вот дырку тебе от бублика! — подумала Анна, одолевая последние ступени. — Не возьмешь! Я — ведьма и со мной ничего не случится!»

Лестница вывела ее в просторную комнату, где окна были наглухо заколочены ставнями, так что света почти не имелось. Смутно девочка различила стоявшую вдоль стен мебель — несколько кресел с прогнившей обивкой и просыпанной на пол трухой, старый комод со вздувшейся от сырости крышкой и облупившейся краской. В центре комнаты валялась какая-то куча тряпья, и девочке очень не хотелось подходить и смотреть, что это было. Что-то подсказывало ей, что, чем дольше она остается на одном месте, тем меньше у нее шансов остаться в живых и отыскать то, что здесь хранилось.

А что именно? В памяти опять всплыло видение — череп, подушка, постель… Именно в такой последовательности.

Резкий звук заставил девочку вздрогнуть. Невольный крик сорвался с ее губ — этажом ниже хрустнул, проламываясь, пол. То ли гнилые доски не выдержали тяжести времени, то ли дом нарочно перекрывал ей пути к отступлению. Одновременно усилился шорох. В темноте было трудно разобрать, кто его издает, но почему-то казалось, что это шевелятся сами стены, тихонько подползая ближе.

Опасаясь оставаться на месте, Анна пошла вперед, пересекая комнату напрямик. Она отклонилась от прямого пути только для того, чтобы обойти странную кучу тряпья в центре комнаты, лишь мельком бросила на нее взгляд. Действительно тряпье. Чья-то одежда. И, похоже, когда-то она была надета на ком-то, в чьи останки не хотелось всматриваться.

«Я ведьма. Со мной ничего не случится!» — в который раз как заведенная повторила она.

Дверь на той стороне тоже была не заперта, и девочка невольно обрадовалась. Лестница, по которой она поднялась, начала угрожающе трещать. Похоже, там одна за другой ломались под собственным весом ступени.

«Или под весом кого-то еще!» — мрачно подумала Анна. А что? В каждом подобном доме есть сторож. Этот долго ждал своего часа и теперь шел по следу, вспугнутый удравшими девчонками. Не на ту напал! Она — ведьма!

Конечно, девочка пока не могла пользоваться заклинаниями, но для чего-то же нужна была ладанка на шее! Анна полезла в нее непослушными пальцами, быстро достала кусочек имбирного корня и проглотила, не жуя. Вот так! Это должно было немного усилить защиту, как обещала тетя. И в самом деле — словно что-то отскочило от нее. Стало легче дышать.

За дверью обнаружился коридор, в который открывался двойной ряд дверей. Похоже на постоялый двор. А эти двери — гостиничные номера. Она вспомнила легенду. Похоже, здесь жила семья, которая содержала эту гостиницу. Тогда понятно, почему они вообще впустили того странного человека, скончавшегося у них в комнатах. Интересно, он умер сам или ему помогли?

Помогли… помогли…

Анну передернуло. Этот странный шепот или шорох… Кто здесь?

«Не отвечай! — вспомнились слова тети. — Кто бы тебя ни окликнул, что бы ты ни услышала — старайся помалкивать. Тебе нельзя. Чем меньше разговаривать и кричать — тем лучше. Старайся не издавать ни звука, даже если тебе будет очень страшно. Тебя будут пугать. Молчи!» С запозданием Анне пришла в голову мысль, что, если бы девчонки помалкивали, сторож дома мог бы вовсе не заметить их присутствия. А все эти звуки были лишь попыткой заставить непрошеных гостей вопить и визжать.

«Не дождешься!» — мрачно подумала Анна, стиснула зубы и толкнула первую дверь.

Заперто. На миг девочка оцепенела, сразу вспотев. Несколько секунд она просто стояла, борясь с подступающей паникой, а потом, услышав тихий хруст очередной сломанной ступеньки, опустила руку, отступая на шаг. Нет. Спокойно. Надо всего лишь попробовать другую дверь.

Тоже заперто! А хруст ступенек все ближе. Еще чуть-чуть, и лестницей нельзя будет воспользоваться. Интересно, тут есть другой выход?

Страницы: «« « ... 1213141516171819 » »»