Тень императора Сахаров Василий
– Знаю. Но ведёшь себя именно так. О чём хотел поговорить?
Гай помедлил, куснул нижнюю губу и выпалил:
– Вчера я узнал, почему ты ушёл под защиту императора.
– А раньше что?
– До этого момента меня обманывали. Советники сказали, что это твоя собственная инициатива, и я на тебя обиделся. Подумал, что ты меня предал, даже не захотел встретиться, чтобы поговорить.
– И что, от новых знаний тебе стало легче?
– Нет. Я знал, что Анат Каир и мой отец далеко не самые примерные дворяне в империи, не рыцари в сияющих доспехах без страха и упрёка. Но даже не подозревал, насколько сильно они запачкались в дерьме. И ещё я кое-что услышал… – Гай замялся. В нём шла внутренняя борьба. Как член семьи Каним он не хотел выдавать секреты клана, но как честный человек, которому я неоднократно спасал жизнь, юноша должен был меня предупредить. И Гай решился: – Отец встречался с бароном Каиром. Они не оставляют мысли взять тебя под контроль и подозревают, что именно твои люди нападают на наши владения…
– Мне это известно.
– А тебе известно, что они намерены похитить твоих сестёр?
– Нет.
– Так вот знай. Именно это они и хотят провернуть.
– Когда?
– Через день или два.
Опасность была, но герцога наверняка видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймёт, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уж усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дёргаться. Обычное дело – запустить дезинформацию и со стороны наблюдать за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну а я спокоен и беситься не намерен.
– Благодарю за предупреждение, Гай, – сказал я. – Такое не забывается, я у тебя в долгу.
– Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. – Гай махнул рукой: мол, пропади всё пропадом, и просипел: – Пойду. Не надо меня провожать.
– Ступай, дружище.
Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.
– За Гаем слежка есть? – погладил я ведьму по волосам.
– Да. Три агента сменяют один другого.
– Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.
– Ошибаешься. Думаю, смысл в нём есть.
– Какой?
– Великий герцог даёт понять, что готов перейти к серьёзному давлению.
– И что я должен сделать, по его мнению?
– Притормозить и меньше высовываться.
– Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.
– Но Иллир и сёстры ещё не прислали обещанных сумм.
– Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придёт от Иллира, осядет в банке ВФО.
– Как деньги легализовать решили?
– Да. Как сбор Саргоно и беспроцентный заём Ваирского финансового общества.
– Представляю злость наших противников, когда они об этом узнают!
– Это да. Много бы я дал, чтобы посмотреть на их лица и послушать, о чём они в этот момент будут говорить!
Граф Тайрэ Руге вышел на дворцовый балкон, который нависал над небольшим плацем между садом и казармами гвардии, и посмотрел вниз. Рядом с ним появился великий герцог Ферро Каним и поступил так же.
Они смотрели на взвод оборотней, которые находились в своих звериных обличьях. Медведи, волки, лисы, рыси и один ирбис. Оборотни стояли в ровном строю, в две шеренги, и вдоль них двигался счастливый император, за которым тенью следовал граф Ройхо.
– Что вы на это скажете, канцлер? – Ферро Каним кивнул в сторону звериного строя.
– Ничего нового, – пожал плечами Руге. – Мы должны убрать Ройхо, но не решаемся это сделать, ибо в противном случае император начнёт рубить головы и виновными объявит нас. Придётся его останавливать, а это гражданская война, которая нам с вами не нужна.
– Как всё не вовремя. Ройхо этот, оборотни, гвардейцы-отставники возле государя и деньги ваирцев, закрывающие дыру в казне. Скажу вам честно, граф, я не намерен утрачивать своё влияние в государстве и при дворе. Сейчас я тесть императора, отец императрицы, внук наследника престола и самый сильный аристократ в государстве. Мне это нравится, и отдавать свои позиции какому-то Ройхо, который ещё несколько лет назад был самым обычным беглецом, не хочется.
Канцлер понимал негодование великого герцога. Только-только он достиг того, о чём мечтал долгое время, получил возможность влиять на государя, и снова всё становится зыбким и неопределённым. Император, ещё пару месяцев назад такой послушный, начал обзаводиться собственной гвардией, пока маленькой, но уже грозной, и стремительно набирает популярность в армии и среди богатейших людей государства. Так недалеко до открытого противостояния, которого все боялись, и если бы наследнику престола исполнилось хотя бы десять лет, великий герцог развязал бы войну. Без колебаний. Но маленький Эрмин Анхо пока только и делал, что писался, плакал, просил мамкину сиську и спал. Значит, нужно ждать его взросления или налаживать контакт с Ройхо, который стремительно набирает вес при дворе, а великого герцога это коробило. Он не привык так поступать. Ему проще убрать противника с пути, убить или ослабить, чем договориться с ним.
