Вампир для истинной королевы Клименко Анна

– Не часто, но хаживают. Последний раз один такой мне перстень подарил, обещал вернуться и навеки быть со мной... – тут она горестно вздохнула, – чует мое сердце, что нашел себе другую... изменник...

– Это был эльф? – я немного удивилась. Все-таки эльфы оставались нечувствительными к русалочьим чарам.

– Еще какой эльф, – уныло призналась моя собеседница, – красавчик! Глаза что сапфиры, кудри что золотые нити...

– Ну, ничего, еще кто-нибудь попадется, – искренне посочувствовала я ей, про себя подумав – подарил ей эльф перстень, чтобы не приставала, да и ходу от заводи, пока сеть чар не оплела слишком крепко...

– Надеюсь, –  ответила русалка и с громким «плюх» исчезла под водой.

А я поспешила дальше. По берегу ручья с холодной водой, до горбатой сосны... вот и дорога! Я с облегчением вздохнула. Мое ночное предприятие пока что проходило гладко – никто за исключением русалки меня не видел, а я, в свою очередь, пока не столкнулась с разгуливающим по ночам и пожирающим людей чудовищем.

Вскоре в ночном воздухе закружился аромат цветущих яблонь – это означало, что до сада рукой подать. Еще немного – и – я все-таки без приключений добралась до белых стен королевского дворца.

Та-ак, Агнесса. Теперь бы найти открытое окно!

Я бочком двигалась вдоль стены, и вот – мне наконец-то повезло. Подтянувшись на руках, я с трудом перевалилась через высокий подоконник и кое-как спрыгнула на пол.

Вы можете, конечно, посмеяться над тем, как неуклюже и медленно шпион влезает в окно – позвольте, Агнессу де Лив никто не учил лазать в чужие дворцы. Равно как никто не учил пользоваться отмычками!

Я снова была во дворце Эльфира. И опять – тишина, темнота, лунный свет и ни души в галереях и залах, как будто эльфам было неведомо само слово «воры».

Я на цыпочках двинулась по направлению к королевскому кабинету, приглядываясь и прислушиваясь, а заодно холодея при мысли, что в сонной тишине могу услышать печально-знакомое «клац-клац».

Хм. Все-таки что же это за монстр такой? Не вампир. Может быть, оборотень. Может быть, кто-то другой? Демон из Бездны там, или какая-нибудь тварь из Некрополиса?

Мои мысли сделали внезапный скачок – от твари к Эдгару Саншезу. Любопытно, зачем он так срочно уехал в Некрополис? Наверняка получить новые предписания Мессира. А может быть, Эдгар помчался на зов возлюбленной?

Последняя мысль еще больше омрачила мое и без того плохое настроение. Я вдруг представила ее себе: тонкую, словно эльфийка, черноволосую и черноглазую вампиршу, обладательницу умопомрачительной улыбки и крепких зубов... Стоп. О чем это я думаю? В то время, когда нужно целиком и полностью сосредоточиться на миссии.

...Невзирая на то, что ночью дворец пустел, королевские спальные покои все же охранялись. Я осторожно выглянула из-за угла – четыре эльфа стояли на посту, вытянувшись в струнку. Хорошо еще, что рабочий кабинет Эльфира находится в стороне; еще два поворота, галерея предков, увешанная портретами светлых эльфов, и я буду на месте. Главное, не оплошать с отмычками.

У входа в галерею я остановилась и перевела дыхание. По-прежнему все было спокойно и тихо, даже слишком – тишина вдруг показалась мне почти осязаемой, густой, словно студень. По спине неторопливо покатилась капля холодного пота. К чему бы?.. Ведь никого...

Я медленно двинулась дальше, стараясь не смотреть на лица давно умерших предков Эльфира. Даже днем все эти многочисленные эльфы производили довольно пугающее впечатление: в галерее начинало мерещиться, что изображенные на портретах короли и королевы неотрывно следят за тобой. Про ночь я вообще молчу – чтобы потом кошмары не снились, я шла, упрямо глядя вперед. Пусть себе следят, если нравится.

И вдруг – «клац-клац-клац».

Мне показалось, что стены дворца дрогнули. Обернулась – никого. Только темень, плотная, словно траурное одеяние...

Я быстро пошла вперед. В конце концов, если это «клац-клац» именно то, о чем я думаю, то нужно хотя бы попробовать спрятаться в кабинете Эльфира и запереться изнутри. Пусть меня даже найдут там утром, пусть посадят в темницу – но по крайней мере, я еще некоторое время побуду живой и не стану ужином для чудовищной и чересчур зубастой псины.

... Клац. Клац. Клац-клац-клац.

Я побежала, изо всех сил стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Но в боку предательски закололо; хуже нет – от кого-то убегать, зная, что с тобой играют как кошка с мышкой.

Ага! Вот и резная дверь кабинета!

Я рванула ручку на себя и едва не взвыла. Проклятье! А кабинет-то заперт!!!

И трясущимися руками сорвала с пояса отмычки.

Клац-клац.

Сглатываю горький комок, застрявший в горле.

Начинаю беспорядочно тыкать в замочную скважину. Какая же дура эта леди Вьенн, если полагает – дайте любой левице отмычку и она сразу же ей научится пользоваться!

Клац. И – тишина, продирающая по коже неприятным холодком.

Я оборачиваюсь. Так и есть – сидит на задних лапах и смотрит на меня маленькими злыми глазками. Тогда я плохо разглядела монстра, а теперь... и откуда такая мерзость взялась? Не столько собака, сколько жаба, это точно! Только мохнатая, да и нет у обычной жабы таких клыков...

Вот только одно плохо – дверь в кабинет как была закрытой, так и осталась. А тварь, цинично меня разглядывая, подалась вперед.

Я зажмурилась. Только бы не видеть...

И вдруг – злое, короткое треньканье спускаемой тетивы. Своды дворца отражают злой и обиженный рев чудовища, а меня хватают за руку и тянут, тянут куда-то...

– Агнесса, не стой столбом.

Рука была теплой и сильной, а голос – голос принадлежал послу Некрополиса.

Я уставилась на него: да, это был Эдгар Саншез, сама элегантность, словно в его руке и не разряженный арбалет, а букет тюльпанов.

– Агнесса! – он резко встряхнул меня, – да очнись же ты!

С трудом втянув в легкие порцию воздуха, я бросила взгляд туда, где за миг до того сидела тварь. Надо же! Монстр удирал, сверкая пятками и разбрызгивая по белому полу темные кляксы.

– Бежим, бежим, – Эдгар ощутимо сжал мои пальцы,  – сейчас сюда стража пожалует!

– А как же... – я глянула в сторону, куда унеслась зубастая жаба. Тварь исчезла из виду, и только клацанье когтей по камню напоминала о ее недавнем присутствии.

– С ней – потом разберусь, – шикнул Эдгар, – идем ко мне, нам нужно серьезно поговорить.

– Итак...

Он стоял у окна, глядя на плывущие по небу редкие облака. Серебрилась белоснежная блузка, словно заиндевелая в лунном свете. В руке Эдгар держал высокий бокал с чем-то темно-красным – я даже не решилась спросить, что это: вино или... кровь?

Сама я полулежала на софе, подтянув к груди ноги, а под голову и спину подложив пирамиду подушек. Сил не было. В голове гуляла теплая и приятная пустота. Вот как на самом деле чувствуют себя люди, чудом избегнувшие гибели!

– Итак, леди Агнесса, – Эдгар обернулся ко мне, и мне почудилось, что он чем-то чрезвычайно расстроен, – теперь вам придется мне рассказать о том, чем вы на самом деле занимаетесь и что делаете при дворе короля эльфов.

Я вздохнула. Похоже, придется все рассказать – и о леди Вьенн, и о том, зачем Эльфиру предложили в жены безвестную девицу из старинного, но чрезвычайно обедневшего рода.

– Лучше бы вам говорить правду, – жестко сказал он, – хотя от этого уже ничего не зависит.

– А чудовище? – я вскинула на него совершенно несчастный взгляд.

– Не беспокойтесь о нем. Завтра этой твари здесь уже не будет, потому что я стрелял отравленной стрелой. Речь о вас, леди Агнесса.

– Как скажете, – я шмыгнула носом.

Чем-то мне не нравилось выражение лица этого вампира. В нем была... неумолимость, что ли?

– Меня заставили шпионить. Собирать сведения о том, что убийства послов связаны с Некрополисом, – сказала я, – и это все леди Вьенн. Она угрожает мне, что разделается с моей семьей, понимаете?

– Понимаю, – он задумчиво смотрел на меня, – мне следовало бы сразу догадаться в чем здесь дело. Но самое печальное, Агнесса, что даже эти обстоятельства ничего не изменят.

Эдгар отставил бокал и скользнул ко мне, опустился на колени в изголовье.

– Вы меняя выдадите королю? – прошептала я.

– Нет.  – он покачал головой, не сводя с меня настороженного взгляда, – мне придется вас убить самому. Равно как и леди Вьенн.

Я не поверила собственным ушам. Наверное, он пошутил? Как раз в духе жителя Некрополиса, этакие черные шуточки, способные напугать до потери сознания...

– Эдгар, – я набралась храбрости и заглянула в глаза убийцы, – вы, верно, хотите меня напугать?

– Я был бы счастлив, если бы это было так, – донесся едва различимый шепот, – но мне придется выполнить все предписания Мессира, полученные прошлой ночью. Мессир приказал избавиться от агентов короля людей при дворе Эльфира и был чрезвычайно убедителен.

Стоп. Погодите-ка, сеньор, неувязка получается...

– Зачем тогда вы спасали меня от той твари, Эдгар?

– Потому что я не хотел, чтобы вы страдали, – таков был ответ.

– Что?!! – я предприняла попытку отодвинуться, но слишком поздно поняла, что попала в ловушку. Разорвать объятия вампира оказалось просто невозможно. – И ты думаешь, что я не буду страдать, если меня загрызешь ты?!!

– По крайней мере тебе не будет больно или страшно. Это будет похоже на хороший сон, Агнесса. Я... я умею так делать.

– Ты что, действительно так думаешь? – из горла вместо крика выползло жалкое мяуканье, – ты веришь, что мне не будет больно, если это сделаешь ты?!! Тогда, Эдгар Саншез, вы просто кретин!

Я зажмурилась, чтобы не видеть его безупречного лица и смертной тоски в глазах.

– Значит, я для тебя только пища, да?

– Нет.

– Тогда... почему?

– Я не могу ослушаться Мессира.

– Он что, убьет тебя, если не выполнишь этого поручения? Ну, подумай, Эдгар, ты же можешь сделать вид, что не нашел шпионов, и что меня и вовсе тут не было...

– Мессир уже и сам все знает, – устало отозвался вампир, – а если я не выполню его приказа, он меня не просто убьет. Если бы наказанием была смерть, то ты бы свободно вышла из этой комнаты, Агнесса. Но мессир не так прост, он знает, как заставить себе подчиняться. Если я тебя отпущу, он сделает из меня куклу, которая будет полностью в его воле.

– А разве сейчас ты не кукла?

– Сейчас у меня есть надежда, что когда-нибудь все изменится. А тогда... – он вздохнул и виновато посмотрел на меня, – тогда надежды уже не будет. Никогда.

– Эдгар, – я всхлипнула и погладила его по гладкой щеке, – отпусти меня, пожалуйста. Неужели... тебе меня ни капельки не жалко?

В уголках его красивого рта резче обозначились горькие морщинки.

– Молчи. Не надо ничего говорить. Ты же знаешь, что в моем сердце?

– Не знаю, – серьезно сказала я, – теперь уже не знаю.

...Потом время остановилось. Я плыла высоко, над облаками, и видела над собой необъятное небо, россыпи звезд, нестерпимо сияющее солнце, только-только вынырнувшее из небытия. Я ощущала, как меня нежно целуют, как на щеку упала теплая капля, но все это жило как бы отдельно от меня и было почти безразлично. Всего один короткий миг боли – и я устремилась навстречу чистому и жаркому восходу.

– Агнесса! Агнессочка, милая!

Лба коснулось что-то мокрое и холодное. Перед глазами все вертелось каруселью, но при этом – я уже начала ощущать странную жажду. Всевышний... Да мне еще никогда не хотелось пить так, как сейчас.

– Ну, не умирай, только не умирай.

Хнычущий голос принадлежал Этьену. Кое-как зацепившись за него взглядом, я попыталась остановить верчение комнаты. Получалось плохо; Этьен, светлый прямоугольник окна, край бархатного балдахина казались расплывчатыми.

– Агнесса! – он всплеснул руками, – ну, пожалуйста... Не оставляй меня! Что я буду делать без тебя, а?

Я вздохнула. У основания шеи неприятно саднило – ах, да. Меня же укусил вампир. Странно только, что я до сих пор разговариваю с Этьеном...

– Кх... Что...

Взбодренный звуками моего голоса, Этьен поднес мне плошку с водой, и я принялась пить так, как будто прошла сквозь пустыню.

– Слава Всевышнему, ты жива! – он еще раз отер мне лицо мокрым полотенцем, – а этот гад, мерзавец, кровосос... Я сегодня же отправлю посыльного к его величеству, чтобы это ничтожество понесло наказание!

Я поморгала, чтобы окончательно сфокусировать зрение. Жажда улеглась, присмирела – надолго ли?

– Этьен, – шепот с трудом выползал из горла, – где меня нашли?

– Да на пороге! – гневно воскликнул он, – и можешь мне зубы не заговаривать, я знаю, кто это сделал с тобой, моя Агнессочка!

– На пороге?

Я задумалась. Наверное, если бы Эдгар хотел меня убить, то убил бы. И ничто бы не остановило его, разве что солнце упало бы на землю. А раз я жива, значит, что-то произошло... Очень важное. То, о чем я пока не знала.

– Этьен, – я сглотнула. Все-таки саднит шею, кровосос проклятущий сделал свое темное дело. – Этьен, а рядом со мной... ничего не было?

Он пожал плечами и угрюмо ответил:

– Письмо рядом с тобой было. Вернее, на твоей груди.

– Читай, – приказала я, но тут же спохватилась: Этьену, сыну мельника, грамота была ни к чему.

– Тогда дай его сюда, пожалуйста.

И через минуту вцепилась в стерильно-белый конверт, с одного края замазанный кровью (наверное, моей). Этьен от любопытства вытянул шею, вглядываясь в бисерный почерк посла Некрополиса.

«Леди Агнесса!»

Я поморщилась – что-то уж очень сухо начиналось послание.

"Теперь, когда я так и не смог выполнить предписаний Мессира, вашей жизни угрожает еще более страшная опасность. Бегите, бегите хоть на край света – но вы должны затеряться, чтобы слуги Мессира не смогли вас найти. О том, что будет со мной, вам знать необязательно – да я и сам не в силах предугадать, что мне предстоит в самом ближайшем будущем. Леди Вьенн больше не побеспокоит вас. Наоборот, я взял с нее клятву, что она будет способствовать вашему побегу из Светлого леса. 

PS. Вы и сами не подозреваете, сколько стоит нынче ваша голова. Прощайте, мы никогда больше не встретимся".

Я устало откинулась на подушки. Эдгар, Эдгар... Хотел убить, но не смог. Потому что зарождающаяся любовь оказалась сильнее приказа правителя? Или были иные причины? Вот что мне было интересно – и вот что я собиралась выяснить во что бы то ни стало.

– Этьен, помоги мне подняться,  – я вцепилась в большую руку своего доброго друга. Села. Стараясь не обращать внимание на плывущие и шатающиеся стены, поднялась на ноги.

– Агнессочка, милая, ты куда собралась? – всполошился Этьен.

– К Эдгару...

– Только через мой труп, – он решительно встал на моем пути, – сейчас ты точно никуда не пойдешь. А если пойдешь, то только в сопровождении королевских гвардейцев.

– Ты не посмеешь меня остановить, – я упрямо взглянула в его по-коровьи добрые глаза.

– А вот и посмею, – запальчиво ответил Этьен, – сама ты и шагу ступить еще не можешь. Ты едва не погибла, в конце концов.

– Этьен... – я понимала, что он прав. Но должна же я узнать...  – Если ты мне друг, то поможешь!

На лице Этьена отразился тяжкий мыслительный процесс.

Но тут, на счастье, появилось новое действующее лицо. До нас донесся звонкий голос Эвелины.

– Есть кто живой? У меня такие новости, такие новости! Посол Некрополиса пропал бесследно, леди Вьенн – тоже, а леди Виолетта ночью померла. Убил кто-то королевского астролога, его величество пребывает в печали и растерянности...

Все действительно оказалось так, как и говорила Эвелина.

Ближе к вечеру, когда мое самочувствие улучшилось, нами была предпринята вылазка в королевский дворец. За нами увязалась Лей; цветочная фея извелась от любопытства, когда узнала об исчезновении Эдгара и леди Вьенн. Страдания ее были столь велики, что она не прикоснулась даже к винограду – а это о чем-нибудь да говорит.

И вот – я, Агата, Альберт, Эвелина и Лей – отправились за новостями о происшедшем, а заодно и поглядеть на посольские покои собственными глазами.

Оборотни выглядели озадаченными – «Ума не приложу, что такого могло случиться с Эдгаром Саншезом!»

Этьен, подозреваю, тихо злорадствовал – «Ага, натворил пакостей и смылся, чтобы Эльфир не проткнул осиновым колом!»

В моей же душе зрело дурное предчувствие  – мне думалось, что с Эдгаром стряслась беда, потому что исчез он сразу после того, как наперекор всем предписаниям позволил мне жить.

То, что мы увидели в аппартаментах Эдгара, подтвердило мои наихудшие подозрения: протолкавшись сквозь толпу любопытствующих, я в приемной наткнулась на изрубленный в крошево стол. Стены покрывали буро-черные разводы – как будто кто-то исхлестал их бичом, смоченным в краске... Только вот тошнотворный запах свернувшейся крови выдавал истинную природу страшных пятен – Альберт молча покачал головой и что-то потом шепнул сестре на ухо. Потом мы стали свидетелями, как из глубин апартаментов на носилках вынесли то, что несколькими днями раньше было слугой. Как странно – он будто сдулся, руки, ноги, туловище – все стало маленьким и ссохшимся. Я и узнала-то его исключительно по блестящей медной макушке... Самым страшным оказалось то, что слугу попросту разорвали на части.

– А ну, расходитесь, господа, расходитесь, – маленький эльф в темно-синем сюртуке шмыгал повсюду, даже становился на четвереньки и рассматривал изрубленный стол сквозь большое увеличительное стекло, – нечего здесь делать, особенно вас, леди, это касается. Вы же вся зеленая. Да уведите же ее!

По-моему, сказанное относилось ко мне. Этьен мягко взял меня под руку и потянул к выходу, бурча на ходу:

– Говорил же я, не ходи. Ну и что ты здесь такого усмотрела? Убили гада-кровопийцу, и поделом.

Я тряхнула головой.

– Его похитили, Этьен. Похитили, потому что он не подчинился приказу Мессира.

– Это какому еще приказу?

– Убить... меня...

У выхода в сад нас догнала Эвелина и, бросив выразительный взгляд на Этьена, спросила:

– Агнесса, душенька, ты выглядишь так, словно с похорон идешь. Тебе что, в самом деле небезразлична судьба посла?

Я шмыгнула носом и промолчала.

– Если хочешь, я съезжу в Некрополис и что-нибудь разузнаю там, – предложила Эвелина.

– Хочу, – я из последних сил сдерживала слезы. Что творится в этом мире? Раньше я такой чувствительной не была, это точно...

И вдруг меня осенило:

– Эвелина, я тоже отправлюсь в Некрополис. И мое решение уже не изменится – пусть даже мне придется воспользоваться тайным ходом и порталом. А заодно я узнаю, что было нужно здесь леди из шкафа!

Я собиралась в дорогу.

Тускло и тревожно горела свеча, за окном – кажется, впервые за время моего пребывания у эльфов – разыгралась буря. Ветер надсадно завывал, гнал по темному небу тучи, не забывая мешать с дождем оборванные листья. Одна за другой сыпались на Светлый лес молнии, затем неистово громыхало – так, что чашки и блюдца звякали. Хороша погодка! Как раз под стать нашему походу, только завывающего призрака с цепями не хватает. Впрочем, я не сомневалась, что вскоре нам доведется повстречаться – мне и призракам. А еще… Еще, само собой, там будут вампиры, оборотни… Тут моя фантазия истощилась, и я вернулась к сборам.

Итак, в Некрополис со мной отправлялись: одеяние шпиона в полном составе, кинжал (не иначе как для устрашения призраков. Кого еще там пугать стальным клинком-то?), отмычки (берегитесь, секретные ящички!), медальон Эдгара на починенной цепочке и, конечно же, мой собственный медальон как доказательство существования Великой Семейной Тайны.

Хм. Вот ведь незадача – матушка говорила, что ни один вампир не посмеет отобрать мою жизнь. Так гласила легенда… И что? Меня, получается, куснули, но в живых оставили. Честное слово, если я все-таки найду Эдгара и он подтвердит, что не убил меня только из-за моей семейной тайны… Сама убью паршивца. Потому что задетое женское самолюбие – особо опасная вещь, и если сеньор Саншез все это время только играл со мной… У-у-у! Тогда я ему не завидую.

Я нащупала пружинку, и медальон с тихим металлическим треньканьем раскрылся. На меня хитро взглянула неизвестная девушка, с которой мы были так похожи; пухлые губы, как мне показалось, чуть растянулись в усмешке.

– Кто же ты на самом деле? – я покачала головой и решительно захлопнула медальон. Интуиция, размахивая флажками, громко вопила о том, что и это я очень скоро выясню.

…Кроме перечисленных предметов меня сопровождали: два оборотня, Этьен (уже не в образе служанки, но в образе боевитого сына мельника – Альберт для него даже дубинку раздобыл, с большим трудом, между прочим) и цветочная фея Лей. Последнюю пришлось убеждать, что наш поход ни в коем случае не является секретной миссией, а потому вовсе необязательно торопиться сохранить сведения о готовящейся вылазке в дружном коллективе цветочных фей. Уж не знаю, поверила ли она моим словам, но из дома не вылетала и в ожидании начала предприятия методично уничтожала кисть белого винограда.

Ну, вот и все. Я была готова к великим битвам и покорению твердынь Полуночного царства. Оставалось только открыть дверь и кликнуть друзей, ожидающих в гостиной…

Мамочка, дорогая моя, вернусь ли я из этого похода?

Я подумала, что было бы недурственно напоследок вознести молитву – но мне помешали.

Дверь приоткрылась, и в спальню просунулась здоровенная волчья морда.

– Ну что, ты готова, крошка? – Альберт был в превосходном расположении духа, – мы уже заждались!

– Готова, готова, – я помедлила минутку, – записку оставить, что ли? Вдруг меня здесь хватятся?

– Ну тогда никуда и не ходи, – посоветовал Этьен.

Он почти вернул себе образ крепкого деревенского парня, от Агаты остались только выщипанные дугами бровки.

– Да, я напишу пару строк, – ехидно ответила я, вспомнив о короле Эльфире и о его королевском поцелуе в щеку. Вдруг он будет переживать из-за моего исчезновения?

И, быстро схватив перо, черкнула на листе бумаги:

Ваше величество! Я, Агнесса Рой де Лив, сообщаю, что будучи в здравом уме и при твердой памяти отправилась в Некрополис для выяснения обстоятельств похищения сеньора Саншеза.

Я зачитала письмо Этьену.

– Ну как?

– Про здравый ум можешь вычеркнуть, Агнессочка. Все равно никто не поверит.