Цирк проклятых Гамильтон Лорел

37

На улицу лился густой и золотой солнечный свет. Воздух был прохладный и влажный. Реки отсюда было не видно, но она ощущалась: от запаха воды каждый вдох был свежее, чище.

Ларри достал ключи от машины.

– Ты вести сможешь? – спросила я.

Он кивнул. Слезы засохли на его лице дорожками. Он не позаботился их стереть. Но больше он не плакал. Его лицо сделалось суровым, но все же напоминало переростка Худи-Дуди. Открыв дверь, он сел в машину и наклонился отпереть пассажирскую дверь.

Здесь же стоял Ричард. Прохладный ветер развевал волосы по его лицу. Он убрал их пальцами. Этот жест был мне болезненно знаком. Так всегда делал Филипп. Ричард улыбнулся мне, и это не была улыбка Филиппа. Она была открытой и ясной, и ничего в его карих глазах не таилось.

Кровь уже стала засыхать у него на щеке и в углу рта.

– Ричард, держись ты от этого подальше.

– От чего?

– Предстоит война нежити. Не надо тебе попадать в середину.

– Не думаю, что Жан-Клод позволит мне уйти, – сказал он.

Эти слова он произнес без улыбки. Я не могла решить, когда он красивее – когда улыбается или когда серьезен.

– Людям плохо приходится посреди монстров, Ричард. Выбирайся, если можешь.

– Но ты же человек?

Я пожала плечами:

– Не все так считают.

– Я, так считаю.

Он протянул ко мне руку. Я не отодвинулась. Его пальцы коснулись моей щеки, теплые и очень живые.

– Увидимся сегодня в три, если ты будешь не очень усталой.

Я покачала головой, и его пальцы упали вниз.

– Ни за что не пропущу, – сказала я.

Он снова улыбнулся. Упавшие на его лицо пряди перепутались. Я спереди всегда стригла волосы коротко, чтобы они не закрывали мне глаза. Слоистая прическа – вещь полезная.

– Увидимся сегодня. – Я открыла дверь.

– Я привезу твой костюм.

– И как я буду одета?

– Невеста эпохи Гражданской войны.

– Это означает кринолин?

– Вероятно.

Я поморщилась.

– А кем ты будешь одет?

– Офицером армии Конфедерации.

– Придется тебе надеть лосины, – сказала я.

– Вряд ли такая одежда мне подойдет.

Я вздохнула:

– Ричард, я не хотела бы быть неблагодарной, но...

– Кринолины не в твоем стиле?

– Совсем не в моем.

– Я предлагал комбинезон и всю ту грязь, через которую мы проползем. Вечеринка – это была твоя идея.

– Я бы не пошла, если бы могла.

– Всех хлопот будет стоить увидеть тебя прилично одетой. Есть у меня такое чувство, что это редкое событие.

Ларри перегнулся через сиденье и заявил:

– Мы едем или нет? Мне нужна сигарета и малость поспать.

– Сейчас. – Я повернулась обратно к Ричарду и вдруг оказалось, что я не знаю, что сказать.

– Ладно, до свидания.

– До свидания, – кивнул он.

Я села в машину, и Ларри рванул с места раньше, чем я успела пристегнуться.

– К чему такая спешка?

– Хочу убраться отсюда как можно дальше.

Я глянула на него:

– Ты как?

– А как я могу быть? – Он посмотрел на меня яркими от злости голубыми глазами. – Как ты можешь после всего этого держаться как ни в чем не бывало?

– Прошлой ночью ты так не психовал. А тогда ты получил укус.

– Да, но это другое дело, – сказал он. – Эта женщина сосала кровь из укуса. Она... – Он стиснул руль так, что руки у него задрожали.

– В прошлую ночь ты пострадал сильнее. Чем же было хуже теперь?

– Тогда это было насилие, но это не было... извращение. Прошлой ночью вампирам что-то было нужно. Имя Мастера. А этим ничего не было нужно, это была просто...

– Жестокость? – предложила я слово.

– Жестокость.

– Это вампиры, Ларри. Они не люди. У них другие правила.

– Она бы меня убила сегодня, если бы на нее нашел такой каприз.

– Да, могла бы.

– Как ты можешь среди них находиться?

