Белое пламя дракона Крымов Илья

– Ничто не лучше, – непреклонно ответил петрианец. – Но храм остается храмом лишь до тех пор, пока в нем молятся верующие. Если этого не происходит, то храм теряет свое значение как место для изъявления актов веры.

– Тогда мы поняли друг друга.

Маг занял позицию напротив входа в часовню. Он шептал заклинание, заученное наизусть, помогал себе жестикуляцией, на лбу проступили морщинки. В конце руки сцепились напротив горла так, чтобы кончики сложенных вместе мизинцев касались нижней губы.

– А теперь говори со мной! – приказал маг.

Ничего. Тобиус шумно выдохнул, и изо рта его вырвались лепестки белоснежного огня.

– Я только хочу с тобой поговорить! Если откажешься, я испепелю постройку и тебя вместе с ней! Это Драконье Дыхание, ты ничего не сможешь сделать! – Для острастки волшебник выдохнул еще одну струю белого огня.

Воздух протестующе зашипел, а пламя загудело громко и зло. Во все стороны пахнуло непереносимым жаром, кора ближайших деревьев затрещала, готовая воспламениться.

– Этот дом имеет сакральное значение для людей. Ты не можешь его уничтожить. – Голос, звучащий в воздухе, был бесцветен, не имел пола или экспрессивных интонаций.

– А вот брат Марк, наш духовный пастырь, утверждает, что сакральное значение постройки теряется, если люди не используют ее по назначению!

– Если я откажусь, ты уничтожишь постройку?

– Уж прости!

– Чего вам надо?

– Вернуть в пользование часовню.

– Это мое обиталище.

– Возможно. – Тобиус убрал пальцы ото рта, и белый огонь перестал вырываться наружу. Губы растрескались в кровь, но она уже давно запеклась, осталась только жгущая боль. – Но он был им не всегда. Сколько обиталищ ты сменил, пока не появился здесь?

– Бесконечное множество.

– Почему бы тебе не найти нового?

Молчание продлилось недолго.

– Я привык к этому месту. Оно подходит мне как нельзя лучше.

– Отчего же? – спросил волшебник.

– Здесь нет людей.

– Они тебе мешают?

– Мешали. Сначала пришли и убили моего хозяина, потом пытались убить и меня. Я бежал из обиталища, для которого был создан, искал новые. Но где бы я ни появлялся, люди боялись меня и разрушали мои обиталища. Лишь потому выжил, что стал искать заброшенные. Я, бывший созданным для служения людям, лишил себя их общества и погрузился в полное одиночество, обитая в заброшенных строениях. Когда они приходили в полную негодность, я искал другие. Такие, как это. Вдали от людей я обрел свой покой.

Маг сел на землю под тяжестью навалившейся усталости.

– Значит, выбрал заброшенное здание и прячешься здесь? Сколько лет?

– Что мне ваши числа?

– Полагаю, уже после смерти последнего клирика… Это никак не решает нашей проблемы. Ты занял дом другого невидимого существа. Гораздо более важного, чем ты. И этот дом нам нужен.

– Что же ты будешь делать, маг? Как выселишь меня?

– Не думай, что ты такой неуязвимый, и тебя можно изгнать. Мой учитель рассказывал, как это сделать.

– Неужели? Притащишь сюда катапульты? Или же драконов?

У Тобиуса отвисла челюсть, и он, не моргая, уставился на говорящую часовню:

– Н-н-невероятно! Я… не думал, что ты… такой древний!

– Что такое, чар Тобиус? – Монах ничем не выдал своей обеспокоенности, лишь неслышно приблизился и встал рядом с волшебником.

– Невероятно! Похоже, мы говорим с сущностью, которой больше… – Тобиус быстро посчитал цифры в уме, – ему точно больше шести тысяч лет!

– Это действительно невероятно, – согласился брат Марк голосом серым и неинтересным, точь-в-точь как цвет его рясы. – Но кто это и откуда вы это знаете?

– Да потому что это гахенгейм! Раритет времен Эпохи Великих Чаров! Я думал, ему от силы две-три тысячи лет, маги Грогана умели делать их, не столь совершенных, но вполне функциональных, но этот был создан до Гроганской эпохи, видел ее начало, пережил ее и дожил до наших дней! Понимаете?

– Нет.

– Гахенгеймами назывались еще при жизни Джассара рукотворные духи места, незримые, но всевидящие сущности, обитавшие в жилище мага и служившие ему. Если сравнить домашних духов, которых нынче задабривают необразованные вилланы, с… скажем, с деревенскими избушками, то гахенгеймы были подобны целым дворцам! Согласен, не лучшее сравнение, но правдивое. Гахенгеймы одевали, чистили, кормили, идеальные слуги, невидимые, но исполнительные. А еще они умели защищать свои обиталища, и поэтому, когда временам великой магии пришел конец в лице императора-дракона Сароса Грогана, гахенгеймов, как и их создателей, начали уничтожать. Кого-то через разрушение их обиталищ осадными орудиями, а кого-то драконьим огнем. Наш новый знакомец пережил конец Эпохи Темных Метаний, после чего его травили драконами, стремясь уничтожить, и он проскитался по миру тысячи лет. Существовать вне материальной постройки он не может, так что переходит из одного дома в другой, как из комнаты в комнату… Я был уверен, что он стар, ныне волшебники таких сущностей творить больше не могут, но я не подозревал, что он так древен!

Серый маг выдохся, монах же остался стоять невозмутимой статуей, отодвинувшись чуть назад. Гахенгейм молчал.

– И что же ты намерен делать, волшебник?

– Выселять тебя, как и было задумано. У меня нет полномочий делать такие предложения, но, думаю, в замке Райнбэк такому полезному гостю будут рады, если он не станет мешать обитателям.

– В замке, который вновь облюбовали люди? Я не живу с людьми больше. С тех пор, как они пытались меня убить.

– Мир изменился с тех пор. Магия вновь законна, а драконы больше не прилетают жечь по воле династии Гроганов.

– Я не…

– В замке живет много людей. Бывший король, его дочь, генерал. Брат Марк тоже там. Много слуг и солдат, которые мельтешат по своим делам, заставляя замок жить. А еще там…

Тобиус говорил и говорил. Он рассказывал тому, кто поселился в храме, о людях, которых узнал. О тех замечательных людях, которые приняли его здесь не так давно. Он не заметил, что в определенный момент перестал убеждать собеседника в чем-то, а просто предался тем приятным чувствам, которые родились в нем за эти несколько насыщенных дней.

– Вот так и живем. Что думаешь?

Гахенгейм медлил, но Тобиус был терпелив.

– Все эти люди… Они действительно такие, какими ты описал их?

– Я знаю их всего ничего, но да, они такие. И нет, они гораздо замечательнее, чем может описать мой неповоротливый язык. Тебе даже не обязательно говорить с ними, просто посмотри, побудь там, пойми их и постарайся вспомнить, каково это – заботиться о смертных… эй, ты еще здесь?

Волшебник поднялся, отряхнул бриджи и стал собираться. Петрианец приблизился, внимательно оглядываясь.

– Оно покинуло дом Божий?

– Будем думать, что так.

– Вы оказали нам всем неоценимую услугу, чар Тобиус.

– Да всего-то припугнул древнюю сущность полным разрушением ее естества, чем вынудил вступить в диалог. Не самая изящная работа. Я верю, что если с кем-то можно договориться, то и нужно договариваться. Надеюсь, теперь эта часовня не станет упорствовать и пустит вас внутрь.

– Ее требуется повторно освятить и отчистить.

– Предоставляю это дело вам, брат Марк, – улыбнулся уставший волшебник. – Дело сделано, и мне пора возвращаться.

– Еще один момент, чар Тобиус.

– Да?

– Драконье Дыхание в церковных каталогах значится как боевое заклинание высшего порядка, инвертированная магическая энергия – суть антимагия. Почему вам, магу еще очень молодому, доступно такое заклинание?

– Врожденное. – Тобиус пожал плечами. – Повезло как утопленнику. Я бы хотел что-нибудь из строительной магии. Один мой сокурсник владел заклинанием Строительный Воск, мог создавать дома за считаные минуты, причем, застыв, субстанция, лишь из-за цвета именовавшаяся воском, становилась невероятно прочной. Вот это я понимаю – повезло. Мне же досталось орудие убийства магов. Огонь дракона! Ха!