Всё это канцлер видел и знал, что Каним не решается на открытое противостояние, но хочет его и желает, чтобы конфликт развязал граф Руге. А канцлер никак не мог забыть ощущение страха, испытанное в святилище Иллира Анхо. Он расценивал это как предупреждение и не торопился. Его люди собирали информацию на фаворита государя, крупица за крупицей, и чем больше Руге узнавал, тем больше понимал, что дёргаться не стоит. Можно провоцировать Ройхо и по мелочи вредить ему. Для имперских дворян это нормально, ослаблять соперника и нервировать его. Но убивать северянина нельзя, слишком много тёмных пятен в биографии Уркварта Ройхо. Наверняка за ним стоят мощные силы, происхождение которых канцлер не понимал. И в этом два графа были похожи. У графа Руге тоже имелись тайны, и за ним тоже была сила, о которой никто не догадывался.
– Так что мы станем делать? – Ферро Каним посмотрел на канцлера.
– Вам уже известно, что я отвечу, – улыбнулся граф. – На первом месте для меня благо империи. И я считаю, что с Ройхо нужно помириться.
– Кто он такой, чтобы мы обращались с ним словно он нам ровня?! Я против примирения!
– Как хотите, а я всё сказал. Десятки раз об этом говорили. Силы императора в столице не велики, но я не стану изменником. – Канцлер отвернулся. – А вы думайте и, когда примите решение, сообщите мне. Конечно, если это вас не затруднит.
– Значит, вы предлагаете отступить?
– Нет. Я предлагаю не торопиться и выждать. В конце концов, император не угрожает нам, а только пытается взять то, что принадлежит ему по праву рождения. Вот и пусть старается. А Ройхо лишь инструмент и временный фаворит. Сегодня он есть, а завтра граф может впасть в немилость, и тогда мы всё равно достанем его. Спокойнее надо быть, ваше сиятельство. Спокойнее.
– В ваших словах есть смысл, канцлер. Возможно, вы правы. Не стоит раскачивать лодку, в которой мы находимся все вместе. Настанет удобный момент, тогда и ударим.
Глава 11
Темнота, хоть глаз выколи, помогало только заклятие ночного зрения. Я стоял в подворотне и чувствовал себя глупо. Давно такого не было, с гвардейских времён, чтобы я охранял встречу влюблённых.
Император и Элен Кенике находились неподалеку, обнимались, и порой я слышал их смешки. Подумать только – правитель огромной империи целуется с девушкой на заднем дворе зачуханной гостиницы, а его верный советник, граф, протектор Севера и герой войны, оберегает это свидание! Кругом вонь, крысы шуршат, невдалеке на тротуаре пьяница храпит, а из гостиницы доносится разухабистая песня. Романтика, блин!
Но что делать? Мне деваться некуда. Марк зациклился на красотке Элен, и вот уже четвёртую ночь мы пасёмся в закутке между домом барона Хинвера и гостиницей «Ножны и клинок». Впрочем, есть надежда, что скоро это закончится. Марк намерен похитить подругу, а затем поселить её поближе к Старому дворцу. И как долго он будет ею увлечён, неизвестно. У него в жизни такой период, юноша дорвался до новых ощущений и теперь не столько любит девушку, сколько изображает влюблённость. Гормоны играют, и хочется быть похожим на обычных дворян-гвардейцев. А Элен, которая до сих пор считает, что перед ней мой родной брат, девочка умная, хоть и порывистая. Она надеется остаться в столице, не хочет замуж за старика и не желает возвращаться в глухомань.
Марк и Элен нашли общий язык. И плохо только барону Хинверу. Ну и мне, потому что приходится сопровождать Марка в ночных прогулках и какое-то время быть караульным. Мог бы и не стоять здесь, а отправить вместо себя кого-то из дворян. Однако, хорошенько подумав, решил не рисковать. Больно резкие и крутые ребята в особом отряде, как бы ни пошли на поводу у императора и не стали решать проблемы силовым путём. Это ведь так просто – пойти и придушить старого барона. Не по прихоти, а по невысказанному желанию государя. Был человек – и нет его. А я против этого. Не стоит лить кровь там, где можно обойтись без неё. Украдём девчонку, а барону оставим записку – прости, люблю другого. Поплачет немного и успокоится.
– Ты меня любишь? – услышал я голосок Элен, которая задавала этот вопрос уже в сотый раз.
Что ответил Марк, разобрать не смог. Однако и так понятно, что ответ утвердительный. И снова всё затихло. Поцелуйчики, обжиманцы, клятвы и предвкушение любовных утех в уютном гнёздышке. Хорошо им. И чтобы хоть как-то отвлечься, я начал раскладывать на фрагменты прошедший день. Как обычно, насыщенный.
Рано утром на связь вышел Вилли Йоцке, который сообщил, что в порту Данце появился корабль северян. Командир судна, нанхас, заявился прямо к нему и сообщил, что привёз золото для графа Ройхо. Как и договаривались, двести тонн в слитках. Это были обещанные Иллиром Анхо и ламиями двадцать миллионов иллиров. Но Йоцке об этом, конечно, ничего не знал и спрашивал, что ему делать. А что делать? Принимать драгоценный металл под расписку, а затем прятать по подвалам и хранилищам. Часть в здании Ваирского финансового общества, часть в крепости.
Потом я поехал во дворец. Был приём, а затем меня пригласили на встречу с канцлером.
Граф Руге искал примирения. Поэтому в мой адрес прозвучало много добрых слов и хороших эпитетов. Какой я герой, храбрец, продуманный по жизни человек, ловкий, сильный и смелый. Такие дворяне нужны империи, предки могут мной гордиться, и канцлер очень сожалеет, что между нами возникли трения. Это недоразумение, и я должен помнить, что когда-то был имперцем. Да чего уж там? Я им остаюсь до сих пор. Значит, мы на одной стороне и не должны конфликтовать, а, наоборот, обязаны сотрудничать.
Вот что говорил граф Руге, а я помалкивал и думал о нём гадости. Например, что он козёл и мерзкий гад, который наверняка задумал какую-то пакость. Но мои мысли оставались при мне, и я улыбался, кивал и соглашался с канцлером. Разумеется, мы союзники, и мне хотелось бы большего, чтобы мы стали друзьями.
Встреча прошла неплохо, и я отправился домой.
Только въехал в ворота особняка, как появился Рагнар Каир, и он, подобно канцлеру, завёл разговор о примирении. Причём говорил то же самое, что и граф Руге. Мол, надо забыть всё плохое. Наезд на меня был ошибкой, барон Анат Каир и сам великий герцог Ферро Каним не таят на меня зла и готовы протянуть руку дружбы. И вообще мы боевые товарищи, а боевое братство – это святое.
И что? Да ничего. Послушал я его и согласился. Заверил, что не имею к семье Каним никаких претензий и зла не таю. А когда он ушёл, вызвал Керна и велел не прекращать набеги на земли великого герцога. Заодно выслушал его доклад, и действиями моих тайных стражников остался доволен. Они работали профессионально, и Канимам приходилось нелегко. Хотя ничего ужасного мои шпионы не творили. Перехват гонцов, шантаж мелких чиновников и управляющих, отстрел одиноких дружинников, набеги на поместья. Каждый день одна из диверсионных групп, которую всегда прикрывала другая, наносила мелкий удар, и это держало Канимов в постоянном напряжении. Сами виноваты, не трогали бы меня, и я про них не вспоминал бы. А теперь пусть сидят, боятся и гадают, кто ведёт тайную войну. Впрочем, вероятность того, что моих бойцов поймают, возрастала с каждым днём, и следовало быть осторожнее. Но Керн понимал это и без моих напоминаний.
После разговора с начальником тайных стражников я решил ознакомиться с письмами и докладами. Бумаг скопилось много, но из всего скопища я выделил две.
Первый документ от Дэго Дайирина, доклад о планах маркиза Райнера, капитана Эстрехо и брата моей жены совершить поход к тропическим островам. Между прочим, здравый план с отличными шансами на успех. Пойти несколькими кораблями, неожиданно напасть на дикарей, которые некогда держали в плену Райнера, и ограбить их. Маркиз жаждал мести, не мог простить аборигенам, что они его изукрасили. Дэго хотел самоутвердиться и приподнять свой авторитет. А Эстрехо и ваирские пираты мечтали о несметных богатствах. Это понятно, и в принципе я не против такого похода. Пусть идут.
Второй доклад от Хагена Тракайера. Именно ему я поручил покопаться в биографии покойной Генриетты Диад, жены генерала Минца. В помощь ему выделил двух жриц Улле Ракойны, которых прислала госпожа Ириф, и бравый вояка отправился в провинцию Сегента, небольшое княжество на окраине империи. Одна долина с населением сорок три тысячи человек. До ближайшего телепорта двое суток быстрой скачки. Глушь.
Тракайер начал расследование. Он был осторожен, постарался не привлекать к себе внимания и уже получил первый результат.
Оказывается, семья Диад известна в Сегенте тем, что издавна подозревалась в связях с тёмными силами. Ходили слухи, что неоднократно в их замке гостили вампиры, а вокруг стен летают злые призраки. И если бы не заступничество князя, Диадов давно всех уничтожили бы. Впрочем, их и так немного осталось, всего шесть человек, и они живут замкнуто, в замке над долиной.
Это то, что узнал Тракайер, а жрицы-помощницы раскопали один любопытный факт. Семьи Руге и Диадов на протяжении нескольких сот лет заключают династические браки, вплоть до кровосмешения, и случалось, что двоюродный брат женился на сестре.
В общем, кое-что группа Тракайера нарыла, и она продолжала работать.
После того как доклады были прочитаны, я вернулся во дворец. Вместе с императором поучаствовали в учениях Чёрной свиты и немного помахали клинками, а затем, когда наступила ночь и всё вокруг затихло, спустились в подземелья, где нас ожидал Трори. Он там в сопровождении Тима Баскорта, офицера особого отряда, составлял карту подземного мира, и, судя по всему, ему это нравилось. Наверное, он прирождённый диггер, и если это так, то братишка нашёл увлечение на всю жизнь…
– А кто это тут целуется?! – Дверь чёрного хода гостиницы резко распахнулась, луч света из помещения разогнал темноту, и пьяный человек увидел Марка и Элен.
«Так и знал, что нечто подобное рано или поздно произойдёт!» – подумал я и шагнул навстречу пьянице.
– Дружище, давай не станем мешать влюблённым. – Я постарался втолкнуть гуляку обратно в гостиницу.
– Ты мне не друг! – проревел он, попытался пнуть меня ногой и не попал. – В сторону, холоп! Перед тобой дворянин!
«Знаем мы таких дворян, – промелькнула мысль. – В кармане три медяка и поместье в залоге. Прётесь в столицу, словно земная шляхта, гонор показывать, а толку с этого ноль».
– Успокойся! – Толчком в грудь я заставил его отступить и попытался закрыть дверь.
Не получилось. Пьяница оказался не один, а с друзьями, и настроены они были совсем не благодушно. У всех состояние льва – вторая стадия опьянения, и они вывалились наружу.
Против меня оказалось четыре человека. Марк за спиной не растерялся и потащил Элен к особняку Хинвера, где девушку ожидала подкупленная служанка. Всё правильно. Не надо никому её видеть, а моя задача остановить буянов.
– Мы тебя сейчас на куски порвём! – закричал один из гуляк и замахнулся кулаком.
Зря он так. Я хотел миром разойтись. Но, видимо, не получится.
Тоже кулаком я ударил в переносицу первого противника и услышал хруст. Заливаясь кровью, он свалился с широкого порога, а я занял его место, оказался на крохотном пятачке, между тремя противниками, и ногой ударил в колено следующего.
– Ай! – Несмотря на опьянение, он почувствовал боль и приподнял одну ногу.
Этого я толкнул вслед за первым, и он упал в грязь. Противников осталось двое, и с ними тоже разобрался быстро. Правой – в челюсть одному, а второго схватил за длинные волосы и крепко приложил об стену.
– Держись! – к нам подбежал Марк, но всё уже было кончено.
– Уходим! – Я рванул его за руку, и мы скрылись в темноте.
Бежали недолго. Вскоре перешли на шаг, и государь сказал:
– Мог бы мне хотя бы одного наглеца оставить. Я бы его проучил.
– Никто в этом не сомневается. Ты и сам мог их раскидать. Просто я сделал это быстрее. Как Элен?
– Замечательно. – Император вздохнул.
– Планы не меняются?
– Нет. Всё по-прежнему. Завтра забираем её из дома барона.
– Ладно.
Неожиданно дорогу нам преградил человек. Лица не видно, но при оружии и, судя по ширине плеч, не слабый мужчина.
– Что, молодые люди, развлекаемся? – пробасил незнакомец.
Мой клинок вылетел из ножен, и я встал в боевую стойку. Кроме незнакомца на улице никого не было. Однако на всякий случай я приготовил не только меч, но и «Чёрную петлю».
– Кто ты?! – Я был готов броситься в атаку.
Незнакомец рассмеялся, и в его голосе почудились знакомые нотки. А затем он вышел из темноты, отблеск луны осветил лицо, и мы узнали его. Перед нами стоял Иллир Анхо собственной персоной и улыбался.
– Учитель, ты захотел подшутить над нами? – спросил я Иллира.
– Да. Решил посмотреть на вашу реакцию, – отозвался он.
– А если бы я тебя атаковал? Что тогда?
– Ничего. Ты повалялся бы немного на тротуаре, да и только.
Я спорить не стал. Промолчал. И следующий вопрос полубогу задал Марк:
– С чем пожаловал, Иллир?
