Вампир для истинной королевы Клименко Анна

Эдгар скидывал на пол то, что осталось от одежды.

– Унеси и сожги. Где послание?

– Послание. От. Короля.– пробубнил Грангх, потирая медную лысину.

– Понятно, – вздохнул Эдгар.

Избавившись наконец от лохмотьев – которые до последней ночи были приличным сюртуком и штанами – вампир подошел к письменному столу.

Там лежал конверт нежно-зеленого цвета, внутри – квадрат из плотной бумаги с королевским вензелем.

– Приглашение на бал, – прочел вслух Эдгар, – в честь прибытия леди Агнессы, невесты его светлейшества...

И он растерянно посмотрел на себя в зеркало, занимающее всю дверцу платяного шкафа.

Вид, конечно, был еще тот. Левый глаз не открывался. Рваная рана на лице затянулась, вспучившись багровым шрамом. Такие же отметины украшали грудь и живот – чудовище очень хотело выпотрошить свалившегося на голову противника.

Эдгар вздохнул. Появляться в таком виде на балу не хотелось совершенно. Без свежей крови дальнейшая регенерация грозила затянуться надолго.

«Забудь, старина. Кровушки тут взять негде, да и не к лицу послу Некрополиса пугать эльфов…»

Он отвернулся от зеркала – но вдруг что-то екнуло в груди. Посмотрел вновь и выругался, поминая всю родню зубастой дряни: медальон с шеи бесследно исчез. Ничего, конечно, страшного – простая золотая пластинка с гербом сеньора Саншеза – но все равно обидно. Эдгар, постанывая сквозь зубы и ругаясь, присел на корточки над своими лохмотьями, перетряхнул их. Конечно же, медальона там не было, остался лишь обрывок цепочки.

 – Жалость какая, – вампир устало вздохнул, уселся на край постели, – Грангх, поди сюда!

Верный слуга появился минут через десять, по-прежнему с веником и совком.

– Слушай внимательно. Позови ко мне королевского гвардейца.

…Через час проблема исцеления была благополучно решена. Грангх привел добродушного, но с пустотой в глазах эльфа. Тот по просьбе Эдгара позвал придворного лекаря.

– Послушайте, сеньор, – простонал вампир со своего ложа, – я захворал и мне нужна свежая кровь.

Лекарь слегка побледнел и незаметно отодвинулся от пациента, а Эдгар продолжил:

– Мне известно, что время от времени вашим больным требуются кровопускания. Если вас не затруднит, проведите кому-нибудь эту процедуру сей же час. И не забудьте взять на столе ваш гонорар.

В голубых глазах эльфа отразилось понимание. Он открыл записную книжку, пробежался взглядом по списку пациентов, а затем удалился (не забыв прихватить туго набитый кошелек). Ровно через час к Эдгару пришел ученик лекаря, улыбчивый юноша, и принес запечатанную воском и еще теплую бутыль.

– Вот, сеньор, возьмите. Господин лекарь просил передать, что если у вас возникнет… мм… нужда, обращайтесь не стесняясь. Кровопускание – очень полезная процедура, одна из любимых при дворе его светлейшества.

– Ты добрый малый, – прохрипел посол голосом умирающего, – вот и тебе вознаграждение. Ну, иди же, иди… Мне нужно остаться одному.

Но ученик ушел не сразу. Скромно отвернувшись к стенке, пока Эдгар цедил стакан за стаканом, болтливый эльф рассказывал последние дворцовые сплетни. Особо был отмечен казус, происшедший с недавно прибывшей леди Агнессой. Оказывается, она могла выйти замуж за его светлейшество только через сто три года.

– Сколько-сколько? – переспросил огорошенный Эдгар.

-… Так рекомендовала леди Виолетта, королевский астролог.

– Угу. Понятно.

…И грянул бал!

Минуя великолепно убранные залы, Эдгар раскланивался с гостями. Эльфийкам он кланялся чуть ниже, чем требовалось по этикету, и за эту маленькую вольность был неоднократно вознагражден улыбками немного снисходительными и заинтересованными.  Спору нет – все они, до одной, были красавицами. Стройными, словно молодые деревца, с кожей белой и нежной, как лебяжий пух. Золотые волосы убирались в сложные прически, плетение кос, украшенное драгоценностями. Голубые и зеленые глаза сияли, вторя блеску украшений, а одежды поражали воображение роскошью и откровенностью.

