Порочная невинность Робертс Нора

– Но ведь он тогда работал в меблированных комнатах, делал ремонт… – начал было Уилл.

– Да, – с готовностью согласился Билли Ти, – и разрабатывал план, как заманить Эдду Лу в болото, чтобы там ее изнасиловать и убить. То же самое и с Дарлин. Я помню, он ей что-то чинил… Точно! Дарлин говорила, что он чинил ей крышу.

– И он что-то ремонтировал в грейдерном парке, где жили Арнетта и Фрэнси, – вставил Вуд. – Как-то раз они с Фрэнси пили содовую и смеялись.

– Вот видите! Значит, он связан с ними со всеми. – Билли Ти чувствовал, что кровь закипает у него в жилах. – Нет, как хотите, но я это так не оставлю. Полицейские не желают ничего замечать, но я-то все вижу и понимаю. И я не допущу, чтобы этот черный ублюдок убил еще кого-нибудь из наших женщин! – Он наклонился к слушателям, решив, что момент самый подходящий. – У меня есть хорошая крепкая веревка с собой в машине. И у всех здесь сидящих есть ружья, и мы знаем, как с ними обращаться. Давайте отметим наш собственный День независимости, избавив Инносенс от убийцы! – Он встал из-за стола и выпрямился. – Все, кто здесь со мной, сходите за своими ружьями, а потом соберемся у меня. Нам только спасибо скажут, если мы вздернем этого убийцу.

Задержавшись у двери, Вуд оглянулся и увидел Уилла, нерешительно топтавшегося у пустого стола.

– А ты, парень, с нами?

– Конечно, – ответил тот и опрокинул стакан пива в пересохшую глотку. – Я сейчас иду.

Угрожающе нахмурившись, Вуд кивнул ему, что скорее походило на предупреждение, и отправился за своим ружьем.

– О, господи Иисусе!

Уилл опять глотнул пива. Ему не хотелось, чтобы другие думали, будто он струсил: с этим мужчине просто невозможно жить дальше. Но ему пришла в голову мысль, что есть на свете вещи и похуже этого – например, повесить кого-нибудь. Перед его глазами вдруг встала ужасная картина: тело Тоби, судорожно подрагивающее на веревке.

Уилл понял, что просто не сможет выдержать такое зрелище. Но тогда его перестанут уважать постоянные собутыльники. И он нашел только один выход из создавшегося положения: надо это остановить, пока не поздно.

Вытерев насухо рот, он подошел к Дуэйну.

– Дуэйн, послушай-ка, что я должен тебе сказать.

– Да ладно, Уилл, я же говорил тебе, что еще могу подождать с уплатой аренды.

– Нет, я не о том. Ты видел ребят, которые только что вышли? Раздраженный тем, что ему помешали пить, Дуэйн нахмурился, глядя в стакан с пивом.

– У меня принцип – не видеть никого и ничего.

– Они сейчас поехали к дому Тоби Марча – с веревкой… Дуэйн медленно поднял голову и пристально взглянул на него.

– И что они собираются с ней делать?

– Они собираются вздернуть его за то, что он убил всех этих женщин!

– Ерунда, парень. Если Тоби кого-то в жизни и убил, то разве опоссума.

– Может, так, а может, и нет. Но они сейчас поехали за ружьями. Билли Ти просто уверен, что это все Тоби сделал, и хочет его линчевать.

– Вот чертовня! – И Дуэйн потер лицо ладонями. – Тогда нам лучше помешать этому.

– Только ты уж как-нибудь сам. – Покачав головой, Уилл отступил назад, – Они будут издеваться надо мной целый год, если решат, что я струсил. Я сделал все, что смог.

Люди привыкли к тому, что, когда рядом с Дуэйном на столе стояла бутылка, это всегда кончалось скандалом и внезапной агрессией. Вот почему никто и глазом не моргнул, когда он резко встал из-за стола и схватил Уилла за грудки.