– Сегодня ночью в расположение остверской армии вышли поисковики, которых Уркварт посылал в Маирские горы за кмитами.
– И что?
– Значит, вечером они будут в столице, и завтра, когда стемнеет, мы сможем отправиться в горы Аста-Малаш и внедрить в тебя чародейские камушки. Как я и обещал. Время дорого, терять его не станем.
– Завтра ночью я буду занят. – Марк пожал плечами. – И Аста-Малаш далеко. Не один день пути, надо подготовиться к путешествию.
Иллир рассмеялся, словно Марк сказал нечто очень смешное, похлопал потомка по плечу и произнёс:
– Успеешь свою красотку забрать, никуда она не денется. Кмиты внедрим за пару часов тебе, братьям Уркварта и нескольким паладинам. Путешествие совершим через мой телепорт, на имперских землях он работает без сбоев.
– Если так, тогда я согласен, – пробурчал император.
Полубог усмехнулся, приобнял нас за плечи и повёл в сторону дворца:
– Пойдёмте, господа, провожу вас, а заодно поговорим о наших дальнейших планах.
Иллир слов на ветер не бросал. Сказал – сделал. Мужчина.
На следующую ночь, когда из рейда вернулись мои оборотни и кеметские партизаны, а ламия обработала камни, он снова появился. Полубог открыл для нас телепорт, и через минуту мы оказались возле Мёртвого озера в горах Аста-Малаш. Мы – это не только я, Марк и Трори, но и Найгер Ай-Мэкки, боевой вожак рода Киртаг. Как правильно заметил Иллир, время дорого, а оборотню я доверял, и мне нужно было с ним поговорить.
Наша группа прибыла на место первой. Ждали только паладинов, и вскоре они появились, шесть человек, среди которых был Айнур. Храмовники Иллира – люди не чужие, и, после взаимных приветствий, полубог провёл краткий инструктаж. Будущие маги-воители входят в воды Мёртвого озера, опускают камни, и они сами проникают в тело человека. Всё очень просто, перепутать невозможно, пришла пора внедрять кмиты.
Озеро было точно таким же, на котором я вживлял свои волшебные камни, только отсутствовала статуя богини. Вместо неё стоял простой высокий обелиск, покрытый древними северными рунами. А в остальном обстановка идентичная. Полное безмолвие. Духи, наблюдающие за живыми. Вдоль берега аккуратные каменные дорожки. Немного в стороне – белая беседка и мраморные скамейки. Вот там я и расположился. Со мной оборотень, а остальные у воды. Не надо им мешать. Камни братьям отдал, а дальше они сами разберутся, что делать.
Кстати, о камнях. Какие кмиты Иллир приготовил для паладинов, не знаю. Это его тайна. А вот комплект императора я видел. Ему достался «Новый рассвет», «Силовой щит», «Пекло» и «Яростный свет». Мощные заклятия, достойный подарок от великого предка достойному потомку. Хотя я братьям тоже неплохие комплекты подготовил. Айнур получил «Палящий луч», «Новый рассвет», «Огненную капель» и «Чёрную петлю». Трори достались «Огнешар», «Полное восстановление», «Боевой эффект» и «Силовая плеть».
Все заклятия хорошие, и каждый боец становился универсалом. В одном комплекте сразу нападение, исцеление и неприятный сюрприз для нежити. Почти все заклятия знакомые и не раз опробованные, значит, надёжные, и только по поводу двух я хотел задать учителю или Отири пару вопросов, о «Яростном свете» и «Боевом эффекте». Что это такое? Однако, порывшись в памяти, обнаружил, что знаю, как и против кого они используются. Одно уничтожает демонов и нечисть, гораздо лучше моих «Игл света», а другое на хороший срок увеличивает скорость реакции и силу воина, своего рода допинг, только щадящий и не вызывающий привыкания.
В общем, процесс пошёл нормально. Под присмотром Иллира братья, паладины и Марк по одному стали входить в воду, а я достал фляжку с горячим взваром и протянул Найгеру:
– Будешь?
– Нет, – помотал он головой.
– Как хочешь. – Я сделал пару глотков, взбодрился и спросил оборотня: – Так о чём ты хотел со мной поговорить? В походе возникли какие-то сложности?
– Как обычно, господин. – Найгер поморщился. – Горные тропы, обход пикетов и дозоров, трудности с продовольствием. Много чего было. Но это мелочи. Главное событие произошло, когда мы подошли к Мёртвому озеру.
– Засада?
– Если бы… Нет… Там был один человек, чародей…
– Сильный маг?
– Скажем так, серьёзный.
– И он хотел вас остановить?
