Разводящий Апокалипсиса Щеглов Сергей

Глава 20

Обыкновенный герой

Все, хватит побед. Повоевали, пожгли.

Две тысячи лет даром для нас не прошли.

Удар о землю оказался очень болезненным. Валентин сломал себе чуть ли не все, что можно было сломать. Сломал — и тут же восстановил обратно; магии, оставшейся от Эриоха, хватило с избытком.

Валентин сладко потянулся, хрустнув суставами, и растекся по гладкой, холодной поверхности, на которую только что упал. После неземного наслаждения, испытанного в колдовской пляске с Силой, ему хотелось только одного.

Спать.

Но не засыпать же на жестком ложе, от которого тянет могильным холодом?

Валентин поднял голову, разлепил глаза и тут же зажмурился обратно. Выскочившее из-за горизонта эльсанское солнце отражалось от земли, как если бы та была из стекла. Подсунув ладонь под спину, Валентин подождал несколько секунд и покачал головой. Поверхность оставалась холодной — значит, никакое это не стекло. Камень или хуже того — металл.

Валентин лениво подумал о том, чтобы сотворить себе раскладушку. Потом повернул голову на запад и снова разлепил глаза.

Он лежал на небольшой ровной площадке, сплошь покрытой гладким желтым металлом. Холод от этого металла шел поистине жуткий; Валентина моментально пробил озноб. Он шмыгнул носом — пожалуйста, вот уже и насморк! — и поспешно взгромоздился на ноги, начисто отвергнув идею поваляться еще немного.

В десяти шагах к западу на блестящей металлической поверхности лежали Рейлис, Линно и Робб. Рядом с ними возвышалась стеклянная сфера размером с трехэтажный дом. Внутри ее был виден маленький, едва ли в полтора метра пузырек, и в этом пузырьке, скорчившись, лежал человек в белом плаще.

Эриох, подумал Валентин. А это, надо полагать, — он топнул ногой по желтому металлу, беззвучно снесшему этот удар, — мой собственный курган. Вот только до недавнего времени он состоял из песка пополам с глиной. Одна из «груш» снова дала сбой. А может быть, вмешалось подсознание, некстати вспомнившее доспехи Кун-а-Кара из чистого золота, покрытого тайглом.

Ну вот, подумал Валентин. Кажется, все. Эриох, как и планировалось, выставлен на всеобщее обозрение, Эльсан увидел, что такое тьма без мрака, а вместо еще одного Армагеддона имел место локальный военный конфликт. Тысяч по двести погибших с обеих сторон; сущие пустяки по сравнению с Амперской катастрофой.

Отчего ж на душе так погано?

Валентин подошел к распростертым на золотом ложе телам и сложил правую руку в «апельсин». Линно и Робб должны были вот-вот очнуться; Рейлис же просто спал и не спешил просыпаться. Бублик защитил всех троих, даже отдав Валентину большую часть своей силы.

А вот Слейтера никто не сумел защитить.

Валентин присел на корточки и провел рукой по холодному гладкому металлу. На ладонь налипла мельчайшая серая пыль. Все, что осталось от повелителей Лигийского Перстня, подумал Валентин. Колдовской кинжал закончил свою работу, и прах Слейтера смешался с пеплом Виолы.

А сам Лигийский Перстень, все еще скованный антибубликом, лежал рядом с останками своих жертв. Лигийский Перстень, убийца Джадда Слейтера, первый могучий талисман, подчинивший себе своего повелителя.

Валентин смотрел на Перстень, сжав кулаки, и в голове его крутился один-единственный вопрос.

Сколько можно лечить симптомы, не обращая внимания на болезнь? Сколько можно бороться с людьми, когда мой главный враг — талисманы?

Сколько, сколько, передразнил себя Валентин. Комитет по Времени Темных Сил хотел организовать? Так в чем же дело? А ни в чем, ответил себе Валентин. Пророчество исполнено, можно заняться собственными делами. Вот прямо сейчас и начнем.

Он поднял левую руку и потянулся к переговорному кольцу.

— Мастер! — услышал Валентин далекий, но вполне узнаваемый голос Розенблюма. — Я сейчас, мастер!

Хоть этот уцелел, подумал Валентин, опуская руку и поворачиваясь на звук.

Солнце всходило над далекими синими горами, освещая развалины эриоховской башни и бескрайнее поле, усеянное мертвыми телами. Полная тишина и безветрие делали эту картину еще более величественной и печальной. Валентин опять шмыгнул носом, вытер заслезившиеся ни с того ни с сего глаза и тяжело вздохнул.

Розенблюм летел к нему над сверкающим золотым склоном, упиваясь разлитой в воздухе Силой. Сделав над Валентином широкий разворот, маг опустился на ноги и тут же заговорил.

— Остался последний катрен! — воскликнул он, протягивая к Валентину костлявые руки.

Какой еще последний катрен, удивился Валентин. Ведь я исполнил Пророчество! Или нет?

— Я вызвал дух Емая, — продолжил Розенблюм. — Ты оказался прав — впервые за сотни лет он явился на зов! Но увы, мастер — он был слишком слаб. Я успел узнать только два катрена!

А, понял Валентин. Вот он о чем!

— Ну так вызвал бы его еще раз, — пожал плечами Валентин.

Розенблюм опустил голову:

— Это невозможно, мастер. Он умер окончательной смертью.

— Как?! — опешил Валентин.

— Он не хотел отвечать, — тихо сказал Розенблюм, — Мне пришлось заставить его, и… Я не знал, что он настолько слаб.

Вот вам и еще одна жертва Фалера, подумал Валентин. Семьсот лет дожидаться своего часа — и погибнуть от рук нерадивого ученика, выпытывающего у тебя твое же собственное пророчество. Как это по-пангийски, черт побери.

— И что теперь? — мрачно спросил Валентин. — Тебе снова понадобилась помощь?

Розенблюм опустил голову еще ниже.

— В очередной последний раз? — насмешливо добавил Валентин.

— Тогда убей меня! — крикнул Розенблюм. Он шагнул вперед, выпятив грудь и спрятав руки за спиной. — Убей меня, потому что без твоей помощи мне никогда не собрать Пророчество!

Валентин покосился на Эриоха, запертого в огромном шаре из тайгла. Розенблюм явно преувеличивал свои затруднения.

— А чей катрен тебе осталось узнать? — спросил Валентин.

— Катрен Негона, мастер, — ответил Розенблюм. — Я пытался вызвать и его дух; но он жив!

— Ну так в чем же дело? — пожал плечами Валентин. — Убей его, а потом вызывай его дух, сколько влезет. Я-то тебе зачем?

Розенблюм в отчаянии покачал головой:

— Я пытался, мастер! Он слишком хорошо защищен. Государево Око сохранило почти всю свою Силу и по-прежнему служит ему; четыре мага в звании мастеров не отходят от него ни на шаг. Убей его сам, мастер! Убей, иначе Негон присвоит твою победу! Уже сейчас он скомандовал отступление, чтобы первым вернуться в Эльсан с вестью о гибели Эриоха!

— Да? — переспросил Валентин, еще раз покосившись на десятиметровый шар за спиной. — Ну-ну!

— Мастер! — взмолился Розенблюм, приведенный в отчаяние тем безразличием, с которым Валентин выслушивал его жаркие речи. — Ты можешь убить его одним движением руки! Сделай это, и…

— И? — заинтересованно подхватил Валентин.

Розенблюм отступил на шаг, обхватил голову руками и застыл, точно статуя.

— Прости меня, мастер, — сказал он дрогнувшим голосом. — Я не вправе требовать; более того, я не вправе просить. Я сам уже понял, что не гожусь Хеору в ученики. Но я слишком долго жил этой целью — собрать Пророчество. Еще один катрен — и Темное Пророчество навсегда перестанет быть Темным! Побережье наконец узнает правду о факире Фалере!

Вот уж правду — не надо, подумал Валентин. Пусть лучше это будет какая-нибудь гнусная ложь.

Вроде Темного Пророчества.

— Пусть будет так, — сказал Валентин, почувствовав, как за его спиной зашевелился Линно Тарден. — Я помогу тебе еще один раз, Розенблюм. Помогу так, как на моем месте помог бы тебе сам Хеор.

Розенблюм вздрогнул и подобрался, словно готовясь к прыжку. Валентин улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

— За моей спиной, — сказал Валентин, — только что пришел в себя будущий король Эльсана. Вы ведь уже знакомы, не так ли?

Розенблюм кивнул, бросив на Линно настороженный взгляд.

— В таком случае, — улыбнулся Валентин, — мне остается только напомнить тебе, что сказано в Пророчестве. Помнишь — «Маг убьет вождя»?

Розенблюм приоткрыл рот, сраженный открывшейся ему глубиной собственного невежества. Валентин повернулся к Линно и отвесил королю без королевства один из самых уважительных лигийских поклонов.

— Что здесь было, Фалер? — спросил Линно, подходя поближе.

— Ну и дела, — пробормотал Робб, шагавший следом. — Меня что, били всю ночь?

Валентин решил, что цитата из Пророчества будет лучшим ответом.

— Гора, что не гора, — сказал он, указывая себе под ноги, — и тьма без мрака. Немногим посчастливилось дожить до утра.

— Ты спас мне жизнь, Фалер, — сказал Линно, хмуря брови. — Теперь мы квиты.

Знаю я, почему ты так хмуришься, подумал Валентин.

— Моя жизнь стоит дороже! — ответил он, вздергивая подбородок. — Я послал тебе воина, привел мага, — Валентин указал на стоявшего рядом Розенблюма, — а за спасенную жизнь ты расплатишься тем, что сам разыщешь себе вампира. Вот тогда, и только тогда мы будем квиты, Линно Тарден!

— Я знаю, где мне найти вампира, — ответил Линно. — Как тебя зовут, королевский маг?

Розенблюм покосился на Валентина и, не дождавшись подсказки, ответил:

— Мое имя — Гарт Розенблюм, и я слуга Великого Фалера!

— Нет, Розенблюм, — покачал головой Валентин. — Отныне ты — королевский маг Эльсана. Я освобождаю тебя от всех клятв с условием, что ты прослужишь Линно Тардену один месяц и один день, начиная с сегодняшнего дня!

Два луча света, синий и зеленый, вырвались из открытой ладони Валентина. Белесый туман окутал и Розенблюма, и Линно, и даже Робба. Когда он рассеялся, Валентин с удовлетворением отметил, что клятвы Розенблюма переоформлены на Линно без единой ошибки. Что значит успешно пройденный курс контрактной магии!

— Ты держишь слово, Фалер, — сказал Линно. — Завтра на закате моя кровь вернет к жизни Альгинуса Кроче. Я хочу, чтобы ты видел миг моего торжества.

Это ж почти два дня ждать, подумал Валентин. Хорошо бы в перерыве домой смотаться — кстати, как там дела с порталами? Свою часть Пророчества я выполнил, могли бы и заработать. А впрочем, чего зря гадать — кольцо-то у меня защищенное!

С этой здравой мыслью Валентин поднес левую руку ко рту и потер приватное кольцо.

— Никак Шеллер, — пробубнил Донован, и Валентин услышал смачное чавканье. — Ну все, прощай, спокойный обед! Как это вам, Валентин, удается вызывать меня именно в те моменты, когда я собираюсь немного перекусить и предаться приятному ничегонеделанию?

Похоже, заработали, подумал Валентин. Давно я не заставал Донована в таком прекрасном настроении!

— Приятного аппетита, — сказал Валентин. — Докладываю: Пророчество выполнено. А как там порталы?

— Очень своевременный вопрос, — отметил Донован, с аппетитом пережевывая пищу. — Докладываю: порталы заработали. И предупреждаю: они заработали!

— Предупреждаете? — недоуменно переспросил Валентин.

— Все это время, коллега Шеллер, — сообщил Донован, — только полное отсутствие транспорта на Побережье спасало вас от ненавязчивого внимания нашей общественности. Сейчас, когда работоспособность порталов восстановлена в полном объеме, вас больше ничто не в силах защитить. Если в настоящее время вы принимаете ванну или, боже упаси, посещаете отхожее место, настоятельно рекомендую как можно скорее выскочить оттуда, застегнуться на все пуговицы и придать лицу суровое и мужественное выражение. Двадцать шесть вооруженных до зубов журналистов вот-вот примчатся брать у вас интервью!

— Вот-вот — это как скоро? — уточнил Валентин, в ужасе оглядываясь по сторонам. Появиться перед журналистами здесь, на фоне усеянного трупами поля, значило окончательно закрепить за Фалером славу массового убийцы.

— Сейчас, — сказал Донован, проглатывая очередной кусок, — посмотрю на часы. Надо же, как летит время! Знаете что, Шеллер? Они уже должны быть у вас!

Валентин в сердцах хлопнул правой рукой по левой, выключая кольцо. Проклятый англичанин опять принялся за свои любимые шуточки. Что, собственно, и являлось лучшим доказательством работоспособности порталов.

— Я принимаю твое приглашение, — сказал Валентин Линно, уже начавшему демонстративно похлопывать по рукоятке меча. — Завтра, на заходе солнца.

— До завтра, Фалер, — кивнул Линно и тут же отдал приказ своим подчиненным. — Робб, возьми талисман! Гарт, подними Герха. Мы должны опередить Негона!

Робб и Розенблюм, даже не посмотрев на Валентина, бросились выполнять приказания. Повинуясь жесту Розенблюма, тело Рейлиса оторвалось от Земли; Робб подцепил за ремень валявшийся рядом излучатель и повесил его на плечо. Линно махнул рукой, и все трое побежали вниз по склону, а следом за ними полетел так и не проснувшийся Рейлис.

Ну вот, сказал себе Валентин. Я свою часть Пророчества выполнил, теперь пусть другие поработают. Порталы заработали, и мне пора возвращаться домой.

Валентин посмотрел на лежавший у его ног Лигийский Перстень. Потом задрал голову и принялся разглядывать Эриоха, запертого внутри прозрачного шара. А пора ли, подумал Валентин. Порталы, конечно, заработали; а вот почему это они заработали?! Пророчество-то еще не исполнено! Зато Эриох с Перстнем надежно изолированы от общества; может быть, дело как раз в ком-то из них?

Открывшийся позади Валентина портал окрасил белый плащ Эриоха в розовый цвет. Валентин стремительно обернулся — и с ужасом понял, что Донован сказал чистую правду.

Из громадного, почти что грузового портала на вершину холма вывалилась шумная толпа в ярких одеждах и тут же разбрелась по сторонам. Большая часть прибывших немедленно окружила шар с запертым внутри Эриохом, а меньшая сгруппировалась вокруг Валентина, отчего тот почувствовал себя местной достопримечательностью. Возглавлял эту группу хорошо знакомый Валентину Иванишевич, а по правую руку от него стояла Мария Симон, целясь Валентину в лицо длинным полевым микрофоном.

— Мы ведем наш репортаж, — бодро затараторила Мария, — с вершины горы, выросшей на берегу реки Симве за одну ночь. Здесь только что закончилась самая скоротечная и самая кровопролитная война за всю историю Побережья — война за Лигийский Перстень. Закончилась полным поражением обеих враждующих сторон — и фантастической победой одного-единственного человека, который сейчас стоит перед нами. Вы уже догадались, кто это такой. Да! Наш собеседник — герой Темного Пророчества, Убийца Избранных, — факир Фалер!

Вот это у них называется беседовать, подумал Валентин. Интересно, она даст мне вставить хотя бы слово?

— Слушайте все! — громко воскликнула Мария Симон. — Увеличьте громкость ваших колец! В эфире — прямая трансляция второго интервью с великим Фалером!

Они действительно прибыли взять у меня интервью, понял Валентин. Вот так, запросто — заказали портал и перенеслись. А это значит, что связь с Побережьем полностью восстановлена, безопасность наших граждан — обеспечена, и я могу считать свою работу выполненной.

Это Донован, догадался Валентин. Он специально отправил ко мне такую толпу, чтобы продемонстрировать, как хорошо я поработал. Мол, теперь мы можем обеспечить безопасность даже журналистам.

Валентин перевел дух и приветливо улыбнулся Марии Симон.

— Доброе утро, Валентин, — воскликнула та, взмахнув микрофоном. — Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — пожал плечами Валентин. Как ни странно, он действительно чувствовал себя совершенно нормально. Работа сделана, результат одобрен, осталось отчитаться перед народом — и отправляться домой.

— Вы позволите задать вам несколько вопросов? — на всякий случай уточнила Мария Симон. Валентин отметил, что ее манеры по сравнению с первым интервью значительно изменились. Может быть, под влиянием окружающего пейзажа, до самого горизонта усыпанного мертвыми телами.

Второе интервью с Фалером, подумал Валентин. Почему бы и нет? Прекрасный случай объявить про мой «талисманный комитет».

— С удовольствием, — ответил Валентин. — У меня даже имеется заявление для прессы.

— Замечательно! — воскликнула Мария. — Итак, факир, наш первый вопрос. В течение вчерашнего дня вы дважды исполнили свои фирменные фокусы. Вы прошли сквозь стену, построенную самим Акостой! Вы распилили сук в королевском парке Эльсана, выпустив на свободу магические деревья эхидже! Наши слушатели горят желанием узнать, состоится ли в ближайшее время третье представление факира Фалера? Суждено ли нам увидеть ваш знаменитый фокус «угадай ящик, в котором женщина»?

Валентин захлопал глазами. Вот, значит, что в первую очередь интересует граждан Эбо. А я-то думал…

— Ну, — ответил Валентин, разводя руками. — Давайте по порядку, Мария. Я ведь проходил сквозь стену и распиливал сук не от хорошей жизни. Пророчество говорило о факире Фалере, вот мне и пришлось доказывать, что я тот самый факир. Но на сегодняшний день Пророчество исполнено, доказывать больше никому ничего не нужно, так что я даже не знаю… Разве что на коронации Линно Тардена, — добавил Валентин, которому идея с третьим фокусом неожиданно пришлась по душе.

— А когда состоится эта коронация? — тут же спросила Мария Симон.

Валентин пожал плечами:

— Этот вопрос лучше адресовать самому Линно Тардену. Обычно такие мероприятия готовятся не меньше месяца, да и Линно всего лишь претендент на престол. Поэтому ответ на ваш первый вопрос звучит так: следите за рекламой!

— На канале «Новости Оттуда», — подхватила Мария. — Благодарю вас, факир, мы обязательно проинформируем наших слушателей о месте и времени вашего выступления! А сейчас я перехожу к следующей, куда более волнующей нас теме. Второй вопрос, великий Фалер, звучит так. Исполнено ли Пророчество? Ведь в катрене, посвященном вашим свершениям, упомянуты две войны, а между тем мы видели только одну?

— Знаете, — сказал Валентин, качая головой, — мне и одной вполне хватило. Возможно, Емай планировал и вторую войну — я даже могу предположить, зачем именно, — но обстоятельства сложились так, что теперь она вряд ли ему понадобится.

— Нельзя ли поподробнее, — встрепенулась Мария, — о ваших предположениях? Зачем Емай планировал вторую войну? И вообще, почему вы употребили слово «планировал» — ведь Емай всего лишь записал то, что продиктовал ему бог судьбы Нираад?

Валентин поморщился. Эта сочиненная Емаем легенда уже порядком ему надоела.

— На самом деле все было чуть-чуть по-другому, — сказал он, покачивая головой. — Начнем с того, что бога нет. То, что принято называть «богом судьбы», на самом деле представляет собой специфический способ формировать заклинания. Я использую движения пальцев, Емай использовал имена различных богов, вот и вся разница. Таким образом, Пророчество было сочинено Емаем, а вовсе не записано под диктовку богов. Это во-первых. Во-вторых, на самом деле Емай создавал свое пророчество долгие годы. Помимо семи общеизвестных катренов, он оставил своим последователям еще целую кучу тайных. Все вместе они составляли уже не Пророчество, а некий план действий, продиктованный самым могущественным людям Побережья. Конечной целью этого плана, судя по результатам, — Валентин обвел рукой горизонт, ткнул пальцем в Эриоха и ударил себя кулаком в грудь, — было устранение всех возможных конкурентов и возвеличивание факира Фалера до положения живого бога. Возможно, эльсанское побоище, — Валентин повторил свой жест, — действительно привиделось Емаю; но в своих тайных катренах он пошел куда дальше — он его тщательно подготовил и в конечном счете осуществил!

— Вы хотите сказать, что это Емай заставил Эриоха с Негоном напасть друг на друга? — уточнила Мария.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Он оставил каждому из них тайные катрены, в которых так и написал: Перстень в Эльсиме, и достанется именно тебе, если подсуетишься. Остальное Эриох и Негон сделали сами.

— А как же вторая война? — напомнила Мария. — Кто с кем должен был воевать, по плану Емая?

— Я думаю, что вторую войну Емай зарезервировал для себя, — ответил Валентин.

— Для себя? — переспросила Мария. — Но ведь Емай умер семьсот лет назад!

— В том-то и дело, что не умер, — сказал Валентин. — Он нашел способ сохранить часть своей магической силы и после смерти. Все эти годы он провел в нематериальном состоянии, поджидая, когда на Побережье появится факир Фалер. Часть катренов, оставленных Емаем своим последователям, содержала подробные инструкции, что им с этим Фалером делать. Емай с самого начала планировал вселиться в тело Фалера и самостоятельно совершить все его — то есть мои — подвиги. Ну а потом, понятное дело, повести народы на последнюю битву Добра со Злом. Вот вам и объяснение, почему в катрене предсказаны две войны.

— Фантастика! — воскликнула Мария, помахивая микрофоном. — Откуда вы все это знаете, Валентин? Может быть, я разговариваю вовсе не с вами? Может быть, вы — Емай?

Валентин развел руками.

— Может быть, — ответил он, ничуть не покривив душой. Слухи о смерти великих магов часто бывают преувеличены. — Но я все-таки думаю, что нет. Во-первых, все это мне рассказал сам Емай, а во-вторых, в тот момент его магические способности оставляли желать лучшего.

— Иными словами, — подхватила Мария, — вы победили Емая в магическом поединке?

— Можно сказать и так, — согласился Валентин и только тут вспомнил, кому он обязан этой победой. — Пользуясь случаем, хочу поблагодарить Датрика Бренна за его замечательный подарок, который помог мне убедить Емая отказаться от своих коварных замыслов.

— Вы имеете в виду огненный меч? — спросила Мария, недвусмысленно подмигнув Валентину.

— Да, именно его, — кивнул тот, войдя в роль великого Фалера. — Когда все средства убеждения исчерпаны, огненный меч становится поистине незаменимым аргументом!

— Итак, Валентин, — подвела Мария итог очередному вопросу, — своими действиями вы не просто исполнили Пророчество, вы фактически переписали его заново! Впервые за всю историю Побережья пророк сам отказался от своего пророчества, столкнувшись с его персонажем. Ваши невероятные приключения волей-неволей заставляют задать вам третий, самый главный вопрос.

— Я весь внимание, — сказал Валентин, гадая, что Мария Симон припасла на закуску.

— Мы стоим перед огромным прозрачным шаром, внутри которого находится великий маг Эриох, еще недавно терроризировавший население целых стран, — Мария начала издалека, и Валентин приготовился слушать. — Под нашими ногами лежит четырехсотметровый курган, состоящий из чистого золота. Вчера вечером на этом самом месте был убит великий маг Ваннор. Наблюдавшаяся всю прошедшую ночь талисманная активность, связанная с Лигийским Перстнем, таинственным образом прекратилась четыре часа назад, а операторы Перстня бесследно исчезли. Возникшая вслед за этим магическая буря, по энергоемкости превосходившая небезызвестную Амперскую катастрофу в одиннадцать раз, улеглась сама по себе через пятнадцать минут после ее начала. В человеческих ли силах совершить все это, даже имея на своей стороне Пророчество? Не пора ли рассказать нам, как все было на самом деле?

— Да примерно так все и случилось, — пожал плечами Валентин. — Может, оно и не в человеческих силах, а куда было деваться? Амперской катастрофой мы бы тут не отделались…

— Вы не поняли или сделали вид, что не поняли, — заявила Мария Симон. — Хорошо, я повторю вопрос. Поскольку совершить все это в одиночку совершенно невозможно, мы хотим знать — кто помогал вам? Известно, что в настоящее время вы работаете в личной группе Акино, занимающейся проблемами глобальной безопасности. Нетрудно догадаться, что события последнего дня касались вас самым непосредственным, я бы даже сказала — профессиональным образом. Итак, Валентин, вопрос: что за операцию вы здесь проводили, каковы были ее цели и в полной ли мере они достигнуты?

Валентин усмехнулся. Как и двадцать часов назад, Мария Симон пыталась вывести на чистую воду тайную и могущественную организацию. С той лишь разницей, что теперь такая организация действительно существовала.

— Ну что ж, Мария, вот это уже настоящий вопрос, — сказал Валентин, складывая руки на груди. — Я постараюсь ответить на него как можно подробнее — чуть позже вы поймете, почему. Начнем с так называемой «личной группы Акино». Действительно, я задействован в проекте, в котором помимо других людей участвует и сам Акино. Однако, — Валентин сделал паузу, — тематика данного проекта — совершенствование социальной организации Эбо — очень слабо пересекается с моей деятельностью на Побережье. Таким образом, оказавшись вчера вечером в глухом лесу к северо-востоку от Эльсана, я не выполнял никакого задания. Я просто хотел вернуться домой.

— В таком случае, — спросила Мария, — зачем же вы там оказались?

— Не зачем, а почему, — ответил Валентин. — Портал, который должен был доставить меня в резиденцию принца, по неизвестной пока что причине перенес меня на Побережье. Вскоре после этого нарушения в работе Т-порталов приобрели массовый характер, о чем вы наверняка уже подробно рассказали в предыдущих выпусках «Новостей оттуда».

— Что же вам мешало вернуться, пока порталы еще работали? — не поверила Мария. — Ведь вы отправились к принцу около шести вечера, а реальные проблемы с транспортом Эбо — Побережье появились после восьми!

— Я думаю, мне помешало Пророчество, — сказал Валентин. — Сначала у моих переговорных колец сели батарейки, потом меня атаковали какие-то бандиты, вслед за этим я получил приглашение от людей, с которыми мечтал познакомиться еще со времен Амперской катастрофы… Словом, когда три часа спустя я наконец смог связаться со своим руководством, полевые порталы уже дышали на ладан. Поэтому мы решили воспользоваться стационарным порталом эльсанской резиденции УВР, куда я и прибыл двадцать минут спустя. К сожалению, именно этот эпизод Емай разглядел в свое время во всех подробностях, и потому его последователи заранее подготовились к моему прибытию. А когда полтора часа спустя мне снова удалось выйти на связь, ситуация уже кардинальным образом изменилась.

— Да, к этому времени порталы перестали работать, — подтвердила Мария. — В интервью «Новостям оттуда» Николай Шаврин сообщил, что вся территория Побережья охвачена талисманно-магической бурей, происхождение которой устанавливается. Как вы можете прокомментировать его слова?

— Как непосредственный участник этого «устанавливается», — ответил Валентин. — Когда я говорил, что ситуация изменилась, Мария, я имел в виду вовсе не талисманно-магическую бурю. Я хотел сказать, что к этому времени я наконец получил задание.

— Так вы действительно проводили здесь специальную операцию? — воскликнула Мария.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Я хочу особо подчеркнуть это обстоятельство. Три недели назад, в Ампере, я действовал в одиночку, по своему собственному разумению. Сегодня я выполнял заранее обдуманное и просчитанное задание. Как говорится, почувствуйте разницу!

— И в чем же заключалось ваше задание? — задала Мария вполне предсказуемый вопрос. Валентин понял, что окончательно перехватил инициативу. Теперь оставалось только выдержать темп.

— Напомню ситуацию, в которой мы оказались, — Валентин специально начал издалека, чтобы еще больше заинтриговать слушателей. — Ни с того ни с сего на Побережье началась самая мощная за тысячу лет талисманно-магическая буря. Т-порталы, создаваемые талисманом Акино, перестали попадать в заданную точку Побережья. Фактически, мы впервые столкнулись с ситуацией, в которой мощности великого талисмана оказалось недостаточно для осуществления тех или иных действий на Побережье. Распространение ТМ-бури на всю территорию Панги могло привести к еще более печальным последствиям; представьте себе, что случилось бы у нас в Эбо, начнись подобные нарушения в работе созданных талисманом вторичных устройств!

Валентин выдержал паузу, дождался возгласов «вау», «е-мое» и протяжного свиста, а потом продолжил.

— Таким образом, изучение причин возникновения и механизмов функционирования ТМ-взаимодействий стало для нас задачей первостепенной важности. Группы Феррейры и Патнема в кратчайшие сроки провели необходимые исследования и представили принцу несколько моделей ситуации на Побережье. Модели различались между собой той ролью, которую в каждой из них играло магическое возмущение, связанное с Темным Пророчеством Емая. Фактически, вопрос стоял так: являются ли ТМ-взаимодействия прямым порождением заклинаний, составляющих Пророчество Емая, или же, наоборот, Пророчество Емая могло заработать только после возникновения ТМ-взаимодействий? Что первично, Пророчество или Время Темных Сил, как на Побережье называют периоды усиления ТМ-взаимодействий?

Валентин сделал еще одну паузу, проверяя, в достаточной ли мере заострил основной вопрос современности. Судя по напряженному вниманию, с которым его слушали журналисты — они даже перестали разглядывать Эриоха, запертого в стеклянном шаре, — проблема ТМ-взаимодействий взволновала достаточно многих.

— Мое задание, — сказал Валентин, — состояло в том, чтобы разрешить этот вопрос. Иными словами — исполнить Пророчество и посмотреть, что будет дальше.

Мария Симон сунула микрофон под мышку, окинула своих коллег строгим взглядом и захлопала в ладоши. Человек двадцать последовали ее примеру, и Валентин внезапно понял, что это такое — попасть под аплодисменты.

— Браво, Валентин! — воскликнула Мария, снова вооружаясь микрофоном. — Вы блестяще завершили свою секретную операцию!

— Прошу прощения, — возразил Валентин. — Во-первых, операция еще не завершена, а во-вторых, я еще не закончил.

— Как не завершена? — оживилась Мария, предвкушая новые сенсационные подробности. — Ведь порталы работают!

— Работают, — согласился Валентин. — Но ведь мое задание заключалось вовсе не в том, чтобы чинить порталы! Я должен был установить нечто совсем иное — причину, по которой они перестали работать. Сейчас эта причина устранена, спору нет — иначе вас бы здесь не было. Но устранена — не значит установлена!

Валентин отступил на шаг, высмотрел под ногами едва заметную мерцающую сферу, окружавшую Лигийский Перстень, и потер приватное кольцо.