Но через пол часа созерцания всей этой красоты Эдгар понял, что взглядом ищет… Отнюдь не эльфийку.

С беззаботной улыбкой посол Некрополиса прошелся по открытым для гостей залам, вернулся к началу. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, когда Эдгар увидел знакомое личико в обрамлении темных локонов.

Значит, жива… Что ж, тем лучше.

И Эдгар двинулся к королевской невесте, даже не утрудившись понять – а что ему, собственно, от этой невесты нужно. Пожалуй, ему хотелось пожать ее мягкую, но сильную руку, спросить, как она добралась в свои апартаменты после нападения твари… Да и стоит ли говорить этой попавшей в западню птичке о том, что это именно он спас ее ночью?

…Его опередила леди Вьенн. Подскочила к Агнессе, словно демон Бездны, и начала злобно тараторить. Эдгар остановился; ему хотелось послушать, что требует от девушки Вьенн, но толпа придворных гудела, как улей. Потом Агнесса резко развернулась и пошла прочь, а надоедливая тетка устремилась за ней, звонко цокая каблуками. Нет, это было уже слишком!

И Эдгар Саншез, блистательный Эдгар Саншез устремился на помощь.

Он встал на пути леди Вьенн, и когда она проходила мимо, аккуратно, но крепко взял ее за локоть.

– Леди Вьенн, могу я задать вопрос?

Она вскинула на него удивленный и очень недобрый взгляд.

– Что вам угодно, сеньор? Вы видите, я спешу.

– Мне угодно знать, что вам нужно от невесты его светлейшества.

– Это вне вашей компетенции, посол, – огрызнулась леди Вьенн, – позвольте же пройти.

– Оставьте ее в покое, – быстро шепнул Эдгар, – хотя бы на сегодняшний вечер. Иначе…

– Что – иначе? – леди Вьенн отнюдь не выглядела перепуганной, – мне кажется, вы забываетесь.

– А мне кажется, что сегодня ночью вы можете пополнить список жертв при дворе его светлейшества, – злобно пояснил Эдгар, – исчезните, леди Вьенн. Хотя бы на эту ночь.

Угроза подействовала. А Эдгар с улыбкой направился к невесте короля эльфов.

– Похоже, прекрасная леди Агнесса, этим вечером вы должны мне по меньшей мере танец.

Удивление в огромных, на пол-лица, карих глазах. Но при этом – почти царственный поворот головы, осанка, достойная королевы. Откуда это в девочке из малоизвестной дворянской семьи?

Услужливая память снова, одно за другим, поднимала цветные полотнища фресок. Там… были близнецы. Две могущественные вампирессы, которые правили Некрополисом демоны ведают сколько столетий – ровно до того часа, когда из ниоткуда явился Мессир и в жестокой схватке одержал верх.

Там, на фресках, у сестер были открытые, благородные лица, выразительные черные глаза и темные локоны, крупными волнами ниспадающие на плечи.

«Вот кого она мне напоминает», – с легкой грустью подумал Эдгар, – «и вот почему, наверное, кажется такой красивой!»

Тем временем Агнесса, отбросив всякие приличия, пристально его рассматривала, словно пытаясь что-то вспомнить – и Эдгар понял, что она его не узнала. – «Тем лучше!»

– Могу я узнать, что такого вы ей сказали? – спросила девушка.

– Разумеется, – он остановился и отвесил традиционный поклон, протягивая руку, – я сказал, что если уважаемая Вьенн не оставит вас в покое, то она не доживет до утра.

Пальцы леди Агнессы оказались теплыми и на удивление сильными. Они дрогнули, когда Эдгар пояснил причину бегства леди Вьенн, но Агнесса не стала убирать руку. Только улыбнулась – от этой теплой, открытой улыбки у Эдгара быстрее забилось сердце.

– Наверняка это шутка, – сказала Агнесса.

– Совсем нет. Я был совершенно, абсолютно серьезен. А у леди Вьенн нет причин не верить моим словам.

…И в это мгновение музыканты дружно взялись за смычки.