– Пытался. Но мы его отогнали. Прибить не получилось, ловкий, и чутьё развито, он вовремя чуял опасность. И как его ни пытались достать, стрелами, гранатами и клыками, он сбежал. Мы откопали ваш клад, начали отступать, и чародей, понимая, что не сможет задержать или остановить наш отряд, вызвал нас на переговоры.
– А ну-ка, – я взял оборотня за руку, – дай посмотрю. Доверься мне.
Оборотень не понял, что происходит, однако руку не отдёрнул, а я достал кинжал и слегка пустил ему кровь. Порез не сильный, кровопотеря небольшая, и он даже не дернулся. Ну а я мазнул на левую ладонь немного драгоценной красной жидкости и закрыл глаза. Расслабился. Получил доступ к памяти оборотня. Представил Маирские горы. Пролистнул несколько сюжетов из жизни волка и нашёл то, что нужно…
– Мне известно, кто вы! – На узкой горной тропе позади отряда появился худой растрёпанный блондин в порванной грязной мантии неопределённого цвета и с зачарованным посохом в руках. – Вы кеметские диверсанты, и с вами оборотни! Кто старший?! Вызываю на переговоры!
– Сейчас я его из арбалета сниму, – услышал оборотень злобное шипение командира партизан Эбина.
Найгер находился в человеческом теле и, положив ладонь на оружие кеметца, сказал:
– Погоди. Я схожу поговорю с ним. Очень уж настырный чародей, плетётся следом, не отстаёт и не даёт себя убить. Отвлеку его, а мои воины возьмут мага в кольцо. Даже если он меня убьёт, сам живым не вырвется.
Партизан пожал плечами и опустил арбалет, а оборотень покинул укрытие и приблизился к магу.
Чародей поймал взгляд Найгера и выдержал испытание на силу воли. Оборотень и человек отвели глаза одновременно, и волк спросил мага:
– Кто ты?
– Дулио Пасток, потомственный дворянин из царства Цегед и полноправный член гильдии Высоких мастеров. С кем имею честь разговаривать?
– Найгер Ай-Мэкки. Оборотень из рода Киртаг.
– Кому ты служишь?
– Никому.
– Врёшь! – Чародей вскинул посох, но сразу же его опустил, потому что на вершине хребта слева от тропы мелькнули силуэты других волков, которые обходили тропу с флангов.
– Спокойно. – Оборотень приподнял раскрытые ладони на уровень груди. – Это только предосторожность. Ты не причинишь мне вреда, и серые братья тебя не тронут.
– Поверю, – кивнул маг, – но всё равно ты мне врёшь. Я знаю, что остверские оборотни подчиняются только одному человеку, графу Ройхо Ваирскому.
– Даже если так. Что с того?
– Мне необходимо знать, с кем я имею дело. Иначе разговора не будет, а драки я не хочу.
– Мы уже знаем, как ты этого не хочешь. Только нас увидел – и давай молниями швыряться направо и налево.
– Потому что вы воры!
– Маирские горы принадлежат империи. Значит, мы на своей земле. Где хотим, там и ходим. Что наше, то и берём. А ты здесь чужак. Странный. Бродишь один по горам. Так с чего ты называешь нас ворами?
– Вы украли кмиты! Знаешь, что это такое? А они принадлежат моему роду! Только мы, Пастоки, имеем на них право!
– Нет, камни собственность империи.
Чародей тяжело вздохнул и, бросив на окружавших его оборотней спокойный взгляд, сказал:
– Спорить не станем. Просто запомни, что я тебе скажу. Мой предок, барон Арчьен Пасток, был воином вашего императора и служил в Синей свите. В своём теле он носил кмиты, волшебные камни, и я долгое время их искал. Узнал, где тайник, и обнаружил, что он пуст. Начал поиски. Но тут появляетесь вы и крадёте камни. Понятно, что оборотни и кеметцы не сами по себе. Вас послал хозяин. Ройхо! И я хочу, чтобы ты донёс ему мои слова. Ты готов их запомнить?
– Говори. Я тебя слышу.
Цегедский маг снова посмотрел в глаза оборотня и произнёс:
– Ройхо, отдай то, что тебе не принадлежит. Иначе будет худо. Ты станешь моим врагом, и я тебя найду.
– Это всё? – усмехнулся Ай-Мэкки.
– Всё, – делая шаг назад и приготовив к бою посох, отозвался чародей.
– Граф услышит твои слова, чародей. Расходимся?
– Да.
Оборотень и маг разошлись. Никто не хотел боя, который не принесёт победу.
После этого перед моим мысленным взором снова замелькали картинки из воспоминаний киртага, и, стерев с ладони кровь, я вернулся в реальность.
Найгер посмотрел на меня и спросил:
– Вы всё видели и слышали, господин?
– Да.
– Я правильно поступил?
– Правильно.
– И что теперь, нам стоит опасаться этого цегедца?
– Не больше, чем других наших врагов. А их так много, что всех не сосчитать. Так что не забивай себе голову, вожак. Плюс ещё один противник в длинный список и только. Встретим гада, прибьём.
– Я вас понял, господин.
Тем временем, пока мы разговаривали с Ай-Мэкки, новые маги-воители, внедрив в тела кмиты, покинули озеро и сушились на берегу. До полной зарядки кмитов было три-четыре часа. Раньше этого срока они свои новые умения не опробуют. Но Иллир сказал, что внедрение камней прошло успешно, и я ему, естественно, поверил.
С Айнуром поговорить не удалось, только парой слов перекинулись, и я предупредил брата, что иногда использую его образ. Больше ничего. Полубог торопился, и когда молодёжь обсохла, он переправил паладинов на свою тайную базу, а нас вернул в мой особняк.
Марк сразу же засобирался в город, где его ожидала любимая девушка. Он спешил поскорее вызволить её из золотой клетки, и я, разумеется, отправился с ним.
Выскользнули мы из дому под прикрытием невидимости. Я изменил внешность Марка, взял наёмный экипаж, и мы отправились к особняку Хинвера.
Элен и служанка уже ожидали нас у калитки для прислуги, и я думал, что всё будет легко. Берём барышню, сажаем в коляску и едем на съёмную квартиру. Там передаю охрану императора офицерам особой группы и – свободен. Но всё оказалось непросто.
Красавица начала выражать сомнения относительно целесообразности побега, а Марк её уговаривал. Потом выяснилось, что Элен не хочет бросать свои наряды, и вместо того, чтобы быстро уйти, пришлось задержаться. Император пошёл на поводу чувств, стал разыгрывать готового на любые жертвы кавалера и помогать даме сердца таскать узлы. Короче, дурость какая-то, и тогда я не выдержал, вмешался.
– Тихо! – прошипел я, вклинившись между влюбленными и ногой пнул ближайший узел с нарядами. – Уходим!
– Граф, что вы делаете?! – Элен бросилась подбирать рассыпавшиеся вещи, чулочки, кружевное нижнее белье и халатики.
– Уркварт, в самом деле… – Марк попытался меня остановить.
– Значит, так, – я посмотрел на девушку, а затем на императора, – слушать меня. Уходим прямо сейчас, либо я увожу Айнура, а девушка может оставаться с Хинвером. Насчёт нарядов переживать не надо. Это барахло, тряпки. Платья пошьём новые, у самых лучших портных. Обещаю. На принятие решения пять секунд.
После этого проблема решилась очень быстро, и наша группа из четырёх человек направилась к ближайшему перекрестку, где нас ожидал наёмный экипаж. Только выдвинулись на улицу, до коляски оставалось всего полсотни метров, и тут снова заминка.
– Гос-по-да-а-а! – над притихшей улочкой разнёсся громкий протяжный крик. – Это он! Я узнал его по плащу! Тот самый мужлан, который нас вчера избил! Сюда! Скорее! Уйдёт!
Из тёмного проулка появилась уже знакомая нам компания, четыре алкоголика благородных кровей. У одного на лице пластырь, не иначе к целителям ходил переносицу сращивать, двое прихрамывали, а у последнего на скуле повязка. Неплохо я их отделал, но урок впрок не пошёл, потому что они кинулись в атаку.
Глупцы! В этот момент я был очень зол – Элен своими капризами взбесила – и сдерживаться не собирался.
Четыре дурака бежали на нас, и я шагнул им навстречу.
Самого азартного забияку, который опередил своих товарищей, встретил прямым ударом ноги в грудь, и он отлетел к стене. Пригнулся. Над головой просвистел кулак, и локтем вмазал следующему противнику в печень. Он споткнулся и лицом вниз упал на брусчатку. Наверняка поранил лицо, но я ему добавил. Мой сапог опустился на его череп, и морда благородного аристократа повторно соприкоснулась с камнем. Он дёрнулся и потерял сознание. Болевой шок.
Выкрикнув нечто неразборчивое, но, без сомнения, очень грозное и устрашающее, очередной противник подпрыгнул и хотел свалить меня ударом ног. Прямо Брюс Ли. Только тот мастером был, а этот обычный дебошир. С таким справиться легко. Я лишь слегка отступил в сторону и толкнул его тело ладонью. Траектория полёта изменилась, и он врезался в угол дома. Как раз паховой областью на него налетел. После чего без звука и стона скатился наземь.
– Убью! – прокричал четвёртый и выхватил корт. Взмах! Выпад! Он попытался меня достать и, конечно, убить. Слишком опасным я ему показался. И что с таким делать? Убить. Но с нами была дама, которая могла отреагировать на смерть криком и ночными кошмарами. Мало ли что. Поэтому последнего противника я не убил. Поступил проще. Когда он подставился, сделал шаг ему навстречу, перехватил руку с клинком, взял её на излом и сломал. Этого оказалось достаточно. Снова болевой шок, и мой несостоявшийся убийца потерял сознание.
Схватка заняла чуть больше минуты. Быстро всё произошло. Девушка и служанка даже не успели испугаться, а Марк, как и подобает рыцарю, прикрыл любимую и попутно добил передового забияку, который оклемался и попытался ударить меня в спину.
Я огляделся. Чисто. В смысле, опасности нет. И взмахнул рукой:
– Уходим.
Больше никаких сюрпризов не было, и дальше всё пошло по плану.
Глава 12
После той памятной ночи, когда новые маги-воители внедрили в себя кмиты, минул месяц.
В империи было тихо и относительно спокойно. Война, конечно, продолжалась, но без кровавых сражений с десятками тысяч убитых и покалеченных. В основном шли локальные стычки. То мы у противника городок или высоту отобьём, то он у нас. Крестьянские бунты затихли, начались полевые работы, и с пропитанием стало легче. С мятежными дворянами разбирались отдельно и персонально, кому-то послабления, а иным эшафот. Благодаря помощи полубога и северных ведьм в казне появились деньги, которых должно хватить на три-четыре месяца. Заокеанские гости нас не тревожили, возле имперских берегов несколько раз появлялись вражеские одиночные галеры, но крупных флотилий не наблюдалось. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра завершал последние приготовления к походу, стягивал в юго-западные порты корабли и ждал приказа. Иллир Анхо тренировал паладинов и собирал республиканских перебежчиков для десанта в столицу Васлая. Канцлер правил. Великие герцоги воевали. Жрецы молились. Маги жаловались на недостаток средств и выискивали талантливую молодёжь. Гвардия отдыхала и охраняла Грасс-Анхо. А император перестал вмешиваться в дела государства и целиком посвятил себя любовным утехам с красавицей Элен.
Это в государстве, а что касается меня, то я, как все, наслаждался временным затишьем, тренировался, копил силы и занимался своими делами. Ламия уехала в командировку на материк Анвер, сопровождала госпожу Ириф в поездке по монастырям и храмам Улле Ракойны. Особая группа, призванная оберегать государя, увеличилась до двадцати воинов, не считая оборотней. На владения семьи Ройхо никто не нападал, и когда моих диверсантов едва не сцапали в землях Канимов, я велел Керну отозвать их и дать бойцам кратковременный отпуск. Будущие гвардейские шпионы и контрразведчики, которых спрятали на островах, продолжали осваивать искусство тайной войны. Группы, собирающие компромат на канцлера, работали. Воины регулярных бригад дома Ройхо повышали своё мастерство и пополнялись. Поисковики под видом наёмников выдвинулись в Северные пустоши и формировали караван с золотом. Океанские Ястребы, коим я написал письмо, согласились на сотрудничество. Строители заканчивали возведение крепости на острове Данце и прокладывали дороги. Айнур был с Иллиром. Сёстры – на Данце. Жена молилась. Сынишка рос. Трори ползал по катакомбам и был счастлив.
Короче, все при деле. Выстроенная мной структура управления графством работала без сбоев. И новый день начинался вполне обычно. Подъём. Тренировка. Завтрак. Поездка в Старый дворец. Беседа с императором, который пожаловался, что Элен выматывает его и он не высыпается. Сопровождение государя. Обед. Краткий отдых и беседа с новым кандидатом в особую группу. Снова движение по дворцу, как Тень императора. Вечер. Конец рабочего дня. Марк отправился отсыпаться, а я вернулся домой и решил отдохнуть.
Однако лишь только собрался прилечь, как прибыл Хаген Тракайер, весёлый и загорелый. Видимо, поездка с девушками-жрицами пошла ему на пользу. После гибели любимой жены он был нелюдимым и искал смерти. А теперь любо-дорого на воина смотреть. Он ожил, и это хорошо – не время погибать, нужно бороться и побеждать, ибо врагов у меня, у государя и всего нашего государства тьмы и тьмы.
– Докладывай. – Расположившись в кабинете, я посмотрел на Хагена.
– Есть результат, – выпалил он и от азарта даже слегка хлопнул себя по коленям. – Нашли слабое место канцлера.