– Черта с два! Тоби угрожает опасность, и ты – единственный свидетель заговора.

– Господи боже, Дуэйн, не могу же я идти против всех моих приятелей!

– Но если ты хочешь, чтобы у тебя была крыша над головой и работа, чтобы за нее платить, ты сейчас же пойдешь в контору шерифа. – Дуэйн приподнял Уилла над полом и как следует встряхнул. – Не застанешь там Берка или Карла, пойдешь к ним домой и расскажешь все, о чем сказал мне.

– Дуэйн, если Билли Ти узнает, что это я рассказал шерифу, он меня убьет!

– Билли Ти никого не убьет. – И Дуэйн толкнул Уилла к двери. – Делай, что я говорю.

Еще не вполне придя в себя от пережитого наслаждения, Кэролайн прижалась к Такеру и поцеловала его в шею.

– Знаешь, у меня всегда было подозрение, что соблюдение приличий ценится незаслуженно высоко.

– Держись, моя дорогая! – Такер положил ей руку на бедро. – Скоро ты забудешь, что приличия вообще когда-либо существовали на свете.

– Да мне кажется, что я уже забыла… – Она улыбнулась и опустила голову ему на плечо. – А что, если мы тут заснем?

– Мы же с тобой решили, что нам наплевать на приличия. Такер не обратил особого внимания на то, что к дому подъехал чей-то автомобиль, на громкий стук дверей и топот ног на лестнице. «Если Дуэйн опять напился, пусть подождет до утра», – подумал он.

Но тут раздался голос Дуэйна, который громко выкрикивал его имя.

– Вот чертовня, выбрал же он времечко! – Такер поцеловал Кэролайн в плечо, перекатился через нее и схватил штаны. – Никуда не ходи, лежи спокойно, я сейчас его утихомирю.

Он распахнул дверь и вышел в коридор.

– Черт побери, Дуэйн, ты перебудишь весь дом!

Дуэйн с безумным взглядом выскочил из комнаты Такера.

– Это что же, никто больше не спит в своей собственной постели? Бери ружье, парень Пришла беда.

– Единственная наша беда – это то, что ты опять накачался пивом у Макгриди. – Делла схватила Дуэйна за руку, собираясь тащить его на кухню. – Теперь тебе поможет только тарелка льда, чтобы немного остыть.

Но Дуэйн стряхнул ее руку и бросился к Такеру.

– Не знаю, хватит ли у нас времени. Сейчас собираются линчевать Тоби Марча.

– Что за ерунду ты несешь?!

– Я говорю о братьях Бонни и их дерьмовых приятелях. В эту самую минуту они мчатся к Тоби с ружьями и веревкой.

– Боже!

Такер обернулся и увидел Кэролайн, зажавшую у горла ночную рубашку.

– Я еду с тобой, – решительно заявила Делла и уже направилась было к себе, чтобы переодеться, но Такер остановил ее:

– Ты останешься здесь, и у меня нет времени с тобой препираться. Позвони Берку и скажи, что фейерверк уже начался.

Такер с Дуэйном помчались вниз по лестнице, а Делла, вся ощетинившись, смотрела им вслед.

– Но их всего двое, – пробормотала Кэролайн. – Если Берк не подоспеет на помощь, против линчевателей окажутся только они двое.

Кузина Лулу внимательно рассматривала ногти.

– Ну, положим, я еще могу попасть в монету с одного выстрела. Делла взглянула на нее и удовлетворенно кивнула.

– Надеваем брюки!

Когда старый пес Бастер залаял, Тоби перевернулся на другой бок.

– Проклятая собака, – пробормотал он.

– Сейчас твоя очередь, – сонно заметила Винни.

– Это почему же?

– Потому что я и так встаю каждую ночь кормить близнецов. – Она открыла глаза и улыбнулась ему в сиянии луны. – А через полгода буду вставать еще к одному.

Тоби нежно погладил Винни по животу.

– Ну что ж, значит, по справедливости к собаке должен вставать я.

– И принеси мне стакан лимонада, раз уж ты встал. – Она шлепнула его по голому заду, прежде чем он успел натянуть подштанники. – У беременных женщин бывают странные капризы.

Спотыкаясь и зевал Тоби вышел из комнаты. В окне гостиной дрожал красно-оранжевый отблеск огня, и он почувствовал, как у него дрогнуло и покатилось сердце, а вся кровь прихлынула к вискам.

Тоби выругался, надеясь, что сумеет убрать это кощунство, пока не заметил кто-нибудь из семьи. Он был глубоко верующим человеком и очень стремился любить своих ближних. Но всякий раз испытывал холодную ненависть, когда думал о людях, способных зажечь крест на чьей-либо лужайке.

Как только Тоби открыл дверь и вышел на порог, в его голый живот уперлось дуло ружья.

– Настал для тебя Судный день, черномазый! – Билли Ти растянул губы в зловещей ухмылке. – Мы сейчас пошлем тебя прямиком в преисподнюю. – Наслаждаясь ощущением своего могущества, он передернул затвор. – Тоби Марч, тебя судили и приговорили к смерти за изнасилование и убийство Дарлин Тал-бот, Эдды Лу Хэттингер, Фрэнси Логэн и Арнетты Гэнтри.

– Вы с ума спятили… – Тоби увидел, что Джон Томас Бонни и Вуд Палмер закидывают веревку на ветку старого кряжистого дуба. И испугался. – Но я никого не убивал!

– Нет, вы только послушайте его, ребята! – Билли Ти хохотнул, но глаза его, мрачные и словно невидящие, неотрывно глядели Тоби в лицо. – Он говорит, что он не убивал.

Тоби понимал, что все шестеро мужчин мертвецки пьяны, но от этого они становились еще опаснее.

Джон Томас оперся на ружье и поднес к губам фляжку «Черного бархата».

– Надо бы его повесить только за то, что он еще и врет.

– Вы ведь, черномазые, любите танцевать, а? – Билли Ти так широко ухмыльнулся, что глаза у него стали как щелочки. – Придется тебе сегодня для нас поплясать, не касаясь земли. А когда танец кончится, мы сожжем твой домишко дотла.

Тоби почувствовал, что все внутренности сковал ледяной холод. Они действительно хотели его убить – это он видел по их взглядам. Сопротивляться было бесполезно, но он не мог допустить, чтобы убили его семью.

Тоби оттолкнул дуло и тут же почувствовал ожог: это от неожиданного толчка ружье выстрелило, и пуля задела ему ребра.

– Винни! – закричал он в отчаянии. – Беги! Забери детей и беги!

Тоби даже не успел зажать рану в боку: Билли Ти ткнул его прикладом прямо в лицо, а Джон Томас заломил руки за спину.

– А ведь я его чуть не убил. – С нервным смешком Билли Ти вытер рот тыльной стороной руки. – Мог бы продырявить ему живот, но так не пойдет. Мы должны его повесить! – зарычал он. – Тащите черномазого на двор!

И тут он увидел женщину, выбежавшую из дома с ружьем. Вне себя от ужаса, Винни выстрелила, не целясь, и промахнулась. Билли Ти выбил у нее из рук ружье и обхватил сопротивляющуюся женщину за талию.

– Смотрите-ка! Она собирается защитить своего мужика! Винни изо всей силы вцепилась ему в лицо, и он с размаха ударил ее так, что она без сознания упала у порога.

– Ну-ка, Вуди, свяжи ее получше. Сейчас мы покажем черномазому, каково это, когда его женщину насилуют.

– Но я женщин не насилую, – пробормотал Вуд, которого уже начинали грызть сомнения насчет правильности всей этой ночной затеи.

– Ну, значит, тоже понаблюдаешь. – Билли Ти нагнулся и стащил Винни за волосы с крыльца. – Держите ее, черт возьми! А ты, Джон Томас, валяй в дом и тащи сюда весь черномазый выводок. Пусть получат хороший урок.

Винни очнулась и закричала. Пронзительные вопли огласили все вокруг. Она брыкалась, кусалась и царапалась, пока Вуд пытался связать ей руки за спиной.

Внезапно из дома послышались шум, проклятия и стук от падения чего-то тяжелого. Джон Томас, пошатываясь, вышел на крыльцо и упал на колени, вытянув вперед окровавленную руку.

– Он порезал меня! Этот черный маленький ублюдок зарезал меня до смерти!

– Господь всемогущий, даже с ребенком не можешь справиться, – проворчал Билли Ти. – Эй, перевяжите его кто-нибудь. И смотрите за домом. А когда мальчишка выйдет, разделайтесь с ним.

Он подошел к горящему кресту, возле которого лежал связанный Тоби. Один глаз у него заплыл, а в другом светился страх, и Билли Ти упивался. Он упивался властью над поверженным человеком, ему нравился се вкус, она туманила мозг, словно вино. Всю свою жизнь Билли Ти был на вторых ролях и всегда считал себя посредственностью. Но сейчас ему предстояло совершить нечто очень важное, даже героическое. И после этого уже никто не посмеет смотреть на него, как прежде.

Он вытащил веревку из кармана, рывком приподнял Тоби с земли и заставил стать на колени. А потом накинул ему на шею петлю и крепко затянул.

– Ну вот, сейчас ты у нас попляшешь, парень. Но мы тебя вздернем не сразу. Сначала я сделаю с твоей женой то, что ты проделывал с нашими женщинами. – И усмехнулся, глядя, как Тоби судорожно пытается ослабить петлю. – Только клянусь, ей это придется по вкусу. И когда она будет просить еще, мы тебя как раз и повесим.

– Я не позволю насиловать женщину, – внезапно сказал Вуд, и на этот раз голос его прозвучал твердо.

Билли Ти круто развернулся и наставил на него ружье.

– Кончай эту ерунду! Это не насилие, а справедливость.

– Эй, Билли Ти, я кровь не могу остановить. Билли Ти взглянул туда, где один из мужчин пытался перевязать рану его брату.

– Ну и черт с ним, пусть немного покровит, не помрет. Он чувствовал, что теряет поддержку: люди стали переминаться с ноги на ногу, стараясь не смотреть на женщину с окровавленным лицом, лежавшую на земле.

Билли Ти отставил ружье и начал расстегивать ремень на джинсах. Он уже был вне себя от возбуждения, что сейчас возьмет женщину силой. А когда они это увидят, когда они увидят, какой он лихой парень, они снова будут его!

– Кто-то едет. Билли Ти.

– Да, наверное, этот чертов Уилл. Он всегда опаздывает на один день, и всегда ему не хватает одного доллара, чтобы расплатиться.

Билли Ти подошел к Винни и сел на нее. Он уже сунул руку ей под ночную рубашку, когда перед домом, бешено взрывая гравий, внезапно остановился автомобиль и сразу же прогремел выстрел.

– Билли Ти, на этот раз я все-таки отстрелю тебе твой двигатель! – Такер выскочил из машины и сразу почувствовал, как все его мышцы напряглись: на него нацелились несколько ружей. – Я теперь не обойдусь пинком, это я тебе гарантирую.

– Тебя это не касается. – Билли Ти поднялся, проклиная себя за то, что оставил ружье рядом с горящим крестом. – Мы пришли исполнить то, что давно надо было сделать.

– Ну да, зажигать кресты – это в твоем стиле. И убивать безоружных людей – тоже. – Тут он увидел окровавленное лицо Винни и побледнел от гнева. – И бить женщин. Да, нужно быть большими храбрецами, чтобы напасть вшестером на одного мужчину, на женщину и пару детишек.

– Этот черномазый убил наших женщин! И сегодня мы повесим убийцу. Ты думаешь, что сможешь нам помешать? Ты и твой пьяница брат? – Билли схватил Винни и, заслоняясь ею, стал отходить туда, где лежало его ружье. – Насколько я умею считать, вас только двое против нас шестерых.

В этот момент темноту прорезал свет еще одной пары фар, и к дому подъехал «Олдс» Деллы. Из машины вышли три женщины с ружьями.

– Напомни мне, чтобы я потом отругал их как следует, – пробормотал Такер Дуэйну. – Дело-то вроде принимает иной оборот, – сказал он Билли Ти. – Счет почти выравнялся.

– И ты думаешь, мы испугались кучки женщин? Но тут Делла недвусмысленно выразила свое отношение к этим словам. Она выстрелила, и земля взметнулась прямо между ног Вуда.

– Эй, Билли Ти, ты знаешь, что я стрелять умею. И эти две леди – тоже. Кэролайн, ты целься в ту окровавленную свинью, что валяется на крыльце, в Джона Томаса. Он, кажется, особенно двигаться не может, так что не промахнешься.

Кэролайн с трудом сглотнула и подняла ружье к плечу.

– Идите вы! – пробормотал Вуд и бросил ружье на землю. – Я в женщин не стреляю и не насилую их.

– Значит, тебе лучше отойти подальше, – посоветовал Такер. – И тогда нас будет пятеро на пятеро. – Губы его дрогнули в усмешке, когда он услышал рев автомобильной сирены. – Но и это соотношение скоро изменится. На твоем месте, Билли Ти, я бы отпустил эту женщину самым джентльменским образом, а иначе у меня палец нечаянно может соскользнуть, и я продырявлю насквозь твоего братца.

– Билли Ти, да отпусти ты ее ради Христа! – заныл Джон Томас, прижимаясь к ступенькам. Билли Ти облизнулся.

– Наверное, это мне тебя надо было пристрелить.

– А ты бы смог, – ответил Такер. – Но так как ты не можешь стрелять из ружья одной рукой, то лучше отпусти ее. И тогда мы с тобой померяемся силами.

– Отпусти ее. Билли Ти, – тихо сказал Вуд. – И ружье брось.

Безумное мы дело затеяли. – Он повернулся к остальным. – Безумное.

Молчаливо согласившись с ним, они побросали ружья на землю.

– Ну вот, теперь ты остался один, – сказал Такер Билли Ти. – Так и помрешь в одиночку, если сейчас же не отпустишь ее.

Билли Ти со злобой отшвырнул Винни так, что она упала. Кэролайн тут же бросилась к ней, а к Билли Ти подошел шериф и положил руку ему на плечо.

– Теперь все будет хорошо, все в порядке, успокойся, – шептала Кэролайн, с трудом развязывая узел на запястьях Винни.

– Мои дети?..

– Сейчас я пойду посмотрю.

Но дети уже выбежали из дома. Джим все еще сжимал в руке нож, запятнанный кровью Джона Томаса, а маленькая девочка путалась в полах длинной ночной рубашки.

– Ну вот, – Такер ослабил петлю на шее Тоби и снял ее через голову. В глаза ему он старался не смотреть, зато заметил, что рубашка у него в крови. – Ты ранен? Надо вызвать врача. А впрочем, лучше я сам отвезу вас с Винни в больницу.

Такер стал рядом с ним на колени и разрезал веревку на запястьях. Теперь Тоби мог обнять своих домочадцев. Из его здорового глаза не переставая текли слезы.

Пока Берк зачитывал Билли Ти и его сообщникам, какими правами они наделены, будучи арестованными на месте преступления, Такер отдавал распоряжения:

– Дуэйн, ты поможешь здесь со всем управиться? Делла, забирай ребят и поезжай прямо в «Сладкие Воды». Кэролайн… – Он оглянулся и увидел, что она куда-то идет. – Куда ты направилась?

Не глядя на него, Кэролайн ответила:

– За шлангом. Надо же смыть всю эту грязь.