Негатор. Возвращение неправильного попаданца Переяславцев Алексей

Глава 23

Наш кораблик бодро шел в направлении к Буке. Было немного времени для создания… нет, не планов, а набросков.

Переселенцев с Фаррета направить севернее главного города, они будут в помощь шахтерам и металлургам, да и земля там неплохая. Погоды не сделают, поскольку их мало, но помочь смогут ощутимо.

Второе дело: кристаллы. Команда должна получить… да чего там мелочиться: кварцы всех расцветок. В порядке очередности: коричневые, синие, красные, прочие. Кое-что на продажу. Между прочим, с получением синих кристаллов можно совершить рейс за алмазами. Затраты на «Гладкую воду» будут изрядные, но теперь это можно себе позволить. Да и раньше на имеющихся запасах танзанитов могли бы. Конечно, на «Альбатросе». Заодно навестить остров Стархат. Но это без меня, похоже.

А что еще? Ловушка для Академии, причем такая, чтобы та всенепременно туда влезла, всеми лапками и головой. Обсудить с Дофетом и Тареком.

Наверняка есть новости от Моаны. Не очень срочные, иначе доложили бы.

И еще одно давно задуманное – авиация. Это надолго. Но уже похоже, что способ есть.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Не подлежит сомнению: кандидат в академики Хассан-орт был осторожным и предусмотрительным человеком. В противном случае вся затея с двигателями на основе пирита могла бы кончиться провалом.

Высокопочтенный не только захватил с собой запас кристаллов: он также озаботился о запасе серебра для оправы, заведомо полагая, что с кристаллами должен также управляться вахтенный помощник или капитан, каковые магами, натурально, не были. На первых порах Хассан лично проверял состояние потоков в каждом из шести кристаллов, установленных в качестве движителя. Он проводил целые дни в трюме, прикидывая, на сколько времени хватит ресурса.

К моменту, когда порт Даррак был уже недалеко, картина начала складываться. Главный и весьма благоприятный вывод: пирит в целом пригоден в качестве телемагического двигателя. Даже скептически настроенный капитан был вынужден признать это. Вместо предполагаемых двенадцати суток первый этап путешествия продлился девять.

Но другие данные несколько охладили энтузиазм. Хассану стало ясно: шести двигателей мало. По состоянию кристаллов, до порта Гадиор корабль уже не дотянул бы – при той же тяге, конечно. Иначе говоря, на борту нужен телемаг для подзарядки или же увеличенное количество запасных кристаллов. Второй неприятный момент заключался в том, что для точной регулировки двигателей требовался громадный объем трехмерных расчетов. Нанятый телемаг не стал их делать, ограничившись сильно упрощенным двумерным анализом, но честно предупредил, что при этом процентов пятнадцать мощности (если не больше) будут расходоваться впустую. Еще одной досадной мелочью было то, что под нагрузкой кристаллы пирита заметно вдавливались в дерево бимса. Но это можно исправить, уж наверняка кораблестроители найдут способ.

Кандидат в академики умел думать на перспективу – иначе он был бы недостоин столь высокого ранга.

По тщательном раздумье планы физического нападения на Професа были окончательно похоронены. Дело это выглядело настолько очевидно проигрышным, что даже не стоило попыток. Если Старейший хочет этим заниматься – знак Пресветлых ему на голову! Но вот планы экономического нападения не только не были заброшены, но и постоянно корректировались в сторону улучшения. И данные по использованию пирита этому только способствовали.

Первое, что напрашивалось на исполнение: торговля пряностями с крайним Югом. Между прочим, может существенно повысить личное благосостояние. Ходили слухи, что там и хорошими кристаллами можно разжиться, но точных данных не существовало. Ну и не надо, даже пряности могут принести роскошную прибыль. И убавить таковую Професу и его команде.

Второе и тоже очевидное: торговля с маэрским югом морским путем. Железо, древесина, ткани… да много чего. Не столь прибыльно, как пряности, но если задействовать не один корабль, а несколько… Пусть даже торговля замрет в период штормов: стоит обдумывания.

Третье и совсем не тривиальное: оружие. Идея применения пирита, конечно, правильная. Но высокопочтенный обладал трезвым умом и не привык лгать самому себе: потребуется целая прорва исследований. Это время и деньги. Хассан догадывался, что Профес, по всей видимости, владеет либо знаниями, либо опытом в разработке подобного рода изделий, вот поэтому они у него такие удачные. Нет, мысли об оружии следует отложить.

На горизонте показалось устье реки Ниварры. Это означало, что до порта Даррак не больше сорока миль.

Как всегда, за мое отсутствие накопились новости. Некоторые были приятными.

Харир закончил работу с несколькими цветными кварцами. Собственно, с первым (коричневым) зашел покрасоваться глубокоуважаемый Первый мастер гильдии гранильщиков. После некоторых споров мы решили, что не стоит сохранять исходный размер (двадцать три дюйма с десятыми), а вместо этого отрезать и огранить кристалл в двенадцать дюймов. Для работы любого мага земли, в том числе Хафизы – более чем достаточно. И еще несколько пойдут на продажу в Маэру и на более мелкие здешние нужды.

Вторым был синий кристалл. Если бы не отчетливо выраженная ось симметрии шестого порядка, я бы поклялся, что держу в руках танзанит. Во всяком случае, цвет был изумительно похож. Сарат категорически настаивал, чтобы к академику Тофару ушло не более двух кристаллов размером не более трех дюймов. Аргументировал он это возможным боевым применением магии воды против нас. Крыть было нечем, даже если бы я и захотел противоречить.

Красный кварц был похуже, но заметить это мог бы лишь маг.

– Понимаешь, командир, Сафар отрезал кусок на пробу, даже не стал его гранить по всем правилам, но я и так увидел, что рассеяние потоков заметнее, чем в пиропе.

Я в очередной раз выдал глупость:

– Оно таким и должно быть. Сам знаешь, свойства гранатов по сравнению с кварцем…

Зная, что говорит с ущербной личностью, Сарат проявил выдающееся терпение:

– Нет, не по сравнению с пиропами или даже с альмандинами: есть отчетливая разница с простым бесцветным кварцем. Конечно, для точности надо брать кристаллы одинаковой формы…

Стоп. Кажется, я знаю, откуда такое. И мог предвидеть, но позорно забыл.

– Вот какой может быть причина. Синий кварц – не что иное, как твердый раствор…

Тихое офигевание собеседников.

– …а красный не может быть истинным твердым раствором: золото в нем не растворяется. Оно существует в нем в виде сверхмелких частиц; они рассеивают свет и магические потоки тоже. Тут другое интересно: а такой красный кварц рационально ли использовать вместо гранатов в качестве нагревателей?

– Конечно. Вопрос лишь в размере. Ну… э… очень приблизительно… кристаллы кварца примерно одинаковой формы с гранатами должны быть процентов на двадцать больше… нет, пожалуй, даже на треть.

– Тогда сам должен понять: проблем с размером у нас, считай, нет, так что заменим гранаты на красный кварц. После огранки, конечно. Между прочим, придется сказать Хариру, что огранка искусственная. Все равно он догадается.

Узкие глазки Сарата аж загорелись:

– А вот тебе идея! У нас есть мелкокристаллический полировочный камень на основе граната! Полирует все, у чего твердость… того… соответствует. Сам же учил: ложный ход. Как тебе?

– Принято! Сафар, все понятно?

Тугодумием гранильщик не страдал. Его отпустили с заданием, а в комнату позвали Дофета и Тарека. Для начала их ознакомили с результатами испытаний большого гранатомета. Узнав, что против морских целей это оружие вряд ли применимо, капитан явно потерял интерес к обсуждению. Но снова оживился, когда я поставил задачу:

– …следовательно, проблема сводится к следующему: вражеский корабль, когда подойдет к нашим берегам, должен изготовиться к нападению именно в той точке, которую мы наметим и которую мы в состоянии защитить нашим оружием. До начала сезона штормов он явно не успевает. Более того: если в Академии не все дураки (а я думаю, оно так и есть), то сначала противник должен выслать разведку. Об этом мы получим информацию. Так вот, по результатам разведки – или иным источникам – Академия ДОЛЖНА нанести удар там, где мы наметим. Предложения? Тарек?

– Слив дозированной информации…

Опять налицо кража интеллектуальной собственности у доверчивого меня.

– …о местоположении нашего главного поселения. Никаких данных о дополнительных. Кстати, это ты придумал имя для города: «Серая Утка»?

Я удивился без малейшего наигрыша:

– Да мне бы такое никогда и в голову не пришло. Это они предложили?

– Ну да.

– Не иначе, кому-то эта утка на голову нагадила. Вот и решили ее обессмертить… Впрочем, их выбор. Так что у тебя?

– С северной стороны мыса, где маяк, есть замечательное местечко. Скальные выходы подступают почти к воде. Пристать кораблю там… ну я бы не решился…

Тарек бросил косой взгляд на Дофета. Моряк трудолюбиво поддерживал индифферентность в выражении лица.

– …но тут вижу политическую неопределенность…

Быть тебе в звании капитана, друг. Растешь прямо на глазах.

– …а именно: не знаю, оставлять ли нам свидетелей?

– Подумаем. Дофет, что скажешь?

Физиономия нашего адмирала осветилась улыбкой победителя. Судя по ней, наших противников ожидал железобетонный мат в три хода.

– Я, к вашему сведению, член гильдии капитанов, а также гильдии мореходов. Это налагает некоторые обязанности…

Ловко он научился делать заходы сбоку.

– …в частности, я обязан представить навигационную ситуацию для тех мест, где ранее никто из капитанов не появлялся. Карту!

Сказано было настолько командным голосом, что мы с Тареком рванулись за требуемым предметом вдвоем.

– Будь я на месте капитана от Академии, никоим образом не пошел бы южнее маяка, а особенно ночью. У него будут все основания полагать, что этот пролив сторожат. На минуту представьте: здесь расположены гранатометы. При эффективной дальности стрельбы в полторы мили перекрывается весь пролив. Заметьте: их расположить можно достаточно скрытно. Тем более, от Повелителей им известно, что мы ловим магические сигналы от корабля. Однако вот здесь, северо-западнее, рифы. А сигнал от них глушит сигнал от корабля, особенно если тот идет на магии.

– Между прочим, эти гранатометы подавить можно. «Черное пятно» – диаметром не более сотни ярдов – и готово. Хотя нет, еще одно такое же заклинание на южный мыс бухты Надежды. Все равно расход невелик.

– Амулеты?

– Если б дело было во время войны, то никаких амулетов пехоте не положено. Имею в виду: против магии смерти. Уж поверьте опыту офицера.

– Это все же не война. У нас войск, сам знаешь, совсем немного. И потом, в Академии знают – не могут не знать – что людей я берегу.

– А что такое стереотипы магов, ты знаешь? Я-то сам видал…

Кажется, у Тарека с этим связаны личные неприятные воспоминания. Но ковырять не стоит.

– Знаешь, дружище, предпочитаю полагать противника умным. Ну а если он окажется дурнем – будет приятный сюрприз.

В разговор влез Сарат:

– К вашему сведению, от «Черного пятна» хорошо защитят стены башни маяка. У основания их толщина – пара метров, этого достаточно.

– Откуда Академия может знать насчет толщины стен?

– Увидят маяк – сообразят.

– С какого расстояния увидят?

Тягостное молчание. Но Сарат все же нашелся с ответом:

– У них может быть бинокль. Подкинуть несколько заготовок призм и линз Фараду. Корпус для них изготовить – плевое дело.

– А юстировать кто будет?

Снова молчание. Потом:

– А что, если продать бинокль в Академию? Через Моану хотя бы.

– Скорее через гильдию капитанов. Но надо знать, кого именно они привлекут для командования «драконом».

– Как член гильдии могу утверждать: задача из легчайших. Насколько мне известно с твоих же слов, этот «дракон» ушел на Юг. Имя капитана должно быть в записях. Да, так к вопросу о навигации… Севернее маяка есть возможность для якорной стоянки и для нападения. Бухта Надежды отпадает, это мы уже установили. А вот еще южнее такой возможности не усматриваю.

Я доверял суждению Дофета, но не настолько, чтобы не задать вопрос:

– Какие у тебя причины так полагать?

– Вот они: если обойти с севера мыс с маяком, это даст возможность подойти на расстояние поражения. Миль десять – точно, а то и меньше. Если с юга – никак не меньше всех пятнадцати в лучшем случае. Рифы и мелководье вдобавок.

– Хорошо. Значит, тебе, друг Дофет, предстоят рейс и надлежащая запись в гильдии капитанов. Но это не все. Я сейчас проверю свои теоретические…

Никому из сидящих за столом не удалось скрыть усмешку.

– …соображения. Мне нужен Шахур. Если он не зарубит мои идейки на корню – предстоит тяжелый рейс за алмазами. А заодно в Фаррет и Хатегат. До начала сезона штормов обернуться не успеем, знаю. Ответственный за магию, который пойдет на «Альбатросе» – не обязательно маг, заметьте! – получит кристалл, которого хватит на «Гладкую воду» полностью: из конца в конец.

– Мне готовить экипаж и корабль?

– Подготовь. При любом решении Шахура в порты Фаррет и Хатегат заходить придется обязательно. Сарат, на тебе ревизия всех кристаллов. Прими во внимание: меня тоже там не будет. Следовательно, амулеты против «Глотки жабы» на тебе. Тарек: в это плавание ты не пойдешь. У тебя задачи тут. Сарат, ты из Хатегата прямиком к супруге с поручением, так что за алмазами тоже не пойдешь. Всё. Ребята, идите, а Шахура ко мне.

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

– Ты понял, с чего такого этакого командир мог напустить подобную таинственность?

Сарат ответил отнюдь не сразу. А когда все же заговорил, то лейтенант подумал, что обращается товарищ не к нему, а к самому себе:

– Зачем нужен Шахур? В чем он сильнее меня? Да только в телемагии, потому что я все же универсал. Что-то телемагическое и с большим количеством алмазов. Почему алмазов? Чем они лучше доброго пирита? Ничем не лучше, скорее даже хуже. Алмазы универсальны, пириты – с узкой специализацией. Телемагия…

Воспользовавшись паузой, Тарек попробовал перехватить инициативу:

– Дай и мне подумать. Много алмазов: это значит, из них будут делать мощный амулет, а не пускать на продажу. Почему – да потому что деньги, если они нужны, и так можно заработать хотя бы на тех же цветных кварцах. Мощный амулет… очень мощный… На защиту корабля, что ли? Чушь, корабль можно защитить и пиритами. А двигатели из алмазов…

– Чепуху городишь, двигатели из пиритов значимо лучше. Тут другое… скорее я бы подумал о защите, в этом ты прав… защите от чего-то такого, страшной силы. Но почему все же не специализированные кристаллы? У нас ведь есть целая уйма. «Вихрь Рухима»? Ерунда. От него пириты не полностью спасают, он же еще и молниями обрабатывает.

– О! Универсальные кристаллы! Значит, можно спрятать в них защиту и от телемагического воздействия, и от молний, и от… ну, от чего хочешь.

Еще одна тягучая пауза.

– Ты почти прав, лейтенант. Почти. И знаешь почему? Если бы я стал делать защиту против сложного заклинания – хотя бы того же «Вихря Рухима», – то сделал бы именно такой сложный амулет. От телемагической составляющей – защита пиритами, остальное всадить в другие специализированные кристаллы. Дешевле выйдет, уж тут мне поверь. Но мы ходим где-то рядом…

– Раз так – давай действовать, как командир учил. Ну-ка ты, доктор магии: чем алмазы лучше? Какими характеристиками? Смотри, не упусти ничего.

– Какими? Вот тебе: управление в них сложнее, поскольку включаются потоки не от одного типа магии, а от нескольких. Интегральная магоемкость по Ромену в них громадная, спору нет. А вот специализированная магоемкость на телемагию у пирита лучше, сам знаешь. Долговечность – здесь алмазы вне конкуренции. Даже не знаю, существует ли для них предел по перезарядке. Вот еще: рассеяние потоков много меньше.

– Стоп. С этого места подробнее. Что это значит в практическом смысле?

– Очень просто. Вот если ты сделал на основе алмазов амулет, то он сохраняет действие дольше. Конечно, от качества поверхности тоже зависит, но я принимаю, что у всех наших кристаллов этот показатель одинаков.

– То есть амулет на основе алмазов можно выдать заранее и в течение пары лет не беспокоиться.

– Даже больше пяти, если кристаллы достаточно велики.

– Тогда задаю вопрос: кому?

– Вот! И я себя о том же спрашиваю.

– Ира с малышом?

– Думал. Неправдоподобно: они же все время рядом с Шахуром. Уж он-то пириты подберет – будь уверен. Заметь: в любое время, запас у него отменный.

– Твоя жена с детьми?

– Еще менее вероятно. После известных тебе дел с Рухимом на нее ни один из Академии и посмотреть косо не смеет. Кстати, я сам отпадаю по той же причине.

Снова повисло молчание.

– Знаешь что: у меня сложилось ощущение, что мы уже знаем решение, но сказать не можем.

– Так напрягись и скажи.

– И с радостью бы – а не идет.

Шахур появился не сразу, но винить его не могу. У всех нас дел невпроворот.

– Друг, нужна твоя консультация…

На дне глаз молодого мага чуть мелькнуло и тут же исчезло удивление.

– …по теоретической задаче…

Еще раз удивление, поскольку всем известно, что в нашей команде первый теоретик – Сарат.

– …а именно: можно ли сделать телемагический амулет, защищающий хозяина от воздействия… скажем, от падения на землю с большой высоты? Или от ударной волны при взрыве?

Меня ждало невероятное потрясение: Шахур ни на полсекунды не замедлился с ответом:

– Могу сказать совершенно точно: таких никто и никогда не делал, и соответствующие исследования не велись, поскольку…

Вот оно, так я и думал!

– …они никому и никогда не были нужны.

Но это было не все. Мой визави с всей очевидностью страдал склонностью к садизму:

– Имею в виду, что с экономической точки зрения такие амулеты были бы немыслимым делом.

– Поясни.

– Просто, как лепешка на муке и воде. Кому нужна защита от взрыва? Уж верно не магам: они-то в битве в задних рядах, до них «Воздушные кулаки» не долетают. А что до простых воинов, то снабжение их такими амулетами обошлось бы непозволительно дорого.

– Ну а нам понадобилась такая магическая броня. Что скажешь?

Глаза у ведущего телемага полезли к потолку:

– Вот что скажу: амулет будет сложным и даже очень. Шесть кристаллов для слежения за ударом такой волны… или там за ударом о землю, это все равно… да компенсаторы, их никак не меньше трех, а еще для связей с…

Губы у мага зашевелились. Он явно прикидывал нечто в уме. Я решился прервать:

– И добавь еще: проверка амулета на практике.

– Точно. Это займет немало времени. Пробовать на животных…

В голове у меня мелькнула картинка, на которую я отреагировал стальным голосом:

– Кири на эти опыты не отдам, даже не проси.

– И не собирался. А вот мыши…

На меня накатило вдохновение:

– На мышей согласен. Кстати, могу посодействовать.

– У тебя что, мышиная ферма?

– У меня Кири. Попрошу ее доставлять мышек живыми.

– Кролики тоже годятся. Без шуток.

– Придется тебе кланяться Тунде. Короче, задача практических испытаний решаемая. Как насчет создания самого амулета?

– Ну, пириты найдутся. А вот расчеты… Сколько времени дашь на задачу?

– До конца сезона штормов.

– Так он еще и не начинался.

– Вот именно. По сей причине можешь не торопиться. Отлаженный вариант амулета будет на алмазах, не на пиритах. Но я задумал еще кое-что для тебя: летающую лодку. На пиритах, понятно. Это, наверное, попроще. По твоей части, имею в виду, потому что работать над проектом будет группа.

– Летающая! Ух ты!

– Начнем подготовку, как только «Альбатрос» уйдет в поход.

Глава 24

Итак: какие дела с моим посланцем в Маэру? Первым делом – письмо Моане. Кристаллы для нее же. Отдать распоряжение Сафару, для него – работа на пару часов, самое большее. Кристаллы для «Черного пятна». В общем, не особо нужно, но страховка не повредит. Кристаллы для водной магии – вот эти очень даже потребны. Указания в части добычи алмазов; Тарек и так в курсе, но кое-какие добавки не повредят. Сарат должен отправиться к жене. Кстати, у него тоже будет поручение.

Как всегда при множестве дел, дни летели незаметно. А в день отхода я даже позволил себе полный отдых: Чуку я рассказывал сказки, а Ната училась у меня писать буквы.

И лишь на следующий день началась мыслительная работа.

Авиация задумывалась давно. В свое время я анализировал все концепции. Попробую повторить, авось найду новые аргументы.

Дирижабль? Проект осуществим. Водород можно добыть. Правда, он пожароопасен, но гелий все равно практически недоступен. Достоинство дирижабля: даже имея телемагические движки, он не требует больших ресурсов по таковым, поскольку подъемная сила обеспечивается не магией. Очевидный недостаток: требует оболочку. О цельнометаллическом имени графа Цеппелина – забыть, алюминия-то нету. И не скоро будет. Тканевая оболочка – только шелк, он имеется, но запредельно дорог. Да и газонепроницаемость чем прикажете обеспечить? Каучук? Сильно утяжелит. Не то.

Классический самолет? Для начала: я не авиаконструктор. Ну, кое-что рассчитать на прочность могу. Допустим, по наитию смогу сварганить нечто вроде «фармана». Или По-2, в лучшем случае. Достоинство то же, что и у дирижабля: не нужно большое количество тяговых кристаллов. Явный и очевидный недостаток: сам я быть летчиком никак не могу. Да и опыта летного у меня на четверть ржавой копейки, пусть даже кое-что из теории помню. А подготовка летчика – дело не дней и даже не недель. К тому же никоим образом нельзя готовить лишь одного. Далее: требуются наземные службы и сооружения: аэродром, капониры. Правда, По-2 не нужна большая площадка, чтобы приземлиться. Но капонир точно нужен. Впрочем, любой другой авиатехнике он тоже потребен. Еще один скрытый недостаток: увеличить грузоподъемность машины будет крайне трудно технологически. Трехместное нечто, скажем, можно состряпать на перкале (а его добыть нужно, между прочим) и деревянном наборе. Но даже транспортник класса Ю-52 потребует более солидных материалов. Целую промышленность организовывать, в том числе алюминиевую? Не прокатит.

Что-то телемагическое, причем движки вертикальной и горизонтальной тяги работают и управляются по отдельности. Точно не автожир, но и не вертолет тоже. Маголет? Ладно, дело не в имени. Достоинство в том, что может садиться и взлетать где угодно. Масштабируемость проекта тоже пристойная, поскольку (в теории) грузоподъемность можно варьировать лишь добавлением движков. Требования к квалификации летчика меньше, то есть обучение пойдет быстрее. Материалы: дерево для набора и фанера. Это у нас есть. Недостаток: жрать пирит будет безбожно – сама природа конструкции тому причиной. Но, к счастью, этот кристалл весьма распространен в природе.

А что, собственно, для него нужно? Движки, понятно. Два вертикальной тяги, два для компенсации крена, еще два для горизонтальной тяги. Да, и для поворотов тоже нужны движки. Воздухозаборники и сопла для всех. Пилотская кабина, причем с самого начала делать спарку. Одноместная машина – недопустимая роскошь: нам летчиков готовить, и наблюдатели тоже лишними не будут. Горизонтальный и вертикальный стабилизаторы.

А еще нужно то же, что и для любого воздушного судна: приборы. Какие? Компас, это понятно. Указатель тангажа и крена. Указатель скорости. Альтиметр. Часы. Указатель заряда кристаллов. И это минимальный набор. Охохонюшки… держите меня, братцы, вчетвером, сейчас я буду громко падать в обморок.

Что еще забыто? Парашют. Или некое магическое средство спасения летчика в случае неприятностей. Его аналог, помнится, заказан Шахуру. Но когда он еще до такого додумается… впрочем, пока еще мы состряпаем наше нечто, много времени уйдет.

А что нужно первее всего? Первее материалов и знаний? Люди. С них я и начал.

Самым первым телодвижением было отобрать тех, без усилий которых колония может, пусть временно, обойтись. Кораблестроители, труд которых, понятно, нужен, но не срочен. Телемаги. Металлисты. В каждой категории я мысленно отбирал не всех. Кандидатов в летчики я намеренно оставил за бортом.

Приглашенные собрались. Без сомнения, все знали цель своего прихода. И все же пришлось закатить речь:

– Вот что, друзья мои. Нам предстоит создать летающую лодку. Кстати, ее будущее имя – самолет…

Название я самым добросовестным образом перевел с русского. Ничего лучшего не придумалось.

– …но для этого нам понадобится умение думать в неожиданных направлениях. Если от кого услышу нечто вроде: «Так раньше никто не делал» – выгоню немедля. Нам обязательно придется сделать нечто такое, чего раньше никто не делал. И самолет будет легким – иначе магических двигателей не напасемся. Сразу же предупрежу вопрос: «Зачем нам это надо?»

Этот вопрос зрел, ясное дело. Лица слушателей показывали это недвусмысленным образом.

– Вот вам сразу несколько ответов. Разведка. Связь между поселениями. Спасательная служба: мало ли кто застрянет посреди лесного пожара… или, скажем, вывезти экипаж с судна, попавшего на рифы. Выйдет ли из самолета боевая машина – сказать не могу…

До последней степени бессовестное вранье. Я точно знаю: боевая авиация возможна. Более того: знаю, как ее можно создать. Но это дело будущего. Надеюсь, что отдаленного.

– …но полностью уверен: то, что я перечислил, наша будущая летающая машина СМОЖЕТ. А мы с вами можем ее создать. Сразу предупреждаю: дело долгое. Возможно, что кого-то из вас отвлекут на другие работы. Обещаю хорошее вознаграждение по завершении работ. И еще того более: всеобщее уважение. Вопросы?

Лес рук.

Вопросы, как и предполагалось, были самого разнообразного свойства. Безудержные оптимисты спрашивали, где можно получить чертежи. Умные (из многоопытных подмастерьев) пытались вызнать принципы полета. Романтики требовали назвать имена первых водителей (или капитанов) воздушных судов.

Я отбивался как мог. Чертежей у меня, натурально, не было (некоторые наброски не в счет), но пришлось пообещать. Принципы полета я выдал лишь в самых общих чертах («Телемагия будет поднимать самолет в воздух и вести его в нужном направлении – понятно?»). Имена летчиков (это слово пришлось также ввести в обиход) я назвать отказался, упирая на то, что кандидатуры надо будет еще обсудить. Впрочем, никто не набивался на эту должность: видимо, среди народа профессия созидателя явно ставилась выше пользователя.

Но кое-кто вопросы вообще не задавал. Вот этих-то молчунов я сам намеревался расспросить со всем тщанием.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Невнимательный или не склонный к анализу человек посчитал бы эту встречу случайностью. Но даже Хассан-орт, аналитик не из самых сильных, и то мог бы ее предвидеть, знай он о существовании некоторых факторов.

Первым из них была разведка острова Груннат – вполне недурная, хотя и уступающая разведке Стархата. Вождю Франху донесли, что «дракон» вместе с частью экипажа был нанят купцами для рейса на дальний Юг.

Вторым фактором было то, что рейс этот был чисто купеческим. Знака Академии на корабле не было.

Третьим фактором было направление рейса – на дальнем Юге «змеи» не появлялись, и не потому, что не могли, но просто в силу отсутствия достойной добычи. Регулярного морского сообщения между портами Севера и Юга не было. По этой причине капитан не озаботился приобретением Знака Повелителей – кстати, для корабля океанского класса он стоил прилично больше, чем для каботажника.

Усилиями осведомителей Франх знал о курсе «дракона», знал он также о том, что корабль обязательно сделает остановки в портах Даррак и Гадиор. Чего же более нужно для перехвата? И соответствующий приказ был отдан.

Капитан Струф имел превосходное зрение даже по меркам Повелителей. Он безошибочно распознал силуэт добычи. Больше того, хорошо знакомого (даже слишком хорошо) белого флага с косым синим крестом не наблюдалось. И он приказал бортовому магу прибавить ход.

Результат такого стечения обстоятельств стал виден решительно всем на палубе «дракона»: недвусмысленный силуэт боевого корабля Повелителей моря. Капитан сделал именно то, чтобы сделал бы на его месте любой здравомыслящий командир купеческого судна: обратился к самому сильному магу на борту:

– Видите парус на горизонте? Это нас догоняет «змей».

Собственно, продолжения не требовалось, но на всякий случай высокопочтенный уточнил:

– У них скорость больше?

– Да. Ваши двигатели хороши, спору нет, но у них лучше. Или маг энергии не жалеет. Да и по обводам «дракон» уступает.

– Я могу их потопить.

Говоря это, Хассан ничуть не блефовал. Маг воды и воздуха, кандидат в академики и в самом деле мог весьма неприятно удивить преследователей.

– Через два часа, не больше, вам придется вступить в бой.

Опытный морской волк оказался точен в прогнозе: через два часа расстояние между двумя кораблями сократилось до двух миль.

Хассан оскалился самым хищным образом:

– Пожалуй, пора.

Никто из гильдии магов не посмел бы сказать, что принятые меры самозащиты недостаточно убедительны. Любой из экипажа «дракона» со всей искренностью поддержал бы высочайшую оценку качества боевого заклинания.

Гигантский «вихрь» темно-серого цвета взметнулся в воздух за кормой. Высота его была не меньше ста ярдов. Смерч, набирая скорость, понесся навстречу «змею», оставляя за собой белопенный след. Никто на борту не понял, что это «Вихрь Шантура», а создатель заклинания не снизошел до объяснений зрителям, не имеющим магического образования.

Но маг на «змее» явно не был неумехой. «Вихрь» не прошел и двух третей расстояния до цели, когда рядом с ней взметнулся такой же «вихрь». Беспристрастный и понимающий свидетель (окажись он там в этот момент) обязательно бы отметил, что контрзаклинание немного уступает по силе, но вполне в состоянии кардинально изменить расстановку сил.

Два смерча столкнулись. Зрители дружно ахнули. На этом месте образовалась ужасающая мешанина; сформировался огромный шар из клубящегося тумана – и тут же заклинания распались, оставив вместо «вихрей» оседающую гору воды. К великой радости экипажа и пассажиров «дракона», «змей» заложил циркуляцию, с очевидностью не собираясь продолжать нападение. Почти все свидетели решили про себя, что два мага оказались примерно равной силы и, убедившись в этом, сочли нужным разойтись мирно.

Единственным, кто так не думал, был сам Хассан. Уж он-то знал себя и свои возможности. И если вражеский маг продемонстрировал такую силу – значит, в его распоряжении изумительного качества кристаллы. В возможность нахождения на рядовом «змее» мага, равного по силе кандидату в академики, высокопочтенный не поверил. Да и никто бы на его месте не поверил.

Другой важный вывод из итогов этой стычки заключался в необходимости приобретать Знак Повелителей. Да, дорого. Да, уменьшит прибыль. Но сопровождение каждого рейса Высшим магом обойдется еще дороже.

Мой план собрать без особого шума группу особо умных и проницательных авиастроителей (будущих, конечно) претерпел некоторые изменения. На улице меня перехватил Готхар, бывший рулевой с острова Стархат. К моему огромному удивлению, он заговорил на маэрском:

– Командир, я к тебе с просьбой.

Акцент у северянина был настолько жуткий, что мне было бы куда легче его понять, говори он на родном наречии. Именно это я ему и сказал и конечно же похвалил за стремление изучить маэрский.

– Просьба моя такая: хочу быть капитаном воздушного корабля.

Ого! Тут могут быть и плюсы и минусы, так что выражения пришлось подбирать со всей осторожностью.