Леди Агнесса, как и следовало предполагать, танцевала не хорошо, но и не плохо. Впрочем, Эдгару было плевать. Он вдруг ощутил себя молодым, совсем юнцом и еще человеком; он вел пустой светский разговор и не чувствовал под собой ног от тихого, уютного счастья.

«Как хорошо, что я не дал ей погибнуть ночью», – мелькнула светлая и приятная мысль, – «и какая она все-таки милая!»

Потом выяснилось, что из-за украшенного лифа у Агнессы выглядывает цветочная фея, и это вконец развеселило Эдгара. Он придерживал Агнессу за талию, сжимал в руке ее изящные пальчики – а потом вдруг понял, что сейчас более всего на свете ему хочется прижать к груди эту темноглазую красавицу, избавить от драгоценных шпилек в прическе, чтобы блестящие локоны рассыпались по обнаженным плечам, а потом, потом…

С неба на землю Эдгара спустил король, и пришлось расстаться с теплой рукой Агнессы, и отправиться бродить по празднично украшенным залам. Спустя час-другой он все-таки снова нашел леди Агнессу, совершенно одну в темной и пустой беседке, и – просто сумасшествие! – уже не смог повернуться и просто уйти.

«Что со мной, а?» – хихикал в душе циничный любитель женщин Эдгар, – «да я, похоже, просто влюбился!»

Но даже это открытие не подействовало отрезвляюще на посла Некрополиса.  Волшебная ночь сводила с ума, и Агнесса – была рядом, только вот… Согласно заключенному между королевствами договору принадлежала другому.

«Ну и пусть!» – Эдгар упрямо сжал зубы, – «за сто три года многое может случиться! В конце концов, бывали случаи, когда невесты сбегали от женихов».

– Агнесса, – позвал он, – не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.

– Не беспокойтесь, – язвительно ответила девушка, переступая через порог беседки.

И, конечно же, ухитрилась зацепиться за него каблучком.

Хорошо еще, что у Эдгара по-прежнему была его вампирская реакция – иначе леди Агнесса обязательно расквасила бы свой замечательный носик.

– Ну вот, я же предупреждал.

Он подхватил ее на руки; теперь Агнесса была так близко, что Эдгар с наслаждением вдыхал аромат ее тела, и сквозь ткань платья ощущал тепло ее жизни. А она… похоже, испугалась.

– Отпустите меня… Пожалуйста, – едва различимый в ночи шепот.

«Боится… Почему? Ведь я никогда не сделаю ей ничего дурного».

И он спросил:

– Но зачем? Почему вам так хочется одиночества?

– Потому что…

«Но я даже не хочу знать причину», – усмехнулся в душе Эдгар, – «потому что она будет выдумана тут же, и это так!»

Он пристально взглянул в темные глаза Агнессы, увидел в их глубине самый обычный страх.

«Не бойся, моя милая», – хотел сказать Эдгар, но не стал. Попросту наклонился еще ниже и коснулся губами шелковых губ Агнессы.

…В итоге с бала Эдгару пришлось уходить в потемках, чтобы никто не видел жестоко расцарапанной физиономии посла.

Пожалуй, он все-таки перегнул палку, решив поцеловать девушку на первом же свидании.

…Хотя, если уж совсем честно, даже до первого свидания дело еще не дошло – вряд ли разговор в беседке можно называть романтическим свиданием.

…А если совсем-совсем честно, Эдгар ни капельки не жалел о содеянном и был готов расплачиваться поцарапанными щеками.

«Какая, однако, прыткая девица», – восхищался вампир, бредя темной садовой дорожкой к посольскому крылу дворца, – «и как ловко из рук вывернулась!»

Величаво плыла мимо волшебная эльфийская ночь с ее свежестью леса и сладостью цветов, тихо шептались деревья, стекал по толстым стволам лунный свет… Настроение у Эдгара, невзирая на пострадавшую щеку, было просто отменным. Он брел по шуршащей травке и размышлял о том, не выйдет ли скандала, если похитить невесту Эльфира и тайком увезти в свой замок.

«Ох, ну что за чушь!» – вдруг расстроился он, – «даже если ты ее уговоришь бежать, что такого ты сможешь ей предложить? Что?!! Не забывай, кто ты, а кто она…»

Да, к сожалению, вампиры не женятся на людях, и подобный союз стал бы самым известным и скандальным за всю историю Некрополиса.

«А разве тебе не все равно, что будут думать другие, а?» – едко заметил Эдгар-романтик в душе вампира.

«К сожалению, не все равно», – вздохнул Эдгар-прагматик, – «я живу не в пустыне и мне приходится считаться с тем, что обо мне говорят».

«Но Агнесса может стать вампиром», – мелькнула гаденькая мыслишка, которую Эдгар тут же постарался раздавить как самую мерзкую и непристойную идею.

Он, пропади все пропадом, никогда не сделает Агнессу одной из жителей Некрополиса. – «Даже если она сама попросит?» – «Не знаю…»

Вампир остановился.

По-прежнему вокруг тихо шумел ночной сад.

По-прежнему все казалось тихим, уютным и спокойным. Но…

Ему вдруг показалось, что на самой границе слуха вновь клацнули ядовитые когти о камень. А через мгновение Эдгар услышал разговор.

– Что это с тобой?

– Да ничего… Тебе показалось, дорогая.

Скользя в сплетении ночных теней, вампир двинулся на голоса. Осторожно, упаси Бездна хрустнуть случайной веткой. Затем, юркнув за корявый ствол старого дуба, он прислонился к теплой коре и застыл, прислушиваясь. Дело в том, что первый голос принадлежал не кому-нибудь, а леди Вьенн. А вот ее собеседницы Эдгар не знал.

– Как прошла ночь? – с усмешкой поинтересовалась леди Вьенн у незнакомки.

– Препогано, если тебе так интересно, – зло ответила та.

Эдгар, не выдержав, на миг высунулся из-за дерева. Оказывается, неподалеку, на освещенной луной тропинке, леди Вьенн беседовала с молодой девушкой в светлом платьице с пышными юбками. Взгляд Эдгара успел выхватить  из полумрака бледное личико, пшеничного цвета косы, уложенные подобием башни на премиленькой головке…

– И с кем ты сцепилась, хотелось бы знать?

– Не важно, – девушка шмыгнула носом, – он за все поплатится…

И тут же схлопотала пощечину.

– Дрянь! – взвизгнула леди Вьенн, – я тебе что сказала?!!

– Сама дрянь,  – рыкнуло прекрасное и утонченное создание, – я вообще не обязана тебя слушать, ясно?..

И вдруг замолчала, застыв в выжидающей позе.

– Что с тобой? – раздраженно поинтересовалась Вьенн.

– Мы здесь не одни, – выдохнула девушка. Ее тонкие руки были сжаты в кулаки. – Я… я чувствую.

«Ну надо же», – Эдгар, усмехаясь, заскользил прочь. Быстрее, быстрее… Странный разговор, странная девушка – не вампир, точно, но и не человек. Какую игру ведет леди Вьенн? И какую роль при дворе Эльфира выполняет эта юная блондинка?

А за спиной, как на зло, снова раздалось знакомое уже клацанье. Все ближе и ближе.

Но Эдгара было не так-то просто напугать. Он не стал убегать и прятаться – наоборот, повернулся лицом к приближающемуся монстру. И когда глазки твари сверкнули парой рубинов, погрозил ей кулаком.

– Что, мало тебе? Еще хочешь?!! Ну, подходи!

– Ргх! – сказал монстр и, развернувшись, исчез в ночи.

«Всевышний, вразуми Агнессу, чтобы не бродила одна по ночам», – подумал вампир.

По возвращении в посольские апартаменты Эдгар нашел «тарелку» включенной, а в ней – разъяренного Вулферта, у которого от гнева даже бакенбарды топорщились двумя колючими рыжими кустами.

– Сеньор Саншез! – завопил он, едва Эдгар появился в области видимости,  – что вы себе позволяете? Или вы изволите думать, будто я доверил вам этот ценнейший прибор для того, чтобы он покрывался пылью?

– Я здесь, здесь, – буркнул вампир, быстро стряхивая упомянутую пыль с глянцевой поверхности, – что случилось, Вулферт?