Я пожала плечами:

– Это моя работа.

– И моя тоже.

– Это не обязательно, Ларри. Просто откажись работать по делам вампиров. Почти все аниматоры отказываются.

Он покачал головой:

– Нет, я этого не брошу.

– Почему? – спросила я.

Минуту он ничего не говорил. Мы выехали на шоссе 270 и поехали на юг.

– Как ты можешь думать о свидании сегодня после того, что только что случилось?

– Ларри, жизнь идет своим чередом. Если ты дашь этой работе проглотить тебя целиком, ты с ней не справишься. – Я всмотрелась в его лицо. – А на мой вопрос ты так и не ответил.

– Какой вопрос?

– Почему ты не оставишь мысль быть истребителем вампиров?

Он задумался, сосредоточившись на дороге. Вдруг его очень заинтересовали проезжающие машины. Мы проехали под железнодорожным мостом, где с каждой стороны были склады. У многих стекла в окнах были разбиты или вообще отсутствовали. С перекрытий моста капала ржавчина.

– Симпатичный квартал, – сказал Ларри.

– Ты уходишь от вопроса. Почему?

– Не хочу отвечать.

– Я тебя спросила о твоей семье, ты сказал, они все живы. А друзья? Твой друг погиб от вампиров?

– Зачем спрашивать? – вызверился он на меня.

– Я знаю эти признаки, Ларри. Ты вознамерился убивать монстров в отплату за обиды?

Он ссутулил плечи и смотрел прямо перед собой. На скулах у него ходили желваки.

– Рассказывай, Ларри, – сказала я.

– Я из маленького городка, полторы тысячи населения. Когда я уехал учиться в колледж, шайка вампиров убила двенадцать человек. Я их не знал, честно, никого из них. Так, здоровались на улице, но это и все.

– Дальше.

Он глянул на меня.

– Я приехал на похороны на рождественские каникулы. Видел гробы, видел их семьи. Мой папа – доктор, но он не мог им помочь. Никто не мог.

– Помню этот случай, – сказала я. – Элберт, штат Висконсин, три года назад. Так?

– Да, а откуда ты знаешь?

– Двенадцать человек – большая цифра для одиночного нападения вампиров. Это попало в газеты. Бретт Колби был тем охотником на вампиров, которому дали эту работу.

– Я его никогда не видел, но родители мне рассказывали. У них он получался как ковбой, который врывается в город и мочит плохих парней. Он нашел и убил пятерых вампиров. И спас город, когда никто больше этого сделать не мог.

– Если хочешь помогать людям, иди в социальную службу, Ларри, или в медицину.

– Я – аниматор; у меня природная сопротивляемость вампирам. Я думаю, это Бог предназначил меня для охоты на них.

– Ради святой Луизы, Ларри, не отправляйся в крестовый поход, или ты уже мертвец.

– Ты можешь меня научить.

Я покачала головой:

– Ларри, это не должно быть личным. Не может быть. Если дашь своим чувствам пойти по этому руслу, либо будешь убит, либо сойдешь с ума.

– Я научусь, Анита.

Я посмотрела на его профиль. Какой он упрямый!

– Ларри... – начала я и остановилась.

Что я могла ему сказать? Что нас всех приводит к этой работе? Может быть, его причины не хуже моих, если не лучше. Это не просто желание убивать, как у Эдуарда. И, видит Бог, мне нужна помощь. Слишком много собралось вампиров на меня одну.

– Ладно, я буду тебя учить. Но ты будешь делать что я скажу и тогда, когда я скажу. Без споров.

– Как прикажете, босс! – коротко улыбнулся он мне и тут же снова стал смотреть на дорогу. Решительный, лишенный сомнений, молодой.

Но все мы были когда-то молоды. Это проходит, как невинность, как чувство честной игры. И в конце остается только хороший инстинкт выживания. Этому я могу научить Ларри? Могу я научить его выживать? Господи, пусть его смерти не будет на моей совести!

38

Ларри высадил меня перед моим домом в 9.05. Обычно в это время я уже сплю. Я вытащила с заднего сиденья свою спортивную сумку. Не хотелось оставлять свое снаряжение аниматора. Заперев заднюю дверь, я наклонилась к пассажирскому окну:

– Жду тебя на этом же месте сегодня в пять вечера, Ларри. Будешь у меня водителем, пока у меня не будет новой машины.

Он кивнул.

– Если я опоздаю домой, смотри, чтобы Берт не посылал тебя одного. О’кей?

Тут он на меня посмотрел. И в лице его была какая-то глубокая мысль, которую я не могла прочесть.

– Ты думаешь, я не могу сам справиться?

Я знала, что он не может сам справиться, но вслух я этого не сказала.

– Для тебя это лишь вторая ночь на этой работе. Дай мне и себе отдохнуть. Я научу тебя охотиться на вампиров, но наша главная работа – поднимать мертвых. Постарайся это запомнить.

Он кивнул.

– И если у тебя будут кошмары, Ларри, не беспокойся. У меня они тоже иногда бывают.

– Понял, – ответил он, включил передачу, и мне пришлось закрыть дверь.

Кажется, он не хотел больше разговоров. Пока что ничего из виденного не должно было вызвать у меня кошмаров, но я хотела подготовить Ларри, если просто словами можно подготовить кого-нибудь к тому, что мы делаем.

Возле меня семья загружала в серый фургон снаряжение для пикника. Мужчина улыбнулся мне:

– Вряд ли будет еще много таких же хороших деньков.

– Наверное, вы правы.

Ни к чему не обязывающая беседа с людьми, которых не знаешь по имени, но лица которых часто видишь. Мы были соседями и потому здоровались и прощались, но это и все. Так мне больше нравилось. Когда я дома, мне не хочется, чтобы ко мне заходили одолжить чашку сахара.

Единственное исключение я делала для миссис Прингл, а она понимала мою потребность в уединении.

В квартире было тепло и тихо. Я заперла дверь и прислонилась к ней спиной. Дом, милый дом. Сбросив жакет на спинку дивана, я ощутила запах духов. Цветочный аромат с легким привкусом пудры, который бывает только у дорогих по-настоящему духов. И это были не мои духи.

Вытащив браунинг, я прислонилась к двери. Из-за угла столовой вышел мужчина. Он был высокий, худой, с коротко стриженными спереди и длинными сзади волосами – последняя мода. Он просто стоял, скрестив руки на животе, и улыбался.

Из-за дивана вышел второй, пониже, помускулистее, светловолосый, тоже с улыбкой. Он сел на диван, держа руки так, чтобы я их видела. Оружия ни у кого из них не было – по крайней мере, на виду.

– Кто вы такие, черт вас побери?

Из спальни вышел высокий негр. У него были усики и солнечные очки, скрывающие глаза.

Вслед за ним вышла ламия и встала рядом. Она была в облике человека и том же красном платье, что и вчера. Сегодня на ней были алые туфли на каблуках, но других изменений не было.

– Мы вас ждали, мисс Блейк.

– Кто эти люди?

– Мой гарем.

– Не понимаю.

– Они принадлежат мне.

Она провела красными ногтями по руке негра так, что показалась тонкая полоска крови. Он только улыбнулся.

– Что вам нужно?

– Вас хочет видеть мистер Оливер. Он послал нас за вами.

– Я знаю, где его дом. И могу приехать сама.

– О нет, нам пришлось переехать. Какой-то противный охотник за скальпами вчера пытался убить мистера Оливера.

– Какой охотник за скальпами?

Уж не Эдуард ли?

Она махнула рукой:

– Он не представился. Оливер не позволил мне его убить, так что он удрал, а нам пришлось переехать.

Звучало правдоподобно, но...

– Где он сейчас?

– Мы вас к нему отвезем. У нас машина на улице.

– А почему Ингер за мной не приехал?

Она пожала плечами:

– Оливер отдает приказы, я их выполняю.

На ее прекрасном лице мелькнуло какое-то выражение – ненависть?

– Давно ли он ваш хозяин?

– Слишком давно.

Я глядела на них на всех, все еще не наведя пистолет ни на кого. Они не пытались причинить мне вред. Так почему я не убрала пистолет? Да потому, что я видела, во что превращается ламия, и боялась.

– Зачем я так скоро понадобилась Оливеру?

– Ему нужен ваш ответ.

– Я еще не решила, выдавать ли ему Мастера города.

– Я только знаю, что мне было сказано вас привезти. Если я этого не сделаю, он будет сердиться. А я не хочу, чтобы меня наказывали, мисс Блейк. Поэтому, пожалуйста, поедемте с нами.

А как можно наказать ламию? Есть только один способ узнать.

– Как он вас наказывает?

– Это слишком личный вопрос, мисс Блейк.

– Извините, я не хотела.

– Ничего страшного. – Она махнула мне рукой. – Так мы едем?

Она стояла передо мной на расстоянии вытянутой руки.

Я начинала чувствовать себя глупо с пистолетом в руке и потому его убрала. Мне никто не угрожал. Новый для меня подход.

Вообще-то я предложила бы, что поеду за ними на своей машине, но она была разбита вдребезги. Значит... короче, если я хочу видеть Оливера, то надо ехать с ними.

А я хотела повидаться с Оливером. Я не хотела выдавать ему Жан-Клода, но собиралась выдать ему Алехандро. И еще я хотела знать, не Эдуард ли собирался его убить. Нас, профессионалов, немного. Кто же еще это мог быть?

– Ладно, поехали, – сказала я.

Взяв жакет с дивана, я открыла дверь и пригласила их всех к выходу. Они, ни слова не говоря, вышли, ламия последней.

Я заперла за нами дверь, и они вежливо подождали в коридоре. Ламия взяла негра под руку и улыбнулась:

– Мальчики, кто-то из вас должен предложить даме руку.

Блондинчик и чернявый обернулись оба, чернявый улыбнулся. Столько улыбающихся лиц я не видела с тех пор, как последний раз покупала подержанный автомобиль.

Они оба предложили мне руки одновременно, как в старом фильме.

– Извините, ребята, мне эскорт не нужен.

– Я их учила быть джентльменами, мисс Блейк, воспользуйтесь этим преимуществом. В наши дни джентльмен – это большая редкость.

С этим трудно было спорить, но и помощь мне была не нужна для спуска по лестнице.

– Я это оценила, но мне и так хорошо.

– Как вам угодно, мисс Блейк. – Она повернулась к этим двоим: – Мисс Блейк поручается вашей особой заботе. – И снова ко мне: – У женщины всегда должно быть больше одного мужчины.

Я подавила желание пожать плечами.

– Верю вам на слово.

Она просияла улыбкой и пошла по коридору, опираясь на руку своего спутника. Двое остальных вроде как пристроились за мной. Ламия через плечо сказала:

– Рональд у меня особый любимчик. Им я не делюсь, так что извините меня.

Я не могла сдержать улыбку:

– Ничего страшного, я не жадная.

Она рассмеялась высоким приятным смехом, чуть подхихикивая.

– Не жадная? О, это прекрасно, мисс Блейк, – или мне можно называть вас Анита?

– Вполне.

– Тогда ты должна называть меня Мелани.

– Ради Бога, – согласилась я.

Я шла за ней по коридору, Блондинчик и Весельчак шли наготове по сторонам – вдруг я, не дай Бог, споткнусь и подверну ногу. Нет, так наверняка кто-то из нас упадет на лестнице.

Я повернулась к Блондинчику:

– Кажется, я согласна принять вашу руку. – И улыбнулась Весельчаку: – Вы нам не освободите немножко места?

Он сморщился, но сделал шаг назад. Я положила левую руку на изогнутую кольцом руку Блондинчика. Его предплечье набухло под моими пальцами. Не знаю, напрягал ли он мышцы, или это было просто от сгиба руки. Но мы спустились по лестнице без происшествий. Одинокий Весельчак замыкал шествие.

Ламия и Рональд ждали у большого “линкольна-континенталь”. Рональд придержал дверь для ламии, потом сел на место водителя.

Весельчак рванулся открывать мне дверцу. И откуда я знала, что он так и сделает? Обычно я такого не люблю, но все это вообще было очень странным. Если бы сегодня худшее, что случилось со мной, – это что чрезмерно усердный мужчина будет открывать мне дверь машины, лучшего я бы и не желала.

Блондинчик сел со мной рядом, сдвинув меня в середину сиденья. Второй обежал вокруг и садился с другой стороны. Я оказалась между ними, как в сандвиче. Не так уж неожиданно.

Ламия по имени Мелани обернулась и сказала: