Холодные объятия Арментроут Дженнифер
– Ага. Я-то в порядке. А вот бордюр – нет. Ты не знаешь, что с ним случилось?
– Нет. – Он потянулся и взял мою правую ладонь. Нежно погладил царапины большим пальцем. – Сегодня утром, когда я пришел домой с охоты, все было, как обычно. – Он взмахнул ресницами. – Ты попросила Жасмин осмотреть твои руки?
Каким бы приятным ни было его прикосновение, я со вздохом высвободила руку. Жасмин обладала природным талантом знахарки и лечила раны целебными травами и всякими снадобьями.
– Не волнуйся так. К утру от этих царапин и следа не останется.
Он на мгновение задержал на мне взгляд и откинулся на кровать, опираясь на локоть.
– Потому я и прибежал. Подумал, что ты пострадала сильнее, чем говоришь, и потому до сих пор не спустилась в спортзал.
Я повернула голову. Он потянулся к Мистеру Снотти и усадил медвежонка между нами. Я усмехнулась.
– Еще Николай сказал, что ты странно вела себя в машине, – добавил он после короткой паузы.
Стражи порой напоминали мне старых сплетников на еженедельных посиделках за игрой в бинго[6], но у них действительно были причины остерегаться меня. Я заправила волосы за уши.
– Кое-что сегодня все-таки случилось.
Его большая рука замерла на плюшевом мишке, и наши глаза встретились.
– Что?
Я отбросила в сторону все мысли о лифчике и полуобнаженной натуре, решив, что подумаю об этом позже, придвинулась к нему и, памятуя об открытой двери, произнесла вполголоса:
– Не знаю, как и почему это случилось, но на уроке биологии у меня начались странности со зрением.
Зейн насупился.
– А поподробнее?
– Это связано с душами. На биологии я заметила, что ауры как будто… мигают, а потом, в обед, они и вовсе исчезли.
– Полностью?
Я кивнула.
Зейн выпрямился одним плавным движением.
– Ты не видишь души?
– Нет, – прошептала я.
– Даже моей?
– Я не вижу ни одной души. – Мой пульс подскочил и забился в бешеном ритме. – Ни у кого. Это как с демонами. Вокруг них ведь тоже пустота.
Он поджал под себя ногу и, наклонившись ко мне, понизил голос:
– И это произошло совсем недавно. Они мигали, а потом полностью гасли?
Я опять кивнула, чувствуя, как в животе затягиваются узелки страха.
– За обедом я ощутила острую боль в глазницах и зажмурилась. Когда я снова открыла глаза, все ауры исчезли. Вот так.
– И больше ничего не произошло? – Когда я покачала головой, он потер грудь прямо над сердцем. – Ты не вступала в контакт… с демонами?
– Нет, – поспешно произнесла я. – Что ты, я бы сразу сказала тебе.
На какое-то мгновение напряженный взгляд замер на его лице, и у меня в груди шевельнулась тревога. Конечно, он не рассчитывал на мою откровенность. Я врала ему про Рота целых два месяца.
– У тебя есть все основания не верить мне… ведь я обманывала тебя раньше. – Я тяжело сглотнула, когда он отвел взгляд. На его скулах заиграли желваки. – Прости меня за это, но я думала…
– Ты думала, что все делаешь правильно, не рассказывая нам о нем и продолжая поиски «Малого ключа», – тихо произнес он, не называя его имени. – Я понимаю. И пытаюсь не злиться.
Я подтянула колени к груди.
– Я знаю.
Он взглянул на меня, и выражение его лица смягчилось.
– Ладно. Так больше ничего не случилось? Хорошо, если так. – Он шумно выдохнул и покачал головой. – Не знаю. Больше и некого просить. Не осталось ни одного…
– Демона?
– Ну да. Ни одного демона, кто мог бы делать то, что умеешь ты, так что нам последнее время и делать нечего.
Моя мать видела души, по крайней мере, так сказал Рот. Впрочем, обратиться к ней я не могла, поскольку она до сих пор томилась в заточении в Аду.