– Почему вы не выходите на связь? – грозно спросил оборотень, – Мессир ожидает результаты, понимаете? А вы? Чем вы заняты, сеньор? За девками бегаете! Впрочем, я не удивлен, если это так...

– Постой, постой! Вулферт, с чего ты решил, что я за девками бегаю? – изумился Эдгар, – я, между прочим, работаю! И уже нашел кое-что интересное.

Оборотень недовольно пожевал губами и, сверля Эдгара взглядом, сухо пояснил:

– Мессир вызывал меня, сеньор Саншез. Он хочет, чтобы вы действовали, понимаете? Не балы-женщины-дуэли, а найденный преступник, понимаете? Наш Мессир не всесилен, и компрометация Некрополиса нам тоже не нужна. Вот так вот, Эдгар Саншез.

«Ну что ж, действовать так действовать», – решил Эдгар и составил для себя список важных вопросов, ответы на которые предстояло выяснить.

Пунктом первым была означена леди Вьенн и таинственная незнакомка. Не понравился Эдгару их ночной разговор, равно как и умение странной блондинки чувствовать присутствие посторонних. Имела ли сама леди Вьенн отношение к гибели трех послов? А если имела, то каковы могли быть мотивы?..

Тут Эдгар задумался, закусив кончик пера. Конечно, ему пришлось не по душе тайное свидание леди Вьенн, но кто знает? Вдруг на самом деле это был обычный семейный разговор, не имеющий ничего общего с убитыми послами?

«Все равно, надо будет проверить», – таков был вердикт, а затем Эдгар приступил ко второму пункту списка. Там, не боясь показаться сумасшедшим с приступами галлюцинаций, вампир записал: спальня леди Виолетты.

Невзирая на то, что королевский астролог была жива и здравствовала, Эдгару не давала покоя серая когтистая лапа из-под одеяла. Он, в конце концов, вот уже сто лет был вампиром, а вампиры привыкли доверять своим чувствам. То, что монстр исчез в комнате леди Виолетты, могло означать только одно: что в спальне леди имелся тайный лаз, которым и воспользовалась тварь. Эдгару, правда, казалось странным, что Виолетта не почувствовала присутствия чего-то большого и мохнатого у себя под покрывалом, но – чем демон не шутит? – возможно, эта леди отличалась не только здоровьем, но и богатырским сном.

Ну, вот, пожалуй, и все.

Эдгар покрутил-покрутил листок бумаги, а затем – на всякий случай – добавил третий пункт: леди Агнеесса.

Конечно же, она не могла иметь отношение к гибели послов короля Людовика, но – Эдгар превосходно понимал, что юная Агнесса появилась при дворе Эльфира не просто так, и что к этому наверняка приложила руку леди Вьенн. Ну, а раз леди Вьенн находится под подозрением... Эдгар вздохнул, посыпал бумагу песком, а сам встал из-за стола.

На подносе ждал остывший уже кофе и кусочек горького шоколада. Эдгар залпом опустошил чашку, сунул за щеку шоколад и уселся на подоконник. За пределами посольских апартаментов день медленно катился к закату, из приоткрытого окна тянуло приятной лесной прохладой.

«Я должен ей помочь», – Эдгар щурился на клумбу с петуньями, – «она снова будет свободной, пусть нам и не суждено быть вместе».

Затем, отбросив все мысли о невесте короля, Эдгар вернулся за стол, обмакнул перышко в чернильницу и написал – ровно и четко:

«Леди Виолетта! Интуиция подсказывает мне, что я до сих пор не загладил вину за внезапное ночное вторжение. Не соблаговолите ли спуститься в сад этим прекрасным вечером, дабы выслушать извинения страдающего вампира?»

Поставив подпись на пол-листа, Эдгар позвал Грангха, тот – в свою очередь – юного эльфийского гвардейца, почти мальчишку, и таким образом записка была доставлена  Виолетте.

– Леди прочла письмо при тебе, доблестный воин Светлого леса? – поинтересовался потом Эдгар.

Эльф выглядел немного смущенным, но вампир списал это на отсутствие привычки выслушивать откровенную лесть.

– Да, сеньор.

– Она что-нибудь просила передать в ответ?

– Да, сеньор, – тут длинные, торчащие из-под золотых локонов ушки налились стыдливым румянцем, – леди Виолетта... она...

– Я тебя прошу, – заметил Эдгар, – повторить слово в слово. Это дело государственной важности, как ты понимаешь.

Ушки стали похожими на жарко горящие рубины, и эльф, потупившись, принялся разглядывать рисунок мрамора на полу. Эдгар смирился.

 – Ну хорошо. Тогда напиши.

Ознакомившись с ответом астролога, Эдгар и сам понял, что краснеет. Подняв глаза на эльфа, он деловито спросил:

– Сколько я должен тебе заплатить, чтобы ты занял мое место? – и тут же подумал про себя, что посольских запасов может и не хватить.

Но эльф оказался покладистым малым и, к тому же, разумно принял во внимание, что вампиру лучше не отказывать. Он назвал сносную сумму, Эдгар отсчитал полновесные монетки и отправил юношу готовиться к предстоящему романтическому свиданию – а сам занялся приготовлениями несколько иного рода.

Во-первых, отмычки. Да-да, в отличие от Агнессы, блистательный сеньор Саншез умел ими пользоваться, ибо не раз, и не два приходилось вызволять красавиц, запертых чрезмерно бдительными мужьями. Этой ночью, правда, речь шла отнюдь не о красавице – скорее уж о чудовищных тайнах, которые могли быть скрыты в многочисленных ящиках и сундуках королевского астролога.

Во-вторых, Эдгар прошелся точильным камнем по лезвию охотничьего ножа. Не узкого и элегантного стилета, а тяжелого тесака, с легкостью рубящего кости. Эдгар брал с собой нож отнюдь не для знакомой зверушки – уж если зубов и когтей вампирьих оказалось недостаточно, то ножом делу не помочь. Но таким тесаком можно было вскрыть особо упорствующий ящик, или поддеть дверную щеколду, если на то возникнет нужда.

В-тетьих – одежда. Темная и мягкая, не стесняющая движений.

Ну, а больше Эдгар Саншез ничего с собой не брал, полагаясь на народную мудрость «и голый вампир в поле воин».

Он выглянул в окно: над садом сгущались теплые сизые сумерки.

«Ага», – решил Эдгар, – «наша страстная красотка уже спускается к бедолаге».

Настало время посетить еще раз спальню леди Виолетты и выяснить, куда делся мохнатый и зубастый монстр.

Личные покои королевского астролога встретили Эдгара молчаливо и недружелюбно. У вампира тотчас же появилось нехорошее чувство, что за ним кто-то подглядывает; он остановился у распахнутого в душистый сад окна, принюхался. А что? Похоже, он не зря зашел. Запах хищника витал в темных и душноватых комнатах. Правда, присутствия самого зверя Эдгар не ощутил – «значит, уже шастает по парку».

Вампир невольно поежился. Бездна и ее демоны! Даже ему, убийце, неприятно встретиться с неведомой тварью. Что же тогда говорить о совершенно беззащитной Агнессе? Даже странно, что она смогла тогда убежать, а не грохнулась – как положено благородной девице – в обморок...

Эдгар начал обход Виолеттиных владений и начал их со спальни. Искать особо было негде: почти всю комнату заняла огромных размеров кровать, только в углу скромно ютилось маленькое трюмо, сплошь уставленное загадочно поблескивающими пузырьками и баночками.

– Ну, за дело, – вслух подбодрил себя вампир.

После чего занялся кроватью. Такой чести она удостоилась исключительно потому, что где-то рядом должен был находиться тайный лаз для чудовища.

И что же? Перетряхивая пропахшие жасмином подушки, приподнимая перины, утопая в ворохе кружевных простыней Эдгар не обнаружил ни единого намека на тайник. Впрочем, тайники на то и тайники, чтобы их мог найти только посвященный! Скрытая пружинка, незаметный выступ, деревянная панель, только кажущаяся цельной... Эдгар разочарованно отошел от кровати, еще раз обошел гигантское ложе вокруг.

Ха! Здесь было бы недурственно подглядеть в замочную скважину, как появляется монстр... Идея была отличной, но совершенно нереализуемой: приникший к замочной скважине вампир непременно вызвал бы недоумение у добродушных детей Светлого леса.

Эдгар перебросил с места на место последнюю подушку, чихнул от назойливого жасминового аромата и выпрямился. Обыск кровати пока не увенчался успехом – «но ведь это только сейчас, будут и другие вечера!».

Он сел за трюмо, осмотрел сокровища Виолетты. Пудра, пуховки, помада всех возможных цветов и оттенков, начиная от бледно-розовой и заканчивая почти черной, духи... Хм, духи от хорошо известного Вампириччи, явно привезены из Некрополиса. «Стар, холоден, отвратителен» – глупое название для пылкого и будоражащего кровь аромата...

Эдгар пожал плечами и взялся за ящички, которые – на удивление – оказались заперты. В ход пошли отмычки, и Эдгар добрался до связки старых пожелтевших писем. Развернул первое, что лежало сверху – «Моя дорогая дочурка! Стар я стал, многое забываю...»

– Тьфу, – разочаровался Эдгар, – чего бы интересного найти!

Другой ящик тоже оказался забитым письмами: «Здравствуй, возлюбленная моя сестрица»...

– Значит, вас двое у счастливого родителя, – заключил Эдгар, продолжая осмотр.

На самом дне ящика, под толстой связкой писем, он нашел и портрет виолеттиного родителя, превосходно выполненную миниатюру. На  Эдгара осуждающе уставился усатый субъект с круглым и дородным лицом, с маленькими свиными глазками, утопающими в толстых щеках. Леди Виолетта была ну просто копия папы, только без растительности на лице. Эдгар повертел-повертел в руках миниатюру, прочел на обратной стороне: «Любимой доченьке. Дарикус Алтус».

«Занятное какое имечко», –  Эдгар усмехнулся, – «Дарикус Алтус... Но я его где-то слышал, что-то похожее!»

И он вспомнил белую кожаную нашлепку на груди оборотня в лаборатории Вулферта. «Свободу Алтусу», или что-то вроде того. Хм. Любопытно, любопытно...

Аккуратно сложив и портрет, и письма, вампир прошелся по спальне. Было похоже на то, что пока поиски не увенчались успехом – ну да ладно. Впереди была целая ночь и еще две комнаты леди Виолетты.

...А в это время, пока Эдгар исследовал содержимое трюмо, в саду эльфийского короля разыгралась бурная сцена.

Поначалу все шло гладко: эльф затаился в ажурной беседке, оплетенной диким виноградом, и стал терпеливо дожидаться того тяжелого испытания, что Лес ниспослал на его бедную златокудрую головушку.

Обстановка складывалась самая что ни на есть романтичная: таинственные сумерки окутывали королевский сад, в кустах жасмина выходил из себя соловей, а неподалеку заливисто квакали лягушки. Эльф зажмурился и мысленно обратился к Светлому лесу – «Помоги и защити» – а через несколько минут судорожно прижал к груди букетик фиалок... Потому что услышал хруст мраморной крошки под тяжелой поступью королевского астролога.

Он молчал и, словно загипнотизированный, не мог шелохнуться; все прижимал и прижимал кулак с букетиком к груди. Инстинкт самосохранения, так хорошо развитый в любом живом и даже неразумном существе, надрывно кричал «беги!» – но воспоминание о полученном золоте и – что еще более важно – о белоснежных клыках сеньора Саншеза не давали двинуться с места.

И вот в мутных сумерках вход в беседку заслонила гигантская тень. Но в самой беседке было темно, и обман раскрылся далеко не сразу.

– Ах, сеньор Эдгар! – воинственно взревела первая леди королевского двора, – я так и знала, что вы шалунишка! Меня не обманешь, я это поняла сразу, как только обнаружила вас в собственной спальне!

Эльф истерично всхлипнул. Значит, господин посол изволил шутить, утверждая, что ранее не имел удовольствия встречаться наедине с леди-астрологом?

Устрашающе зашуршали многочисленные юбки, и леди Виолетта, переваливаясь по-утиному, вторглась в полумрак беседки.

– Что молчите, негодник? – игриво поинтересовалась она, – вы хотели вымолить прощение? Так приступайте!

С этими словами она раскрыла объятия, чем окончательно напугала несчастного эльфа. Нет, с одной стороны, некоторым эльфам нравились женщины при теле, потому как у эльфиек с этим самым телом наблюдался явный недобор. Но с другой стороны, леди Виолетта все-таки была королевским астрологом (а вдруг донесет его величеству?), а с другой стороны, ее форм хватило бы на десяток бравых эльфов.

И тут леди Виолетта почувствовала подвох. Она близоруко сощурилась, огляделась и злобно уставилась на скорчившегося на лавке эльфа.

– Это еще что такое?!! А где сеньор Эдгар Саншез?

Несчастный бухнулся на колени и протянул даме сердца букетик фиалок.

Фиалки были приняты, осмотрены и тут же высыпаны на златокудрую голову.

– Я тебя спрашиваю, ты что здесь делаешь? – рыкнула Виолетта, обходя горе-воздыхателя и брезгливо при этом подбирая юбки, – ты что, меня ждал?

– Прекрасная дама, – судорожно выдохнул эльф. От побега его теперь удерживало только воспоминание об острых клыках Эдгара, – я так долго мечтал о нашей встрече!

– Что?!! – взвизгнула леди Виолетта и, подхватив за шиворот дитя Светлого леса, как следует встряхнула, – где Эдгар Саншез, побери его демон Бездны?!!

– Это я... – всхлипнул эльф, с трудом вспоминая составленный днем план, – это я упросил сеньора Саншеза, чтобы вместо него прийти на свидание с вами!

– Неужели? – леди Виолетта приподняла брови, – и зачем, хотелось бы не знать?

– Вы – моя любовь до конца жизни! – пафосно воскликнул эльф и покорно повис в могучих руках.

Наступило молчание. Леди Виолетта, очевидно, размышляла над происшедшим. Потом она разжала пальцы, отпустив жертву, принялась разглаживать оборки ярко-алого платья, в котором она походила на выросший в Некрополисе страшный помидор-убийцу. Эльф хотел выскользнуть из беседки – коль скоро свидание не удалось, чего еще ждать? – но пухлые пальцы тут же вцепились ему в локоть, а недобрые глазки Виолетты впились в лицо похлеще голодных упырей.

– Это правда, то, что ты сказал? – сладким шепотом поинтересовалась она, – ты сам захотел прийти ко мне?

– П-правда, – промямлил гвардеец Эльфира, – чистая правда!

– Все равно не верю, – Виолетта ухмыльнулась, – вопрос только в том... что за игру затеял мой обожаемый шалунишка?

– Но я...

– Заткнись, будь любезен, – почти прорычала она. Круглое, одутловатое лицо постепенно обретало цвет свеклы. Декольте тоже пошло багровыми пятнами. И, наконец, леди Виолетта пробормотала, – ну и мерзавец! Он за это еще поплатится!

Почти отшвырнув с дороги эльфа, Виолетта вихрем выскочила из беседки, оставив на остром суку алый лоскут от платья.

А эльф – он мысленно возблагодарил Светлый Лес за то, что легко отделался.

...Эдгар решил не останавливаться на достигнутом и заодно наведаться к леди Вьенн. Она скорее всего спала, потому что время перевалило за полночь, а люди, относящие себя к категории добропорядочных, обычно в это время смотрят сны. Но Эдгара это не пугало.

«В конце концов», – думал вампир, бесшумно скользя по пустым коридорам дворца, – «в распоряжении леди Вьенн не одна комната, и я могу начать обыск с любой из них, кроме спальни!»

Так он и поступил: добрался по крытой галерее почти до дверей, за которыми почивала советник Людовика по вопросам шпионажа, затем выбрался в окно – и неслышно, по стене, перебрался к окну, ведущему в рабочий кабинет Вьенн.

Здесь, конечно, был простор для деятельности! Стенные шкафы с несметным количеством запертых ящиков, большой письменный стол, заваленный бумагами, а по периметру заставленный фарфоровыми эльфийскими статуэтками, массивное бюро на гнутых ножках в углу – которое видом своим напомнило Эдгару самого Грангха, такое же пузатое и неуклюжее... Эдгар на цыпочках добрался до двери, ведущей в коридор; она была чуть приоткрыта. Он подумал-подумал, и вовсе распахнул ее – если надо будет, он всегда успеет выскочить в окно, а коридор все это время будет на виду.