Король Людушка Сухинов Сергей

Глава седьмая

ВОЗВРАЩЕНИЕ АРГУТА

После неудачной битвы возле Красного озера кузнец Аргут бежал с поля боя. Никогда в жизни ему не было так страшно, как во время схватки с Железным Дровосеком. Могучий Мигун только чудом остался жив, и если бы не черное колдовство, то ему ни за что не удалось бы уйти от бывшего короля Фиолетовой страны.

Пробираясь звериными тропами через лесные чащи домой, на север Голубой страны, кузнец имел возможность как следует поразмышлять. Он вспомнил, как попал в Темный отряд, как стал подручным рыцаря Дональда вместе с людоедом Людушкой, псом Полканом, конем Джеральдом, человеком-ящером Эльгом и злобной маленькой Каррягой. Теперь Аргут уже не сомневался — здесь не обошлось без колдовства! Иначе он ни за что не оставил бы свой Железный замок и не отправился бы в далекое и опасное путешествие за мечом Торна. Да и сам Дональд, похоже, тоже был лишь рабом Пакира и действовал отнюдь не по своей воле.

Но почему же темные силы обратились за помощью именно к нему, Аргуту? Почему Дональд стал рыцарем Тьмы? Почему в Темном отряде оказались толстяк Людушка и крылатый Эльг?

Не сразу, но Аргут разгадал эту загадку. По-видимому, в душе каждого из воинов Темного отряда давно уже гнездилась Тьма, и Пакир не случайно выбрал именно их в качестве своих новых слуг. Разве он, Аргут, не пылал долгие годы завистью к Железному Дровосеку, которого так любили и уважали все Мигуны? Разве он не оставил однажды свою деревню и не отправился в Голубую страну, чтобы там, в самой глухой чаще, построить для себя громадный Железный замок — такой, какого не было ни у кого на свете? Значит, в его душе давно поселилось тщеславие. И ведь он собирался жить в Железном замке совершенно один. Но такое мог придумать только самый угрюмый и нелюдимый Мигун. Все эти пороки — зависть, тщеславие и нелюдимость — и привлекли внимание темных сил. А значит, во всех своих бедах виноват только он сам!

Путь домой оказался для Аргута долгим и трудным. Особенно нелегко ему было, когда он проходил мимо деревень Мигунов. Кузнецу страсть как хотелось заглянуть к своим бывшим землякам в гости, посидеть в таверне за кружкой пива и потолковать с деревенскими мужиками о том о сем. А затем заглянуть в деревенскую кузницу, чтобы хоть на часок-другой заняться любимым делом, о котором уже истосковалась его душа.

Но вместо этого Аргут старался обходить все поселения стороной. Кто знает, быть может, Мигуны уже прослышали от всеведущих птиц о его «подвигах»? Если они узнают, что в Темном отряде слуг Пакира был Мигун и что этот предатель поднял руку на самого короля Гуда, прозванного Железным Дровосеком… Страшно подумать, как встретят незваного гостя сельчане!

И все же могучему кузнецу очень хотелось вернуться когда-нибудь в свой родной край. Но это право надо еще заслужить! Нужно смыть со своего имени позорное темное пятно какими-нибудь добрыми и славными подвигами. Но как это сделать? Аргут безуспешно ломал над этим голову, но так и не смог ничего придумать.

Странствия Аргута продолжались очень долго. Несколько раз он чуть не утонул в лесных болотах, не раз блуждал в темных чащах, сбившись с пути, часто голодал, не найдя съедобных грибов и ягод. Особенно трудной оказалась для него переправа через Большую реку.

Но вот в один прекрасный день кузнец, едва держась на ногах, вышел на большую поляну прямо посреди леса. И даже не поверил глазам, увидев свой Железный замок!

Рухнув на колени, Аргут со слезами на глазах произнес:

— Спасибо тебе, великий Торн! Ты разрешил мне вернуться домой, простил мою глупость и мое предательство, и я никогда этого не забуду!

С этого дня жизнь Аргута вернулась в свое привычное русло. Он как следует отдохнул после долгих странствий, а затем привычно взялся за дело. Руки его истосковались по работе, и вскоре над кузницей вновь стал виться серый дымок, а на все окрестности разнесся звон молота. Железный замок был еще не достроен, и работы кузнецу хватало. А что еще нужно Мигуну?

Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Аларм и Железный Дровосек Гуд.

С той поры Аргут совсем потерял покой. Вот бы ему присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы отведали его молота — только берегись!.. Но, увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Аларм отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…

Проходил день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же лучше поступить. Может быть, просто прийти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра и, наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алармом…

Однажды кузнец вышел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце стояло в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу, как назло, рос лишь один, да к тому же обломанный, куст, а рядом с ним валялся треснувший пополам пень. Не раздумывая Аргут уселся на пеньке и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.

Кузнец аж подпрыгнул от испуга.

— Что за дела? — воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. — Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?

Куст зашевелил своими ветвями, так что сразу стало ясно — ветер здесь ни при чем. Зеленое растение на самом деле было живым!

Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.

— А ведь я тебя знаю, пень, — сказал он. — Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто это дело рук Дональда?

Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.

— А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?

Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и начал что-то старательно царапать одной из своих ветвей на песчаной отмели.

Аргут вскоре смог разобрать два слова: «Кустар» и «Пеняр».

— Что такое? — недоумевал он. — На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты конечно же Кустар, а твой дружок — Пеняр. Верно?

Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то стал писать на отмели. «Где Аларм?» — прочитал кузнец.

— Хм-м… Выходит, вы оба — друзья Белого рыцаря? Ваш Аларм сейчас далеко, он воюет в Подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.

Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился — небо было ясное, и ничто не предвещало надвигавшейся грозы.

Вскоре поднялся сильный ветер, перешедший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и согнулись под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, чтобы его не унесло. Аргут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.

И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!

Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.

Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.

— Чудеса, да и только… — хрипло промолвил он. — Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали по воздуху! Да и откуда она взялась? Я слышал только про одну каменную стену — ту, что окружает лес Призраков. Неужто это она?

Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Ведь лес Призраков и Бесконечная стена принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…

И тут на Кустара уселся серый воробушек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:

— Чьюви, чьюви, чьюви! Уж-жжасная весть! Чьюви, чьюви, чьюви!

— Что за весть?

— Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!

— Но это же замечательно! — обрадовался Аргут. — Наконец-то!

— Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ра-жение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алар-рм остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, пор-ражение!

И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.

На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его обломанных веток отвалилась совсем.

Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.

— Ладно, разберемся, — сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. — Пошли, Кустар! Не переживай, твой Аларм нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь немного в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра оживить удастся. А потом решим, что делать дальше.

Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.

Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Через несколько дней на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А потом садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.

Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.

Аргут только руками разводил. «Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась за твоего друга или ее бывший садовник Тамиз — тогда бы все было в порядке. Тамиз, правда, не волшебник, но мастер на все руки, хотя и не без причуд. Чего придумал — выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом Тьмы такие растения сменят зеленые и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!»

Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.

Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.

Аргут весь вечер расхаживал по комнатам Железного замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в кузнице и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.

И вот наконец звон молота стих. Через некоторое время из кузницы послышалось странное рычание. Широкие створки ворот распахнулись, и наружу выехало какое-то зеленое металлическое чудовище, сверкающее на солнце многочисленными заклепками. Даже смелый Кустар вздрогнул, увидев зверя, у которого вместо лап было три пары железных шипастых колес, а из трубы на «голове» валил дым. Позади чудища находился кузов, доверху наполненный какими-то черными камнями.

Железное чудище лихо развернулось на месте и покатило к Кустару. Живраст вытащил корни из почвы и намеревался было дать деру, когда заметил, что прямо за головой чудища сидит ухмыляющийся Аргут, держа в руках два длинных рычага.

Надо сказать, что кузнец уже давно начал сооружать совершенно необычную для края Торна штуку — самодвижущуюся телегу. Как и любой Мигун, он был прирожденным механиком и мог построить своими руками множество сложных механизмов. Но вот до того, как сделать самодвижущуюся телегу, он в Волшебной стране додумался первым. Самым сложным было соорудить для нее мотор. После долгих раздумий Аргут сделал паровой двигатель. Он еще два года назад заготовил целую гору угля для своей кузницы. Угольные залежи находились неподалеку, на склонах лесного холма. Загрузив в кузов телеги почти сотню ведер угля, кузнец был уверен, что этого вполне хватит для того, чтобы пересечь всю Голубую страну. А не хватит, так паровой двигатель мог при необходимости работать и на простых дровах.

Аргут слез со своей удивительной машины, взял на руки бедного Пеняра и крикнул Кустару:

— Чего испугался-то? Не бойся, это самодвижущаяся телега, а не железное чудище. Давай-ка, друг, отправимся в Когиду! Надо разобраться, что же все-таки там произошло. Этого Людушку я хорошо знаю и ничего хорошего от него не жду. Да и какой из него король? Лентяй, враль и дурак, каких свет не видывал! Ну и помощничка себе нашел Пакир… А вот садовник Тамиз может здорово помочь твоему дружку Пеняру. Ну как, поедешь?

Кустар несколько раз опасливо обошел машину. Ему очень не нравилось, что из трубы на ее голове все время валит столб дыма. А там, где дым, там есть и огонь — самый страшный враг для всех растений!

Но делать было нечего. Кустар собрался с духом и залез в кузов на кучу угля. В ветвях он крепко держал безжизненного Пеняра, скованного стальными обручами.

Аргут открыл створки топки парового двигателя и бросил в огонь несколько лопат угля. Затем он уселся на мягком сиденье, лихо развернул машину и поехал в сторону дороги из желтого кирпича, распевая любимую песню Мигунов о сметливом кузнеце.

Глава восьмая

ДВОЕ ИЗ ТЕМНОГО ОТРЯДА

Путешествие на самодвижущейся телеге по лесным тропинкам оказалось делом совсем нелегким. Не раз и не два машина заезжала в такие чащи, что Аргуту приходилось брать в руки топор и расчищать путь. Кустар, как мог, ему помогал, но у него мало что получалось — ведь почти половина ветвей живраста была обломана, и он не смог восстановить свои прежние силы.

К сожалению, живраст не умел говорить, и потому историю его злоключении не знал никто, даже Аргут. Несколько месяцев назад, когда Аларм со своим отрядом отправился за мечом Торна, Кустар свалился в лесную реку. Бурный поток сразу же затащил его на дно и поволок по острым камням. Получив множество чувствительных ударов, Кустар перестал сопротивляться. Он смог выбраться на берег, только когда стремительный поток влился в Большую реку. Бедный живраст, едва передвигая корни-ноги, направился на поиски друзей. Спустя несколько дней он вышел на поляну возле Красного озера, где лежали останки бедного Пеняра.

Если бы Кустар подождал на той поляне хотя бы несколько часов, то он встретился бы с гвардейцами, посланными Элли на поле битвы за Гудом и Пеняром, и тогда его злоключениям пришел бы конец. Вместо этого живраст поднял останки своего друга и, пошатываясь, отправился в далекий путь к Изумрудному городу. Но силы то и дело покидали его, и Кустар понял, что вряд ли сумеет добраться до цели. Тогда он вновь вышел на берег Большой реки, столкнул в воду бревно и отправился в далекое плавание. Река должна была сама принести его в Зеленую страну, но вдруг началась гроза. Сильный ветер прибил бревно к другому берегу. Кустар едва сумел выбраться на крутой берег, держа в ветвях обломки бедного Пеняра. С той поры живраст опасался воды как огня и полагался только на свои крепкие корни-ноги. Он надеялся, что рано или поздно выйдет в какую-нибудь деревню и ее жители помогут ему попасть в Изумрудный город.

Однако все вышло по-другому. Завидев странное шагающее растение с длинными шипами на ветвях, робкие Жевуны разбегались кто куда. А те, кто был посмелее, брались за топоры, приняв Кустара за какое-то чудище. Если бы живраст умел говорить! Но, увы, он мог объясняться с людьми только языком жестов, а этот язык понимал лишь один Аларм. Кустару просто повезло, что после долгих странствий он вышел к Железному замку и встретился с Аргутом!..

Однажды путешественники случайно въехали в болото. Самодвижущаяся телега завязла там четырьмя передними колесами и начала потихоньку тонуть. Хорошо еще, что она зацепилась за корень сосны задним колесом. Аргут разразился проклятиями и, спрыгнув в топь, попытался вытолкнуть машину на берег. Но прошло несколько часов, прежде чем Аргут и Кустар с невероятным трудом сумели сдвинуть железную махину с места и выкатить ее из болота.

Мигун после этого настолько выбился из сил, что долго лежал на зеленой травке, приходя в себя после тяжелой работы. «А вот Железный Дровосек запросто бы справился с этом делом, — подумал он. — Даром, что бывший король, а посильнее меня раза в три будет! Старина Гуд одной рукой смог бы вытащить машину из топи. И после этого не лежал бы, отдыхая да отдуваясь, а как ни в чем не бывало продолжил бы путь. Ведь он даже не знает, что такое усталость! И как я мог раньше завидовать такому славному и могучему воину? Где был мой разум? Ну ладно, теперь-то я буду умнее и больше не пущу зло в свою душу!»

И вот в один прекрасный день самодвижущаяся телега наконец-то выехала из леса на желтую дорогу. Аргут повеселел. Он то и дело подбрасывал в топку уголь, и машина набрала вполне приличную скорость.

Проезжая деревни Жевунов, Аргут включал гудок, который тоже работал от пара. Он ожидал, что все окрестные жители будут сбегаться, чтобы поглазеть на железное чудо, подобного которому в крае Торна еще никто не видал. Но вместо этого сельчане, наоборот, разбегались по лесам. «Неужто это Людушка их так напугал? — удивлялся кузнец. — Ну, покажу я этому королю, будет знать, как над Жевунами изгаляться!»

И вот впереди показались голубые строения Когиды. В центре города возвышался громадный каменный замок.

Подкатив к нему, Аргут включил гудок во всю мощь. Вскоре из Серого замка высыпало десятка три маленьких человечков в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Размахивая кинжалами, коротышки окружили самодвижущуюся телегу.

Аргут потешался, глядя на слуг Тьмы.

— Эй, вы, карапузы! — крикнул он. — Зовите сюда вашего толстопузого короля! Мне надо с ним потолковать по-приятельски.

В этот момент из замка вышел еще один коротышка в темном плаще. Он сложил руки на груди и спросил:

— А ты еще кто такой?

— Я — Аргут, кузнец. Живу на севере в своем Железном замке. И хотя я не Жевун, а Мигун, но все равно считаю Голубую страну родной. И не собираюсь терпеть здесь всяческие беспорядки!

Шарк — а это был полковник гвардии Пакира — спокойно выслушал нежданного гостя.

— Нет никаких беспорядков, — высокомерно заявил он. — Отныне эта страна принадлежит Пакиру, и все ее жители должны подчиняться приказам Властелина. А те, кто не захочет, живо окажутся в подземелье, закованные в кандалы!

Аргут усмехнулся. Он поднял свой молот и, спрыгнув на землю, с угрозой крикнул:

— А ну-ка, попробуй меня взять, плюгавый коротышка!

Шарк что-то повелительно крикнул, и тотчас темные слуги ринулись со всех сторон на кузнеца, выставив вперед кинжалы. Но тот так взмахнул молотом, что коротышки сразу же бросились врассыпную.

— Я вам покажу, черное воронье, как над Жевунами измываться! — рявкнул Аргут.

Повинуясь приказу своего полковника, коротышки внезапно метнули в Мигуна свои кинжалы. Кузнец поднял молот, но он не сумел бы отбить все кинжалы сразу. И тут ему на помощь пришел Кустар. Живраст спрыгнул с угольной кучи и, стремительно двигая ветвями, отразил все кинжалы, которые летели в спину Мигуна.

Шарк злобно завизжал. Он снова что-то громко выкрикнул, отдавая своим воинам новый приказ. Но тут на балкон замка вышел лысый старик. Подслеповато моргая, он посмотрел на происходящее на площади и даже руками всплеснул от удивления:

— Да это же кузнец Аргут! Дорогой Шарк, что же вы делаете? Аргут — друг короля Людушки! Этот смелый Мигун тоже был воином Темного отряда и заходил в мою пещеру вместе с Темным рыцарем Дональдом. А вы на него напали, словно на врага!

Шарк растерялся.

— Ты — друг короля? — спросил он, изумленно глядя на Мпгуна. — Тогда прошу прощения. Будем считать, что произошло маленькое недоразумение.

Полковник что-то выкрикнул на своем гортанном наречии. Темные слуги тотчас спрятали кинжалы и вернулись в замок.

Тамиз поспешил навстречу гостю. Выйдя на площадь, он дважды обошел зеленую машину и удивленно покачал головой.

— Неужели такая железная махина может сама двигаться по дорогам? Удивительно! Это — настоящее чудо! Друг мой Аргут, неужели вы тоже стали волшебником?

Аргут усмехнулся:

— Чудеса здесь ни при чем, эту штуку я соорудил собственными руками. Мы, Мигуны, изобретательный народ! Но я не для того проехал полстраны, чтобы похвастаться своей самодвижущейся телегой. Где Людушка? Пускай выйдет, я хочу с ним по-дружески потолковать.

Тамиз развел руками.

— Увы, короля в Когиде нет. Он отправился путешествовать по своей стране. Но я не сомневаюсь, что, вернувшись в столицу, он будет рад увидеть старинного приятеля… А этот странный куст… неужели это живраст?

— Он самый. Но сам видишь, недавно Кустар попал в суровый переплет и едва уцелел. А его приятель Пеняр и вовсе стал словно неживой. Может быть, ты сможешь им помочь? Ведь эти два живраста — лучшие друзья…

Аргут вовремя прикусил язык. Он хотел сказать, что Кустар и Пеняр — лучшие друзья Белого рыцаря Аларма, но вовремя догадался, что это вряд ли понравится слугам Тьмы. Даже хорошо получилось, что толстяка Людушки сейчас нет в Когиде. Уж он наверняка не захотел бы помогать Пеняру, от которого на поляне возле Красного озера получил несколько славных ударов в живот!

Тамиз подошел к Кустару и внимательно осмотрел его со всех сторон.

— Что ж, возможно, кое-что я и смогу сделать, хотя прежде мне не приходилось иметь дела с живрастами. Но видите ли, за долгие годы своей отшельнической жизни я разучился лечить зеленые растения! Так что если мне и удастся восстановить обломанные ветви, то они станут наполовину синими.

Кузнец недоуменно пожал плечами.

— Ну что ж, синими так синими, какая разница… А Пеняра ты сумеешь вернуть к жизни? Кустар просто покоя себе не находит, так переживает за друга!

Тамиз вздохнул:

— Боюсь, здесь не обойтись без живительного порошка. Я слышал, будто его можно раздобыть только в долине живрастов, которая находится где-то на востоке Желтой страны. Но мы теперь отгорожены от нее Бесконечной стеной… Ладно, постараюсь сделать все, что смогу.

Аргут повеселел. Выходит, он не зря проделал такой длинный путь!

Несколько дней он прожил в Сером замке. Тамиз выполнил свое обещание и всерьез занялся обоими живрастами. Он посадил Кустара в землю и начал поливать разными изобретенными им удобрениями. Это принесло свои результаты. Аргут только диву давался, как быстро обломанные ветви стали оживать. На их концах появились синие побеги, которые росли не по дням, а по часам.

Пеняра же Тамиз поместил в большой чан с резко пахнущей синей жидкостью. Бедный пень не подавал ни малейшего признака жизни. Но спустя день Тамиз извлек Пеняра из чана и попросил Аргута снять стальные обручи. Кузнец так и сделал. Каково же было его удивление, когда он увидел, что перерубленные половинки срослись! Остался лишь синий шрам, и только.

Тамиз посадил Пеняра в землю рядом с Кустаром. Вскоре на пне появились робкие синие побеги с маленькими листочками. Но живраст пока не оживал.

Аргут все время проводил со своей машиной. После долгой и трудной дороги она нуждалась в починке, а кое-что кузнец собрался усовершенствовать. Нечего и говорить, что появление в городе чудесной самодвижущейся телеги не осталось незамеченным. Сначала взрослые Жевуны приходили по вечерам на центральную площадь, чтобы поглазеть на железное чудо. А потом сюда же потянулись и мальчишки. Аргут охотно катал их по улицам города, вызывая раздражение Шарка. Полковнику не нравилось, что с появлением Аргута Жевуны явно повеселели. Быть может, они надеялись на его помощь и защиту? Но ведь Тамиз утверждал, будто Аргут был некогда членом Темного отряда!

И вот спустя три дня после приезда Аргута в Когиду вернулся Людушка со своей свитой. Завидев приближение процессии, Шарк выбежал из замка. Когда карета остановилась, полковник низко поклонился. Он очень удивился, что из семи всадников-скелетов вернулось лишь четверо, а на крыше кареты почему-то лежал здоровенный медный колпак, покрытый птичьим пометом.

Но еще больше полковник изумился, когда увидел короля. Обе ноги и правая рука Людушки были обмотаны бинтами. Едва толстяк выбрался из кареты, как сразу же поспешил надеть на голову медный колпак.

Агнет спустилась со своего пони на землю и звонко расхохоталась.

— Дорогой король, не смешите своих подданных! Вы в Когиде, и здесь птицы не осмелятся напасть.

Людушка смутился и тотчас снял колпак.

— Тьфу ты, совсем забыл! — в сердцах воскликнул он. — Слава Тор… то есть слава Пакиру, что я наконец вернулся в свою столицу! Устал от государственных забот, просто сил нет… Шарк, что глаза вылупил? Неужто не видишь, что из дальних странствий возвратился твой любимый-разлюбимый правитель? Расскажи, как идут дела. А потом прикажи принести в мой пиршественный зал тонны две самых отборных фруктов. Тяжело быть правителем. Я похудел так, что скоро стану тоньше соломинки…

Король вдруг замолчал и прислушался. Откуда-то донеслось странное гудение. Поначалу Людушка подумал, что это урчит в его пустом животе, но оказалось, что шум доносится с соседней улицы.

Вскоре на центральную площадь выехала самодвижущаяся телега. На ней гордо восседал Аргут. А в кузове, освобожденном от угля, ехали несколько десятков мальчишек и девчонок и визжали от восторга.

Людушка вытаращил глаза от удивления. Он никогда не видел подобных железных чудищ. Но еще больше его удивило, что маленькие Жевунчики смеются и распевают веселые песни. Да как они смеют радоваться без его королевского разрешения?

Заметив людоеда, Аргут остановил машину.

— Привет, толстяк! — крикнул он, насмешливо оглядывая своего старого знакомого. — Да на тебе живого места нет… Кто это тебя так славно отделал, а?

Людушка обиженно насупился.

— Никто меня не отделывал, — буркнул он. — Просто я случайно споткнулся в лесу о корень, вот и все, честное-пречестное слово! А ты откуда взялся?

— Из своего Железного замка, — объяснил кузнец. Он слез с машины и, подойдя к королю, протянул ему руку. — Ну, здравствуй, толстяк! Давненько тебя не видел — с той самой поры, как ты драпанул с поля боя. Но ты, как я вижу, неплохо устроился! Только пахнет от тебя… того… как из нужника.

Маленькие Жевунчики захихикали.

Людушка побагровел. Как смеет этот кузнец так непочтительно разговаривать с ним, королем? Да за это его в тюрьму посадить мало!.. Впрочем, посадить в тюрьму Аргута никогда не поздно.

— Наверное, у тебя насморк, — натянуто улыбнулся король. — И запомни: мы, короли, всегда пахнем, словно майские розы!.. А сейчас пойдем в мой замок. Перекусим, вспомним былые деньки…

Аргут кивнул. Ему тоже было о чем поговорить с новоявленным королем.

Вскоре бывшие приятели уже сидели в пиршественном зале. Большой стол был заставлен блюдами с самыми отборными фруктами и кувшинами с виноградным вином.

Перекусив и выпив кружку вина, Аргут сурово сдвинул брови и заявил:

— Вот что, королек. Не знаю, почему Пакир посадил тебя на трон в Голубой стране, да и не очень меня чужие дела волнуют. Но мои дела меня волнуют даже очень!.. Словом, живи в Когиде как хочешь. Но в моем Железном замке я хозяин! И мне не нравится, что ты его отгородил от других стран Бесконечной стеной. Я человек свободный, мне стены мешают, даже если они находятся в ста милях от моего дома! Да и Тьма мне даром не нужна, я солнце больше люблю. Говорят, будто Тьма расползается от Конической горы во все стороны. Это что же, выходит, скоро она и до моего Железного замка доберется?

Людушка добродушно кивнул, жуя огромную желтую грушу.

— Обязательно доберется! И ничего ты с этим поделать не сможешь. Отныне ты, как и все Жевуны, — подданный Пакира! Тьма скоро заполнит всю Голубую страну, и это хорошо. От солнца только глаза болят да прыщи образуются. А темнота, она для нас, людоедов, словно мать родная. Мой папашка говорил…

— Хватит мне рассказывать про своего папашку, надоело! — рявкнул Аргут и стукнул кулаком по столу. — И стишков я твоих наслушался аж до икоты. Ты лучше о деле говори!

— О деле так о деле. Поступай-ка ты ко мне на службу, Аргут! Человек ты сильный да смелый. В моей гвардии такие очень даже нужны. Станешь для начала сержантом, а дальше посмотрим. Хорошо служить будешь, я тебя даже генералом сделаю, честное-пречестное слово!

Аргут упрямо наклонил голову:

— Ни за что! Хватит, послужил я Тьме, даже вспомнить тошно. Теперь служить больше никому не хочу! Я сам по себе, а вы — как хотите. Но солнце над Железным замком не трогай, понял?

— Понял, — весело улыбнулся Людушка. — Да что ты злишься-то? Я же добряк, каких свет не видывал. Для старого друга на все готов, честное-пречестное слово! Ты кушай, Аргутушка, кушай. Хочешь этот персик? Он вкусный-превкусный!

— Не хочу, — мотнул головой Аргут.

— Тогда давай выпьем вина из другого кувшина! Это мое любимое, крепкое-прекрепкое! Выпьем да вспомним наш поход за мечом Торна. Ведь столько пережили вместе, просто страшно вспомнить! Помнишь, как мы едва не подрались на горе Трех братьев? А как бились в лесу со слугами правителя Мглы? Вот досталось нам тогда по первое число!

Людушка так растрогался от воспоминаний, что из его круглых рачьих глаз градом полились слезы.

Аргут смягчился. Он взял из рук Людушки наполненный до краев бокал и промолвил:

— За что будем пить, толстяк?

— Конечно, за дружбу! — пылко воскликнул Людушка. — Что может быть лучше на свете, кроме дружбы?

— Это ты верно говоришь, — кивнул Аргут и опустошил кубок несколькими большими глотками, а затем внезапно рухнул лицом на стол.

Людушка хлопнул в ладоши. Тотчас в зал вошел Шарк.

— Связать этого строптивца крепкими-прекрепкими цепями и посадить в самое темное подземелье, — приказал Людушка. — Пускай посидит там недельку-другую. Может, потом укротит свой упрямый нрав. А не укротит, так ему же хуже. Вздумал меня, короля, поучать! Ничего, на каждого строптивца у меня найдется отравленное винцо по старинному папашкиному рецепту!

Шарк низко поклонился. «А этот толстяк не так уж и прост, — подумал полковник. — Не зря же он столько лет ел поедом Жевунов! Надо быть с ним поосторожнее. А то он и мне подсыплет какую-нибудь отраву…»

Глава девятая

МЫШЬ ПО ИМЕНИ К

Победа над Аргутом не очень-то обрадовала Людушку. Он понимал, что после такого коварного поступка Жевуны станут не столько бояться его, сколько еще больше ненавидеть. А это было совсем не то, чего хотелось новоиспеченному королю.

Он вновь занялся своим Тронным залом и доколдовался до того, что даже Шарк не мог входить туда без икоты. Людушка пригласил в свои замок самых знатных граждан Когиды, но те сразу же попадали в обморок, увидев все эти ужасные кресты да могилы, на которых плясали скелеты. После этого по городу поползли слухи, что новый правитель, кажется, совсем спятил.

Людушка совсем затосковал. Он часто выходил на балкон Серого замка и глядел в сторону Конической горы. Ему казалось, что небо там, на северо-востоке, начинает понемногу темнеть. А это значит, что через месяц-два на Когиду нахлынет Тьма. И тогда он займется вместе с Тамизом посадкой синих растений, которые окончательно заменят растения зеленые. Наверное, Пакир будет доволен своим слугой! Но почему-то мысль об этом вовсе не радовала Людушку.

Не сразу, но он понял, в чем причина его грусти. Оказалось, что людоед был очень тщеславным. Он хотел, чтобы Жевуны и боялись, и любили его! Но кто будет бояться волшебника, который может лишь создавать видимость того, что превращается в самых разных чудовищ? И кто станет любить короля, который заставляет всех работать не покладая рук, уничтожая все зеленые растения в окрестностях Когиды? Вот если бы он был настоящим волшебником, как Корина… Тогда он показал бы Жевунам, кто такой Людушка!

Стараясь привлечь к себе внимание, Людушка устроил на центральной площади большой «праздник» для Жевунов. Он превращался в самых жутких чудищ, но никто особенно не испугался, даже детишки. Все уже прознали от птиц, что Людушка не настоящий чародей, а простой обманщик.

Отчаявшись, Людушка неожиданно для всех взобрался на самодвижущуюся телегу. Он еще перед «праздником» приказал темным слугам засыпать в топку угля и зажечь его. Из трубы сразу же повалил дым.

Только взгромодившись на железную телегу, Людушка понял, что не знает, как ею управлять. Самоуверенность вновь подвела короля. Но что теперь делать, не слезать же на землю? Э-эх, была не была!

И Людушка рванул правый рычаг вверх так, что он даже согнулся. Но машина не сдвинулась с места.

В толпе Жевунов послышались смешки. А Шарк, стоявший на пороге замка, процедил сквозь зубы:

— До чего же глуп этот людоед… Почему он берется за дела, в которых ничего не смыслит? Тоже мне, Великий и Ужасный… дурак!

— Дяденька, сначала надо на педаль нажать и снять машину с тормоза, — послышался из толпы звонкий детский голос. — Хотите, покажу?

Людушка побагровел и тотчас нажал ногой на педаль. Машина рванулась с места и с огромной скоростью понеслась прямо на отряд темных слуг. Те от испуга застыли на месте.

— Бегите! — закричал Людушка. — Задавлю-ю-ю!

Он в отчаянии задергал рычагами, и самодвижущаяся телега, не доехав всего несколько метров до насмерть перепуганных коротышек, резко свернула налево. Она быстро пересекла площадь и врезалась в ограду соседнего дома. Раздался треск, и в небо взметнулись обломки штакетника.

— Помогите! — завопил Людушка, с ужасом глядя, как навстречу ему мчится большой голубой дом с башенкой на крыше. — Разобью-ю-юсь!

От испуга он дернул вверх оба рычага одновременно, да так сильно, что они разом сломались. Машина задергалась вправо-влево и в результате на большой скорости врезалась точно в крыльцо. От сильного удара дом рухнул. На машину и ее бестолкового водителя посыпались обломки.

Темные слуги ринулись на помощь своему властелину. Но Людушка вскоре и сам выбрался из-под обломков на четвереньках. На его шее болталось круглое окно, а на лбу вспухала огромная шишка.

— Страшно-то как, — послышался в толпе уже знакомый детский голос. — Ха-ха-ха!

И Жевуны залились хохотом. Шарк, даже подпрыгивая от злости, приказал темным слугам разогнать толпу.

— Идите работать! — орал полковник, потрясая в воздухе кулаками. — Приказываю сегодня работать весь вечер и всю ночь! Рубите леса и рощи, да так, чтобы только щепки летели в разные стороны! А не то я за вас возьмусь как следует! Совсем распустились, лентяи, лежебоки, саботажники!

Похохатывая и весело обсуждая так неожиданно закончившееся представление, Жевуны покинули площадь. А Людушка, кряхтя и издавая душераздирающие стоны, с помощью воинов-скелетов с трудом добрался до своей спальни. Шишка на его голове вспухла так, что на него было страшно смотреть.

На следующий день в Когиде было объявлено, что король заболел легким бронхитом и потому будет лечиться недели две или три. А правление страной Людушка на время передал полковнику Шарку.

На самом деле конечно же никакого бронхита у Людушки не было. Ему просто стыдно было появляться перед своими подданными после такого конфуза, да еще со здоровенной шишкой на лбу. Но хуже всего было то, что людоед упал духом. Он уже совсем не верил в свои силы. Ну какой из него король, а? Что бы он не затеял, все заканчивалось крахом. Никто из Жевунов его не боялся, никто не уважал, и никто не восхищался его колдовской силой. Да и что за колдовство подарила ему принцесса Ланга? Так, одна видимость…

Людушка находил отдохновение только в одном — в еде. Лежа в постели, он поглощал огромное количество фруктов, овощей и вина. Особенно он любил сыр. По его приказу в сыроварне Когиды изготавливали огромные круги сыра размером с колеса телеги. Людушка их лопал на завтрак, обед и ужин и все никак не мог наесться. Его живот стал понемногу округляться, и это радовало короля.

Но однажды на ужин ему принесли очередной круг сыра. Людушка хотел было откусить большой кусок, как вдруг с воплем отбросил сыр в сторону.

— Это еще что? — завопил он. — Немедленно позвать Шарка!

Когда полковник явился в спальню короля, Людушка с возмущением показал ему на круг сыра.

— Это заговор! Смотри, что Жевуны сделали с моей любимой едой!

Оказалось, что бок у круга сыра был здорово попорчен. Шарк внимательно осмотрел его и покачал головой:

— Здесь нет никакого заговора, ваше величество. Просто в нашей кладовке завелась мышь.

— Мышь? — возмутился Людушка. — А куда же смотрит моя гвардия? Приказываю всем заняться поимкой этой нахальной мерзавки!

Шарк поклонился и вышел из спальни. На его лице светилась ехидная улыбка.

В тот же вечер в подвальной кладовке, где на полках хранились круги сыра, были поставлены многочисленные мышеловки.

Ночью Людушке не спалось. Он то и дело вставал с постели и прислушивался. Ему казалось, что из угла комнаты доносится какой-то легкий скрип. Неужели нахальная мышь добралась даже до королевских покоев?