Дамы и Господа Пратчетт Терри
– Э… – сказал Ткач. – Честно говоря, госпожа, не сразу признал тебя… Твоя новая шляпка…
– Я думала, вы показываете Представление! Что случилось? Где все? Где мой будущий муж?!
– Э…
Это шлем был во всем виноват, как потом решила Маграт; определенные предметы, например мечи, шляпы волшебников, короны и перстни, способны впитывать основные черты характера своего владельца. Королева Инси за всю свою жизнь, вероятно, не соткала ни одного гобелена, зато вспыхивала быстрее, чем канистра с керосином[33].
Очевидно, что-то от нее передалось шлему, а потом – Маграт, этакая своего рода королевская кожная болезнь. Но сейчас лучше предоставить действовать Инси.
Она схватила Ткача за воротник.
– Еще раз услышу «э…», лишишься ушей.
– Э… аргх… я имел в виду, это все Дамы и Господа!
– Что, самые настоящие эльфы?
– Госпожа! – Глаза Ткача были полны мольбы. – Их нельзя поминать вслух! Мы слышали, как они шли по улице. Целая толпа. Они украли корову старика Кровельщика и козу Тощаги, а еще сломали дверь…
– А почему ты выставил на улицу миску с молоком?
Рот Ткача несколько раз открылся и закрылся. Наконец кровельщик с трудом выговорил:
– Понимаешь, моя Ева сказала, ее матушка всегда выставляла им миску с молоком, чтобы они были дово…
– Понятно, – ледяным тоном промолвила Маграт. – А король?
– Король, госпожа? – Ткач явно тянул время.
– Король, – повторила Маграт. – Маленького роста, со слезящимися глазами и немного оттопыренными ушами, очень похожими на уши, которых кое-кто скоро лишится.
Пальцы Ткача переплетались, как змеи, над которыми кто-то издевался.
– Ну… ну… ну…
Он увидел выражение лица Маграт и обмяк.
– Мы начали играть пьесу. А я предлагал, давайте, мол, покажем наш танец, ну тот, с палкой и ведром, так нет ведь, решили играть эту пьесу. Честно говоря, все началось совсем неплохо, а потом, а потом, а потом… Вдруг Они появились, их были сотни, и все побежали, и кто-то налетел на меня, и я покатился в ручей, а потом раздался страшный шум, и я увидел, как Джейсон Ягг колотит четверых эльфов тем, что попалось ему под руку…
– Другим эльфом?
– Да, а потом я нашел Еву и детей, и все бежали со всех ног домой, и появились эти Господа на лошадях, я сам слышал, как они смеялись, и мы наконец добежали до дома, и Ева сказала прибить подкову на дверь, а дальше…
– Но что случилось с королем?
– Не знаю, госпожа. Я видел только, как он смеялся над Кровельщиком в соломенном парике.
– А нянюшка Ягг и матушка Ветровоск? Они-то куда смотрели?
– Не знаю, госпожа. Не помню, чтобы я их видел, но много людей везде бегало…
– И где все это произошло?
– Госпожа?
– Где это произошло? – спросила Маграт, стараясь говорить медленно и отчетливо.
– У Плясунов, госпожа. Ну, у тех старых камней.
Маграт отпустила его.
– О да, – кивнула она. – Только не говорите Маграт. Маграт ничего не должна знать. У Плясунов? Все правильно.
– Мы здесь ни при чем, госпожа! Мы только притворялись!
– Ха!
Она отодвинула засов.
– Ты куда, госпожа? – спросил Ткач, которому никогда не грозило стать призером Вселанкрского Турнира Самых Сообразительных.
– А ты как думаешь?
– Но, госпожа, железо, они не…
Маграт захлопнула дверь, а потом пнула миску так, что сливки расплескались по всей улице.
Джейсон Ягг осторожно полз по мокрым зарослям папоротника. В нескольких футах он увидел чью-то фигуру. Он взвесил в руке камень…
– Джейсон?
– Ткач, ты, что ли?
– Нет, это я, Портной.
– А где остальные?
– Жестянщик и Пекарь только что нашли Плотника. А ты Ткача не видел?
– Нет, но видел Возчика и Кровельщика.
Клубился туман, и дождь барабанил по теплой земле. Семеро пытавшихся выжить танцоров ползли под мокрыми кустами.
– Утром нам всем конец! – простонал Возчик. – Она нас прикончит, как только найдет.
– Все будет в порядке, главное – заручиться помощью железа, – возразил Джейсон.
– Против нее никакое железо не поможет! Она нас так отдубасит!
Возчик от ужаса прижал колени к груди.
– Кто?
– Госпожа Ветровоск!
Кровельщик ткнул его в ребра локтем. Вода с деревьев сплошным потоком лилась им за шиворот.
– Ты совсем рехнулся! Ты же видел, кто у нас тут объявился! Чего беспокоиться о какой-то там старухе, пусть даже ведьме?!
– Нет, она нас точно отдубасит! Скажет, это мы во всем виноваты!
– Надеюсь, ей предоставится такая возможность, – пробормотал Жестянщик.
– Похоже, мы очутились между молотом и наковальней, – подвел итог Кровельщик.
– Молот и наковальня… – прорыдал Возчик. – О, кузница Джейсона… Если бы мы сейчас были там! А мы совсем не там! Прячемся в каких-то кустах! Скоро нас найдут! Либо они, либо она!
– Я совсем не понимаю, что происходит. Мы показывали Пред… – начал было Плотник.
– Это сейчас совсем не важно, – перебил его Джейсон. – Больше меня интересует другое. Как мы попадем сегодня домой?
– Где нас будет ждать она! – проскулил Возчик.
Что-то забренчало в темноте.
– Что это там у тебя? – спросил Джейсон.
– Мешок с реквизитом, – откликнулся Возчик. – Ты же сам сказал, следить за мешком с реквизитом – моя святая обязанность.
– И ты притащил его сюда?
– Ага, ты б меня потом живьем сожрал, если бы я его бросил!
Возчика начала бить крупная дрожь.
– Когда и если мы вернемся домой, – сказал Джейсон, – я поговорю с мамой, чтобы она достала тебе этих новомодных пилюль из сушеных лягушек.
Он подтянул к себе мешок и развязал его.
– Так, что тут у нас? Колокольчики, – начал перебирать он. – И палки. А аккордеон ты зачем тащил?
– Ну, я подумал, вдруг нам захочется показать Танец с Палками и…
– Никто и никогда не будет показывать Танец с Палками и…
Откуда-то сверху донесся смех, зашуршал папоротник. Джейсон вдруг почувствовал, что разом стал центром внимания.
– Они там! – воскликнул Возчик.
– А у нас нет никакого оружия, – пробормотал Жестянщик.
Набор тяжелых бронзовых колокольчиков ударил его в грудь.
– Заткнись, – велел Джейсон. – И надевай колокольчики. Возчик?
– Они нас там ждут!
– Последний раз, – сказал Джейсон. – Повторяю, это последний раз. А после сегодняшней ночи чтоб никто даже не упоминал при мне о Танце с Палками и Ведром. Понятно?
Ланкрские народные танцоры посмотрели друг на друга. Одежда промокла насквозь и прилипла к телам. В общем, жалкое зрелище.
Возчик, на лице которого слезы ужаса мешались с гримом и каплями дождя, растянул аккордеон. Прозвучал унылый длинный аккорд, которым, согласно традиции, должна начинаться любая народная мелодия, чтобы у случайно оказавшихся рядом людей было время убраться подальше.
Джейсон поднял руку и начал считать пальцы на ней:
– Раз, два… – Он наморщил лоб. – Раз, два, три…
– …Четыре… – прошипел Жестянщик.
– …Четыре, – повторил Джейсон. – Танцуем, парни!
Шесть тяжелых ясеневых палок ударились друг о друга.
– …Раз, два, вперед, раз, назад, пируэт…
Медленно, в такт древней ланкрской народной песне «В нашем доме поселился замечательный сосед…», танцоры, прыгая и хлюпая башмаками по грязи, двинулись сквозь ночь…
– …Два, назад, прыжок…
Стук палок.
– Они смотрят на нас! – задыхаясь, произнес Портной, проскакав мимо Джейсона. – Я их вижу!
– …Раз… два… Пока играет музыка, они с нами ничего не сделают!.. Назад, два, пируэт… Они любят музыку!.. Вперед… прыжок, поворот… один и шесть, вприсядку!.. Прыжок, назад, пируэт…
– Они выходят из зарослей! – закричал Плотник, когда палки снова встретились в воздухе.
– Я их вижу… Два, три… Вперед, поворот… Возчик… назад, пируэт… ты сейчас исполняешь двойной… два, назад… ползучий ангус…
– У меня не получится, Джейсон!
– Играй!.. Два, три, пируэт…
– Они вокруг нас!
– Танцуй!
– Они наблюдают за нами! Они все ближе!
– …Пируэт, назад… прыжок… Мы почти у дороги…
– Джейсон!
– Помните, когда… три, поворот… мы выиграли кубок у «Охуланских Бродяг»?.. Пируэт…
Стучали палки. В ночной воздух взлетали комья земли.
– Джейсон, ты же не собираешься…
– …Назад, два… Давай…
– Возчик уже… раз, два… задыхается…
– …Два, пируэт…
– Джейсон, аккордеон плавится, – простонал Возчик.
– …Раз, два, вперед… Вприсядку!
Хрипел аккордеон. Эльфы приближались. Сбоку Джейсон разглядел дюжину ухмыляющихся восхищенных лиц.
– Джейсон!
– …Раз, два… Возчик – в центр… Раз, два, пируэт…
Семь пар башмаков тяжело опустились на землю…
– Джейсон!
– …Раз, два… пируэт… Готовы? Раз, два… назад… назад… Раз, два… поворот… УБЕЙ… И назад, раз, два…
Трактир был разрушен полностью. Эльфы выкатили все до единой бочки и унесли все съедобное, хотя с парой застарелых сырных головок пришлось повозиться.
Стол превратился в щепки. Клешни омаров и подсвечники перемешались с загубленной пищей.
Ни единого движения.
Потом кто-то чихнул, на пустую каминную решетку посыпалась сажа, за ней свалилась нянюшка Ягг, следом за которой появился маленький, черный и очень разгневанный Казанунда.
– Ого! – воскликнула нянюшка, окинув взором разнесенный трактир. – Повеселились они тут!
– Почему ты не позволила мне сразиться с ними?!
– Их было слишком много, мой милый кавалер.
Казанунда раздраженно бросил на пол свой меч.
– Стоило нам узнать друг друга поближе, как сюда ворвались пятьдесят эльфов! Проклятье! И такое со мной постоянно.
– Черный цвет очень практичен, – заметила нянюшка, отряхивая платье. – На нем почти не видно сажи. Значит, они таки пролезли. Эсме была права. Интересно, где она шляется? Так. Пошли.
– Куда? – спросил гном.
– Ко мне в хижину.
– А!
– За моим помелом, – твердо сказала нянюшка Ягг. – Я не допущу, чтобы моими детьми правила какая-то там Королева Фей. И нам срочно нужна помощь. Все зашло слишком далеко.
– В горах живут гномы. Насколько мне известно, их там тысячи… – предложил Казанунда, когда они спускались по лестнице.
– Нет, – возразила нянюшка Ягг. – Эсме убьет меня за такое. Но иногда она переоценивает собственные силы, и тогда мне приходится выкручиваться, иначе я же и буду виновата… Но сейчас я думаю о том, кто действительно ненавидит королеву.
– Вряд ли кто ненавидит ее сильнее гномов, – заявил Казанунда.
– Ошибаешься, – хмыкнула нянюшка Ягг. – Просто надо знать, где искать.
Эльфы побывали и в хижине нянюшки Ягг. Там царил такой же разгром, как и везде.
– Все, что нельзя утащить, они ломают, – промолвила нянюшка Ягг.
Она пнула кучу обломков носком башмака. Зазвенело стекло.
– Эту вазу подарила мне Эсме, – сообщила она бесчувственному миру. – Впрочем, она никогда мне не нравилась.
– Но почему? Зачем? – озираясь по сторонам, спросил Казанунда.
– Они с радостью разнесли бы весь мир, лишь бы шума было побольше, – пояснила нянюшка.
Выйдя на улицу, она пошарила под низким навесом соломенной крыши и, что-то триумфально проворчав, извлекла помело.
– Всегда прячу его сюда, – хмыкнула она. – Внуки у меня – шустрые дьяволята, тащат все, что плохо лежит. Так, ты сядешь сзади, хотя, должна заметить, я от этого не в восторге.
Казанунда поежился. Гномы боятся высоты – вероятно, потому, что им редко предоставляется возможность к ней привыкнуть.
Нянюшка почесала шершавый, как наждачная бумага, подбородок.
– И нам понадобится лом, – сказала она. – Заглянем в кузницу Джейсона. Эй, кавалер, залазь.
– Чего-чего, а такого я не ожидал, – пожаловался Казанунда, с закрытыми глазами нащупывая помело. – Сначала – шикарный ужин, а потом мы остались бы наедине и…
– Мы сейчас и так наедине.
– Да, но я никак не думал, что это будет связано с помелом.
Помело медленно оторвалось от земли. Казанунда отчаянно вцепился в прутья.
– И куда мы летим? – спросил он слабым голосом.
– В горы. Есть одно местечко… – ответила нянюшка. – Не была там лет сто. Эсме предпочитает обходить его стороной, а Маграт слишком молода, чтобы знать о нем. Но когда я была девушкой… Девушки частенько хаживали туда, если хотели… О, проклятье…
– Что?
– Кажется, на фоне луны кто-то пролетел. Но не Эсме, это точно.
Казанунда пытался оглянуться по сторонам, не открывая глаз.
– Эльфы летать не умеют, – пробормотал он.
– Это ты так думаешь, – возразила нянюшка. – Они летают на стеблях тысячеглистника.
– Тысячеглистника?
– Ага. Я тоже попробовала однажды. Подъемная сила есть, но они так путаются в платье… Я предпочитаю старый добрый пучок прутьев и палку. Кстати. – Она толкнула Казанунду локтем. – Ты должен чувствовать себя как дома. Маграт говорит, помело – это одна из сексуальных метамфор[34].
Казанунда открыл один глаз и успел заметить проплывшую внизу крышу. Его резко замутило.
– Разница только в том, что помело дольше остается в летучем состоянии. К тому же его можно использовать для уборки, чего не скажешь о… Эй, ты там как?
– Честно говоря, неважно.
– Просто пытаюсь поднять тебе настроение.
– Не имею ничего против «настроения», но, может, обойдемся без «поднять»?
– Мы скоро уже приземлимся.
– А вот это мне нравится.
Башмаки нянюшки Ягг коснулись плотно утрамбованной земли во дворе кузницы.
– Чары выключать не буду, – сказала она. – Вернусь через минуту.
Не обращая внимания на отчаянные Казанундины призывы о помощи, она соскочила с помела и скрылась в кузнице через черный ход.
По крайней мере, сюда эльфы не забрались. Слишком много железа. Она схватила с верстака лом и поспешила обратно на улицу.
– На, держи, – сказала она Казанунде. И задумалась. – Удачи много не бывает, верно?
Она снова убежала в кузницу, но на этот раз вернулась значительно быстрее, пряча что-то в карман.
– Ты готов? – спросила она.
– Нет.
– Тогда полетели. И смотри по сторонам. Открытыми глазами.
– Что, ожидаются эльфы? – уточнил Казанунда, когда помело взмыло в ночное, озаренное лунным светом небо.
– Возможно. Эсме я не видела, а кроме нас, здесь летает только банши, господин Иксолит, а он никогда не забывает подсунуть под дверь записку с указанием своего маршрута. Для упорядочивания воздушного движения, понимаешь?
Большая часть города была окутана тьмой. Лунный свет покрыл землю черно-серебристым шахматным узором. Через некоторое время Казанунда почувствовал себя лучше. Движение помела было в некотором роде успокаивающим.
– Ты, наверное, возила много пассажиров? – поинтересовался он.
– Время от времени, – туманно ответила нянюшка.
Казанунда, казалось, о чем-то задумался, а потом спросил тоном, свидетельствующим о строго научном интересе:
– Скажи, а никто не пытался заняться прямо на помеле…
– Нет, – перебила его нянюшка Ягг. – Обязательно свалишься.
– Но ты же не знаешь, о чем я собирался спросить.
– Поспорим на полдоллара?
Пару минут они летели в полной тишине, потом Казанунда похлопал нянюшку по плечу.
– Эльфы на три часа от нас!
– Да? Тогда все в порядке. Столько времени, мы успеем удрать.
– Я имею в виду, вон они!
Нянюшка покосилась на звезды. Что-то лохматое двигалось в ночи.
– Проклятье!
– Мы не сможем их обогнать?
– Нет. Они способны за сорок минут опоясать весь мир.
– Зачем? Глупость какая, у него же нет штанов, – удивился Казанунда, который сейчас не отказался бы от пригоршни пилюль из сушеных лягушек.
– Я хотела сказать, что летают они очень быстро. Мы не сможем уйти от них, даже если сбросим лишний вес.
– По-моему, я его уже сбрасываю… – пробормотал Казанунда, когда помело круто спикировало к деревьям.
Листья касались башмаков нянюшки Ягг. Луна на мгновение осветила чьи-то светлые волосы слева.
– Черт, черт, черт!
Три эльфа держались рядом с помелом. Любимое развлечение эльфов – они не прекращают погони, пока ты не упадешь, пока твоя кровь не застынет от ужаса. С другой стороны, если гномы вдруг возжелают твоей смерти, они просто при первом же удобном случае разрубят тебя на части топором. А все потому, что гномы гораздо добрее эльфов.
– Нас догоняют! – воскликнул Казанунда.
– Лом не потерял?