Тень императора Сахаров Василий
– Это невозможно, один точно заговорит. Ну а если все трое упрутся, я знаю, что делать. Передам вашу троицу Алаю Грачу, и он вытащит из вас всё. Сколько вампиров в вашем клане? Где ваши схроны? Сколько всего поклонников Шамми в империи и какое отношение ваш ковен имеет к канцлеру Руге? Вы сдадите всех – в этом я уверен. Вот только потом Алай Грач вас уничтожит. А я добрый, могу и пощадить.
Старый вампир ухмыльнулся:
– Слышал я про твою доброту и знаю, что ты одолел герцога Киттеро. От тебя пощады ждать не стоит.
– Ошибаешься, кровосос. Киттеро хотел меня убить, за это и поплатился. А от вас мне прямой угрозы нет.
– Нужны гарантии.
– Их не будет.
Дядюшка Фрон покосился на Айрика, а затем на Генриетту. Его родичи уже пришли в себя, но не дёргались и слушали. Видимо, силёнок не хватало, или они сразу сообразили, что висит у каждого на шее.
Старик сказал:
– Нет, Ройхо. Не получится у нас с тобой разговора. Конечно, я люблю жизнь, пусть даже такую, какая есть сейчас. Но ты…
Не договорив, он прыгнул. Вампир был быстрым, все свои резервы вложил в один прыжок. Похоже, хотел меня достать, застать врасплох и ценой своей жизни дать родичам шанс на побег. Но чего-то подобного я от него и ожидал. Поэтому был начеку.
Рывок! Магический резак дернулся в руках, и голова вампира, отделившись от плеч, покатилась по полу. Однако, несмотря на это, кровосос ещё какое-то время жил. Тело дёргалось и пыталось подползти к голове, которая замерла на месте и смотрела на меня осмысленным взглядом.
– Живучий гад! – Я подошёл к башке кровососа и разрубил её клинком.
Тело вампира в последний раз дёрнулось и застыло без движения. Айрик и Генриетта молча наблюдали за мной, и я продолжил общение.
– Ну что, шпион, – сбросив с ладони лишний «Поводок», обратился я к Айрику. – Рассказывай.
– О чём? – Он отодвинулся от меня и забился в угол.
– Для начала хочу узнать, на кого ты работаешь. Только не надо врать. Ты видел, что стало с дядюшкой.
Айрик кивнул.
– Сейчас я служу демону Уцатбарагу. Он стал королём Ассира и правит страной. Мы, вампиры, при нём как гвардия.
– Так-так, интересно. А какова цель прибытия в столицу?
– Наладить контакты с преступным миром Грасс-Анхо, выявить оппозиционеров, готовых выступить против империи и начать устранение приближенных к Марку Анхо людей, в первую очередь военных.
– Ты один в столицу прибыл?
– Да.
– За городом ещё вампиры есть?
– Есть. Шестеро. Они ждут моего сигнала.
– Они из вашей семьи?
– Нет.
– Где именно они находятся?
– Старая каменоломня рядом с поместьем семьи Руфраг.
– Какая у тебя фамилия?
– Диад.
– Как давно ты стал кровососом?
– Двадцать девять лет назад.
– Как фамилия дядюшки Фрона?
– Минц.
– Какие у тебя отношения с канцлером Руге?
– У меня – никаких.
– Не врать! – Я потянул за «Поводок».
– Её спроси… – указал он на Генриетту. – А со мной он никогда не общался…
– Но он ваш?!
– Он не вампир!
– Однако он, как и все вы, последователь Шамми?!
– Да.
– И после смерти намерен стать вампиром?!
– Не знаю… Наверное… Ослабь удавку… Молю тебя…
Я ослабил «Поводок», который уже рассёк кожу вампира, и он поник головой.
«С этим просто, – посмотрев на Айрика, решил я. – Ради сохранения жизни всех продаст, даже Алай Грач не нужен, чтобы заставить его говорить. Посмотрим теперь, насколько сильна Генриетта».
– Итак, мадам. – Я приблизился к женщине. – Как мне вас называть? Может быть, госпожа Генриетта Минц или лучше Генриетта Руге? Что скажете?
– Я буду молчать, – пробурчала она. – И тебе, Ройхо, не сломать женщину. Ты не заставишь меня предать близких.
– Значит, придётся разговаривать по-плохому.
– Пытать станешь?
– Нет, поступлю иначе. Хочешь знать как?
Она промолчала, и я продолжил:
– Для начала посажу тебя в клетку. Разумеется, в такое место, где тебя никто не отыщет, ни генерал Минц, ни канцлер, ни твои клыкастые родичи. Потом выкраду твоих деток. Ты ведь в столице ради них, навещала своё потомство? А потом, когда проголодаешься и не сможешь сдерживаться, закину в твою клетку одного ребёнка…
– Умри!!! – Она не выдержала и попробовала меня достать.
Из её пальцев выскользнули острейшие когти, и она кинулась в атаку. Зря. Мой клинок из метеоритного железа отрубил ей левую ладонь, а «Поводок» бросил женщину на пол. Одновременно с этим попробовал дернуться Айрик, но ему хватило окрика:
– Назад!
Айрик снова забился в угол, а я опять обратился к женщине:
– Знаешь, Генриетта, мне неприятна эта ситуация. Я презираю тех, кто обижает женщин. Но ты мертва. И мало того, пьёшь кровь живых, чтобы поддерживать свое жалкое существование. По этой причине отношение к тебе особое. В первую очередь ты – кровосос. И только потом – женщина.
– А при чём здесь мои дети?!
– При том, что настанет срок и они тоже станут вампирами. Как и ты. А зачем нам, честным имперцам, новые кровососы?
– Мы не такие, как остальные вампиры! Ты ничего не знаешь о нас, Ройхо!
– Так расскажи о вашей семье, и я буду знать. Мне ведь много не надо. Дай информацию к размышлению, и я от вас отстану.
– И от графа Руге?
– Посмотрим.
– Я не могу предать семью.
– Но и детьми пожертвовать тоже не можешь.
– Да.
– Вот видишь. Дилемма. Что пересилит? Любовь к детям или преданность клану? Я предлагаю наладить диалог. Для начала. А дальше посмотрим, что из этого выйдет.
– Ладно… – выдавила она из себя и, подхватив отрубленную ладонь, прижала к обрубку руки. – Спрашивай…
– Как тебя зовут?
– Ты же знаешь…
– Повторяю вопрос. Как тебя зовут?
– Генриетта Минц, урождённая Диад.
– Как давно ты стала вампиром?
– Семь месяцев назад.
– Ты исповедуешь культ Шамми?
– Да.
– Кто для тебя канцлер Руге?
– Он отец моих детей.
– Зачем ты появилась в столице?
– Хотела повидать своих малышей.
Вопрос – ответ. Допрос длился полчаса, и я узнал немало интересного.
Культ Шамми – родовая религия нескольких старых дворянских семей ещё со времён империи Ишими-Бар. Первыми в него пришли Диады, которые имели наследственную болезнь – судя по симптомам, гемофилию. Глава рода, чтобы спасти нескольких родичей, поклялся в верности тёмному богу, и с тех пор каждый Диад, когда его донимала болезнь или подходила старость, становился вампиром. Потом к ним присоединилось ещё несколько семей: Минц, Руге, Койхартен, Диерган, Сковенг и Ольш. Влияние их в империи окрепло, ведь они поддерживали друг друга, и культисты попытались пробиться к власти. Но неудачно. Имперские жрецы обрушились на них, и большая часть поклонников тёмного культа, вместе с вампирами, была истреблена.
Это произошло давно, несколько сот лет назад. Кто из культистов выжил, тот не высовывался. О них забыли, и поклонники Шамми снова попробовали пробиться наверх, чтобы обезопасить себя и возвысить своего тёмного покровителя. Для этого воспитали Тайрэ Руге, официально отделили его от родни, тайно женили и стали ему помогать. Вампиры убирали противников и соперников Руге. А семьи вербовали для него первых сторонников и оказывали графу финансовую поддержку. Таким образом Руге обеспечили стартовые условия, а дальше он пробивался сам.
Это то, что мы имеем сейчас. И как к этому относиться, честно говоря, я не определился.
С одной стороны, канцлер противник и прикрывает вампиров. А с другой – его заслуги перед империей весьма велики. И прежде чем решить, что делать дальше, я должен посоветоваться с Иллиром, ламией и Марком. Только с ними и ни с кем больше.
Дополнительными «Поводками» я спутал руки кровососов, прикрыл их горелые головы капюшонами и сказал:
– Собирайтесь.
– Куда? – спросила женщина и взмахнула рукой, которая уже срослась.
– Спрячу вас. Или вы намерены дожидаться Алая Грача?
Вампиры подчинились. Они взяли вещи дядюшки Фрома, трофеи с тела барона Тагуара и охранный артефакт.
– На выход! – Мечом я указал на лестницу.
– А с этим что? – Айрик, который был голоден, навис над бароном.
– Оставь!
– А может…
– Ты забываешься, тварь! – Резкий рывок магической удавки.
– Понял-понял. – Вампир суетливо поклонился, зло зыркнул на меня и направился к выходу.
Единственное, чего я опасался, что мне придётся убивать кровососов на улице, при свидетелях. Нельзя допустить, чтобы канцлер раньше времени узнал, что Генриетта находится у меня. Но всё обошлось.
Вампиры не дёргались и не пытались сбежать. Подземелье покинули спокойно, и я закинул пару «путанок», заклятий-обманок, чтобы Алай не смог отследить меня и определить, кто из чародеев здесь был. После чего двинулись туда, где я оставил карету.
Через двадцать минут мы оказались на освещённой улице, сели в экипаж и направились в Белый город. Не в мой особняк, за которым наблюдали, а на съёмную квартиру с выходом в катакомбы под Старым дворцом. Там подземелья большие, Трори не зря по ним ползал. Немало интересного обнаружил, в том числе и тюрьму с особыми камерами для чародеев, демонов и вампиров.
Глава 14
Наступил рассвет. Пленные вампиры, обожжённые и голодные, сидели в тюремных камерах и ждали решения своей судьбы, а императору я отправил краткую записку о своём ночном приключении, чтобы он был в курсе. Офицеры особой группы без потерь вернулись в особняк, и от них я узнал, что Алай Грач всё-таки добрался до развалин замка Дольер, где обнаружил барона Тагуара.
К тому моменту знаменитый охотник школы «Тайти» пришёл в себя, и произошла встреча двух конкурентов. Причём оба были удивлены и никак не могли понять, как соперник оказался в этом месте. Хаген Тракайер в лицах расписал эту встречу, и получилось смешно. Чародей требовал от Алая вернуть его амулеты и оружие, а жрец бросался на него с кулаками и доказывал, что ничего не брал. А потом они нашли труп вампира, дядюшки Фрона, и призадумались. Есть обезглавленное тело кровососа. Есть подвал с выходом в тоннель. Есть следы присутствия ещё нескольких вампиров. И есть следы применения магии. Вопрос: что происходило ночью в подземелье?
Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец наверняка догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрона забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.
В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из чёрных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.
Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи и радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор, пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.
Они ждали меня, и по их невесёлым лицам я понял, что мы накануне очередного «грандиозного кипиша». Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее и ничего хорошего ожидать не стоило.
– Доброе утро, господа. – Приветствуя учителя и сюзерена, я всё ещё улыбался.
Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:
– Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?
– Алай Грач.
– Но ты был не с ним, а сам по себе?
– Верно.
– Пленных взял?
– Да. Двоих.
– И где сейчас захваченные кровососы?
– В подземельях, тюремные камеры обживают.
Иллир нахмурился и задал другой вопрос:
– Ты думал о последствиях своего поступка?
– Конечно. Главное последствие одно – мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чём, собственно, дело? Что случилось?
– Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы «Тайти» и столичным телепортам. Задача – заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?
Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:
– Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрона и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Чёрном городе и сорвался. Видимо, решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.
– Правильно мыслишь. И всё из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и всё было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Всё отменять и убивать канцлера? Допустим, убьём его – это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный «Имперский союз». Хаос. Развал.
«Определённо, иногда бездействие приносит больше пользы, чем суета, – промелькнула у меня мысль. – Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль – подвиги необходимо совершать своевременно».
– Может, сможем всё поправить? – Отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.
– А у тебя есть предложения?
– Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесёт. Он затихнет и отзовёт войска. Не придётся его убивать.
– Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнёт копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.
– А что, если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?
– Не уверен в этом.
– А если ты предстанешь перед ним в своём истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.
– Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?
– Упустил.
– Короче, всё это не то. Считаю, нужно поступить иначе.
– Как?
– Пойдёшь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?
Я пожал плечами:
– Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска, и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь…
– Никакого риска, – усмехнулся Иллир. – Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае его придётся убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без «Имперского союза» и людей Руге.
– А какие условия ему выдвигать?
– Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска, и всё остаётся как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.
– Боюсь, Генриетта единственное, что сдерживает Руге.
– Нет. Ты забываешь о власти. Она останется при нём.
– Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?
– Ступай.
Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.
– Стой! – приказал Иллир.
– Стою.
Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнёс:
– Благословляю тебя, ученик! – Через короткую паузу добавил: – Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.
«Блин! – подумал я. – Куда я попал?! С кем приходится иметь дело?! Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер – вампирский выкормыш, поклонник тёмного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги – бандиты и сепаратисты. Олигархи – сплошь мошенники. Кругом магия. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать всё происходящее как данность».
Прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:
– Ваше величество, разрешите?!
Адъютант был взволнован, и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:
– Что у тебя?
Юнгиз вошёл и доложил:
– Ваше величество, к вам канцлер. Просит о срочной аудиенции. Он не один. С ним маги и три сотни гвардейцев, которые готовы усилить посты. Но оборотни их пока не подпускают, держат перед личными покоями.
Император помедлил и кивнул:
– Пусть канцлер войдёт.
Я встал рядом с императором. На ловца и зверь бежит. Канцлер сам решил нас посетить – это признак его силы.
Граф Тайрэ Руге появился через минуту и выглядел как обычно. Стройный брюнет с благородной сединой на висках, в чёрном полукафтане, на боку ирут, в глазах спокойствие. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали его внутреннее напряжение.
– Доброе утро, ваше величество. – Он отвесил лёгкий поклон Марку и посмотрел на меня: – Рад видеть вас, граф Ройхо, в добром здравии, живого и невредимого.
– Здравствуйте, канцлер. – Император был спокоен, ибо, когда за спиной великий предок, переживать не надо.
– Приветствую вас, граф Руге. – Я тоже не нервничал.
Канцлер молчал, тянул паузу. Мы тоже. Ни вопросов, ни расспросов. И наконец граф Руге не выдержал и обратился к императору:
– Ваше величество, позвольте говорить откровенно?
– Разумеется. – Марк слегка кивнул.
– Я знаю, что произошло сегодня ночью, и понимаю, что вы меня раскрыли. У меня есть тайны, как и у всякого имперского дворянина. И казалось, что они будут скрыты всегда. Однако я ошибался…
– Вы говорите о родстве с вампирами, канцлер? – Император прервал графа.
– Да.
– В таком случае обращайтесь к моему советнику, графу Ройхо. В этом вопросе он мой голос. А я понаблюдаю за вами.
«Вот же гадство! – подумал я. – Не удалось отвертеться от роли переговорщика. Марк всё свалил на меня, и учитель не вмешивается. Ладно. Пообщаюсь с графом Руге. Деваться некуда».
– Господин канцлер, давайте присядем. – Я указал на столик рядом с креслом императора.
– Я не против, господин советник. – Его губы скривились в нехорошей усмешке.
Расположившись напротив друг друга, мы обменялись долгими взглядами и подумали о собеседнике нечто нехорошее. Причём в этот момент мне вспомнился старый земной анекдот:
«Одесса. Встречаются на лестнице два соседа. Проходят мимо друг друга, один оборачивается и окликает:
– Рабинович!
– Что?
– Извините, я о вас только что плохо подумал.
– Ничего, Абрамович. Можете не извиняться. Всё равно я вам уже на спину плюнул».
Вот так и у нас. Думаем о собеседнике плохо и делаем соседям гадости. Однако на общее решение это влиять не должно. Поэтому я напустил на лицо улыбочку и начал переговоры. Неприятно общаться с тем, кто покровительствует кровососам и не так давно желал разорить меня, но надо договариваться. Страна у нас одна.
– Итак, господин канцлер, карты на стол. Ходить вокруг да около не станем. Нам это не нужно. Вам, судя по всему, тоже, а иначе вы не пришли бы к нам. Я правильно рассуждаю?
– Да. – Граф Руге моргнул. – Разговор должен быть коротким и по существу. Мои воины ждут сигнала, а потому надо торопиться. Как бы они сами не начали резню.
– Хм! Интересно, что вы им рассказали, раз командиры отдали приказ, а бойцы решились вломиться во дворец?
– Есть подозрение, что императора подменили. Виновники – школа «Тайти», Алай Грач и граф Ройхо. Версия липовая, но вполне рабочая.
– И ваши имперцы поверили?
– Моё слово сомнению не подвергается. Я создал эту организацию. И кто посмеет мне возразить?
– Понимаю. Впрочем, сейчас это не важно. Нам известно, кто вы, но нам не нужно кровопролитие, и государь весьма ценит вас. Наша общая цель – мир и благо империи.
– Генриетта жива?
– Жива, если вампира можно считать носителем жизни.
– Ты её пытал?
– Нет. Только руку отрубил, когда она попыталась напасть.
– Генриетта много рассказала?
– Всё, о чём я спрашивал.
– Ты мастер развязывать языки, Ройхо.
– Иногда просто нужно найти правильные слова.
– Фрона ты убил?
– Я.
– Там ещё кто-то был?
Читать бесплатно другие книги:
