Король Людушка Сухинов Сергей

Глава пятнадцатая

ВИТЯЗЬ ПРОТИВ ПРИЗРАКОВ

Вдоль Бесконечной стены шла широкая полоса мглистого тумана. Войдя в нее, Фарах нахмурился и невольно потянулся рукой к эфесу меча.

— Границы царства Пакира, похоже, здорово охраняются, — негромко произнес он, пристально вглядываясь в клубящийся туман. — Пожалуй, нам легко здесь не пройти…

Он словно в воду глядел. Вскоре из мглы им навстречу выехали три всадника Пакира. Они едва сдерживали своих скакунов, которые шумно хлопали крыльями, явно желая побыстрее подняться в небо.

Один из всадников заметил Фараха и злорадно расхохотался. Но затем замолчал и стал пристально разглядывать двух воинов, сопровождавших «пленного» витязя.

— Где ваши зверокони? — свистящим голосом произнес он. — Разве вы забыли, что те, кто теряет в бою оружие или коня, достоин смерти? И где капитан Разган?

Эльг понял, что дальше притворяться воинами Пакира бессмысленно. Он скинул с плеч темную шкуру и выхватил из ножен меч Мглы.

— Что-о? — закричал всадник. — Измена!

Он хлестнул плеткой своего скакуна, тот разинул зубастую пасть и ринулся на Эльга. Но тут со стороны Летающего моста раздался мощный рык. Драконоподобный конь остановился словно вкопанный, а его всадник кувырком полетел на землю и остался лежать без движения.

Тем временем Лев спрыгнул из беседки на землю и, бешено хлеща себя по бокам хвостом, пошел навстречу врагам. Чудовищные скакуны поднялись на дыбы при виде нежданного соперника и тоже сбросили своих всадников. Не обращая внимания на ругань воинов Пакира, они ринулись на странного зверя, забыв о Фарахе и его спутниках.

Гуд тоже сбросил с себя ненужный теперь меховой плащ и поднял топор. Но Фарах, успевший уже освободиться от пут, положил ему руку на плечо.

— Не стоит мешать Льву. Это его бой. Зверокони обладали мощными челюстями, а лапы их были усеяны острыми длинными когтями. Они ринулись на Льва с трех сторон, надеясь быстро растерзать неведомого им зверя. Но Лев не зря еще в молодые годы прослыл царем зверей. Он неожиданно присел на задние лапы и прыгнул на одного из крылатых скакунов. Не дав тому опомниться, Лев впился в его длинную чешуйчатую шею клыками. Раздался предсмертный вопль.

Со вторым противником Лев расправился не менее быстро. А третий, поняв, что на земле его ждет верная гибель, взмыл в воздух и попытался напасть на Льва сверху.

Лев посмотрел вверх и вдруг ощутил, что в его сердце заползает страх. Однажды, много лет назад, на него вот так же напали Летучие Обезьяны, и он оказался перед ними совершенно беспомощным!

Еще мгновение — и Лев обратился бы в бесславное бегство. Но тут он вспомнил, что уже давно благодаря Гудвину превратился из Трусливого Льва в Смелого Льва. А раз так, он не имеет права отступать!

Лев дождался, когда летающая тварь, выпустив когти, зависла над ним. Вот-вот они вопьются в его спину, и тогда прости-прощай! Но в этот момент Лев высоко подпрыгнул и вцепился зубами в правое крыло чудища. Звероконь отчаянно забился, пытаясь удержаться в воздухе, но вскоре рухнул на землю. Через мгновение с летающей тварью было покончено.

Лев сильно ушибся при падении, на его боку кровоточили глубокие раны. Но глаза его сияли. Он победил сразу трех льных противников!

Только теперь Лев по-настоящему понял, что молодость вернулась к нему. Кровь бурлила в жилах, и, присев на задние лапы, он издал оглушительный победный рык.

Гуд и Эльг с восхищением глядели на Льва. А Фарах осуждающе покачал головой и вынул меч из ножен.

— Напрасно вы это сделали, дорогой Лев. Стена немного глуховата и могла не услышать шума боя. А вот теперь она поймет, что ее надули.

Действительно, задремавшая было Стена встрепенулась, услышав незнакомый рык. Открыв глаза, она как следует вгляделась во мглу и завопила:

— Измена! Эй, мои слуги, убейте этих мерзавцев, убейте!

Вскоре откуда-то издали послышался странный гул. Железный Дровосек поднял топор, но Фарах покачал головой.

— А вот это уже будет мой бой, мастер Гуд. А вам лучше бы взойти на мост и подняться в воздух. С призраками вам все равно не справиться!

Ни Лев, ни Гуд не хотели покидать поле боя. Но Эльг все же упросил их последовать совету Фараха. И как оказалось, не напрасно.

Через несколько минут из мглы появились… огромные валуны! Их с визгом и воплями катили перед собой чудовищные создания. Они были полупрозрачными, как и положено призракам, но вот каменные глыбы оказались самыми что ни на есть настоящими.

Гуд только покачал головой, глядя на них с парящего в воздухе моста. Если бы они со Львом остались рядом с Фарахом, то им вряд ли удалось бы спастись от каменной лавины!

Но Фарах спокойно стоял, сжимая в руках длинный меч. Громадная каменная глыба быстро надвигалась на него. Лев даже зажмурился, не желая видеть, как погибнет его новый друг. Но через мгновение услышал чьи-то негодующие вопли.

Глыба прокатилась через Фараха, не причинив ему ни малейшего вреда. Ведь он тоже был призраком! Но его меч мог наносить удары как по живым, так и по неживым врагам. И призрачные чудовища ощутили это на себе.

Фарах издал воинственный клич и бросился на слуг Стены, яростно размахивая мечом. Стоило ему попасть клинком по призрачному чудовищу, как монстр начинал таять и разваливаться на клочья мглистого тумана.

Но и слуги Стены не оставались в долгу. Они поняли, что Фарах такой же призрак, как и они сами, и окружили его со всех сторон, пытаясь достать отважного воина клыками и когтями. Лев горестно рычал, глядя на то, как тяжело приходится Фараху. Ему так хотелось помочь славному витязю! По что могли поделать его зубы против призрачных созданий?

Положение Фараха стало угрожающим. И тогдаЭльг вынул меч Мглы, поцеловал его лезвие и что-то прошептал. Меч внезапно заснял тусклым зеленым светом. Крылатый человек спрыгнул с моста и, словно хищная птица, ринулся на чудовищ, окруживших Фараха. Оказалось, что его меч мог легко поражать призраков! Поняв, что против двух могучих воинов им не устоять, слуги Стены с испуганными воплями бросились врассыпную.

Вскоре они исчезли в бурлящем сером тумане. Фарах вытер пот с разгоряченного лица и посмотрел на парящего в воздухе Эльга.

— Напрасно ты вмешался, сын Лоота, — проворчалон. — Я бы и сам разогнал этих тварей… Но все же спасибо!

Эльг усмехнулся и молча спрятал меч Мглы в ножны.

Друзья поспешили прочь. Им в спины неслись вопли и угрозы вконец разобиженной Стены.

Наконец серый туман стал постепенно рассеиваться. В небе стало проглядывать тусклое солнце. Эльг опять приложил к глазам лезвие своего меча.

— Скоро мы снова увидим солнце, — сказал он. — Славный Фарах, настала пора прощаться. Дальше вам идти нельзя.

— Как нельзя? — забеспокоился Лев. — Мы только успели подружиться и уже надо прощаться?

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Фарах, пряча меч в ножны. — Будь я хотя бы на тысячу лет помоложе, я бы с радостью отправился с вами в дальнейший путь. Но, увы, я уже давно всего лишь призрачный страж Лунной страны…

— Но как вы туда попадете? — спросил Гуд. — Ведь Стена вас ни за что не пропустит!

Фарах усмехнулся в густые усы:

— Пусть попробует остановить призрака, ха-ха! Но поспешить мне стоит. Слуги Стены довольно трусливы, зато очень многочисленны. Если они все сбегутся в эти места, то мне несдобровать. Прощайте, друзья, желаю вам удачи! И помните: когда настанет последний бой, то я буду биться с вами плечом к плечу. Для этого великий Торн и оставил меня на вечной вахте на берегах Лунной реки!

Гуд хотел было обнять славного витязя, но вместо этого обнял пустоту. Тогда Фарах протянул ему руку в металлической перчатке, и два воина смогли обменяться крепким рукопожатием.

— Никогда еще но видел бойца лучше, чем вы, славный Фарах! — прочувствованно сказал Гуд. — Для меня было большой честью сражаться рядом с вами.

— Белый рыцарь будет сражаться еще лучше, — уверенно ответил Фарах. — Дайте ему только время!

Витязь взошел на Летающий мост и, на прощанье махнув друзьям рукой, исчез в сером тумане.

Глава шестнадцатая

ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ

Через несколько дней путники добрались до центральных областей Голубой страны. За это время от птиц они узнали много новостей о том, что сейчас происходит на этой некогда процветающей земле. Весть о том, что Тьма беспрерывно извергается из жерла Конической горы, очень обеспокоила их, и особенно Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?

А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. «Я хорошо знаю этого толстяка, — сказал крылатый человек. — Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!»

Не раз друзьям хотелось зайти в гости хотя бы в одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз им приходилось обходить их стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они до поры до времени помалкивали о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.

И вот друзья выбрались на дорогу из желтого кирпича.

Гуд радостно воскликнул:

— Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь одно засохшее дерево, а потом только знай пили ствол да руби дрова — на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.

Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над деревьями. Затем он вновь спустился на дорогу.

— Никакой деревни я впереди не видел, — сообщил он. — Зато совсем рядом небо словно затянуто темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!

Железный Дровосек вздрогнул:

— Как? Неужели за эти несколько дней Тьма успела распространиться так далеко от Конической горы?

— Вы опять забыли, уважаемый Гуд, — усмехнулся Эльг, — что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!

Гуд нахмурился. Да, Эльг уже однажды говорил об этом, но он тогда не придал его словам большого значения. Но если это правда… Великий Торн, что же за это время случилось с Весой?

И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.

— Кажется, кто-то едет по желтой дороге, — сообщил он. — Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!

Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, которую тащило за собой странное создание, похожее и на коня, и на птицу одновременно. На повозке восседало шестеро коротышек в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.

Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки кубарем покатились на желтую дорогу. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое — те, что были посмелее, — выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках.

Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.

— Ну вот, — расстроился Лев. — Даже подраться не удалось!

И тут из-под повозки донеслись странные звуки. Лев недоуменно переглянулся с Гудом.

— Странно… — пробормотал Железный Дровосек. — Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…

Эльг обхватил похожего на птицу скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревоженно коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к повозке и одним движением могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек и заливался лаем.

Лаем?!

Лев от изумления даже присел.

— Тотошка? — выдавил он, не веря своим глазам. — Тотошка?!

— Ну, понятное дело, это я, — прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. — А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!

Железный Дровосек раскрыл от изумления рот и замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:

— Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!

Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, задрожал от страха. Такого крылатого создания у себя в Канзасе он никогда не видел!

Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец опомнился. Он подбежал к клетке, выломал дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки и начал лизать в длинный железный нос.

— Как славно, что я наконец-то встретил друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Неужели они раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?

Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.

— Что вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы нашлись! Почти неделю вас разыскиваю, гав, гав, гав!

— Дорогой Тотошка, боюсь, с той поры прошло куда больше недели, — едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.

— Больше? — удивился Тотошка и насторожился. — А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял масленку с головы? Чем теперь смазывать твои железные веки, а?

Лев нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся в Тотошку носом. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не так. Он и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны все равно почему-то его боялись. А еще больше боялись его птицы и, когда он начинал приветственно лаять, разлетались в разные стороны. Поди найди своих друзей, если и поговорить-то толком не с кем!

Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев окончательно пришли в себя. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит — откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!

Как следует все обдумав, Гуд промолвил:

— Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же это замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить проклятого людоеда, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!

Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе… Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только!

Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно — Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.

— Ну и хорошо, — сладко зевнув, сказал Тотошка. — А мы скоро туда придем?

— Не очень скоро, но обязательно придем, — пообещал ему Гуд.

— Тогда я посплю немного, — еще раз зевнул Тотошка. — Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не спал как следует. Все боялся, что на меня саблезубые тигры нападут. А потом еще за мной черные коротышки стали охотиться. Три дня от них бегал, пока меня не поймали и не посадили в клетку. Ну, а теперь, когда вы наконец-то нашлись, можно и вздремнуть…

И Тотошка закрыл глаза и крепко заснул.

Гуд прижал его к груди и тихо сказал Льву:

— Какое счастье, дружище, что мы с тобой отправились в Голубую страну! Вот Элли и Изумрудик будут рады, узнав, что наш дорогой Тотошка чудесным образом ожил! Теперь мне нужно поскорее разыскать свою любимую Весу, и тогда я буду полностью счастлив.

Лев кивнул большой мохнатой головой, растроганно глядя на маленького черного зверька.

— Поистине мы живем в удивительной стране! — прочувствованно сказал он. — Еще несколько лет назад я ощущал себя настолько старым и дряхлым, что собрался умирать. Даже вспомнить странно! Да как же можно умирать, когда в нашем краю сбываются самые несбыточные мечты?

Эльг задумчиво опустил голову, услышав эти слова. У него тоже была заветная мечта. Но она так и останется несбыточной, и никакие чудеса ему не помогут…

Глава семнадцатая

СЕКРЕТ ЗАКОЛДОВАННОГО ТОПОРА

Через некоторое время друзья продолжили путь по желтой дороге. Лев очень хотел везти Тотошку на себе, поэтому Гуд осторожно положил спящего песика ему на загривок, а сам снова взял в руки топор. Он опасался, что темные слуги быстро сумеют позвать на помощь войско Людушки.

Несмотря на то что день был в разгаре, небо начало понемногу темнеть. Лев все время принюхивался — ему не нравился невесть откуда появившийся затхлый запах. А Эльг то и дело взлетал над вершинами деревьев, осматривая окрестности. Его глаза прекрасно видели во мгле, и он рассчитывал, что сумеет вовремя заметить приближение врагов. Наконец Гуд остановился возле заросшей травой тропинки, ведущей прочь от Желтой дороги.

— Этот путь ведет в мою родную деревню Сосенки, — взволнованно сказал он. — Неужели Элли права, и моя деревня однажды взяла да и сама ушла в лес Призраков? Просто не верится…

Пройдя несколько километров, друзья оказались на большой поляне. Гуд только развел руками. Он отлично помнил, что именно здесь находились Сосенки. Но их не было! Зато на земле были видны глубокие борозды, ведущие куда-то на юг.

Гуд нахмурился и переложил топор на другое плечо.

— Ну что ж, нам осталось идти совсем немного, — сказал он. — За тем березовым леском начинается холмистая равнина. А на ее краю находится древний лес. Он-то и стал теперь лесом Призраков! А посреди того леса есть старый вулкан. Элли говорила, что где-то рядом с ним теперь и располагаются мои Сосенки. Веса, милая, подожди еще немного!

— Кто тут вспомнил Весу? — послышался с соседнего дерева чей-то скрипучий голос.

Гуд поднял голову. Он увидел наверху, на сухой ветке, старого ворона.

— Неужели это ты, Гай? — изумленно спросил он. — Я узнаю тебя! Ведь это я вырвал перья из твоего хвоста, когда был еще мальчишкой!

— А вот я что-то тебя не узнаю, — глухо отозвался ворон. — С годами мои глаза стали плохо видеть, а тут еще и эта проклятая тьма невесть откуда взялась… Но мальчишку, который вырвал мне перья из хвоста, я помню. Это был Гуд Керли, самый озорной и непоседливый парнишка в Сосенках!

Гуд улыбнулся:

— Это я и есть, уважаемый Гай. Только у меня за эти годы появилось другое имя, вернее, прозвище — Железный Дровосек.

Ворон от удивления едва не упал с ветки.

— Ты — Железный Дровосек? Вот уж не думал, что увижу тебя когда-нибудь… Полвека ты не навещал свои родные места. И зачем ты сюда явился? Сосенок-то давным-давно уже на этой поляне нет!

— Я знаю, — горестно вздохнул Гуд. — Вернее, я узнал об этом совсем недавно. Понимаешь, много лет назад мне сказали, что моя дорогая Веса умерла, и я…

— И ты поверил? — возмутился Гай. — Уж не та ли девчонка, что когда-то давно забрела в эти места, тебя обманула? Кажется, ее звали… Нет, не помню. Совсем плох стал! Да и шутка ли, ведь мне уже перевалило за двести лет…

— Наверное, это была волшебница Корина, — еще горше вздохнул Гуд.

— Точно, Корина. Потом я слышал от балаболок-сорок, будто она стала королевой в Фиолетовой стране. Наверное, ей помогло колдовство Гингемы — ведь Корина была ее воспитанницей. Помнишь Гингему, Гуд Керли?

— Еще бы не помнить, — мрачно ответил Железный Дровосек. — Ведь это Гингема заколдовала мой топор так, что тот сначала отрубил мне руку, потом ногу… ну, и все остальное. Если бы не наш кузнец Струг, то я бы так и погиб от своего же топора! Но Струг был Мигуном, и смог сделать из меня механического человека. Хороший был мастер! Он потом куда-то исчез, то ли заблудился, то ли в болоте утонул…

— Струг? — удивился Эльг, отдыхавший на соседнем дереве. — Я знаю этого Мигуна. Он главный механик острова Горн. Это он придумал подъемные устройства, с помощью которых рабы строят огромную лестницу для Пакира.

Ворон недоуменно повернул голову.

— А это еще кто? — спросил он. — Птица? Да нет, что-то ты великоват для птицы…

— Я Эльг, бывший воин Пакира.

— А я — Лев, — негромко рыкнул Лев, лежавший неподалеку на травке со спящим Тотошкой на спине.

Ворон с удивлением покачал головой:

— Странные дела творятся, странные… Гуд Керли спустя полвека вернулся в родные места! Значит, и Сосенки сюда могут вернуться.

— Обязательно вернутся! — уверенно воскликнул Гуд. — Ты еще побегаешь от деревенских ребятишек, это я тебе обещаю!.. Мне вот только бы найти мою дорогую Весу, а потом мы уж с Пакиром как-нибудь разберемся. И все в Голубой стране пойдет по-прежнему!

— Это хорошо, — кивнул Гай. — Не дело, когда солнце не выходит из-за туч по три недели кряду. До и холодно стало, а меня, старика, кровь уже не греет… Ну что ж, прощай, Гуд Керли! Напоследок дам тебе один совет. Раз кузнец Струг еще жив, тебе нужно его разыскать.

— Непременно разыщу, — кивнул Гуд. — Ведь я обязан ему жизнью!

— Ну, а когда разыщешь, спроси его, не помнит ли он, где спрятал твой топор — ну тот, что разрубил тебя на куски по приказу Гингемы.

— А зачем он мне? — недоумевал Гуд.

— Ты лучше слушай, мальчишка, когда старшие говорят! — каркнул ворон, раздраженно хлопнув крыльями. — Ведь я своими глазами видел, как злая тетка Весы Магда приходила к Гингеме и как старая ведьма заколдовывала твой топор. А под конец, как сейчас помню, Гингема ей сказала: «Если не хочешь, чтобы Гуд Керли снова стал человеком, укради его топор и зарой глубоко в землю. А не то Гуд узнает мое колдовское заклинание! Тогда стоит ему ударить своим топором по ноге, как та станет снова живая. Ударит по руке — та тоже оживет. Не успеешь оглянуться, как Гуд снова станет человеком! А без заколдованного топора ему ничто не поможет». Вот что сказала Гингема злой Магде.

Гуд не верил своим ушам. Он снова может стать человеком?

— Почему же ты раньше мне всего этого не рассказал, Гай? — горестно спросил он.

— Как же я мог рассказать, если ты исчез из Сосенок сразу после того, как окончательно стал железным? — рассудительно ответил Гай. — Да и потом столько лет ни разу здесь не появлялся… Вини себя, Гуд Керли, что ни разу не навестил свою бывшую невесту Весу! Пришел бы в Сосенки — я бы все тебе рассказал. Впрочем, что толку было бы от моих слов? Ведь я-то считал, что кузнец Струг давно умер и что колдовская сила Гингемы исчезла после смерти этой ведьмы… А оказалось, все совсем не так! И Струг жив, и колдовство Гингемы перешло к девчонке Корине… Может, она захочет тебе помочь? Но без заколдованного топора даже у нее ничего не получится.

— Но его же, наверное, закопала в землю Магда! — в отчаянии воскликнул Гуд.

— Нет, — сказал Гай. — Я опередил ее! Как услышал тот разговор Магды с Гингемой, то сразу полетелк кузнецу Стругу и все ему рассказал. Ну, Струг взял да и спрятал твой топор где-то в лесу, а вместо него выковал для тебя новый, железный. Ведь ты уже стал к тому времени железным, и тебе нужен был топор покрепче да потяжелее!

Гуд растерянно опустил голову. Неужели он когда-нибудь снова сможет стать настоящим человеком? Как он мечтал об этом долгие годы! Но сейчас…

Ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону леса.

— Прощай, Гуд Керли! — крикнул он.

— Нам пора идти, — сказал Эльг, с сочувствием глядя на растерянного железного человека. — Сегодня удивительный день, дорогой Гуд! Надеюсь, что он так же замечательно закончится и вы скоро встретитесь с Весой!

Гуд молча взвалил топор на плечо и зашагал вдоль глубоких борозд в земле. Рассказ ворона потряс его до глубины души. Но он и сам не мог пока разобраться в своих чувствах. За столько лет он привык быть железным. Таким его знали и любили во всех странах края Торна. Обрадуются ли, скажем, Мигуны, если их бывший правитель станет обычным Жевуном? Но Веса… Главное, что скажет Веса! Пускай она-то и решит его дальнейшую судьбу!

Решив таким образом эту головоломку, Гуд заметно повеселел. Эльг был прав, сегодня у него был самый счастливый в жизни день! Он встретил Тотошку, узнал секрет заколдованного топора и скоро, очень скоро увидит Весу!

Пройдя через редкий березовый лесок, путники вышли на холмистую равнину. Она была окутана густой мглой. Вдали, у самого горизонта, смутно виднелась высокая Коническая гора. Из ее жерла поднимался черный столб Тьмы.

Лев поежился, ощутив непривычный холод. Ему не очень-то хотелось идти в лес Призраков. А вдруг Тотошка там напугается или, не дай Торн, потеряется? Но ведь Гуду могла очень понадобиться помощь, как его оставить одного?

Не успели друзья одолеть и трети пути до леса Призраков, как позади послышался странный шум. Они оглянулись и увидели, что со стороны леса за ними бежит толпа коротышек с кинжалами в руках. Над ними на драконоподобных конях летели всадники Пакира. А далеко впереди них неслись двое здоровяков, размахивающих дубинами.

Эльг, который прекрасно видел во мгле, сразу же их узнал.

— Я вижу своих старых приятелей по Темному отряду, Людушку и кузнеца Аргута, — взволнованно сказал он. — Ну, держитесь, друзья, сейчас начнется тяжелая битва!

Глава восемнадцатая

БЕГСТВО ИЗ СЕРОГО ЗАМКА

Но как же Людушка и Аргут оказались здесь, в самом центре Голубой страны? Перенесемся, мои дорогие друзья, в Когиду и узнаем, что же там произошло с той поры, когда Агнет обманом завладела волшебным кольцом и книгами Торна.

…Увидев, что Людушка заснул, выпив вино с сонным порошком, Агнет подбежала к столу, на котором лежали две книги Торна. Глаза девушки сняли от счастья.

— Сбылась моя мечта… — прошептала Агнет. — Отныне я самая могущественная волшебница на свете!

Она зажгла еще одну свечу, и в комнате стало светлее. А за окнами еще царила темнота. Агнет облизнула пересохшие губы. В ее распоряжении была лишь одна ночь. Если к утру она не овладеет волшебством Торна, то Шарк и другие темные слуги схватят ее и посадят в темницу, как изменницу. Однажды она уже проиграла там, в Розовой стране, когда Элли сумела ее перехитрить и отнять Золотую Шапку. Больше таких ошибок она не допустит!

Рассвет застал Агнет за чтением второй книги Торна. Она встала из-за стола, потянулась, зевнула и прошептала:

— Ну что ж, теперь посмотрим, чья возьмет верх! Пакир будет только рад, что ему будет служить не какой-то дурачок Людушка, а умная и преданная Агнет Прекрасная!

Она посмотрела в угол комнаты. Там, привалившись спиной к стене, продолжал храпеть Людушка. А на полу в золотой клетке пищала серая мышка. Она ухватилась передними лапками за золотые прутья, словно пытаясь их сломать.

— А-а, это вы, дорогая волшебница, — с улыбкой промолвила Агнет. — По-моему, вам очень идет ваша новая шубка, ха-ха-ха! Наверное, вы очень хотите, чтобы я превратила вас обратно в человека. Да, я могу это сделать. Но… не хочу! Без вас, дорогая Корина, мне будет как-то спокойнее. Но не беспокойтесь, я прикажу вас кормить самыми отборными сухарями, ха-ха-ха!

В дверь тихонько постучались.

— Это я, Шарк, ваше величество, — послышалось из коридора. — Пора вставать, вас ждут великие дела!

Агнет вздрогнула и сурово сдвинула брови. Ну, сейчас начнется самое трудное!

Она быстро надела на указательный палец волшебное кольцо, прошептала что-то, и книги Торна стали уменьшаться, а затем, став совсем крошечными, сами спрятались в рубиновый камень кольца.

— Войдите! — нервно произнесла Агнет. Полковник темной гвардии вошел в кабинет Людушки, почтительно склонился и изумленно уставился на девушку:

— Вы? А где же наш король?

Агнет презрительно усмехнулась и указала в угол.

— Король Людушка занят своим любимым делом — спит, — пояснила она.

— Спит? — изумился Шарк. — А-а, понимаю… Ты усыпила его, мерзавка!

Шарк выхватил из-под плаща кинжал и с угрозой шагнул было к Агнет. Но та что-то прошептала, и темные шторы на окнах сами собой поднялись. В комнату ворвались лучи яркого солнечного света. Шарк со сдавленным криком отшатнулся и закрыл глаза ладонью.

— Вот так-то лучше, — уже чуть более спокойно промолвила Агнет. — Что с вами, Шарк! Разве вы так уж огорчены, что король заснул? Я давно наблюдаю за вами и знаю, что вы считаете Людушку круглым дураком и недовольны его правлением. Вспомните путешествие по Голубой стране — разве это был не позор для вас, верного слуги Пакира?

Шарк изумленно смотрел на девушку. А затем его губы неожиданно раздвинулись в ехидной улыбке.

— Вы очень рискуете, дорогая Агнет. Принцесса Ланга время от времени обращает свой взор на Голубую страну. Она очень не любит, когда кто-то перечит ее решениям. И потом, между нами говоря, она вообще не очень-то любит других женщин, особенно красивых.

Агнет кивнула:

— Я знаю. Одну красивую женщину Ланга уже сделала не очень красивой и совсем не женщиной. — И она указала на пол, где стояла клетка с мышкой Кориной.

— Да, принцесса мастерица на такие шутки, — ухмыльнулся Шарк. — Вас она может превратить для разнообразия во что-нибудь другое. Например, в лягушку.

— Пускай попробует! — с неожиданной яростью воскликнула Агнет. — Корину она смогла победить потому, что волшебница оказалась в Подземном царстве, где чары Торна не действуют. Но мы-то находимся в Голубой стране! А здесь я сильнее Ланги!

Шарк вздрогнул:

— Вы хотите сказать, дорогая Агнет, что стали волшебницей Света?

Агнет тихо промолвила несколько слов, и на столе появились две огромные книги в кожаных переплетах. Полковник робко подошел к ним и вскрикнул то ли от ужаса, то ли от восторга:

— Это же книги Торна!

— Да, — гордо кивнула Агнет. — Я готова преподнести их Пакиру в качестве своего дара. Как вы считаете, Шарк, Властелин тогда простит мне маленькую шалость с Людушкой?

Шарк опустился на колено и прикоснулся бледными губами к краю платья Агнет.

— О, моя королева, лучшего дара для Пакира и найти нельзя! Кажется, я знаю, кто станет новой принцессой Тьмы…

— А как же Ланга? — победно улыбнувшись, спросила Агнет.

Шарк равнодушно пожал плечами.

— Во дворце Пакира придворные только и занимаются разными хитроумными интригами, — сказал он. — Помоему, Властелину это даже нравится. Во-первых, в этих интригах побеждают только самые хитрые и сильные. А во-вторых, пока придворные враждуют, они никогда не смогут объединиться против своего владыки! Потом, вы так красивы… Я не видел ни у кого таких прекрасных оранжевых глаз!

Агнет дружески протянула ему руку:

— Вставайте, мой милый полковник. Обещаю, что со временем сделаю вас генералом! Давайте немедля займемся делами. Этот дурак Людушка только и делал, что ничего не делал. А мы должны выполнить приказ Пакира и подготовиться к приходу Тьмы как следует!

Шарк встал и вновь склонился, на этот раз еще ниже.

— А что делать с… этим? — спросил он, указывая на храпящего Людушку.

— Отведите его в тюрьму, — приказала Агнет. — И повесьте на двери самый крепкий замок!

Через некоторое время в комнату вошли десять темных коротышек. Они вцепились в Людушку и потащили его к подвальной лестнице по полу, словно куль с мукой.

На следующий день жители Когиды с удивлением узнали, что король Людушка оставил трон по собственному желанию и отныне будет заниматься другой важной работой. А новой королевой стала Агнет Прекрасная. И она приказывает своим подданным отныне вырубать зеленые деревья не с ночи, как прежде, а круглые сутки и без выходных дней. А в свободное от работы время всем Жевунам надлежит перекрашивать свои дома в темно-синий цвет.

Шарк только головой покачал, услышав эти первые приказы новой королевы. «А эта Агнет не так уж и умна, — подумал он. Но все же она лучше, чем толстяк Людушка. И главное, она обещала сделать меня генералом!»

Людушка проснулся от какого-то шума. Открыв глаза, он сразу понял, что бурчит у него в животе.

«Ну вот, дожил! — огорченно подумал он. — До того доработался, что и поесть-то толком не успел. Глядишь, так совсем похудею! А еще говорят, что королем быть приятно. Как же, приятно, держи карман шире! Вот-вот с голоду помрешь, и никто из лентяев слуг этого не заметит…»

— Эй, Шарк! — закричал Людушка, протирая заспанные глаза. — Где ты бродишь, бездельник?

Но ему ответило только гулкое эхо. Людушка насторожился. Он сел и осмотрелся.

Глаза людоеда быстро привыкли к темноте. Оказалось, что он находился в каком-то мрачном и холодном каменном помещении, очень похожем на тюремную камеру.

— Э-э, да я и на самом деле в тюрьме… — ошеломленно пробормотал Людушка. — В моей же собственной подземной тюрьме! Но как я сюда попал?