Неделя выдалась напряженной. Волшебник заперся в своей комнате и вплотную занялся картой. Пока медальоны заряжались на солнце, он рисовал. Пришлось пару раз облететь Хог-Вуд и собрать множество «маяков» для создания астральной системы координат. Тобиус посетил еще несколько деревень: Ручеек, Сивополе, Кривой Холм, Латку, Карасики и другие. В каждой он брал что-то, какую-нибудь мелочь. Заодно маг знакомился с людьми, сообщал, что теперь у лена есть, собственно, он, маг, к которому можно обратиться за помощью, если самим никак не сдюжить. Пришлось также несколько раз зависать над деревьями, срывая небольшие веточки. В итоге домой волшебник возвращался с сумкой, набитой всяческим мусором, а потом работа продолжалась.

Даже во время отдохновения беспокойная натура Тобиуса заставляла его работать. Так, он принялся гулять вокруг замка, прикидывая, каким образом будет лучше всего защитить его. В древности, особенно в Эпоху Темных Метаний, волшебники постоянно воевали друг с другом, и залогом если не победы, то хотя бы выживания становилось надежное жилище. Когда-то у магов были целые цитадели, разбросанные по миру и сосредотачивавшие в себе могущество своих хозяев. То были великие оплоты магии и военной силы. Волшебники умели защищать свои жилища – сети разнообразных чар оплетали каменные, золотые, хрустальные, ледяные, алмазные громады башенных комплексов, а еще, конечно, были наемные армии, порабощенные магические существа, искусственные чудовища, элементали, джинны, демоны, големы, зверолюди и иже с ними. В конце концов на своей территории маг всегда преобладал в могуществе, ибо на его стороне были сами стены.

Продолжая пребывать в задумчивости, Тобиус и сам не заметил, как попал во внутренний двор. Нога внезапно споткнулась о неровный камень, и он едва не упал.

– Вы похожи на древнего старика: ходите в полудреме с умным видом и натыкаетесь на стены! – послышался сверху голос Хлои.

Юная леди восседала на подоконнике открытого окна с книгой в руках. Сквозняк вытянул наружу тяжелые шторы, и они вяло трепыхались.

– Мое почтение, – кивнул маг, улыбаясь. – Извините, если задам глупый вопрос, но что вы там делаете?

– Вы прощены, вопрос действительно глупый! Разве не видно, что я читаю?

– Но обычно для чтения выбирают более подходящие места. Библиотеку не пробовали?

– Здешняя библиотека – это не самое подходящее место для чтения.

– А что, собственно, читаете?

– Ох, да чтоб тебя… – Хлоя отскочила от окна, прижимая к груди книгу, когда воспаривший волшебник нагло присел рядом на подоконнике. – Каково ты, рвать твою кормилицу… то есть как вы смеете?!

– Значит, стишки читаете? – Книга выпорхнула из пальцев Хлои и оказалась в руках Тобиуса, он стал быстро листать страницы.

– Сборник поэм Себастьяна из Дальвикезы, Эстрийского Соловья, – рассеянно поправила принцесса, – обновляю в памяти.

– Прекрасный слог сам ложится в память, как такое можно забыть?

– Вот и я тоже в замешательстве. Многие из этих поэм я знала наизусть, но недавно обнаружила, что вдруг забыла. Вообще-то странно! Я многое из прочитанного стала забывать, причем я помню, что знала, но не могу вспомнить, чего же я такого знала, и… Да что я перед вам впустую разглагольствую?!

– Кто знает, – протянул волшебник, – может, и не впустую. А где лежала эта книга? В вашей спальне? Идем туда!

– Еще чего! – возмущенно воскликнула Хлоя. – Все привезенные книги было сложены в библиотеке!

– Которая – не самое лучшее место для чтения?

– Она находится в той части замка, которой мы пока не пользуемся. Я, так и быть, проведу вас туда, чар, чтобы вы не бродили по округе, как бездомная собачонка.

Отправившись на прогулку в темные коридоры замка, где нога новых поселенцев ступала крайне редко, Тобиус создал светящегося мотылька, и волшебный свет немедленно вступил в конфликт с древним мраком.

– Жутковато, – пробормотал Тобиус, вдыхая запах пыли и разглядывая голые стены. – У этого места есть история, в этих стенах теплится память о тех, кто был до нас. Великолепно!

– И так везде. – Хлоя совсем не разделяла восторженных возгласов Тобиуса. – Жуть берет!

– Этот замок хранит множество секретов и историй. Именно в этой части их больше всего. Осторожно, кости.

Принцесса отскочила от скелета, вольготно развалившегося под стеной, а вот волшебник присел и заглянул в пустые глазницы.

– Привет, приятель, как отдыхается?

– Вы что, с ума сошли?!

– Все маги немного сумасшедшие, видели бы вы, какие выходки устраивали некоторые из моих наставников!

Хлоя поморщилась и двинулась дальше. Пройдя еще несколько низких коридоров, похожих на подземные тоннели, она остановилась.

– Это здесь.

Старая, потемневшая от прошедших лет двустворчатая дверь протяжно скрипнула петлями в полутьме. На библиотеку та старая пыльная зала, потолок которой украшали гирлянды из паутины, не походила. Сквозь запах древней пыли пробивались запахи книг, сложенных на полу, вдали от сырых стен, ибо шкафы, грязные, старые, насквозь изъеденные древоточцами, не вызывали доверия.

– Кощунство так хранить книги, – пробормотал волшебник, делая пассы руками. Вскоре его ладони разорвали ритм «танца», обратились к противоположным стенам, и невидимая волна чего-то, похожего на порыв плотного ветра, вырвалась из них, распространяясь по всем поверхностям помещения, пожирая плесень, иссушая потоки тлетворной влаги и затхлого конденсата. Атмосфера сразу стала лучше, запахло сухим теплом.

– Когда мы вселялись, важнее было привести в подобающий вид жилые помещения, а позже до этого закутка руки так и не дошли.

Тобиус сплел для себя Истинное Зрение и стал прохаживаться по залу, осматривая пол, стены, потолок, но особенно книги и книжные полки.

– Я так и думал.

– Что-то нашли?

– Ни малейших следов чего бы то ни было, – ответил волшебник.

– Ох, как же мало от вас пользы! – надменно констатировала она.

– Не спешите ставить на мне…

Внезапно маг бросился вперед, оторвавшись от земли, и растянулся в длинном прыжке, словно дикий мурз, атакующий добычу из засады.

– Попался! Я поймал его! Ахог мелкий выглянул из-за стеллажа!

– Вы кричите на свой кулак.

Хлоя наблюдала за приближающимся волшебником с неким подозрением, будто он и на нее сейчас так же бросится или того хуже – заразит безумием. Тобиус тем временем нашептывал что-то, пристально глядя на свои сжатые пальцы, потом тряхнул рукой и дунул.

– Что это такое?!

– Дрикси, – ухмыльнулся он.

Маг показал Хлое существо не длиннее мизинца с тонкими трехпалыми ручками и ножками, грушевидным тельцем, пурпурной кожей, ушастой головой, украшенной носом-баклажаном и глазами, собранными в кучку.

– Ну и уродец!

Пленник протестующе запищал в ответ на такой отзыв.

– Вы, на его взгляд, тоже не верх божественной красоты. К тому же важно лишь то, что именно он причина вашей забывчивости.

– Эта лиловая чепуха? Слишком уж жалко выглядит.

– Не верьте глазам… то есть верьте, конечно. В определенном смысле дрикси безобиднее мышей, но при этом большинство магов готовы уничтожить их всех до самого последнего. А все оттого, что дрикси любят читать книги. И никого бы это не волновало, если бы все тексты, которые читает дрикси, не исчезали из памяти последнего, кто читал их до того. Со временем эти безобидные букашки стали представлять весьма серьезную угрозу для волшебников, для которых забывание заклинаний недопустимо. Если бы не способность дрикси к выживанию, их давно бы всех перебили. Некоторые бестиологи считают, что они рождаются из библиотечной пыли…

Принцесса посмотрела на пурпурного лилипута уже другими глазами. Он в свой черед уставился на нее с весьма затравленным видом.

– От них… от них можно защититься? – неуверенно спросила она.

– Могу подарить вам мухобойку.

– А если серьезно? – сурово нахмурила бровки Хлоя.

– Можете прочитать забытое снова, воспоминания вернутся немедленно. Правда, потом вот он, – Тобиус тряхнул рукой, вновь извлекая из дрикси порцию писка, – обязательно вернется, чтобы опять же забрать знания себе.

– И что, других способов, кроме убийства, нет?

– Убийства? – Волшебник иронично изогнул бровь. – Когда вы прихлопываете мух, вы тоже называете это убийством? Дрикси является не более чем мелким паразитом, проще всего его придавить.

– Я не прихлопываю мух! – прошипела принцесса. – И эту мелочь тоже прихлопнуть не позволю! Оно читать умеет, чар! Читать! Это существо вполне разумно, и убить его я не дам!

Маг смотрел на Хлою, прищурившись.

– Постараюсь раздобыть вам хорошего книжного червя, – наконец сказал он. – А этот экземпляр пока придется держать в плену, раз уж вы не позволяете его придушить. Вас проводить в обжитые части?

– Нет! – не задумываясь отрезала принцесса, хотя сразу же пожалела о столь поспешном решении. – Я… я останусь, мне нужно обновить память еще из нескольких книг!

– Как пожелаете. – Тобиус создал еще нескольких светящихся мотыльков. – Мы неосмотрительно не взяли факелов, так что воспользуйтесь этими.

Хлоя даже не догадывалась, что заслужила немного уважения в глазах волшебника своим отношением к дрикси. Тобиус, в отличие от многих братьев по Дару, ценил способность сострадать, он полагал, что именно сострадание и сочувствие – одна из тех вещей, которые заставляют слово «человек» звучать достойно.

Создав немного лака обновления, маг заточил пойманную тварь внутрь и придал магическому веществу твердое состояние.

Ареал применения этой субстанции был поистине невероятен, но особенно впечатляли ее консервационные характеристики. В лаке обновления можно было хранить продукты, им можно было реставрировать вещи, использовать его как клей или строительный раствор, в нем даже можно было хранить живых существ, для которых ток времени приостанавливался. Когда-то давно Тобиус даже видел самую настоящую фею, заточенную в куске лака обновления, превращенного в янтарь. Она стояла на столе одного из наставников Академии как украшение, и маленький волшебник тогда пообещал себе, что однажды освободит несчастную кроху.

День выдался погожим, но в воздухе ощущалось влажное тепло, как перед грозой. Тобиус немного постоял на балконе, разглядывая пустынную деревенскую улицу и небо. Воротник сорочки, неприятно теплый и влажный от впитанного пота, раздражающе прикасался к коже.

Маг вернулся в комнату, убедился, что карта почти завершена, и накинул на плечи свою полумантию. Взяв сумку и повесив на пояс жезл, он спустился в пустовавший общий зал.

– Хильда, я ухожу!

– Кузнец в помощь, чар! – Девушка вышла из кухни, комкая полотенце: она только что мыла картоплю.

– Привезти тебе что-нибудь?

– Что вы! Не надо!

В большом чертоге Райнбэка его ждали. Бейерон восседал в кресле, поглядывая в бумагу, которую держал старый слуга Джаспер. Брат Марк примостился тут же, за столом, что-то быстро строча серебряным грифелем. Томас Бэйн и генерал Бальден терпеливо дожидались указаний.

Трактирщик оделся в темно-серый походный камзол с длинными полами, растоптанные башмаки и войлочную шляпу с донельзя мятыми полями. Генерал тоже собрался по-походному. Стремясь соблюсти конспирацию, он обрядился в строгие черные одежды пилигрима, с соответствующим плащом и конической шляпой.

– Я готов, господа.

– Список отредактирован и полностью завершен, сир. – Брат Марк передал свою писанину Бейерону.

– Проблема денег все еще не решена. – Король пробежал взглядом по строчкам. Кивнул.

Джаспер передал список Томасу Бэйну.

– На свои нужды народ скинулся. – Трактирщик спрятал бумагу и небольшой кошель за пазуху. – Все записано, подсчитано, рассчитано и так далее. Но на нужды замка денег оказалось немного. Нужд этих тоже не так чтобы много, но все же…

– Я разберусь с этим, – пообещал маг. – Нам нужно только попасть в этот… как он называется?

– Хогсдальн.

– Спасибо. Думаю, оказавшись в Хогсдальне, я смогу достать немного денег. Итак, вы готовы к дороге?

Трактирщик, офицер и волшебник покинули замок. Четверть часа ходьбы за околицу – и Тобиус роздал присутствующим по две светящиеся палочки. Принцип их работы он объяснял весь прошлый день, так что вопросов не возникло.

– Не забывайте, место встречи – гостиничный двор «Корова в корсете». Там его все знают, а содержит моя добрая знакомая. – Трактирщик крепко зажмурился и сломал свой артефакт, после чего с хлопком исчез.

– Генерал.

– За Отечество! – громыхнул военный, сжимая в кулаке палочку-телепорт и отправляясь следом за Томасом Бэйном.

Тобиус телепортировался последним.

Он оказался в маленьком тупичке на окраине города, под самыми крепостными стенами: по пути в Хог-Вуд маг провел ночь в дешевой гостинице рядом с южными воротами, так что и оказался далеко от центра города. Он вышел на шумные улицы окраин, застроенные непритязательными лачугами и пропитанные ароматами помоев вперемешку с сомнительной кухней мелких харчевен. Будучи прибежищем бедноты, окраины Хогсдальна, как и большинства других городов, тем не менее казались очень живыми. Торговцы, путники, паломники, бродячие артисты, нищенствующие монахи, ремесленники и окрестные вилланы тугими потоками вливались через ворота и растворялись в лабиринте узких грязных улочек.

Во время своего короткого визита серый маг немного побродил по городу. Путь к центру Хогсдальна шел в гору, ближе к замку районы явно прибавляли в респектабельности, а здания – в количестве этажей и искусности фасадной отделки. Главный рынок, банк для благородных и несколько резиденций городских гильдий располагались вдали от внешних стен. Правил Хогсдальном совет городских старшин во главе с бургомистром, замок же выполнял функции резиденции магистрата, но постоянно в нем проживал лишь городской маг, нанятый сюзереном лена.

Тобиус шагал по грязной брусчатке, стараясь держаться середины улицы, чтобы на него не плеснули помоями из окна, и внимательно осматривался по сторонам в поисках массивной черно-зеленой вывески. В прошлый раз он приметил где-то неподалеку банк для простонародья, в который ремесленники и мелкие торговцы сносили свой дневной заработок.

«Митльгрин и Угрин» – гласила вывеска на небольшом квадратном здании. Тобиус вошел, низко пригнувшись, звякнул подвешенный над косяком колокольчик. Тесная приемная с маленьким занавешенным окном, полумрак, несколько шкафов вдоль стен и одинокая конторка, за которой на высоком стуле восседал невысокий субъект. У него была зеленая пупырчатая кожа, перепаханная морщинами, реденькие прозрачные волосы на шишковатом черепе, длиннющий кривой нос, оттопыренные острые уши и острые желтые зубы. Из-за золотого пенсне на волшебника взглянули глаза – черные, как глубинные бездны подземного мира.

– Чем могу служить? – протяжно спросил клерк.

Гоблины проживали на территории Вестеррайха тысячелетиями. В далеком прошлом они подвергались жестоким гонениям, но на определенном этапе люди позволили им ассимилироваться в своем обществе, как и некоторым другим нелюдям. Самые большие гоблинские диаспоры располагались на востоке, в пределах Папской области, но и на западе Вестеррайха гоблинов знали неплохо, преимущественно благодаря сети их банковских отделений. Банк «Митльгрин и Угрин» принадлежал к целой плеяде разномастных гоблинских банков, предоставлявших услуги западному купечеству и дворянству, а также сословиям пониже да победнее.

– Хочу обналичить ученический счет.

Гоблин склонился над огромным гроссбухом, лежавшим перед ним на конторке, и принялся покрывать страницу клинописным текстом. Пальцы у него были непомерно длинными, увенчанными кривыми когтями, а орудовал он просто невероятно длинным и толстым гусиным пером, белым с синеватым отливом. Закончив писать, гоблин перевернул гроссбух и ткнул когтем в нужное место:

– Поставьте подпись, пожалуйста.

На конторке имелось и обычное перо, торчавшее из самой обычной чернильницы. Взяв его, Тобиус несколькими изящными каллиграфическими движениями нарисовал силуэт летящего мотылька, а чуть ниже приложил к бумаге свой большой палец. Когда палец был убран, на месте прикосновения явственно проглядывалось едва заметное синеватое свечение.

– Благодарю.

Перевернув книгу обратно, гоблин привычным жестом провел по странице неписчей частью пера, и последняя запись исчезла вместе с Тобиусовой подписью. Волшебник следил за процессом очень внимательно, попутно ощущая легкие колебания в окружающем магическом поле. Гоблинская магия, основанная на клинописи, всегда очень интересовала человеческих магов, но так и оставалась для них загадкой.

– Придется немного обождать.

– Знаю.

В крохотном помещении не нашлось даже стула, на котором клиент мог бы отдохнуть во время ожидания ответа, а все потому что данное отделение было из разряда «попроще». В более респектабельных отделениях более респектабельным клиентам предлагали и мягкие кресла, и музыку, и напитки за счет банка.

– А что, в этом городе ведь есть маг? – спросил Тобиус, нарушая затянувшееся молчание.

– Верно, есть, – слегка кивнул гоблин. Он сидел спокойно, отложив гигантское перо на край конторки и сцепив длинные узловатые пальцы. Поскольку чернота заполняла его глаза полностью, было невозможно понять, куда направлен взгляд.

– И как он, справляется со своими обязанностями?

– Так точно, чар, справляется.

Клерк последовательно не желал идти на контакт, словно скупец монеты, удерживал за пазухой каждое лишнее слово. Впрочем, гоблинам обычно приписывались и вполне традиционные виды скупости.

– А каков он из себя? – прибег к новой попытке Тобиус.

– Мне неизвестно, чар.

– А где он проживает? Возможно, я попытаюсь нанести ему визит, узнать, не нужен ли помощник?

– В замке, чар. Городскому магу в пользование отдана одна из башен.

– Интересно, где можно его повстречать?

– Нигде, чар. Местный маг предпочитает не покидать замка без нужды. Лишь когда его просят городские правители, он принимается за то или иное дело и обычно с любыми проблемами справляется быстро.

– Хм… а специализация у него какая, вы, случаем, не ведаете?

– Нет, чар, – все так же спокойно ответил гоблин.

В книге перед клерком стали проявляться клинообразные штрихи.

– «Чар Тобиус, волшебник Академии Ривена», – прочитал гоблин. – Какую сумму вы желаете обналичить?

– Всю, с последующим закрытием счета. Половину серебром, иренами и луннами, половину медью – зилями и лутами.

– Как вам будет угодно. – Гоблин внес в книгу новую запись, после чего попросил Тобиуса под ней расписаться.

На улицу волшебник вышел уже с двумя новыми мешочками в сумке: в одном позвякивали серебряные монеты, в другом – медные.

Ученическими счетами наделялись все выпускники Академии, и лежали на тех счетах небольшие, но и не совсем ничтожные суммы подъемных денег, которые заведение начисляло молодым магам на первое время. Также к этим начислениям прибавлялись деньги, заработанные волшебниками во время обучения, в частности магической практики в Ордерзее или же в области Алезан. Подъемные могли помочь прожить некоторое время самостоятельно, что являлось той еще задачкой после стольких лет полного обеспечения, либо же на них, собственно, можно было открыть первую маленькую практику. Свои подъемные Тобиус обналичил и намеревался пустить их на самое необходимое.

Томасу Бэйну достался список провианта, генерал должен был закупить инструменты для стройки, волшебнику же передали список со всякой мелочью. Его обязали приобрести несколько рулонов ткани, ремни, бечевку, дратву, отрезки кожи и тому подобное сырье, в котором нуждался замок. Чтобы полностью пройтись по списку, пришлось основательно побегать по рынку, заскочить в пару лавок, немного поторговаться, дважды дать по голове карманникам и сунуть кулак под нос особенно наглому продавцу, который не желал понять, что его дурацкие вязаные носки Тобиусу ну вообще некуда приткнуть!

Волшебник пробежал по списку взглядом, убедился, что взял все, поправил на спине купленный мешок и пошел искать «Корову в корсете». Третий встречный горожанин подробно объяснил, как пройти к искомому заведению. Гостиничный двор «Корова в корсете» занимал здание со вторым этажом, покрытое ровным слоем белой штукатурки. Снаружи заведение выглядело довольно чистым и ухоженным.

Клиентов в общем зале легко можно было пересчитать по пальцам: троица мелких дворян в неброской дорожной одежде, несколько вилланов, обмывавших удачный торг на рынке, и одна-единственная куртизанка, если такое изящное слово уместно применять к предельно потасканной персоне, явно уставшей от жизни.

Мимо прошла миловидная женщина слегка за сорок, среднего роста, крепкая, румяная, с огненно-рыжими кудрями и листком меню, приколотым к переднику на груди.

– Простите, сударыня, у меня здесь назначена встреча, и я ищу своих друзей.

Она лишь взглянула в его желтые глаза и расплылась в радушной улыбке:

– Да-да, Том ждет вас в приватном алькове! Проходите вот сюда!

Его протащили по залу и втолкнули за плотную занавесь. Стол ломился от снеди, за ним сидели Томас Бэйн и генерал Бальден. Трактирщик отсалютовал Тобиусу кружкой, а Бальден вообще не обратил на него внимания, его всецело занимало красное вино и тушенная с овощами баранина, нашпигованная зубчиками чеснока, с гарниром из жареного риса.

– Мы вас заждались, чар, – сказал трактирщик. – Садитесь и ешьте, прочее подождет! Марго, когда будет поросенок?

– Сейчас-сейчас! – отозвалась рыжеволосая дама.

Кормили не просто вкусно – кормили отменно! Маргарита сама обслуживала гостей, забегала в кабинку с новыми блюдами, уносила пустую посуду, присаживалась рядом с Томасом Бэйном, чтобы опрокинуть рюмку сливовой наливки, но не могла спокойно просидеть больше минуты, вскакивала и начинала за всеми ухаживать, подливать в кружки, накладывать в тарелки, наполняя соусницы, рекомендуя самые лакомые кусочки. Она успокоилась, лишь когда Томас Бэйн заставил ее выпить кружку медовухи.

Наконец трапеза подошла к концу, расторопные разносчицы унесли посуду, оставив на столе запотевший кувшин с молодым вином и миску с маленькими печенюшками, очень острыми на вкус, сушащими рот. Эту закуску Тобиус знал и помнил еще со своих ученических времен… которые, если подумать, закончились не так давно. Секретом их вкуса являлась огненная соль.

Немного переведя дух, посланцы Хог-Вуда сообщили друг другу, что свою часть закупок каждый произвел в полном объеме. Затем Бальден объявил небольшой военный совет.

В принципе многого разузнать не получилось. К чужакам, всюду сующим свой нос, местные относились подозрительно, как и везде. В общем и целом получалось, что город, стоявший практически на границе изведанных земель, обладал едва ли не ганзейскими привилегиями, самоуправлялся и платил щадящие налоги. Лорд Гогенфельд в дела магистрата не вмешивался, хотя внимательно следил за уплатой налога, сам назначал Хогсдальну городского мага и изредка подбрасывал мелкие поручения. Например, сравнительно недавно городским старшинам было приказано расквартировать в городе небольшой отряд наемников в сотню клинков, затем снабдить всем необходимым и проводить с миром. Магистрат просьбу барона исполнил, наемникам отдых дал, всем необходимым снарядил и выпустил с миром, пожелав доброго пути. Это при том, что в Хогсдальне постоянно квартирует отряд Красных соек, наемников из Ридена, которые вроде как должны повышать обороноспособность города. От кого Хогсдальн должен обороняться практически на границе с Дикой землей, не уточняется.

– А как вообще местные к правителям относятся, а, Марго?

– Да терпимо! – ответила та. – Налоги не душат, есть несколько «колдобин» в законодательстве, но в целом народ не болеет, задом траву не щиплет от голода, скотина тоже здорова, пожары и наводнения обходят стороной, тут уж маг работает.

– И никаких нареканий в сторону сюзерена?

– А какие могут быть нарекания? – отмахнулась она. – Не он ведь Хогсдальном правит, а те, что в магистрате засели. Правда, есть тут одно… Хм, долетают слухи, что далеко на северо-западе отсюда, там, где стоит крепость Кальп, в последнее время что-то очень часто стали видеть зуланов. Эти твари и прежде там жили, на западном берегу великого Якона, в лесу, но в последнее время что-то уж совсем зачастили на наш берег. Ищут броды, по лесу шмыгают. Тамошний комендант рассылает грамоты во все стороны, предупреждая, чтобы люди были готовы встречать дикарей порохом и сталью.

– И как это касается вас?