– Может, со временем это пройдет, – сказал он, откидывая с лица упавшую прядь светлых волос – почти таких же белых, как мое лицо. – Так что давай не будем паниковать, пока не узнаем все наверняка. Договорились?
Я машинально кивнула, хотя уже начинала психовать.
– Я не смогу ставить метки.
Зейн склонил голову набок.
– Нашла, из-за чего переживать, Букашка Лейла. Ты в последнее время этим и не занималась.
– Ты ведь не скажешь Эбботу, правда?
– Нет, если ты просишь. – Он помолчал. – Но почему ты не хочешь, чтобы он знал?
Я пожала плечами, не испытывая никакого желания говорить об его отце. Зейн любил отца и доверял ему.
Зейн задержал на мне взгляд, а потом раскинулся на кровати во весь рост. Он протянул ко мне руку и хитро улыбнулся.
– Хочешь пропустить тренировку?
Я сознавала всю важность тренировок. Они позволяли мне не ударить в грязь лицом при встрече с демонами, но я кивнула. Положив ладонь в его руку, я позволила ему завалить меня на кровать. Мы полежали немного – я на спине, Зейн на боку.
Он держал мою ладонь в своей руке, стараясь не задевать содранную кожу.
– Как у тебя с аппетитом в последнее время?
Я вздохнула.
– Все так же.
Последовала пауза.
– Питаешься нормально?
Нахмурив брови, я откинула голову назад, чтобы видеть его лицо.
– Почему ты об этом спрашиваешь?
Зейн ответил не сразу.
– Ты похудела, Лейла.
Я пожала плечами:
– Ну, может, это и неплохо.
– Тебе совсем не нужно терять вес. – Легкая улыбка промелькнула на его губах, но не коснулась глаз. – Я знаю, последние две недели выдались тяжелыми.
Грудь сдавило, и клубок самых разных чувств застрял комом в горле. Эти две недели были сотканы из мгновений тепла и света и бесконечных часов тьмы и утрат. Мне никогда еще не доводилось терять близких – во всяком случае, ничего подобного я не припоминала. Я не умела скорбеть и не знала, как переживают горе. Когда от меня оторвали Рота, передо мной словно захлопнулась дверь в ту жизнь, о которой я и не смела мечтать.
Каково ему сейчас? Мучают его или пытают? Возможно ли, что с ним все хорошо? Я столько раз задавала себе эти вопросы, что они, казалось, постоянно звучали у меня в голове.
– Я знаю, ты переживаешь из-за него, – сказал Зейн, вплетая свои пальцы в мои. – Но не забывай про меня. Я здесь, с тобой. И всегда буду.
У меня перехватило дыхание, и в горле застряли рыдания.
Он опустил голову, и в следующее мгновение его губы коснулись моей щеки. Только Зейн, знавший о том, что я могу сделать с тем, у кого есть душа, осмеливался так приближаться ко мне.
– Хорошо?
– Хорошо, – прошептала я, зажмуриваясь от уже знакомой жгучей боли в глазах. – Не забуду.
Глава 3
К обеду следующего дня я по-прежнему не видела ни одной души, но на уроке литературы, пока я делала вид, будто внимательно слушаю лекцию о последствиях безрассудной любви Ромео и Джульетты, у меня возникла идея.
Вот уже несколько дней я не встречала демонов, и, может быть, с ними тоже произошли какие-то изменения. Такое предположение казалось не лишенным смысла. Если люди вдруг утратили души, возможно, я увижу что-то новое и в демонах, бездушных по природе своей?
Пока Стейси выкладывала на тарелке смайлик из брокколи, я скинула Николаю эсэмэску с просьбой забрать меня на Дюпон Сёркл. Я знала, что он прочтет ее, когда проснется, и не сочтет странной, ведь он не знал, что со мной происходит. Другое дело – Зейн, но его я собиралась посвятить в подробности, когда уже вернусь домой.
– Как сегодня прошла биология, без потрясений? – спросил Сэм, цепляя кусочек брокколи пластиковой вилкой.
Стейси покачала головой.
– Как обычно, только миссис Клео не было.
– Бедную женщину, наверное, хватил удар. – Я макнула овощи в кашицу мяса неизвестного происхождения. – Ее сегодня заменял мистер Такер.
Стейси ухмыльнулась, поглядывая на меня.
– Молодой и горячий.
– В самом деле? – уточнил Сэм. Прежде чем она успела ответить, он потянулся через стол и провел большим пальцем по ее щеке.
Стейси замерла.
Я оцепенела.
Сэм усмехнулся и снова потер пальцем ее скулу.
– Поймал. – Он откинулся на спинку стула.
– Поймал? – пробормотала Стейси.
Мои губы растянулись в улыбке.
– Ресница, – объяснил он, не отрывая от нее глаз. – Ты знала, что ресницы оберегают глаза от пыли?
– Угу. – Стейси кивнула.
Он усмехнулся.
– Врешь, не знала.
– Да, – прошептала она.
Перехватив взгляд Сэма, я рассмеялась. Слава богу, Сэм наконец-то начал проявлять уверенность в отношениях со Стейси. Не секрет, что он по уши влюблен в нее вот уже два года.
И это натолкнуло меня на мысль: раз демонические способности на время оставили меня, было бы неплохо вернуться в обычную жизнь и сделать что-нибудь… нормальное.
– Ребята, чем вы заняты в этот уик-энд?
Стейси моргнула, откидывая со лба густую челку.
– Все выходные работаю нянькой, присматриваю за младшим братцем. А что?
– Я подумала, может, в кино сходим или еще что.
– Я буду свободна в каникулы на День благодарения. – Она на удивление застенчиво улыбнулась Сэму. – А ты?
Сэм вертел в руках крышку от пластиковой бутылки.
– Я свободен в любое время. – Его темные глаза устремились на меня. – Почему бы тебе не пригласить Рота?
Я почувствовала, как сердце ухнуло вниз, и открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Это шутливое предложение обожгло меня сильнее пощечины.
Приятель перевел взгляд на Стейси.
– Хм, кажется, я опять облажался. Вы что же, больше не встречаетесь? Я просто подумал, может, он перешел в новую школу или что-то в этом роде?
Видит Бог, как я хотела, чтобы так оно и было.
– Я… мы давно не общались.
Сэм явно чувствовал себя неловко.
– О. Извини. – Он уставился на свою пустую тарелку.
Стейси быстро перевела разговор на тему кино. По дороге в класс мы остановились у шкафчиков раздевалки, и она, сочувственно поджав губы, шепнула мне:
– Ну, ты же знаешь, Сэму порой не хватает навыков общения.
Я фыркнула, доставая из своего шкафчика учебник истории.
– По-моему, он делает успехи.
– Первые шаги. – Она хихикнула, но ее улыбка тотчас померкла. – Я все надеялась, ты расскажешь мне, что случилось, но моему терпению приходит конец. Что произошло между тобой и Ротом? Вы были такой сладкой парочкой. Ты же собиралась провести с ним ночь, напиться и…
– Давай не будем об этом, – оборвала ее я, закрывая дверцу шкафчика. Вокруг сновали школьники. Странно было видеть их без мерцающих аур. Я расправила невидимую складку на своих черных колготках. – Не подумай, будто я что-то скрываю, просто…
– Тяжело? Слишком рано что-то говорить? Поняла. – Она склонила голову набок и глубоко вздохнула. – Тогда посплетничаем про Сэма?..
Оказавшись на безопасной территории, я улыбнулась.
– Почему бы нет?
– Ладно. – Она наклонилась ко мне. Волна неожиданно возникшей надежды вдруг обрушилась на меня. Ее напор оказался настолько сильным, что я отшатнулась. Радостное предчувствие померкло, когда я увидела, что это зажглись темные глаза Стейси. – Скажи, мне это только кажется, или Сэм все-таки запал на меня?
Я тряхнула головой, отгоняя странное чувство.
– Думаю, запал.
– С кино это ты здорово придумала. – Она зашагала рядом со мной. – Горжусь тобой.
– Не понимаю, почему бы тебе просто не пригласить его на свидание. – Я замедлила шаг, приближаясь к кабинету истории. – Раньше у тебя никогда не было с этим проблем.
– Знаю. – Она дернула головой и нахмурилась. – Но он другой. Он – Сэм. Его интересуют компьютеры, книги и всякая заумь.
Я засмеялась. Сэм действительно зануда – хотя и очень милый.
– А ты что скажешь?
Она вздохнула, а потом широко улыбнулась:
– Меня он интересует.
– Выходит, все остальное уже не важно, верно?
– Думаю, да. – Придирчиво оглядев себя, она одернула красный топ, надетый под длинный кардиган, подчеркивая все свои прелести. – И на искусствоведении он обнаружит, что его интересуют мои сиськи. Пожелай мне удачи.
– Удачи. – Я окинула взглядом ее декольте. – Хотя у тебя и так все получится.
Она подмигнула.
– Я знаю.
Стейси ускакала на свой урок, а я свернула к кабинету истории, но вдруг остановилась как вкопанная. Мои брови поползли на лоб. Прямо у туалета парень и девушка занимались… Я не видела их лиц и не могла сказать, как давно это началось, но они стояли, прижавшись к стене. Девушка обвивала его за талию одной ногой, а его бедра упирались в… вау.
Их намерения были вполне очевидны.
Обоим грозили крупные неприятности. Публичная демонстрация чувств была категорически запрещена в школе. Администрация косо смотрела даже на тех, кто осмеливался ходить за ручку.
Но… тренер Динкертон, признанный лидер нашей бесславной футбольной команды, спокойно прошел мимо них. Не моргнув и глазом. Он ничуть не смутился, когда парочка проскользнула в туалет для девочек.
Что, черт возьми, происходит?
После занятий, ежась от холода в тонкой водолазке, я брела по запруженным тротуарам в сторону Дюпон Сёркл. Куртка мне явно не помешала бы. Джинсовая юбка и колготки не спасали от холодного и сырого ветра, но кто знал, что мне взбредет в голову тащиться пешком?
Вокруг меня туда-сюда сновали прохожие. Ни у кого из них я не видела души. Вот уже два часа длился мой спонтанный эксперимент, и я уже объявила его гигантским провалом. Мне показалось, что я засекла нескольких демонов, болтавшихся у телефонного столба – демоны обожают выводить из строя технику и электронику, часто промышляют на стройплощадках, устраивают пожары, – но не могла сказать наверняка. Они не готовили никаких каверз, и ничто не выделяло их из толпы. Вполне возможно, что это обычные люди, ожидающие сигнала светофора, чтобы перейти улицу.
Ночь уже вползала в город, заставляя мерцать фонари, бросая недружелюбные тени на кварталы новых и старых домов, выстроившихся вдоль дорог.
Прижимая к себе сумку, я поспешила в сторону парка, старательно держась поближе к витринам. Противно в этом признаваться, но паранойя по-прежнему оставалась моей верной спутницей. Раньше я всегда могла рассчитывать на свою врожденную способность к распознаванию демонов, и мне не приходилось, как другим Стражам, оттачивать природный инстинкт, чтобы учуять их. Время от времени странная дрожь пробегала по затылку, но я не знала, связано ли это с присутствием демонов поблизости. Скорее, это было ощущение, что за мной следят.
Любой прохожий мог оказаться Притворщиком или Верховным демоном. Может, я просто не могла чувствовать демонов, как другие Стражи? А вот это уже хреново. Мне нужно было срочно выяснить, в чем дело, но где я могла найти компанию демонов, да еще таких, которые не попытаются меня убить?
Я едва не споткнулась, когда очередная идея вдруг пришла мне в голову.
Дом Рота на Палисайд. Вот где полно демонов, но могу ли я туда вернуться? И справлюсь ли с эмоциями, которые неизбежно нахлынут, когда я окажусь так близко к тому месту, где он жил? Этого я не могла сказать наверняка, но точно знала, что попробовать стоит. Может быть, завтра после школы мне удастся уговорить Зейна пойти со мной? Он, конечно, будет не в восторге, но сделает это… ради меня.
А, может быть, завтра я проснусь и снова увижу души.
Господи, как часто я жалела о том, что не родилась нормальной по меркам Стражей. И вот теперь, когда я приблизилась к своей мечте, изводила себя сомнениями…
Неясный силуэт, больше похожий на густую тень, вдруг выплыл ниоткуда, двигаясь так быстро, что я даже вскрикнуть не успела. Только что я шла по улице, а в следующее мгновение меня затянули в темный узкий переулок. Вспышка агрессии обожгла меня изнутри, сменившись ледяным ужасом, когда сильная хватка ослабла. Меня швырнуло в сторону. Рюкзак впечатался в мусорный бак, и я плюхнулась задницей на холодную землю.
Ошеломленная, я посмотрела наверх и сквозь пелену белесых волос увидела ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками, устремленные на меня.
– Демон, – прошипел он, поднимая зажатый в руке зазубренный нож. – Готовься к возвращению в Ад.
Глава 4
Пресвятая Богородица.
На какое-то мгновение я оцепенела. Передо мной стоял Страж в человеческом обличье – во всяком случае, почти человеческом, – которого я прежде никогда не видела. Я уже знала, куда он собирается вонзить нож. Удар в сердце – обычно так Стражи отправляли демонов обратно в Ад.
Правда, иногда и головы отрубали.
Парализующий страх уступил инстинкту. Разом включились навыки, полученные на многочасовых тренировках по самообороне. Я вскочила на ноги, забыв о боли в пояснице. Убийственно острое лезвие ножа выписало дугу в воздухе, когда я метнулась в сторону.
– Постой! – крикнула я, отпрыгивая, когда он снова ринулся на меня. – Я не демон.
Страж презрительно усмехнулся. Он выглядел молодо, но его лицо было мне незнакомо, и это означало, что он не из клана Округа Колумбия.
– Думаешь, я тупой? Да от тебя разит демоном.
Неужели я воняю? Поборов желание обнюхать себя, я спряталась за зеленым мусорным баком, надеясь, что мне удастся уговорить Стража.
– Я наполовину демон. Меня зовут Лейла Шоу. Я живу вместе с…
Он бросился вперед, и я резко развернулась. Нож опустился, прорезая ткань свитера и вспарывая кожу на моем предплечье. Я дико закричала от огненной боли, которой взорвались нервные окончания.
Все произошло так быстро, что я попросту не успела увернуться.
Инстинкт самосохранения взял верх, и моя кожа натянулась, потревожив спящую Бэмби, которая тотчас подскочила и взмыла ввысь. Сгусток крошечных черных точек завис между Стражем и мной.
Эффект дежавю ошеломил меня.
Точки опустились на землю, закрутились спиралью, образуя густую массу, которая поднялась в воздух, принимая форму змеи.
Никогда еще я не видела Бэмби такой огромной.
Выше меня и толщиной со Стража, Бэмби зашипела, как паровой двигатель, и откинулась назад, готовясь к атаке.
Страж выругался и, отступив в сторону, присел на корточки. Он начал обращаться, и рубашка разъехалась на его широкой груди.
– Наполовину демон? У тебя есть фамильяр[7].
– Да, но это не то, что ты думаешь. – Кровь сочилась из раны, но я поползла к Бэмби. Сердце отчаянно заколотилось, когда она открыла рот, обнажая клыки размером с мою руку. Я бросила взгляд в начало переулка. В любую минуту здесь могли появиться прохожие, и, если присутствие Стража еще поддавалось объяснению, змея величиной с «Хаммер» вызвала бы нешуточный переполох. – Пожалуйста. Позволь мне объяснить. Я – не зло.
– Ты не первый демон, который клянется в этом. – Страж описал круг возле Бэмби, и его кожа приобрела темно-серый оттенок.
Бэмби предприняла новую атаку, и Страж чудом избежал прямого удара.
– Бэмби! Не надо! – крикнула я. Змея отступила, ее мощное тело напряглось. – Не ешь Стража! – тяжело дыша, выдавила я сквозь боль. – Мы должны…
Страж увернулся от Бэмби, когда она снова бросилась на него, и вынырнул уже в другом обличье – наполовину человек, наполовину горгулья. Я увидела сверкнувший в воздухе нож. Оттолкнувшись от земли, я встала и, пошатываясь, двинулась на него. Я прошмыгнула под его рукой, когда он резко ударил ножом сверху вниз. Развернувшись, я со всей силой толкнула его ногой в спину. Страж, споткнувшись, рухнул на одно колено.
– Пожалуйста, остановись, – выдохнула я, все еще пытаясь положить конец этой неразберихе. – Мы же одной…
Страж снова двинулся на меня.
Но ему помешали.
Змея – быстрая, как пуля – метнулась вперед, целясь ему в голову.
– Бэмби!
Слишком поздно.
Словно последняя трусиха, я крепко зажмурилась, едва услышав пронзительный визг. Меня чуть не вырвало, когда переулок наполнился тошнотворным хрустом. Я старательно смотрела в сторону улицы. Мимо проходили люди, даже не догадываясь о том, что происходит в нескольких шагах от них.
Раздался громкий чавкающий звук, от которого меня снова едва не вывернуло наизнанку. Я зажала рану на левом предплечье, морщась от невыносимой боли. Кровь, хотя и не заметная на темной ткани свитера, темной струйкой стекала по руке. Закусив губу, я закрыла глаза, и меня накрыло волной головокружения.
Кажется, в переулках мне катастрофически не везет.
Бэмби ткнулась носом в мою ногу. Глубоко вздохнув, я повернулась к змее. Она высунула красный раздвоенный язык и снова пихнула меня. Мой взгляд скользнул по темному переулку. Кроме нас с Бэмби да крыс – никого.
– Боже мой, – еле слышно произнесла я, неловко поглаживая Бэмби по голове. – Ты только что съела Стража.
И только что моя жизнь стала намного сложнее.
Мне удалось найти старый шелковый шарф на дне сумки. Я вытерла окровавленные ладони, скатала его в шар и держала под рукой, чтобы не испачкать кожаные сиденья в машине Николая.
Я ничего не сказала ему – да и что я могла сказать? Меня пытался убить Страж. Я чуть не истекла кровью в этом переулке. Да, и кстати, Бэмби съела Стража на ужин. Это признание уж точно произвело бы эффект разорвавшейся бомбы.
Поэтому, когда появился Николай, я сосредоточилась на том, чтобы не грохнуться в обморок, решив, что, как только вернусь домой, разыщу Зейна и… одному Богу известно, чем все обернется.
Мне необходимо попасть под программу защиты свидетелей убийства Стража.
Стиснув зубы, чтобы не стонать от боли всякий раз, когда мы попадали в выбоину, я продержалась до самого дома, хотя и чувствовала себя не ахти. Рана не могла быть настолько глубокой. По крайней мере, я на это надеялась, но, черт возьми, левая рука постепенно немела, превращаясь в холодный кусок мяса.
Я поспешила внутрь и остановилась в холле. Низкие мужские голоса раздавались по всему дому. Сбитая с толку, я заглянула в гостиную.
Там стояла Жасмин, обнимая высокого Стража с густыми волнистыми золотисто-каштановыми волосами. Он держал на руках их дочь, Изи. Двухлетняя малышка была в человеческом обличье, но темные рожки пробивались сквозь ее рыжие кудри, а через прорези розовой рубашки на спине торчали крылья. Дрейк, брат-близнец Изи, подпрыгивал и кряхтел, карабкаясь вверх по ноге отца.
Дез вернулся.
И это означало, что Жасмин и Даника очень скоро отправятся домой, поскольку возвратились члены их клана, и больше не было необходимости держать женщин под охраной Эббота. Ура.
Странное выражение промелькнуло на его красивом лице, когда он скользнул взглядом по сторонам. Он увидел меня, и его плечи немного расслабились, но в лице сохранилось напряжение.
– Лейла, – с улыбкой произнес он и передал Изи Жасмин, а сам наклонился, подхватывая Дрейка и прижимая его к своей широкой груди. – Рад тебя видеть.
Я медленно моргнула и поставила сумку рядом со столиком в холле. Комкая в руке шарф, я вымученно улыбнулась.
– Привет. Как… как ты?
– Хорошо. Ты выглядишь…
Читать бесплатно другие книги:
