Штрафники Василия Сталина Кротков Антон

Глава 47

Сознание возвращалось к нему постепенно. Очень долго Борис вообще не мог понять, где он и что с ним. Из памяти словно стёрли солидный отрезок времени. Он прекрасно помнил свой дикий прыжок из вертолёта и первые часы после него. А вот что произошло дальше, – было покрыто абсолютным мраком. Похоже, что каким-то непостижимым образом ему снова удалось обмануть судьбу. Конечно, если только он не на том свете…

Он лежал голый на полу какой-то хибары, накрытый одеялом из звериных шкур. Здесь пахло сыростью, а ещё морем и рыбой.

Мысли в голове были обрывочные и неспокойные: «Сейбр» спрятан в полосе прилива… Надо срочно сообщить своим… Где мой пистолет?… Страшно хочется пить… Что с ногами?». Он был ещё настолько слаб, что практически сразу снова провалился в глубокий сон…

Когда он снова очнулся, то обнаружил, что чьи-то заботливые руки перебинтовали его ступни. Стоило Борису слегка пошевелить пальцами под повязкой, и он вскрикнул от острой боли. Однако эта боль окончательно пробудила разум. Мысли, перестав хаотично проскальзывать сквозь сознание, начали цепляться друг за дружку, выстраиваясь в логические цепочки. Стало ясно, что ноги серьёзно повреждены при ударе о воду. Скорее всего сломаны. По крайней мере, правая. Просто из-за шока он не почувствовал этого сразу. Новость не слишком взволновала Нефёдова. За свою долгую жизнь он привык к травмам. Профессия военного лётчика учит терпеть боль. Труднее приспосабливаться к тому, что с годами периоды зализывания ран становились всё длиннее.

Мужчина сел и осмотрел своё тело. Похожим образом, вернувшись из тяжёлого боя, он изучал после посадки свой самолёт, подсчитывая пробоины и прикидывая в уме, сколько времени механикам понадобится на то, чтобы залатать «старушку».

Но тут совершенно дикая ошеломляющая догадка пронзила Бориса раскалённым прутом: «А если это плен?!».

Он ужаснулся, ведь теперь – со сломанной ногой, да ещё и голому убежать будет крайне сложно. «Впрочем, и чёрт бы с ним, что голый. Скверно, что с голыми руками».

Мужчина поискал вокруг себя глазами в поисках подходящего предмета, который мог бы послужить ему костылём и оружием одновременно. Невозможно было даже в мыслях допустить, что его – старого вояку могут вот так накрыть тёпленьким, подкормить-подлечить, чтобы потом предъявить миру как какое-нибудь с трудом добытое редкое насекомое.

Хибара оказалась настоящей кладовой разного рыболовецкого имущества. На глаза Нефёдову попалось укороченное весло с Т-образной рукоятью. Оно вполне годилось на роль костыля. Достаточно было намотать на конец древка тряпку, и можно было сунуть деревяшку себе под мышку, чтобы наваливаться на импровизированный костыль при ходьбе. Тяжёлая же лопасть весла могла сослужить добрую службу в драке. Борис осторожно вступил коленями на холодный земляной пол. На секунду он как бы увидел себя со стороны, – крадущегося на четвереньках в своём естественном природном обличье, словно пёс к чужой миске. Наверное, он был похож на дикого предка людей, когда он только спустился с дерева. От дикой обезьяны его отличали разве что несколько пороховых татуировок. Хорошо ещё, что его сейчас не видит никто из знакомых…

Здесь же в сарае нашлась старая рыбацкая роба и прорезиненные матросские штаны. А вот от роскошных сапог пришлось отказаться. Бинтами к ступням были примотаны деревянные дощечки, которые неизвестный местный лекарь использовал в качестве шин для сращивания сломанных костей. С ними ноги не могли пролезть ни в одну обувь.

И вот настал момент истины. Борис попытался лихим рывком подняться, держась за стену. Но случайно наступив на правую ступню, вскрикнул от боли и повалился на пол. Перед глазами поплыло алое зарево. Казалось, правую ногу сунули в кипящую смолу. Переждав, пока боль немного стихнет, Борис сел и с тоской огляделся. Появилось противное ощущение, что сам себе стал обузой. Впрочем, мужчина сразу же одёрнул себя. Нет, такие мысли надо гнать прочь, не давая им парализовать волю чувством безнадёжной апатии и сопливой жалости к самому себе.

Борис предпринял новую попытку подняться. На этот раз он действовал без спешки, очень осторожно и осмысленно. Благодаря такому подходу, сделал важное открытие: левая нога не так сильно покалечена, как правая. А значит, надо при ходьбе переносить большую часть веса тела на неё. Главное не торопиться, вначале всё тщательно просчитать! И всё-таки каждый шаг обжигал, словно пламенем. Наверное, около часа он вышагивал по крохотному пятачку, учась орудовать костылём и своими покалеченными конечностями. Этот пробный побег его страшно вымотал. Стало понятно, что придётся отложить свой уход.

Едва Борис припрятал до следующего раза костыль и одежду, как где-то за стеной послышался чей-то отрывистый кашель и шорох шагов. Снаружи повеяло свежестью холодного утра. Там гудел ветер, сливаясь с грохотом близкого прибоя. Вошедший с улицы человек затворил за собой дверь и снова несколько раз кашлянул. Он зажёг принесённую с собой лампу. Это был старик. Он принёс стакан молока и миску жареной рыбы с приправой из тушёных овощей. Поставив еду на пол рядом с ложем Нефёдова, старик первым делом осмотрел его ноги.

Тут выяснилось, что он ни слова не понимает по-английски. Местный же язык Борису почти не был знаком. Тогда Нефёдов жестами попросил корейца принести ему перо и бумагу. Тот кивнул и удалился. Вскоре он вернулся с необходимыми гостю предметами. На этот раз вместе с ним пришла юная девушка лет семнадцати. Её волосы были старательно заплетены во множество тонких косичек, видимо, по местной моде, и украшены какими-то голубыми цветами с нежными нежно благоухающими лепестками. В руках она держала медный таз. Замедлив шаги, она в нерешительности остановилась у ложа мужчины. Поставила таз на пол. В свете лампы Борис смог хорошенько её разглядеть: миниатюрная, с детским ротиком и наивными глазами – нежный цветок, обречённый стремительно отцвести в этой глуши, не вызвав ничьего заслуженного восхищения.

Старик что-то сказал девушке глуховатым надтреснутым голосом. Застенчиво опустив глаза, она присела рядом с Нефёдовым, принялась макать тряпку в тёплую воду и протирать его тело. Вскоре Борис заметил, что девушка исподволь поглядывает на него. То ли с испугом, то ли с любопытством.

Покровы мешковатой одежды скрывали очертания юной фигуры. Но распалённая фантазия без труда дорисовывала невидимое. Между тем нежная ручка дошла до интимных мужских мест.

Борис растерялся. И это при его-то жизненном опыте!

– Спасибо, я сам! – он смущённо остановил явно осмелевшие нежные пальчики.

Старик добродушно засмеялся и вышел из хижины, а девушка осталась. Борис чувствовал тепло её близкого тела и горячее дыхание. Великодушие местных обычаев гостеприимства поражало. Она стала что-то шептать ему, гладя по волосам и лицу. Борис чувствовал трепет её пальцев, нежность в голосе… Всё это убаюкивало его и одновременно пьянило. И всё же, подавшись вперёд, Борис поцеловал прекрасное дитя в лоб, после чего слегка хлопнул по упругой заднице.

– Ступай с миром!

Девушка удивлённо взглянула на странного чужеземца. Борису пришлось ещё раз знаками показать, что он благодарен ей, но просит уйти.

Глава 48

Снова его разбудил звук подъехавшей машины. Борис услышал громкую английскую речь, потом стук тяжёлых кованных ботинок у самой двери, и понял, что старик обманул его. В землянку ввалились двое крепких парней в форме американской военной полиции. Не проронив ни слова, бульдоги в касках подхватили русского на руки, предварительно набросив ему на плечи принесённое с собой грубое солдатское одеяло, и вынесли наружу.

Погода стояла промозглая. Рыбачий посёлок, расположенный в ста метрах от берега, представлял собой унылое зрелище: плоский берег в грязных разводах выброшенных прибоем водорослей у серой мерцающей на бледном солнце глади воды, несколько покосившихся дощатых сараев, дюжина жалкого вида хижин. Словно гигантские птичьи ловушки, раскинулись длинными изгородями развешенные для просушки сети.

Возле армейского джипа толпилось десятка полтора местных жителей – в основном немощные старики и дети. Молодых мужчин и подростков заметно не было. Вероятно они находились на промысле в море.

Конвоиры строгими окриками быстро разогнали туземцев. Они опустили русского на переднее сиденье джипа – не слишком грубо, чтобы не потревожить его пораненных ног, но и не слишком бережно. Всё-таки он был враг. После этого сержанты отошли покурить.

Тут Борис заметил нечто такое, отчего у него радостно забилось сердце в груди: на приборной доске соблазнительно поблескивал красивым брелоком вставленный в замок зажигания ключ! Первым делом лётчик прикинул: сможет ли загипсованной ногой давить на педали. В любом случае такой шанс упускать нельзя. Конвоиры теперь стояли спиной к нему метрах в пяти и что-то оживлено обсуждали между собой. Они были так уверены, что русскому с переломанными ногами никуда не деться, что на время забыли о нём. Незаметно для охранников пленник перебрался на водительское место. Нефёдов решил попробовать поработать переключением передач. «Если почувствую, что справлюсь, медлить не буду!» – решил он. Однако вскоре Борис заметил, что на рулевом колесе есть рычажок ручного управления газом. Левой ногой он вполне мог выжать сцепление, а правой добавить газ. Поистине всё благоприятствовало побегу.

Но тут из одного из сараев вышли пятеро. При их появлении сержанты прекратили болтовню, и вернулись к машине. И тут выяснилось, что арестант переместился на водительское сидение и всё поняли. Один из полицейских положил свою медвежью волосатую лапу на рукоять толстой дубинки и грозно посмотрел на Бориса. Впрочем, шума поднимать не стал. С его стороны было бы крайне глупо обнаруживать перед начальством собственное упущение.

Четверых офицеров сопровождал уже известный Нефёдову старик-кореец. Похоже он занимал должность деревенского старосты. Лицо одного из американцев показалось пленнику очень знакомым…

Первым в группе шёл человек с опухшей бледной физиономией. Этот болезненного вида майор первым приблизился к зябко кутающемуся на холодном ветру в верблюжье одеяло пленнику. На широком из коричневой кожи офицерском ремне «бледнолицего» вместо кобуры висела здоровенная фляга, предназначавшаяся явно не для воды. Она сразу пошла в дело, ещё до начала разговора. Наполнив металлическую крышечку-стаканчик спиртным, американец протянул её Нефёдову.

– Скажите ему, что это хороший бренди. Пусть сделает несколько глотков, он сразу согреется – сказал он, и при этом проводил рюмочку жадным взглядом, облизывая губы.

Борис опередил переводчика, ответив по-английски:

– Благодарю вас, сэр.

Американцы за спиной майора обрадовано затрещали: «Не хочет ли он есть? У них с собой шоколад, галеты и сэндвичи… МиГ – чертовски хороший истребитель… И вообще, ему не стоит сильно тревожиться по поводу собственного будущего, ибо в плену с ним будут обращаться цивилизованно».

Лишь один в их компании угрюмо молчал, не разделяя оптимизма своих спутников, ибо знал, что с этим русским не так просто договориться.

– Ваш «Сейбр» тоже крепкий орешек – сдержанно вернул американцам комплимент Борис.

«Бледнолицый» представился майором авиации Оливером Подлоком. Но своими повадками он больше походил на кадрового разведчика. Алкоголик-интеллектуал сам нуждался в утреннем допинге – лишь залив в себя несколько крышечек своего брэнди, майор немного порозовел лицом, в глазах появился живой блеск. Он с интересом стал разглядывать пленного, наконец, иронично вскинул бровь

– Ну здравствуйте, майор Гордон – голос его звучал вкрадчиво. – Впрочем, извините, если я ошибся, но мне известно только это имя… Или, может быть вы желаете, чтобы к вам обращались как-то иначе? Как ваше имя?

– Лейтенант Безухов.

– Хм, значит лейтенант… В вашем возрасте… А, впрочем, как вам будет угодно.

Подлок перевёл взгляд ниже.

– Как я вижу, у вас повреждены ноги. Разрешите нашему врачу осмотреть вас.

На первую роль, авторитетно поблёскивая очками в тонкой золотой оправе, выдвинулся аккуратно причёсанный солидный толстяк. «Док» энергично щёлкнул замками принесённого с собой медицинского чемоданчика. Блеснув золотыми запонками, он нацепил на руки резиновые перчатки и принялся ловко и аккуратно разматывать грязные бинты на ногах Нефёдова. После беглого осмотра доктор заявил, что из-за безграмотных действий деревенского знахаря в правой ноге начался сепсис. Однако её ещё можно спасти от ампутации, если немедленно перевезти больного в военный госпиталь.

– Если операция пройдёт удачно, то недельки через две-три вам можно начинать делать восстановительную гимнастику, – объявил доктор.

Доктор посыпал рану каким-то вкусно пахнущим порошком, заново наложил чистую повязку.

Вслед за бренди, Борису был предложен в качестве согревающего горячий чай из термоса, сэндвичи с тунцом и анчоусами. Пока американцы продолжали общаться с ним по-приятельски. Один из них стал рассказывать, что в тот день, когда Нефёдова сбили (он сказал это так, словно знал точно, когда и где это произошло), русские потеряли 28 МиГов, а американцы же только один «Сейбр». Это была очевидная ложь, но Борис подыграл вралю:

– За ваши успехи, господа, надо бы выпить.

Он взглянул на Подлока:

– Не найдётся ли у вас ещё бренди, господин майор?

Разведчик понимающе улыбнулся и, наполнив из заветной фляги следующую «рюмочку», протянул её Борису.

– А кстати, не вы ли сбили тот единственный «Сейбр»? – уважительно поинтересовался. Конечно, Борис понял, куда он клонит, и обрадовался: похоже, американцы до сих пор не знают, что произошло с одним из их истребителей.

– Куда уж мне…

Разведчик нахмурился. Он явно не поверил. Но развивать тему не стал. Он вообще не пытался давить на пленного. Его методу можно было назвать торгом.

– Я приехал сделать вам предложение, – объявил Подлок. – Уверен, это самое выгодное предложение, которое вы когда-либо получали…

Достав из протянутого помощником портфеля голубую, как сама мечта, папку, разведчик вынул из неё несколько листков и протянул Нефёдову:

– Вот вам на выбор два пятилетних контракта. Один на должность консультанта в специальном центре тренировочного командования ВВС США с присвоением звания подполковника и аккордной выплатой премиальных в размере полумиллиона долларов. Второй вариант – работа гражданским пилотом в крупной американской авиакомпании. Обратите внимание на суммы зарплат. Вы даже сможете сделать у нас карьеру… Подумайте.

Разведчик протянул Нефёдову цветную фотографию шикарного дома с застеклёнными террасами и голубым бассейном. Его руки непрерывно ободряюще жестикулировали, предлагая всё новые и новые доказательства ожидающей собеседника шикарной жизни.

– М-да, заманчиво! – Нефёдов и озадаченно почесал затылок. Один из помощников Подлока предложил ему открытую пачку сигарет с верблюдом на упаковке, щёлкнул зажигалкой. Борис закурил и стал задумчиво разглядывать фотографии своей будущей резиденции.

– Бассейн, конечно, шикарный… Эх, сюда бы девочек в ярких купальниках!

– Будут, будут девочки! – обрадовано заверил Подлок. – Каких вы предпочитаете: брюнеток или блондинок? С пышными формами или спортивных худышек? А может образованных студенток?

Спеша развить успех, Подлок предложил:

– Хотите ещё выпить?

– Ладно, наливай свою таракановку – согласился русский, – только вместо своих напёрстков дай мне настоящую стопку. Я рюмок не признаю!

По приказу разведчика принесли солдатский котелок и несколько бутылок виски. Один из американцев наполнил котелок до краёв и с ободряющей улыбкой протянул русскому. Но неожиданно клиент заартачился. При этом русский перешёл на родной язык, сделав вид, что внезапно забыл английский.

– Не-е… господа хорошие, так дело не пойдёт! – обиженно, насупился Борис и гневно тряхнул головой. – Я один не пью! Наливай себе тоже! Эх, воблы бы сейчас, вместо этой собачьей закуски…

Нечего делать, каждый из американцев по очереди брал в руки котелок и делал несколько больших глотков, а русский бдительно следил за тем, чтобы никто не сачковал.

После того как путешествующий по кругу котелок трижды побывал в его руках, Подлок расслабился. Теперь он и русский почти по-приятельски обсуждали условия соглашения. Борис беззаботно провозглашал многообещающие тосты «за сотрудничество», «за деловой подход», и с удовольствием разглагольствовал на тему высокой стоимости своих услуг:

– Я ведь не каждому по карману. Ко мне инд… – Нефёдов запнулся, будто споткнувшись о незнакомое слово, икнул тунцом в сторону шокированного доктора, но всё же после небольшой пробуксовки осилил его, – индидд… индивидуальный подход необходим. Но для тебя, Оливер, – всё что угодно!

– Ты сделал правильный выбор, – ворочая ставшим не слишком послушным языком, похлопал Бориса по плечу Подлок. – Мне приходилось бывать в твоей стране. Я видел, в каких жалких бараках ютятся ваши офицеры. Но у нас тебя оценят по достоинству.

Нефёдов скосил глаза на возбуждённо дышащего ему в ухо соблазнителя, расправил плечи. Демонстративно медленно свернув фотографию шикарного особняка в кулёк, и принялся стряхивать в неё пепел.

Разведчик некоторое время разочарованным взглядом следил за движением сигареты в руке Нефёдова. Глаза его потухли. Он стоял обессиленный и бледный. Потом устало махнул рукой. Отвернулся от обманувшего его русского, и, пошатываясь, поплёлся прочь, на ходу затеяв философский диспут с морем и с небом. Однако, ноги его заплетались, грозя подвести. Через минуту Полок безвольно повис на руках вовремя подоспевших крепких сержантов, которые бережно уложили шефа на расстеленное на песочке одеяло. Над ним тут же захлопотал доктор.

Затем сержанты подхватили Нефёдова и поволокли обратно в сарай. На этот раз они тащили его грубо, так что забинтованные ноги раненого волочились по песку. Напоследок солдаты с размаху швырнули пленного на его лёжку. У Бориса аж в глазах потемнело от боли…

Глава 49

Через несколько часов к Нефёдову заглянул Макс Хан. Да, это был его старый знакомый, Борис не ошибся. Хотя их встреча по многим причинам выглядела стечением фантастических обстоятельств.

К этому моменту спиртное уже выветрилось из головы Бориса. Про его же собутыльник визитёр язвительно сообщил, что тот ещё проспит часов двенадцать не меньше.

– А ты я вижу, всё не угомонишься? – сказал Хан.

– Ты я вижу – тоже.

Хан пожал плечами.

– Я здесь как гражданское лицо. Завербовался пилотом в авиакомпанию TWA. Про Говарда Хьюза слыхал? Эксцентричный мультимиллионер и кинопродюсер, к тому же хорошо разбирается в самолётах. Хью сумел создать превосходный авиационный бизнес. Так что зарплатой и всем остальным я доволен. По контракту с военными раз в неделю перебрасываем на арендованном Пентагоном Boeing 307 Stratoliner грузы из Штатов и Европы, обратно забираем отпускников и иногда легкораненых солдат. Непыльная работёнка для бывшего истребителя… Вот, по дружбе попросили перевести твой разговор с этим чудаком. Представляешь, в их корейском офисе не нашлось человека, который бы сносно говорил по-русски! И они ещё считают себя лучшей армией в мире!

«Рассказывай кому-нибудь другому сказки про своё вегетарианское настоящее – зло подумал Борис. – Нам известно, что таких хищников из бывших Люфтваффе, как ты, американцы охотно вербуют в свои передовые истребительные эскадры, воюющие в Корее». Борис вспомнил «Сейбр» с изображением чёрного рыцаря на борту, виденный им совсем недавно, а также скрывшегося в густом тумане неизвестно вражеского пилота с позывным «Хан», который на пару с неким «Чёрным псом» ловко организовали засаду. В том бою погиб старый фронтовой товарищ Нефёдова – Батур Тюгюмджиев.

Бориса так и распаляло прямо спросить визитёра: «А не тот ли ты Хан, что несколько недель назад, потеряв в тумане второй русский самолёт, призывал по радио своего напарника найти и добить его?»… Но тогда разговор вряд ли у них получится. А немец наверняка пришёл к нему с какой-то целью.

По тому, с каким пренебрежением Хан говорит об американском майоре, Нефёдов предположил, что, возможно, его старый знакомый с ним и не заодно. Макс с удовольствием вспоминал, как Нефёдов уделал местного резидента американской разведки.

– А что он, действительно такая важная птица? – поинтересовался Борис.

– Ещё тот гусь! – охотно откровенничал Хан. – Вообще-то ему по должности положено оставаться инкогнито для непосвященных, но уж больно широкая личность! Парень просто не умещается в рамках своей должности.

Хан поведал Борису при каких обстоятельствах он познакомился с высокопоставленным американцем. Это произошло в баре около месяца тому назад. В этот день приехавшая в Корею голливудская звезда Мерелин Монро давала концерт для военных. Все только и обсуждали её потрясающие женские прелести, подчёркнутые облегающим коротким платьем с глубоким декольте. Монро исполнила свою знаменитую песенку «Бриллианты лучшие друзья девушек», после которой станцевала довольно сексуальный танец. Секс-бомба произвела настоящий фурор среди джи-ай и их союзников. Поэтому настроены все были довольно благодушно и ничто не предвещало жёсткого мордобоя.

Дело было в баре сразу после концерта. Какой-то напившийся до галлюцинаций парень поднялся из-за столика во весь рост и громко и отчётливо заявил, что все вокруг дерьмо, и только ему одному ведома истина. Заведение было полно только что вернувшихся с передовой вояк, которые не собирались вникать в метафизический подтекст слов умника. В ответ на грубое требование объясниться этот чудак повёл себя как опасный сумасшедший, начав цитировать по-немецки Ницше…

– Меня его поведения позабавило, – со смехом вспоминал Хан. – Я даже подхватил забытую им строку. Так мы с ним познакомились. Он сразу стал что-то втолковывать мне про переселение душ и поиски высшего смысла бытия. Это была весьма специфическая философия с запахом гнилых зубов. Мы даже успели выпить на брудершафт до того, как началось главное веселье. Потом вместе с его подоспевшим адъютантом я тащил беспомощное тело нового приятеля к машине, отбиваясь от задетой за живое солдатни, которых взбесило таинственное слово «плебеи». В полубреду этот чудак шептал:

– Ликуйте, варвары! Перед вашей дикостью я беспомощен!

– Каким же ветром его занесло на войну? – удивился Нефёдов.

Хан пояснил:

– Его сослали сюда с хорошей должности в Вашингтоне после какого-то скандала. Но у парня есть связи на самых верхах. Так что он не рухнул на самое дно, а получил солидную должность резидента в Корее. Но тут он быстро всю работу развалил. Я слышал, что из-за каких-то махинаций с казёнными деньгами несколько ценных агентов, устав ждать обещанное жалованье, перебежали к врагу. В итоге вся агентурная сеть на вашей стороне оказалась проваленной. Местное командование обвиняет высокопоставленного офицера спецслужб чуть ли не в предательстве и саботирует работу его офиса. В Штатах новым резидентом тоже многие недовольны, и делают всё возможное, чтобы дело кончилось для него трибуналом. Дошло до того, что у разведки не осталось парашютов для заброски новых шпионов и диверсантов во вражеский тыл, не говоря уже о самолётах. Знакомые лётчики рассказывали, что своими глазами видели, как вновь завербованных агентов из корейцев тренируют для воздушного десантирования, заставляя на ходу прыгать из кузова мчащегося по рулёжным дорожкам аэродрома грузовика. Большинство из отправленных на задание агентов сразу убивают из-за плохой подготовки.

Хан замолчал, вглядываясь в лицо Нефёдова.

– Однако он не настолько глуп, чтобы упустить шанс, который сам идёт ему в руки. Он вцепится в тебя мёртвой хваткой, и просто так не отпустит. Можешь быть в этом уверен. Ты его последний шанс разом снести головы всем своим врагам и с триумфом вернуться обратно… К тому же твои ноги… Как я понял, если тебя немедленно не прооперируют, дело может кончиться скверно.

Борис и сам это понимал, но от слов немца у него всё похолодело внутри. От одной мысли, что он может превратиться в безногого калеку, его прошибал пот. Нет уж лучше смерть. Ведь на сделку с врагом он не пойдёт ни за что. Хан словно прочёл его мысли:

– Это они могут ещё на что-то надеяться, но я то знаю, что тебя им не сломать. Ты лучше сдохнешь, но своим не изменишь… Знаешь, Борис, к старости даже такие прожжённые циники, как я, становятся сентиментальными, и потому в память о нашей былой дружбе, я хотел бы спасти твою задницу. Как ты на это смотришь?

Борис был заинтригован, однако опасался подвоха, потому что абсолютно не доверял немцу. Хан продолжал:

– Есть только одно средство, которое даже такое алчущее честолюбие заставит смущённо замолчать – деньги. Большие деньги. Они здесь часто выше политики и всего остального. Это как со здешними рыбаками, которые выловили тебя бесчувственного вместе с треской из моря. Им было всё равно, кому продать свой улов. Добытая треска пошла на рынок в соседнем городке. Там в этот день были лучшие цены. А тебя они «толкнули» американцам только потому, что они платят лучше. Но они могут продать тебя и коммунистам, если кто-нибудь покроет эту разницу.

– Куда ты клонишь?

– Такой человек у меня есть. И у него к тебе выгодное деловое предложение. Скоро я тебя с ним познакомлю…

После Хана к Борису вошёл доктор. Он сообщил, что согласен сделать ему операцию в полевых условиях, но из-за отсутствия необходимого оборудования пациенту придётся потерпеть…

Глава 50

Хан вернулся через шесть дней. К этому времени Борис уже немного пришёл в себя после операции. Доктор несколько раз навещал его. Благодаря лекарствам и продуктам, которые он привозил, рана заживала без осложнений.

Хан появился вместе с чернокожим офицером-лётчиком, которого он представил, как майора Эвереста. На лице негра были видны следы недавних ожогов. На нём была мягкая фуражка с лихо заломленными краями в стиле элитарного «Клуба 50-ти». Во время Второй мировой войны такую могли носить только пилоты совершившие полсотни боевых вылетов. По меркам авиации союзников – абсолютный адреналиновый рекорд.

На левой стороне кителя майора имелась весьма внушительная пачка орденских лент. Борис не слишком хорошо разбирался в американских наградах. И, тем не менее, он заметил среди его «фруктового салата (так на жаргоне американских военных именовались орденские планки) – знаки воздушного креста, двух орденов «Пурпурное сердце» и «Серебряной звезды». Парень был серьёзный!

На ногах у лётчика были «коркораны» – прыжковые ботинки парашютистов – лучшая обувь во всей армии США. Причём ботинки были коричневого цвета. Хотя в 1947 году вооружённые силы США приказом министра обороны перешли на чёрные ботинки, универсальные для всех родов войск. Но ветераны Второй мировой любили подчеркнуть, что они служили ещё в прежней армии «коричневых ботинок».

Майор Эверест был предельно конкретен и деловит:

– Я знаю кто вы. Компании, на которую я работаю, нужна хорошая реклама. Я предлагаю вам честный поединок в условленный день, в условленном месте.

Макс Хан объяснил, что Бориса отпустят под честное слово, если он примет условия майора Эвереста.

Борис не верил своим ушам. Возможно ли такое! Дав потенциальному противнику время подумать, Эсла вышел.

Как только за ним закрылась дверь, Борис спросил у Хана:

– Зачем ему всё это?

Хан пояснил:

– Двадцать минут назад он выкупил тебя у разведки за сумму, на которую можно купить небольшое ранчо в Техасе. Впрочем, это копейки по сравнению с миллиардами, которые собирается заработать на тебе его компания. Если ты, конечно, согласишься. Но если ты ответишь Эвересту «нет», то через несколько часов тебя под усиленной охраной отправят в Штаты. Поэтому я тебе советую согласиться на бой. Ты хороший лётчик, так что шансы у тебя есть. Правда, сразу хочу предупредить: это будет самый опасный противник, с которым тебе когда-либо приходилось иметь дело…. И не тяни с ответом. Майор отчего то зол на весь свет и может засомневаться в твоей порядочности.

Филипп Эсла, действительно пребывал в крайне скверном расположении духа. Накануне ему сообщили, что в его родном штате почётным гражданином выбрали лётчика-ирландца, который во время Второй мировой войны сбил всего пять самолётов противника (плюс два «вероятно уничтоженных»). Не бог весть какое достижение! Примерно такой счёт имели многие. Ныне этот отставник мирно торговал недвижимостью. Тогда как он – Эсла до сих пор оставался в строю! И конечно ирландец в подмётки не годился ему по количеству одержанных побед. После гибели в конце Второй мировой войны таких легендарных истребителей, как восьмикратный Ас (40 побед) Ричард Айра Бонг, который разбился 6 августа 1945 года во время испытаний реактивного Р-80, его близкого друга и конкурента в борьбе за корону «короля воздуха» Томаса Макгуайра, а также пропавшего без вести лучшего аса ВМФ Эдварда О'Хара – Эсла стал номером один в неофициальной иерархии ныне живущих легенд. Об Асах же новой волны, например, о восходящей «звезде» Корейской войны Джозефе Макконнелле ещё только начинали говорить.

Эсла одним из первых в мире стал реактивным Асом, добавив к внушительному списку сбитых поршневых самолётов пять «заваленных» в Корее джетов72 МиГ-15. Он имел очень внушительный набор боевых наград: помимо американских высших знаков отличия для офицеров ВВС – креста «За выдающиеся лётные заслуги» и Воздушной медали, также британский Крест ВВС и французский орден Почётного легиона. На большей части территории США его чтили, как «звезду» национального масштаба. Но только не родном южном штате! Заправляющие всем местные расисты никогда не признают героем цветного. Для них он всегда оставался и останется грязным нигером, выскочкой, полуграмотным сыном рабочего с хлопковой плантации, зарабатывавшим всего несколько долларов в неделю за 12 ежедневных часов каторжного труда. Белым расистам было плевать, что портрет их земляка появлялся на обложке журнала «Life», а влиятельные вашингтонские сенаторы не чурались пожать чернокожему герою руку.

Они воспользовались первой же возможностью, чтобы прилюдно унизить его. И многим землякам Эслы это понравилось. Накануне он получил бандероль с родины, в которую была вложена газета с репортажем о чествовании нового почётного гражданина штата, прославленного военного лётчика – того самого ирландца. Статья была снабжена фотографией: по запруженным народом улицам родного города Эслы вслед за открытым губернаторским «Бьюиком» на специальной автоплатформе везут истребитель «Мустанг» героя, на котором он летал в годы своей службы. На платформе рядом с истребителем, у которого сняты крылья, чтобы его можно было провезти даже по самым узким улочкам, закреплён информационный щит с описанием подвигов, совершённых земляком-ирландцем на этом самолёте в годы войны. В общем, всё очень торжественно. Богатые меценаты из числа белой деловой элиты выкупили списанный со службы самолёт у военных, чтобы установить в музее славы штата.

В прилагаемой к фотографии статье рассказывалось, что лётчик-герой особым указом местных властей объявлен почётным гражданином штата… Об Эсле же в материале небыло ни слова, будто один из самых результативных военных лётчиков-истребителей Америки родился не в этом самом городе, а на Аляске или в Аризоне.

Неизвестный человек, который прислал Эсле газету, снабдил опубликованный на её главной странице материал язвительной подписью: «Надеюсь, эта заметка вас порадовала, „Мистер Никто“». И подпись: «Благодарные земляки».

За последние годы Эсла уже так привык гордиться собой, ловить восхищение в глазах окружающих, что эта неожиданная пощёчина надолго выбила его из состояния душевного равновесия. Филипп даже подумывал при первом удобном случае заклеймить на весь мир порядке у себя на Родине, устроив откровенную пресс-конференцию.

С ним поступили как с известной чернокожей фотомоделью из Южной Каролины. Она была первой афроамериканской, попавшей на обложку известного журнала мод. Но одно дело успех в космополитичном Нью-Йорке, и совсем другое – дома. Преуспевающая модель вообще не смогла вернуться в родной город из-за постоянных угроз в свой адрес.

Эта история с игнорированием на родине его заслуг растравила в душе Эслы другую совсем свежую душевную рану. Несколько недель назад Эслу вызвали в Пентагон на заседание Объединённого комитета начальника штабов. Его пригласили, как эксперта по военно-воздушным делам. Это было очень почётно. Но в перерыве знаменитый лётчик пережил ужасное унижение. После ланча он отправился на поиски туалета. Неожиданно дорогу ему преградили двое сержантов внутренней охраны. Невзирая на офицерские погоны нарушителя, сотрудники охраны объявили, что согласно действующему в штате Вирджиния закону, туалеты для белых и чёрных являются раздельными. Эсла был страшно оскорблён. Не помогло даже прямое вмешательство четырёхзвёздного генерала.

Взбешённый Филипп покинул Пентагон, не дожидаясь окончания заседания комитета. Если ты успел привыкнуть к уважение и даже преклонению окружающих, то прежний оскорбительный окрик типа «Эй ты, нигер, знай своё место!», действует как сильный удар по голове, на время парализуя все чувства. Как при отёке мозга.

Хороший друг Филиппа генерал Дэвис – единственный чернокожий генерал в Армии США во Вторую мировую войну не раз грустно предупреждал купающегося в лучах славы лётчика:

– Не слишком обольщайся на этот счёт, Фил. Запомни: никакие заслуги не заставят большинство белых в этой стране относиться к тебе, как к равному.

Дэвис знал, о чём говорил. Он начал служить ещё в испано-америкнскую войну 1898 года. Свои генеральские звёзды старый служака получил вместе с десятками шрамов от ранений всех видов. Зимой 1944 года Дэвис добился, чтобы негритянские части оказались на передовой. Когда первый противотанковый батальон, состоящий из чернокожих солдат, вошёл в состав 3-й армии, её командующий генерал Паттон, известный своими расистскими взглядами, сообщил личному составу: «Мне наплевать какого вы цвета до тех пор, пока вы будете продвигаться вперёд и убивать этих сволочных гансов». Батальон воевал отлично. Тем не менее ему принадлежит один из рекордов Второй мировой войны – несмотря на большие успехи в боях, первую благодарность от командования эта часть получила только в 1950 году, то есть через пять лет после окончания войны. Не один военнослужащий батальона не был отмечен боевой наградой…

Так что Эсла был не первым чернокожим героем, которому давали понять, что, не смотря на все его заслуги, он в этой стране человек второго сорта. Не удивительно, что Филипп пребывал в крайне скверном расположении духа.

Вдобавок его мучила травма руки, которую он получил во время одного из недавних боевых вылетов. Филипп торопился поскорее закончить все дела и на недельку выбраться на Гавайи, чтобы вдали от всех отдохнуть и подлечиться. В том, что русский согласиться на поединок, он не сомневался. У пленного просто не было выхода.

Эсла уже разузнал по своим каналам, что ему посчастливилось встретить не просто Аса, а супераса. На таком можно сделать потрясающую рекламу новому самолёту и главное новейшей ракете. Руководство компании, у которого в последнее время появилось немало претензий к своему ведущему тест-пилоту, теперь точно надолго заткнётся.

Эсла даже начал узнавать через друзей: нельзя ли сделать крупные ставки на предстоящий бой в букмекерских конторах Нью-Йорка, Сан-Франциско и Чикаго. С помощью знакомого журналиста можно было организовать утечку информации о предстоящем бое в газеты и в выпуски радионовостей. Пресса непременно заинтересуется и раздует сенсацию. Ради такой рекламы работодатели Эслы и затевала это уникальное в своём роде шоу.

Он уже многое продумал: в качестве подтверждения одержанной знаменитым лётчиком победы будут опубликованы кадры объятого пламенем, разваливающегося в воздухе на части МиГа, снятые кинофотокамерами его «Сейбра». Ролики победного боя станут крутить в кинотеатрах перед показом очередного голливудского блокбастера. К тому же компания производитель нового американского истребителя и его ракетного чуда-оружия наверняка позаботится заранее откомандировать в район воздушного боя команду кинооператоров, которая уже на земле ещё раз «художественно» заснимет на плёнку догорающие обломки самолёта советского супераса. Назло всем своим недоброжелателям Филипп намеревался громко подтвердить свой титул «звезды» воздуха.

Как Эсла и ожидал, Нефёдов принял его вызов. Итак, им предстояло сразиться один на один в условленном месте и в условленное время через шесть недель. Правда Эсла заявил, что так как у него травмирована рука, то необходимо уравнять шансы. Поэтому его противник должен взять на поединок на треть меньший боезапас снарядов.

Борис неопределённо хмыкнул.

– Да я знаю, что у вас тоже повреждены ноги, – чернокожий Ас выразительно посмотрел на забинтованные ноги лежащего перед ним русского. – Но мне сказали, что как раз где-то через шесть недель ваши раны заживут. Мне же на восстановление требуется минимум три месяца. Отложить нашу следующую встречу на такой срок нельзя.

– А почему вы так уверены, что я прилечу на рандеву? – из озорства осведомился Нефёдов, насмешливо глядя на американца. Конечно, с его стороны было неосторожно затевать подобные шутки. Но не поиздеваться над серьёзностью заокеанского коллеги он не мог. Вся эта ситуация с дуэлью выглядела фарсом.

Впрочем, чернокожий майор тоже обладал хорошим чувством юмора:

– Если вы этого не сделаете, – по-прежнему, без тени улыбки ответил он, – мне придется навестить вас среди ваших русских медведей, и тогда уж мы будем стреляться через носовой платок… И потом, мой ведомый (при этих словах Хан, недавно представившийся Нефёдову гражданским пилотом смутился) заверил меня, что вы человек слова. Ваш друг так же сообщил мне, что вы потомственный дворянин. Признаться, меня удивило, что на стороне большевиков оказывается воюют аристократы. Но теперь я даже рад этому.

Эсла принялся рассуждать о традициях чести, которые ещё свято чтят некоторые «рыцари неба». Судя по всему, оратор намекал на себя…

Хлопнула пробка шампанского в честь заключённого соглашения. Глаза чернокожего Аса сверкали, впервые за весь разговор он улыбался. Хан нагнулся к Борису для того, чтобы чокнуться бокалами, и тихо шепнул ему на ухо по-русски:

– Не верь ему, будь начеку…

Глава 51

На следующее утро рыбаки уложили Нефёдова в баркас, и вышли в море. В условленном месте их встретил катер береговой охраны северокорейских ВМС. Передав спасённого советского лётчика морякам Ким Ир Сена, рыбаки получили за свой подвиг щедрую награду в виде нескольких дюжин картонных коробок со всевозможными ценными припасами.

Итак, неожиданно для себя Борис снова оказался на свободе, правда он опасался резонных подозрений со стороны особиста авиагруппы. Но всё обошлось. Его положили в госпиталь. Теперь все мысли Нефёдова были о предстоящем поединке. Его противник, судя по всему, был очень силён, а времени на подготовку оставалось в обрез. Что такое полтора месяца, если с тебя ещё даже не сняли гипс! Но таковы были условия, на которые он согласился. А значит, надо было попытаться за оставшийся срок обрести хоть какую-то боевую форму.

Поэтому Борис старался использовать каждую минуту, чтобы подготовить себя к поединку. Он поражал соседей по больничной палате и врачей своей неугомонностью. Постоянно придумывал новые виды тренинга, чтобы восстановить силу и мышечную скорость, подхлестнуть процесс заживления ран. От этого зависела его жизнь. Хотя, когда тебе под сорок собственная смерть не кажется крушением Вселенной. Но и погибнуть вот так, – не вызволив сперва жену из тюрьмы и не забрав маленького сына у чужих людей, он не имел права. Так что Борис готов был голым танцевать на глазах у всех, если это поможет делу. Хотя многих его чудачества раздражали.

– Куда вы так торопитесь, голубчик? Мы и без всякой самодеятельности с вашей стороны поставим вас на ноги. Вот смотрите: ваши товарищи лежат спокойно, а вы… – увещевал буйного пациента врач, косясь на принесённые Борису друзьями гантели и эспандер. – Летать вы всё равно сможёте не раньше чем через шесть-восемь месяцев. Вот немножко подлечим вас и отправим в Союз. Пройдёте санаторно-курортное восстановление. А уж потом, бог даст – на ВЛЭК73. Хотя возраст у вас для истребителя почтенный. Может не стоит и дальше искушать судьбу? И на пенсии ведь тоже люди живут…

«Будет мне курорт с пенсией и казённым памятником над могилкой, если я сейчас хотя бы на грамм не доработаю!», – мысленно отвечал всем уговорщикам Нефёдов. Впрочем, ему легко было оставаться неуязвимым для насмешек, пропускать мимо ушей подобные «умные советы». Характер у «Анархиста» с детства был независимый, заводной, спортивный. Достать его так, чтобы он сорвался, послал всех и прекратил идти против течения, было невозможно.

Поэтому каждый день, помимо прописанной ему строго дозированной лечебной физкультуры и физиотерапевтических процедур, Борис буквально истязал себя, наматывая километры на костылях по больничному коридору – туда-сюда, пока медсёстры и нянечки не начинали на него ругаться.

После интенсивной работы с гантелями и резиной Борис уставал так, что мгновенно проваливался в сон. Некоторые товарищи по палате тоже выговаривали Нефёдову, что он мешает им спать. Иногда среди ночи резиновый жгут эспандера срывался с рук, громко хлопая. Да и гантели, ударяясь, друг о дружку, достаточно громко звенели…

Но всё же большинство поправляющихся после ранений ребят «Анархиста» поддерживали и даже откровенно восхищались им. Авторитет его в советских ВВС был чрезвычайно высок. Правда, никто не понимал, чего это знаменитый Ас так истязает себя, если война фактически подходит к концу. Естественно, Борис не мог никому рассказать о предстоящем ему неофициальном поединке.

Набив мускулатуру, Борис приступил к следующему этапу подготовки: теперь по ночам, когда все засыпали, он до звериного рефлекса мысленно отрабатывал координацию движений по пилотированию самолёта в стремительном манёвренном поединке. Представляя все возможные элементы предстоящей схватки, Нефёдов старался закрепить их в мышечной памяти. Ведь в чрезвычайно краткосрочном реактивном воздушном бою многое делается «на автомате». Обдумывать свои решения просто некогда, ведь счёт идёт даже не на секунды, а на их сотые.

Мысленно Борис также рисовал себе картины нужного исхода будущего боя. Словно наяву очень ярко он видел подающий, вражеский самолёт. Он был объят пламенем. Ощущение восторга охватывало Нефёдова. Борис запоминал это чувство, и с каждым днём вызвать его становилось всё проще.

В результате такой работы тело Бориса наполнилось силой и бодрой энергией. В голове укрепилось твёрдоё чувство уверенности, что удастся побить противника. Даже кости уже немолодого мужчины, как показывали рентгеновские снимки, срастались с ошеломляющей врачей скоростью, как у ребёнка…

*

Американец тоже напряжённо готовился к бою. Филипп очень серьёзно отнёсся к информации Макса Хана об этом русском. Похоже, ему предстоял самый серьёзный бой за карьеру. Они оба являлись хищниками экстра-класса. Хотя в природе высшим плотоядным, стоящим на самой вершине пищевой цепочки, не свойственно сходиться в поединках на смерть. Но так уж сложились обстоятельства…

Компания наняла для своего тест-пилота команду высококлассных специалистов по спортивной подготовке, боевой тактике, психологов. В случае успеха Эсле была обещана премия в семьсот тысяч долларов. О том, что будет с ним в случае неудачи, даже, если он останется жив, разговора не было. Но итак было понятно, что в этом случае компания может понести астрономические многомиллиардные убытки и конечно не простит того, кто нанесёт ей подобный урон. В последнее время из-за участившихся отказов производимой компанией боевой техники и обострившейся конкуренции с другими авиастроительными гигантами, её позиции на рынке вооружений США существенно ослабли. Поэтому фирма просто не могла допустить, чтобы широко анонсированный бой закончился как-то иначе, кроме как однозначной победой её самолёта и её оружия. На карту была поставлена репутация компании, её имидж в стране и в мире. Необходимо было любой ценой вернуть пошатнувшиеся доверие военных, вашингтонских политиков, кардинально повлиять на общественное мнение.

Поэтому-то члены совета директоров так ухватилась за предложение мистера Эслы опробовать новую ракету в бою с одним из лучших советских Асов. По выражению одного из боссов компании, предстоящей бой должен был стать лучшей пиар-акцией оружия американского производства со времён атомной бомбардировки Хиросимы. Спешно нанятая команда нью-йоркских маркетологов и рекламщиков тут же принялась за дело. Была придумана привлекательная легенда для прессы: знаменитый Ас, почти супергерой из так любимых простыми американцами комиксов, – этакий «чёрный капитан «Свобода» прикрывает атакованный врагом санитарный самолёт, полный раненных американских, австралийских, греческих и южнокорейских солдат. Ему противостоит одни из лучших стервятников мрачного гения коммунистического антимира Сталина. Коварного и безжалостного славянина не останавливают даже огромные красные кресты на фюзеляже атакованного самолёта. Его может остановить только бесстрашный и благородный рыцарь на лучшем в мире истребителе «Сейбр». Заранее было решено, что в финале показательного боя Эсла поразит русского негодяя новейшей секретной ракетой – «серебряной пулей» или «оружием для уничтожения русских асов»…

Вначале пиарщики сделали ставку на распространение слухов. С помощью специальных оплачиваемых агентов в целевые общественные аудитории строго дозированными порциями вбрасывалась информация о грядущем сенсационном событии. Примерно через неделю о бое заговорили в курилках Минобороны, коридорах Конгресса и редакциях. Это должным образом подогревало интерес общественности, создавало интригу. Но заранее о бое прессе ничего конкретного пока не сообщалось, чтобы не спугнуть русского противника. Тем не менее, ведущие журналисты и конгрессмены были заряжены на эту новость. На одном из Заседаний Совета директоров «North American» руководитель департамента рекламы сообщил, что уже договорился с редакторами крупнейших газет страны, чтобы накануне запланированного поединка они оставили пустые места на передовицах своих изданий для главной новости дня. На истребитель Эслы было решено смонтировать дополнительные специальные кинокамеры и зарядить их не обычной чёрно-белой плёнкой, которая обычно используется в авиационных кинофотопулемётах, а дорогостоящим цветным «Кодаком». Более того в район боя должна была заранее отправиться группа кинооператоров, чтобы снимать бой с земли и запечатлеть упавшие горящие обломки МиГа. Готовящееся шоу должно было показать всей Америке, что нация не проиграла эту войну…

Война в Корее заканчивалась не с лучшими для Америки результатами. Не смотря на колоссальную техническую мощь государства-лидера западного мира и поддержку многочисленных союзников по ООН, одержать важную, прежде всего в моральном отношении, победу над коммунистами не удалось. Фактически противники пришли к статус-кво. Ни одна из сторон не добилась целей, ради которой собственно и была развязана эта бойня. После нескольких лет кровопролитнейших боёв и бесчеловечных бомбардировок линия фронта стабилизировалась в районе 38-й параллели, разделяющей страну фактически пополам.

Но если в целом отношение к войне в американском обществе можно было охарактеризовать, как усталость и апатия, то воздушный сегмент корейской компании, где американские лётчики быстро набирали очки, по-прежнему вызывал интерес. «Сейбр» стал машиной, которая позволила янки на равных драться с сильными русскими противниками.

В то время как наземные сражения почти затухли, ожесточённые схватки над «Долиной МиГов» приобрели характер международного спортивного состязания. Среди лучших «спортсменов» числились Джо Макконнел, Пит Фернандес, Джим Джа-барр. Их фотографии не сходили с первых полос американских газет. Их известность превзошла известность асов Второй мировой войны Доминика Джентиле, младшего лейтенанта Айры Кепфорда, Томаса Макгуайра, Френсиса Габрески, Джона Мейера или Робина Олдса. Ведь последние ни в коей мере ни считали войну детской забавой или спортом и не изображали из себя голливудских «звёзд».

Для Эслы предстоящий поединок мог стать переломным моментом в карьере. В случае неудачи его отправят на свалку. Но если он оправдает доверие сильных мира сего, то его акции снова взлетят. Произойдёт то, что иногда случается с тридцатилетними ветеранами спорта, для которых устраивают матчи «всех звёзд», чтобы довольный зритель мог задорно ткнуть соседа локтем, кивнув на арену: «Смотри-ка, а старичок ещё ничего!»…

И всё-таки Филиппа напрягало, когда боссы компании и их наёмные пиарщики давали ему рекомендации «как зрелищней и в каком раунде ему следует нокаутировать своего противника». В такие моменты ему хотелось напомнить офисным болтунам, что воздушный бой, это не спорт, а жестокая кровавая война в своём самом дистиллированном виде, где скорость рефлексов и даже техническое превосходство решают не всё. Где любая случайность может стать роковой даже для признанного фаворита.

Это в профессиональном боксе недавние противники после боя могут лежать на соседних хирургических столах и по-товарищески обмениваться шутливыми репликами:

– Спасибо тебе от моей печени, Сэм! Ты классно её уработал сегодня.

– А тебе, Джонни, великая благодарность от моего сломанного носа. Он в восторге от твоего правого хука.

На войне так не бывает. Она гораздо ближе к гладиаторским боям древности. При всём уважении профессионалов друг к другу, каждый понимает, что живым с арены может уйти только один из поединщиков. Труп его противника служители цирка крюками вытащат с арены через Ворота смерти…

Понимая это, Эсла старался во всё вникать сам, не упустить ни одной мелочи. Между тем, в подготовке его самолёта были задействованы очень серьёзные инженерно-технические силы. Из Штатов на зафрахтованном компанией «Скаймастере» прибыла многочисленная команда специалистов. Транспортник также доставил дополнительную аппаратуру для установки на истребитель. Однако стремление руководства корпорации навесить на флагманский «Сейбр» все, что только возможно, привело к парадоксальному результату. Новейшая электроника ломалась даже от недоброго взгляда. Ведь по некоторым приборам ещё не были завершены испытания.

Эсла был в бешенстве. Главный инженер несколько раз гонял транспортный борт в Штаты за новыми комплектами оборудования. Когда же, наконец, тестирования на земле и в воздухе показали, что всё работает безукоризненно, самолёт до боя загнали в крытый ангар. И каждый день механики фирмы тестировали все его системы.

За два дня до боя Эсла обедал в компании специально прилетевших пожелать ему удачи топ-менеджеров своей фирмы. Один из них, указав на фиксирующую повязку на локтевом суставе правой руки лётчика, с тревогой спросил: не помешает ли ему травма послезавтра. На это Филипп самодовольно ответил, что никогда ещё не был так рад подобной проблеме, ведь благодаря ей в зарядных ящиках вражеского истребителя будет на треть меньше снарядов, чем полагается.

– Это ещё одно моё секретное оружие против русского! Он то полагает, что беря меньший боезапас, выиграет в пилотировании. Но перед самым вылетом врач обколет мой локоть новокаином, благодаря заморозке я смогу орудовать рукой, не чувствуя боли. И никто не сможет обвинить меня в том, что я поступаю не по-джентльменски. Локоть то у меня действительно разбит, а про уколы разговора не было…

Глава 52

Как только Борис Нефёдов вернулся из плена, он первым делом доложил командованию авиакорпуса о посаженом им «Сейбре», указав приблизительные координаты его местонахождения. Однако, сразу эвакуировать самолёт в наш тыл не удалось. И тому были разные причины…

Нефёдова такая нерасторопность начальства выводила из себя. Столько сил было потрачено, несколько прекрасных лётчиков отдали свои жизни, чтобы выполнить важное государственное задание. И вот из-за бюрократических проволочек всё могло пойти прахом. В любой момент американцы могут отыскать «Сейбр» и вытащить его у нас из-под носа, либо разбомбить вдребезги.

Однако, как оказалось, именно благодаря такой заминке Нефёдову представилась возможность лично отправиться за своим трофеем в составе спецкоманды технических специалистов. Руководил группой инженер-полковник Ефим Лазаревич Левин. Борис давно знал этого толкового вдумчивого офицера, как прекрасного специалиста и тонкого интеллигентного человека, и был рад тому, что именно ему поручили это дело. Это был очень примечательный персонаж. Фанат своего дела. Вместо офицерской формы на аэродроме полковник обычно носил простой синий технарский комбинезон без знаков различия. Причём, увлёкшись работой, часто не замечал, что не только одежда и руки у него испачканы машинной смазкой, но и лицо. Ефим Лазаревич носил старомодные круглые очки на специальной резинке, которая дополнительно поддерживала дужки. Чтобы во время сложного ремонта не приходилось постоянно поправлять съезжающие очки.

Была у Ефима Лазаревича ещё одна – весьма редкая в армии черта, которая не могла не вызывать уважение. Он не боялся начальства. Или убедил себя в том, что не боится. Была у него присказка на тот случай, если командование вызывало его на ковёр или надо было за кого-то заступиться. Накачивая себя на предстоящий разговор, полковник обязательно произносил: «Чего мне бояться, ведь я вступил в партию в 41-в в окружении, будучи евреем» (первый вопрос, который обычно задавали немцы очередной группе пленённых окруженцев: «Комиссары, коммунисты, евреи есть?» Их расстреливали на месте).

Иногда, в особо опасных ситуациях, Левин произносил это омертвело, но заветная фраза, словно клич боевой трубы заставляла этого близорукого интеллигента, забыв про осторожность, бросаться в драку за справедливость. За это даже примитивные начальники-сатрапы часто в душе его уважали…

Самолёт находился примерно в километре от берега. Природа надёжно укрыла его. Когда начинался отлив, и море отступало, взгляду открывался странный «камень». И если не знать наверняка, что именно ты ищешь, то запросто пройдёшь мимо, не заметив ничего примечательно на обнажившемся морском дне. Самолёт почти по самую кабину врос в песок и сплошь покрылся водорослями, став практически неотличим от прибрежной морской скалы, не только с воздуха, но и с земли. В этом районе таких, выглядывающих из песка горбатых огромных валунов, было много. Именно поэтому, несмотря на проводившиеся широкомасштабные поиски исчезнувшего «Сейбра», американцам до сих пор не удалось обнаружить его. Хотя с того дня как Борис вынудил вражеского пилота сесть здесь «на брюхо» по фронтовым меркам прошла целая вечность.

Неприятельский лётчик находился в кабине. Первым делом техники вскрыли ломами стеклянный колпак фонаря и достали его. У погибшего оказалась украинская фамилия Тарасюк. Документы убитого забрал себе приехавший с группой офицер особого отдела авиакорпуса, а тело закопали на берегу, предварительно стащив с него представляющий большой интерес для советских учёных противоперегрузочный высотный костюм.

Для начала работ погоду выбрали такую, чтобы облачность почти «цеплялась» за землю. Правда, Борис предлагал дождаться темноты. Но офицер разведки пояснил, что ждать опасно, ибо вокруг шныряют вражеские диверсионные группы, которые могут что-то пронюхать и устроить нападение или навести вражескую авиацию.

– А у нас только три ТТ74 и один ППШ75 на всех.

Под руководством энергичного техник-лейтенанта «Сейбр» подцепили стальным тросом к «Студебекеру» и попытались таким макаром вытащить на берег. Старый автомобильный двигатель захлёбываться, но не мог даже сдвинуть самолёт с места. Тогда входящий в эвакуационную команду корейский Санг-ви (капитан) отправил своего помощника за дополнительной рабочей силой. Через час на берегу собралась внушительная толпа из 500 жителей окрестных деревень. Корейский офицер без разбору пригнал всех, кто попался ему на глаза – молодых и старых, женщин и подростков.

Бурлаки опутали самолёт морскими канатами и быстро вытащили его на берег. Теперь за дело взялись техники с инструментом в руках, которые начали разбирать истребитель и по частям грузить его на «Студебеккеры».

В самом конце разборки американцы всё-таки засекли место проведения секретной операции. Вражеский самолёт-разведчик пробил облачность, едва не столкнувшись с землёй. F-84 очень низко пролетел над собравшимися на берегу людьми. Его пилот явно хотел получше разглядеть, что за странная суета происходит внизу. На втором заходе американец открыл огонь из пулемётов. Бомб у него явно с собой не было. Но можно было не сомневаться: на зов разведчика быстро слетятся ястребы поопасней.

– Если не уберёмся немедленно отсюда, нам конец – сказал Левин, ни к кому персонально не обращаясь. Но после его слов механики, откручивающие у «Сейбра» крылья, заработали вдвое проворней. Сняв с себя офицерскую тужурку и засучив рукава рубашки, инженер-полковник тоже взял гаечный ключ и принялся помогать подчинённым…

От побережья до аэродрома дорога шла через горные туннели. В них можно было укрыться, как в бомбоубежище и дождаться наступления темноты. Когда грузовики уже отъехали от берега, американские корабли по координатам, сообщённым пилотом самолёта-разведчика, начали обстрел данного участка побережья из мощных дальнобойных орудий. Задержись группа с погрузкой трофея хотя бы на пятнадцать минут, и их накрыл бы артиллерийский огонь…

Но и вздыхать с облегчением ещё было рано. Неприятельские ударные самолёты уже наверняка находились в воздухе и на форсаже спешили настигнуть русских похитителей чужих военных секретов.

До первого туннеля группа добралась без приключений. Здесь дождались ночи и поехали дальше. Однако затемно добраться до следующего туннеля не успели. Уже начало светать, а до укрытия, судя по карте, оставалось ещё три километра. Командир группы начал подгонять водителей, умоляя, чтобы они прибавили газу. Шофера и рады были ехать скорее, но как ни старались, не могли выжать дополнительных «лошадок» из старых лэндлизовских двигателей.