Светорада Янтарная Вилар Симона
– Не им решать твою судьбу. Держись подле меня.
Она так и вцепилась в него… в слепо ненавидящего ее сына Ипатия, который готов был заточить ее среди этих полуживых трупов. Он увлек ее в какой– то коридор, переговорил по пути с одним из монахов, и тот, взяв со стены масляную лампу, повел их по узким переходам. Светорада сама не понимала, отчего идет за ними, но вернуться во двор к прокаженным было еще страшнее. Когда они остановились подле небольшой двери в стенной нише, она почти взмолилась:
– Отпустите меня! Дайте вернуться.
И опять на лице Варды появилась кривоватая усмешка, отчего в уголках тонких губ залегла горькая складка. А глаза чужие – светлые, ледяные, холодные. Он распахнул дверь и почти заволок обессилевшую княжну в полутемное помещение.
– Мама, я привел ее. Теперь только тебе решать, как с ней быть.
Светорада ощутила дурной запах, смешанный с сильным ароматом настоек. Ее глаза еще привыкали к полутьме, когда она услышала, как в углу кто– то возится. Чья– то маленькая тень, сидевшая перед иконами, поднялась с колен и направилась к ним.
Это была женщина. Наверное, женщина. Светорада видела темные длинные одежды, мягкий капюшон, покрывающий голову и почти затеняющий лицо, белеющие на кистях рук повязки. Она остановилась неподалеку от них и стала всматриваться. Через маленькое окошко за ее спиной в комнату проникал дневной свет.
– Ты хороший сын, Варда. Я и не ожидала, что ты выполнишь мою просьбу.
Голос был глухой, какой– то гундосый. И от этого Светораде стало еще страшнее. Когда Варда отпустил ее, она бессильно прислонилась к стене. Правда, тут же резко выпрямилась. Княжна брезговала и испытывала ужас от того, что могла касаться здесь чего– либо, – она ведь знала, как легко можно заразиться от прокаженных.
– Не приближайтесь ко мне! Молю, не подходите. – Она выставила вперед руки.
Мать и сын разговаривали, словно позабыв о ней. Варда говорил о своей готовности выполнять все ее желания, а Хиония отвечала, что небо наградит его за послушание матери. Он сказал, что ему будет легче, если за него помолится такая святая женщина, как Хиония из Фессалоник. Варда даже приблизился, взял одну из ее забинтованных рук в свои, но женщина– тень медленно отступила.
– А теперь оставь нас, – произнесла она.
Однако Светорада едва не повисла на Варде, когда он шагнул к двери.
– Нет! Не оставляй меня здесь! Помоги, умоляю!
С таким же успехом она могла бы просить каменную кладку стены или деревянное ложе в углу. Варда почти отшвырнул ее от себя, когда выходил.
– Ну вот мы и встретились, дева из– за моря, – гундосо произнесла Хиония. – Надо же, такая молодая, такая нарядная, такая… распутная. Ты ввергла моего мужа в грех блуда, и погибель его души на тебе!
Она повысила голос, в ее горле заклокотало. Светорада вдруг поняла, что женщина едва сдерживает рыдания, и это как– то странно повлияло на нее, она почти успокоилась.
– А что скажешь о своем грехе, Хиония? – негромко заговорила княжна. – О том, что ты не даешь согласия на развод, хотя сама уже не можешь исполнять супружеские обязанности, и тем самым вынуждаешь Ипатия жить со мной в грехе?
Они какое– то время молчали. Затем Хиония неожиданно похвалила наряд княжны, заметила и крест на ее груди.
– Некогда и я могла так наряжаться, девушка, могла носить шелка и украшения. Но я считала это суетным. И я посвятила себя замаливанию грехов моего мужа, когда он оставлял меня, чтобы шляться по притонам или находить себе любовниц в любом краю, куда заносила его судьба. Я же для него была всегда скучна, я его не интересовала, он оставлял меня с моими молитвами и мольбами, с моими укорами…
– Лучше бы ты все же наряжалась для него, – прервала ее речь Светорада, опасливо отступая, когда Хиония приблизилась к ней.
От нее воняло. Запах гниющей плоти, какой не могли забить даже ароматные притирания. Но самое ужасное произошло, когда эта живая покойница неожиданно стащила с головы капюшон. Она была отвратительна. Белое как мел лицо казалось перекошенным от множества наростов с одной стороны и вдавленным от сочащихся сукровицей рубцов с другой; лысая голова и несколько клоков жидких волос, ниспадающих за ушами. Только большие светлые глаза свидетельствовали о том, что и она когда– то была красивой.
– Видишь, какая я стала, – сказала Хиония. – Ты же молода и прекрасна. А если я возьму и укушу тебя, облизну, измараю собой? Тогда и твоя краса начнет разрушаться.
– Почему же тебя называют святой, раз ты так жестока? – осевшим голосом произнесла княжна. – Ведь тебя никто не заставлял возиться с прокаженными, ты знала, чем это может обернуться для тебя.
– Но если не я, то кто же? Кто позаботится о них?
– Тогда не ропщи. Ты сама взвалила на себя сей крест! И лучше бы ты не занималась благотворительностью, а ждала дома мужа, не надоедала ему своим вечным недовольством… Он ведь рассказывал мне.
– Но я родила ему сына! Что еще я могла сделать для него?
– Могла бы любить супруга, вносить в его душу радость, – начала вдруг злиться Светорада. – Могла бы родить ему много сыновей!
Хиония какое– то время молчала, потом опять медленно накинула капюшон, отошла.
– За мое подвижничество небо наградило меня лучшим из сыновей.
– Утешься же этим!
Светорада продолжала злиться, но время шло, маленькая прокаженная – Хиония не была высокой – стояла, отвернувшись от нее, что– то шептала. Молилась, как догадалась Светорада. Наконец княжна первая решила нарушить молчание:
– Зачем ты велела лучшему из сыновей притащить меня сюда?
– Чтобы я могла решить твою судьбу.
– Что ты знаешь о моей судьбе?
И вдруг Хиония попросила ее рассказать о себе. Сказала, что не так уж много она знает о происходящем в мире живых, истинно живых, а не тех, кто похоронен тут заживо. Но Светорада только хмыкнула. Видела, как прокаженная опустилась в кресло у стены и стала ждать. И Светорада заговорила. По крайней мере, пока она будет тешить эту женщину байками, та, возможно, не притронется к ней. Ибо этого княжна боялась больше всего.
Свой рассказ она начала с того, как родилась в семье смоленского правителя, как вольготно и сладко ей жилось под родительским кровом, как ей прочили долю княгини, но сама Светорада избрала для себя другой удел, решив уйти с любимым. Не важно куда, только бы с ним. Рассказала, как они мыкались по свету, но чувствовали себя счастливыми, оттого что были вместе. Рассказала о том, как нашли приют у чужих людей, которых полюбили и готовы были остаться с ними навсегда. Но был один человек, молодой хазарский царевич, который вызнал, где она, и прислал за ней охотников на людей. И они убили ее мужа, ее Стемушку…
С чего бы Светораде было так откровенничать с этой злой женщиной, уязвленной тем, что кто– то счастливее ее, «святой»? Но она уже не могла остановиться и продолжала вспоминать все то, о чем так долго запрещала себе думать. Казалось, недавнее прошлое так и нахлынуло на нее. Ночь набега, стоны и кровь, и ее милый, умерший у нее на руках в далеком граде Ростове… Ей же потом пришлось начинать учиться жить заново. В чужих краях, без надежды на счастье, без веры в людей. Светорада поведала, как привязалась к своему пленителю, как поверила, что не он повинен в ее невзгодах. Это было в Хазарии, бесконечно далекой отсюда стране. Там Светорада даже находила некие радости, но все равно жила в постоянном страхе, ибо ее новый муж, Овадия бен Муниш, был слишком рискованным человеком. Смелый, дерзкий, решительный, он играл своей жизнью, а она, находясь подле него, тоже все время была в опасности.
Она рассказала все. И о своих страхах, и о желании вернуться домой, и о крушении надежд побежденного Овадии. Только на миг к ней вернулась надежда на спокойную жизнь, когда ее нашел брат Ингельд и у нее появился шанс вернуться на Русь. Но не вышло. Она стала рабыней печенегов, последней рабыней… Знает ли благородная Хиония, каково это – быть последней? Светорада рассказала и об этом…
– Я бы тогда не жила, – задумчиво произнесла Хиония.
Светорада чуть не созналась, что терпела унижения ради маленького Глеба, но вовремя сдержалась. Пусть Хиония, как и остальные, думает, что ее Глеб – сын Ипатия. Брат Варды. Светораде стало даже смешно от этой мысли. Но веселье ее было слишком нервным, болезненным, и она предпочла продолжить.
Поведала, как ей удалось стать женой печенежского хана Таштимера, как его сын Яукилде воспылал к ней любовью и захотел выменять у отца. И тогда Таштимер решил лично задушить жену, только бы не отдавать Яукилде. Светораду спас один из печенегов… даже имя его она уже не помнит. Ибо он оказался предателем и продал ее на рынке рабов в Херсонесе, где тогда стратигом был Ипатий Малеил. Он выкупил ее для себя. Был ли у нее выбор? Могла ли она не подчиниться? Разве Хионии неизвестна участь рабынь?
– Но он хочет жениться на тебе.
– Он знает, кем я была в своем княжестве. И считает, что я достойна его.
– Но ты хоть любишь Ипатия? Он ведь был очень хорош когда– то. Очень… – вздохнула Хиония.
«Почему– то раньше ты это не ценила», – едва не вырвалось у Светорады. Но сказала она иное. Правду.
– Нет, я не люблю Ипатия. Всю жизнь я любила и люблю только своего Стемку. Но Ипатий… Он так относится ко мне, что я сделаю все, чтобы он не жалел, что принял меня в семью. Я буду ему хорошей женой.
– Дай– то Бог… – тихо прошелестела Хиония.
Она надолго умолкла, и Светорада вдруг почувствовала во всем теле усталость. Она говорила в течение нескольких часов, у нее ослабели ноги и заныла спина. Потом в дверь постучали, Хиония встала и, чуть прихрамывая, подошла к открывшемуся в двери окошку. Светорада, глаза которой уже привыкли к полумраку, увидела монаха, протянувшего Хионии миску с едой, даже заметила, что его кисть покрыта рубцами и одного пальца не хватает. Что же это за люди, готовые на сподвижничество, которое может закончиться для них страшной болезнью?
Хиония медленно ела. Кормили ее хорошо: паштет, свежий хлеб, ароматное вино. Но Светораде сейчас даже эти привычные запахи казались тошнотворными. Однако молчание Хионии после ее рассказа неожиданно дало ей надежду.
– Ты отпустишь меня?
– Нет.
– Тогда гореть тебе в аду!
Хиония перестала намазывать на хлеб паштет.
– Что ты знаешь о муках ада?
– А ты как думаешь? Или твое самолюбование пострадавшей и мученицы сделало тебя бесчувственной к чужим невзгодам? Или ты глуха и не поняла, что я рассказала?
Прокаженная долго молчала. Потом произнесла:
– Что ж, возможно, и отпущу. Но потом.
Потом! Это означало для Светорады крах всех надежд. Она вдруг поняла, на что рассчитывает эта женщина. Чтобы, пробыв немного в лепрозории, Светорада все же заразилась, и тогда Хиония вернет ее мужу. Чтобы он тоже заболел!..
И тут, когда она совсем отчаялась, случилось чудо. Сначала раздался какой– то шум, крики, а потом дверь распахнулась и на пороге возник ее Сила!
Он еле успел подхватить оседавшую на пол княжну, которая совсем ослабела. Нес ее по переходам, с ним были еще какие– то люди. А потом… Свет закатного солнца, запах моря, гул настоящей жизни!..
Светорада едва могла стоять, когда древлянин опустил ее на землю. Сила повернулся к некоему вельможе, подошедшему к ним, и сказал княжне:
– Мы разыскали тебя благодаря Феофилакту. Он же поднял людей, чтобы они выяснили, куда ты подевалась после службы в Святой Софии.
Лицо этого полного ромея показалось княжне смутно знакомым. Он представился, пояснив, что они некогда встречались в Херсонесе, куда он прибыл заместить на посту стратига Ипатия Малеила.
«А Ипатий еще считает его недругом!» – подумала княжна и улыбнулась своему спасителю сквозь слезы.
– Вас желает видеть патриарх Николай, – склонившись перед ней, добавил Феофилакт Заутца.
Княжна еще не успела прийти в себя, когда неожиданно увидела стоявшего немного поодаль Варду. И вдруг… Где и силы взялись. Подскочила к нему и с размаху ударила по щеке.
– Пес! Однажды я сумею тебе отомстить.
Феофилакт тоже грозил Варде перстом:
– Ты!.. Волю преподобного патриарха хотел нарушить!
Варда только улыбался – странно, мучительно растягивая губы.
Пока Светорада покачивалась в носилках, а потом в быстроходной лодке, которая плыла по заливу Золотого Рога, надушенный Феофилакт объяснял ей, как все всполошились, когда она пропала у собора Святой Софии. Слуги госпожи разыскивали ее повсюду. Ее требовал к себе патриарх Николай, но Ксантии нигде не было. И тогда патриарх лично позаботился, чтобы ее отыскали. Люди патриарха расспрашивали всякого, его ищейки рыскали по городу. Сила, которому Феофилакт не мешал, тоже искал Светораду и первым выяснил, что его госпожу увел с собой Варда Солунский. Варду многие знали, это и помогло напасть на след. Но теперь ей надо поторопиться, ибо его святейшество ждет.
Тем не менее даже Феофилакт не возражал, когда княжна выразила желание помыться и переодеться. В доме Ипатия она долго парилась в бане, скребла себя скребком, вновь намыливалась, вновь обливалась из кувшина…
Позже наряжавшая ее Дорофея сказала, что Ипатий на службе и ничего не знает о случившемся. Даже про то, что его Ксантии оказана честь быть приглашенной самим мудрым патриархом Николаем. Ах, это такая милость!.. – восхищалась простодушная Дорофея.
Все же события прошедшего дня несколько оглушили Светораду, и когда она поздним вечером прибыла в патриарший дворец, когда беседовала с Николаем Мистиком, нарядная, душистая и усталая, то не особенно волновалась, слушая, что он ей предлагает. И не особенно благоговела перед этим видным священником, который, разговаривая с ней, все время просматривал какие– то свитки и что– то писал, а к ней обращался покровительственно, но с некоторой снисходительностью – «девочка».
– Ты ведь, девочка, наверняка в душе осталась все той же язычницей, и тебе нетрудно понять, что соблазнить мужчину, да еще императора – это лишь возможность потешить женское тщеславие. Нам же ты окажешь великую услугу, избавив наисветлейшего от этой порочной и злой женщины – Зои Карбонопсины.
Наверное, не случись со Светорадой сегодняшнего потрясения, она бы более трезво воспринимала слова патриарха. Однако молодая женщина просто слушала, отмечая про себя, что глава Церкви самого доброго и честного Бога предлагает ей полное бесчестие и грех. Но ведь она в его глазах всего лишь язычница. Новообращенная, но все же язычница, не ромейка империи.
Вообще, это был странный разговор: Светорада сидела почти с отсутствующим видом, патриарх порой звонил в колокольчик, вызывая кого– то из ожидавших в приемной, давал им указания. Один раз княжна все же обратила внимание на одного слугу, которому патриарх передал послание, сказав, что будет молиться за своего дражайшего сына Андроника.
Светорада отметила, что это было произнесено по– болгарски. Видимо, Николай не желал, чтобы она взяла в толк его слова, но это ее только позабавило. Болгарский и русский языки весьма схожи, поэтому княжна без труда поняла смысл сказанного. Но особенно не придала этому значения, понимая, что для нее важнее обдумать, что именно предлагает патриарх относительно императора. Вместе с тем Светорада со столь отрешенным видом внимала речам патриарха, что в какой– то миг Николай решил, что она настолько же тупа, насколько красива. Не по ромейским канонам красива – слишком круглолица, чересчур чувственный рот, носик маленький и короткий, – однако в ней и в самом деле что– то было, и смотреть на нее даже ему, духовному лицу, зело приятно. Вот и император… Если она хоть что– то сможет понять из того, что он сказал, а не сидеть здесь, как статуя… Но тут, когда эта женщина с усталыми янтарными глазами (вот уж действительно янтарными!) стала задавать вопросы, у Николая поменялось мнение. Эта девочка поняла все как надо. И не смущается. Да, в языческих распутницах нет ни на обол стыдливости, но в данном случае это только на руку.
Светорада же спрашивала по существу: откуда у владыки такая уверенность, что Лев обратит на нее внимание, когда всем известно, как он любит свою Карбонопсину? Что императора интересует, дабы она смогла удержать его внимание? Что ему нравится? А еще ее волновало, какое вознаграждение она получит за свою услугу и как все это скажется на ее положении…
«Что ж, для подобной куклы она достаточно рассудительна», – отметил патриарх, усмехнувшись в бороду. И ответил, что в любом случае он будет готов расторгнуть брак патрикия Ипатия Малеила с Хионией, а сама Светорада получит достаточно денег и земель в приданое и рано или поздно сможет обвенчаться со своим любовником Ипатием.
«При условии, что Ипатий захочет после всего этого жениться на мне», – устало подумала Светорада. Княжна действительно измаялась, чтобы без излишних переживаний понять одно: ее роль приманки для императора будет достаточно оплачена, чтобы в случае чего она могла обойтись и без Ипатия. Будучи уверенной в своей беззащитности, она бы ни за что на это не согласилась. И княжна тут же потребовала от Николая гарантий оплаты своих услуг, потребовала подписанные его рукой дарения и только после этого решилась обсуждать вопрос, как она будет представлена императору и кто ей будет помогать при дворе базилевса. Ах, да все тот же толстенький Феофилакт, который верно служит патриарху, является его человеком, хотя и приставлен им к штату Зои. Ну да и сам патриарх будет наставлять ее в Священном Палатии.
Домой Светорада вернулась совсем поздно. Верная Дорофея, сопровождавшая ее во дворец патриарха и задремавшая в приемной, всю обратную дорогу умилялась, что ее госпожу почтил вниманием сам великий Николай Мистик. Ах, знала бы она, как циничны и жестоки бывают эти почитающие Христа ромеи! И святые, и служители церкви.
Уже лежа в своей постели, Светорада почувствовала болезненный укол, оттого что разочаровалась в почитающих доброго Иисуса христианах. Даже ее дикий Сила, крещенный более по обычаю, чем по убеждению, был лучше их, ибо отличался преданностью и добротой. Именно он уговорил всех домашних не сообщать Ипатию, что пришлось пережить Светораде по вине его родного сына и венчанной жены. Пожалел раб доброго хозяина.
И еще Светорада подумала о том, что, добившись чего– то при дворе, она сможет отомстить Варде. А уж его она ненавидела всей душой! Однако то, что ей предстояло… Что ж, если Христос прощает таких, как Хиония и Николай Мистик, то пусть будет снисходителен и к рожденной в язычестве Светораде. Хотя сейчас, по сути, ей не было никакого дела и до Бога. Она разуверилась в нем и его любви.
Глава 6
Буря голосов и рукоплесканий наполняла праздничный ипподром. Казалось, здесь бьется сердце всей огромной империи ромеев. Ради этого зрелища, наполненного азартом скачек, алчностью и торжеством, ради устроенных в честь именин кесаря Александра бегов сюда пришли сорок тысяч жителей столицы, оставив великолепные храмы и торговые площади, забыв о своих делах, проблемах и сомнениях. Люди ликовали, спорили, испытывали такие страсти, по сравнению с которыми все остальное в их жизни, казалось, не имело значения. К тому же, празднуя вместе со своими правителями двадцать восьмую годовщину самбазилевса, византийцы предавались иллюзии близости к великим мира сего.
Когда несколько колесниц, запряженных четверками коней, сделали очередной поворот вокруг расположенного по центру ипподрома ограждения, именуемого «спиной», гул голосов стал похож на грохот гигантского прибоя. Зрители скрежетали зубами, вскакивали с мест, запрыгивали на мраморные скамьи, а соседи сталкивали их оттуда, поскольку те закрывали обзор.
Светорада сама не заметила, когда тоже подскочила, стала кричать и ее голос слился с множеством голосов таких же заряженных энергией зрителей.
– «Зеленые»! – кричала княжна, потрясая маленькими сжатыми кулачками и подпрыгивая от возбуждения.
– «Зеленые»! – вторил ей рядом не менее возбужденный Ипатий.
А гость их ложи, всего несколько дней назад прибывший из провинции игумен Пантелеймоновского монастыря, отец Анастасий, забыв о своих достойных манерах, взобрался на скамью и скандировал:
– «Голубые»! Дай Бог… «Голубые»![83]
Уже начинался седьмой, последний, круг заезда. На поворотах квадриги едва не сталкивались, колеса глубоко врезались в устилавший дорожку песок. Но все обходилось благополучно, и квадриги вновь неслись вдоль ряда украшавших «спину» статуй. Они приближались к финишу, и рев толпы перешел в сплошной гул, когда возничий «голубых» первым преодолел победную черту. Раздался удар гонга, оповещавший о конце состязаний. Этот звук был долгим, громким, по– своему величественным, различимым даже среди воплей восторга и разочарования, криков и стонов. И тут же с верхних ярусов ипподрома в небо выпустили сотни белых голубей. Красиво!
Светорада устало села на подушки, укрывавшие мраморную скамью. Что ж, «голубые» в этом забеге были первыми, и она удивилась, осознав, как скоро прошло разочарование от поражения. Даже странно, отчего она так завелась. Но почему же странно? Она уже не раз испытывала подобное возбуждение во время скачек, и противостоять этому было невозможно. И это несмотря на то что сегодня ее должно было волновать кое– что иное. Княжна покосилась в сторону кафизмы – императорской ложи, куда ее обещали пригласить, дабы представить Льву Македонянину. Светорада уже не знала, что подтолкнуло ее принять предложение патриарха, и чувствовала, как на душе становится тревожно и неуютно.
Ипатий не замечал переживаний княжны, как не заметил и ее странной скрытности в последнее время. Сейчас он сокрушенно отсчитывал игумену Анастасию проигранную ставку.
– Что ж, это вторая победа «голубых» на сегодняшних скачках. Посмотрим, что будет в последнем забеге. А это – на богоугодные дела.
Улыбающийся игумен согласно кивал высокой камилавкой, пряча выигрыш в суму на поясе.
– Только так, уважаемый, только так. И вообще, я не сомневался, ставя на партию, которую поддерживает патриарх Николай. «Голубые» нынче под покровительством самого Господа.
Светорада посмотрела на румяное, пышущее здоровьем лицо игумена. Он прибыл в столицу по каким– то делам своей обители, но Ипатий пригласил святого отца остановиться у них. Ипатий, не пользовавшийся сейчас особой милостью при дворе, в глазах игумена был все же одним из динатов в провинции, и он с удовольствием принял его приглашение. Что до Светорады, то встреча со святым отцом была поводом узнать новости о Глебе. Вести были неплохие. Несмотря на то что авва Симватий немало возится с мальчиком, ребенок достаточно времени проводит в их поместье, чувствует себя прекрасно и даже сдружился с детьми многодетной соседской семьи, бегает с новыми друзьями по рощам, ездил с ними кататься на корабле. Выходит, Ипатий был прав, оставив мальчика в Оливии. И особенно умилило Светораду привезенное Анастасием письмо Глеба, написанное им самим. Светорада прочитала его сообщения о том, что ощенилась любимая сука Ипатия, что его постоянно кормят местным медом, а он неустанно молится за родителей.
Это были хорошие новости. Ее малыш в безопасности куда большей, чем она сама в этом самом защищенном городе мира. Светорада опять посмотрела в сторону кафизмы, окинула взглядом фигуры императора и высших сановников. Среди их ярких одежд выделялось темное одеяние патриарха. Светорада вновь ощутила волнение. Их уговор, что ее представят базилевсу на ристаниях в честь именин Александра… И она должна сделать все, чтобы обворожить Льва Философа, соблазнить его, понравиться. Светорада всегда была уверена в своей красоте, но понимала, в какую опасную игру она позволила себя втянуть. И все же на эти бега она одевалась с особой тщательностью.
Ипатий ни о чем не догадывался. Ничего удивительного в том, что женщина принаряжается, отправляясь на ипподром, не было. Он одобрил ее наряд из темно– бордового аксамита, богато затканного золотыми узорами из вьющихся листьев аканта. Вернее, не так: сама ткань была так умело соткана, что казалась то бордовой с завитками золотых листьев, то переливалась так, что фон казался золотым, а зубчатые завитки узора – бордовыми. Столь изумительную ткань умели ткать только местные мастерицы, и стоила она целое состояние. С особым тщанием Светорада подбирала и головной убор. Ее высокую прическу в форме башни, так называемую прополому, вкруг чела удерживал золотой обруч, с которого свешивались многочисленные гроздья янтарных нитей, такие частые, что по бокам и сзади они почти полностью скрывали ее волосы. Причем более светлые нити, бледно– желтые, перемежались с более темными, почти коричневыми. Ипатий сказал, что теперь, когда его друг Прокл Пакиан стал, благодаря прошению Зенона, смотрителем тюрьмы Вуколеона, у них не осталось связей в Херсонесе, куда поставляют янтарь варяжские купцы. Новый стратиг едва ли захочет продавать Ипатию янтарь по сходной цене, а тот, который поставляют в Константинополь, стоит так дорого, что даже состоятельный Ипатий вряд ли сможет покупать его в таком количестве, как ранее.
– Наверное, это твоя последняя янтарная диадема, – со вздохом произнес Ипатий этим утром, наблюдая, как Светорада прихорашивается перед зеркалом. – Но янтарь так тебе идет… Светлый янтарь почти сливается с твоими волосами, а более темный как раз под цвет твоих дивных глаз. И знаешь, сердечко мое, ты бы должна смотреться величественной в таких украшениях, но отчего– то выглядишь… соблазнительной. – Он обнял ее и, чуть раздвинув на затылке густую янтарную бахрому подвесок, поцеловал в затылок.
«Вот и хорошо, что соблазнительной, – подумала княжна. – Патриарх будет доволен. А там… Получится задуманное или нет, мне все равно».
Ее даже дивило это невесть откуда нахлынувшее безразличие к собственной судьбе. Словно там, в лепрозории, столкнувшись с прокаженными, она перенесла такое потрясение, что все ее чувства притупились. Если она привлечет внимание базилевса, то сможет отомстить, возвыситься, стать богатой и независимой, выйти замуж за Ипатия… Если, разумеется, он пожелает того, как ранее. Какие– то перемены все равно произойдут, но Светораду это не волновало. В душе было пусто и тихо. И только мысли о сыне дарили некий отсвет радости. И еще… Она стыдилась этих воспоминаний, но ничего не могла поделать. Порой она мечтала вновь оказаться на пустынном морском берегу и броситься в объятия своего Тритона. Может, им еще суждено будет встретиться?
Однако всеобщее оживление, ясный теплый день и азарт состязаний постепенно вывели ее из апатии. Уже в первом заезде они с Ипатием болели за «зеленых», так как за «зеленых» болела и императорская семья. Причем в первых бегах одной из квадриг правил сам кесарь Александр. Его четвертка пришла первой, народ ликовал, Светорада и Ипатий радостно расцеловались, так как ставили на «зеленых» немало и были рады выигрышу.
– То, что я снял ложу недалеко от кафизмы, окупится, – заметил Ипатий.
Он всегда был очень расчетлив и аккуратен в тратах. Но не скуп. Ипатия, несмотря на занимаемый им пост миртаита, не пригласили в числе иных сановников в кафизму, и это вынудило его раскошелиться на личную ложу с удобными сиденьями и навесом. Зато у него появился повод не расставаться со Светорадой и поразить своей щедростью игумена Анастасия.
Пока перед подготовкой к следующему заезду народ тешился выступлениями мимов и борцов, к ним в ложу явился Зенон. Он имел возможность на время отлучиться от особы императора и решил зайти поболтать с братом и его спутниками. Попивая прохладный сок и отдуваясь в своей парчовой хламиде, он сообщил, что именинник, в честь которого устроены нынешние ристания, недоволен своей победой, ибо уверен, что ему поддались. Кесарь же хочет чистой победы.
– Что ж, его можно понять, – усмехнулся Ипатий. – Александр – прекрасный возничий квадриг, он способен добиться победы своими силами и умением. А то, что ему уступили в день именин… Его соперников тоже можно понять, однако Александр, отодвинутый на вторые роли в управлении державой, стремится хоть как– то проявить себя, даже в столь сложном и опасном деле, как гонки квадриг.
– Отодвинут на вторые роли? – вскинул подкрашенные брови Зенон. – Это счастье империи, что не легкомысленный Александр, а Лев Мудрый стоит у кормила власти империи. Александр и сам свыкся со своим положением и не жалуется. Что касается ристаний, то ему не дает покоя это. – И препозит указал на одну из украшавших разделительную «спину» бронзовых статуй. – Некий возничий Константин, живший пять столетий тому назад, удостоившийся еще при жизни изваяния на ипподроме. Он одержал сорок шесть побед в один день, причем некоторые на уже участвовавших в соревновании квадригах. И теперь Александр, возмущенный тем, что ему поддались в прошлом заезде, упрашивает базилевса позволить ему вновь скакать, причем тоже на ранее участвовавших в забегах лошадях.
– Но разве участники состязаний не выбираются по жребию? – подала голос Светорада.
– Думаю, августейший ему не откажет, – лукаво усмехнулся Ипатий и подмигнул ей. – Александра всегда баловали, потакая ему во всем. Лев поступает правильно, разрешая брату все, что угодно, кроме возможности править. К тому же единственная на сегодняшний день победа «зеленых» была одержана тогда, когда квадригой правил кесарь. Так что, думаю, он позволит неугомонному Александру проявить себя.
Зенон вскоре ушел, а Ипатий сделал знак слуге, чтобы тот достал из корзины заранее припасенные угощения.
Обычно состязания квадриг длились несколько часов. И хотя между скамьями зрителей сновали продавцы напитков и снеди, многие присутствующие приносили с собой провизию, так как обычно здесь все стоило втридорога. Они перекусывали в перерывах между скачками, наблюдая за выступлениями акробатов, которые выстраивали на арене из своих сильных тел живые пирамиды, смотрели, как силачи поднимают гири, а гимнасты ходят по натянутой над беговой дорожкой ипподрома проволоке. Милое зрелище, но после азартных бегов оно не особо волновало вкушающую пищу публику. В дальний конец ипподрома даже заторопились стражи порядка, так как там между болельщиками «голубых» и «зеленых» возникла потасовка с оскорблениями и дракой.
Светорада как раз подала Ипатию принесенную служанкой корзину с сырными лепешками с изюмом, когда в их ложе опять возник Зенон. Теперь он выглядел строго и официально, с поблескивающей золотом скиадией[84] на голове, а рядом стояли сопровождавшие его служители– евнухи, облаченные в богатые светлые хламиды.
– Мир вам во Христе, – снова поздоровался Зенон, словно не замечая озадаченного взгляда брата. – Светлейшая госпожа, – он повернулся к Светораде, – по наивысшему повелению ты должна предстать пред очи нашего наивеличайшего правителя Льва Македонянина.
Светорада лишь мельком посмотрела на растерявшегося Ипатия и, глядя в зеркало на длинной ручке, стала поправлять янтарные подвески да оглаживать темные брови. Чуть подвела кармином губы и встала. Ипатий тоже начал подниматься, однако Зенон непререкаемым тоном произнес, что ему приказано пригласить в кафизму только госпожу Ксантию.
Императорская кафизма располагалась на восточной трибуне большого ипподрома и представляла собой нечто вроде просторного квадратного балкона с богатым навесом, который выступал далеко вперед, чтобы обеспечить обзор происходящих ристаний. В кафизму вел ход из самого Палатия, так что император появлялся на ипподроме прямо из дворца. Светораде же, чтобы попасть в кафизму с ипподрома, пришлось проследовать за Зеноном через ряд запутанных переходов под трибунами, пройти несколько лестниц, пока они не оказались в коридоре, который охраняла вооруженная до зубов стража – солдаты дворцовой гвардии.
В одном из одетых в золоченые панцири стражей Светорада неожиданно узнала Варду. Она немного задержалась, взглянув в его замкнутое лицо, полузакрытое нащечниками шлема, и недобро усмехнулась. Что ж, по крайней мере, если она глянется Льву, то этот напыщенный ублюдок не раз пожалеет о том, как он поступил с ней. Эта мысль придала княжне решимости. Глаза ее заблестели, щеки окрасил румянец, и, когда Зенон откинул богато расшитый занавес и Светорада вошла в кафизму, она выглядела просто лучезарно. Роскошная красавица с ярким ртом и темными бровями под янтарной диадемой.
Зенон предупредительно пояснил, как вести себя перед божественным базилевсом согласно обряду. И, появившись среди высокого собрания в кафизме, Светорада мельком оглядела присутствующих, заметила несколько блистающих украшениями женщин, увидела испытующе взиравшего на нее патриарха Николая, а затем, когда Зенон подвел ее к восседавшему на высоком троне правителю, одетому в пурпур, пала ниц, коснувшись губами его узконосых пурпурных башмаков.
С ее появлением в кафизме воцарилась тишина. Потом негромкий властный голос произнес:
– Встаньте, подданная наша. Мы позволяем вам.
Как подняться из положения ниц, чтобы она выглядела грациозно и соблазнительно? Светораде это удалось. Изящный упор на кисть руки, поворот бедра, так что златотканый аксамит натянулся на изогнутом колене, а потом гордая осанка и опущенный взгляд. Скромность и достоинство. Однако Светорада помнила, что сама была рождена княжной, и это придало ей уверенности. «В конце концов, этот наивеличайший тоже мужчина, – подумала она, – мужчина, которого мне надо очаровать».
Ах, когда– то это так легко удавалось юной княжне, не боявшейся ничего на свете и стремившейся пополнить ряды своих поклонников приветливой игривостью и манящими взорами. «Я все та же», – постаралась войти в роль Светорада. Взмахнула длинными ресницами, посмотрела на базилевса блестящими глазами, восхищенно и заманчиво, а потом, вопреки всем протоколам и церемониальным правилам, улыбнулась ему – лучезарно, ослепительно, влюбленно…
– Для меня огромное счастье быть представленной вашей милости, наивеличайший государь!
Это было нарушением светского протокола – она не должна была заговаривать с императором первой. И Лев, державший в руках чашу с вином, сначала даже опешил. В стороне чуть привстал и опять сел на свое место патриарх, застыл пораженный Зенон. Светорада же продолжала излучать восхищенное сияние. Она словно испускала волну тепла, влюбленности и счастья. Вертихвостка – так говорили о ней на Руси, когда она вела себя с мужчинами подобным образом. Но противиться ее очарованию в такие мгновения было просто невозможно. И Лев не смог. Перестав жевать, он сперва застыл, потом тоже улыбнулся. И эта улыбка, как в зеркале, отразилась на лицах всех присутствующих.
После паузы Лев сказал:
– Вас называют янтарной красавицей. Воистину людские уста не лгут.
Княжна скромно опустила длинные ресницы, но через миг опять лукаво и нежно взглянула на главу величайшей империи. Она и ранее видела базилевса в дни процессий и во время богослужений в храме Софии. Но никогда не могла толком рассмотреть Льва из– за вечно окружавшей его толпы и расстояния, отделявшего ее от императора. Сейчас же она видела, что этот божественный не кто иной, как увядший, довольно щуплый мужчина с нездоровым оттенком кожи, что было особенно заметно на фоне обрамлявших его лицо подвесок из прекрасного, идеально ровного жемчуга. Таким же жемчугом была украшена и его диадема, надвинутая до самых бровей. Что касается чуть сросшихся бровей, то большинство щеголей Константинополя в подражание императору тоже старались подкрашивать брови в единую линию, как, впрочем, и отпускать бороду. Борода у Льва была волнистая и довольно длинная, заостренная книзу и скрывавшая его слабый рот. А вот в его темных, глубоко сидящих глазах читались ум и воля. Почти упрямство. Нечто упрямое было и в его манере смотреть немного исподлобья. Даже когда он улыбался. И, словно смутившись (смутившись!) своей улыбки, Лев поспешил отвести взор от стоявшей перед ним красавицы, принял из рук застывшего рядом слуги кусочек мясной выпечки, откусил.
«Красиво ест», – отметила про себя Светорада, видя, как аккуратно двигается его рот, как он жует, не разжимая губ. И еще она обратила внимание на его нос: очень крупный на худощавом лице, чуть загнутый книзу, породистый, как говорили ромеи.
– Вы, любезная наша Ксантия, в последнее время стали притчей во языцех в Константинополе, – прожевав, произнес Лев. Он старался не смотреть на княжну, словно опасался встретиться с ней взглядом. – О вас заговорили после того, как вы побывали заложницей у диких русов, какие дерзновенно осмелились захватить один из наших дворцов.
– Откуда меня освободили по вашему повелению, о всемилостивейший! – прижав руку к груди, чуть склонилась Светорада. – С тех пор я денно и нощно молюсь о вас. И… – Она улыбнулась уже не так вызывающе, но нежно. – И еще я много думаю о вас.
Рот Льва стал двигаться медленнее, потом вообще застыл. Во взгляде мелькнуло некое веселое удивление.
– Немудрено, что вы думаете обо мне. Все мои подданные обязаны денно и нощно печься о своем императоре.
– О да, светлейший! Но я думала о вас еще и как о своем спасителе.
Веселая искорка в глазах Льва стала ярче, что несколько изменило его сурово– замкнутое выражение лица. Но в этот момент в стороне раздался возглас, в котором звучало явное возмущение. Лев чуть повернул голову, Светорада тоже осмелилась посмотреть и увидела восседавшую по правую руку от императора Зою Карбонопсину. Вот уж действительно огненноокая. Или угольноокая. Черные глазищи в пол– лица так и полыхают и кажутся даже ярче обрамляющих ее чело рубинов.
Но Лев отнесся к возгласу своей невенчанной супруги философски. Он вновь взглянул на Светораду и чуть улыбнулся.
– Тогда скажите, что же именно вы думали обо мне?
– О государь, я размышляла о вашем беспримерном великодушии, о вашем добром сердце, о вашей снисходительности к ничтожнейшей из подданных. Моя жизнь была в опасности, и если бы вы повелели взять дворец Святого Маманта, то я бы погибла. Однако вы были столь добры, что отпустили мятежников. Одним движением перста вы усмирили толпу, дали им свободу, а значит, избавили меня как заложницу от страшной участи. И как солнце, озаряя своим теплом скованную землю, согревает и спасает ее цветы, так и вы растопили лед сковавшей меня опасности, подарив жизнь и надежду.
«Кажется, я говорю столь же витиевато, как принято при дворе», – подумала Светорада, а еще в ее голове мелькнула мысль, что варвары русы, будучи почти безоружными и без доспехов, отбили пытавшихся взять их врасплох веститоров во главе с героем осады Фессалоников Вардой.
Но, каковы бы ни были истинные помыслы Светорады, Лев видел перед собой трепещущую от восхищения и радости красавицу, и его самолюбие было польщено. Ему захотелось оказать милость, и он даже сделал знак, чтобы Светораду посадили подле него. И это было высшим проявлением монаршего расположения.
Шурша складками дорогого платья, княжна села на низкий, обитый ковром табурет у ног императора, краем глаза уловив довольный взгляд патриарха, но при этом ощутила укол темных глаз Зои. Еще она заметила, как та что– то стала говорить худому высокому мужчине с длинными напомаженными волосами, облаченному в светлые, как у евнухов, одеяния. «Самона», – вспомнила Светорада этого всегда сопровождавшего императора советника– скопца, всемогущего и хитрого паракимомена,[85] поддерживавшего Зою как будущую императрицу.
Однако в основном ее внимание было сосредоточено на базилевсе.
– Расскажите нам, как же оказалось, что вы попали в заложницы к этим взбунтовавшимся варварам, дитя мое.
Но тут вперед выступил паракимомен Самона.
– Еще спросите, божественный, как так вышло, что русы взяли заложницей именно красавицу Ксантию, которая тоже родом из их краев. Ведь, как известно, русы в Константинополе довольно доброжелательно относятся к своим соотечественникам и никогда не творят над ними расправ.
Ловкий выпад. Еще минуту назад улыбающееся лицо Льва посуровело.
– Я просто поражаюсь, светлейший, – не глядя на Самону, всплеснула руками Светорада, – насколько ваши слуги сведущи в жизни каждого подданного империи. Даже иноземца по рождению. Ибо мудрый Самона прав, я действительно родом с Руси, из семьи смоленского архонта. Единственная дочь… Известно ли вам это? – Она повернула головку в сторону Самоны, так что ее янтарные подвески заколыхались.
– И русы осмелились взять заложницей дочь своего правителя?
– О, они не знали, кто перед ними, – ответила Светорада, поведя плечиком. И чувствуя, как внимательно смотрит на нее Лев, поведала, что давно покинула Русь, так как еще совсем юной была сосватана за хазарского царевича Овадию бен Муниша.
– Тогда у этих скифов весьма короткая память, – изволил улыбнуться император, окинув Светораду откровенно оценивающим, мужским, взглядом. – Но, дражайшая Ксантия, ведь упомянутый вами хазарин Овадия прослыл известным бунтовщиком.
В стороне довольно улыбался в бороду патриарх Николай. Он понял, что если Лев и не заметил пресловутого сходства Светорады с некогда столь любимой им Зоей Заутца, то княжна все равно не разочаровала его. Эта молодая женщина так ловко отвечала на вопросы императора, что– то сообщая, что– то недоговаривая, что Лев невольно сам начал задавать тон, интересуясь, как вышло, что она рассталась с мятежным хазарским царевичем и встретила на своем пути Ипатия, отчего патрикий Малеил не сообщил, что его невестой является дочь русского архонта.
Еще Николай заметил, что Зое вся эта беседа не доставляет удовольствия, она явно нервничала, теребила унизанную каменьями кайму широких рукавов, кусала маленькие губы, ее густые брови хмурились. В конце концов она опять что– то негромко сказала Самоне, словно требуя того вмешаться. И паракимомен осмелился снова встрять в разговор, заметив, что судьба госпожи Ксантии хоть и необычна, но, может, ее скромность подвергается испытанию, оттого что ей приходится рассказывать о себе при столь людном собрании? Однако своим заявлением он только сыграл на руку планам Николая, ибо Лев вдруг заявил, что ему и впрямь хотелось бы послушать историю дочери русского архонта в менее многолюдной обстановке, а потому он приглашает ее на пир в честь именин своего брата, где они смогут поговорить более обстоятельно.
Продолговатое лицо Зои Карбонопсины даже потемнело, как бывает со смуглыми людьми, когда к коже приливает кровь.
– Возможно, тогда милая Ксантия расскажет нам, – осмелилась вмешаться она елейно сладким тоном, – как ей удалось накормить своих гостей в поместье столь отвратительной бурдой, какую по ее рецепту приготовила здесь уважаемая Анимаиса? Впрочем, гости милой Ксантии были в восторге, а вот мы в Палатии…
Она не договорила, скривив яркий ротик и сделав пренебрежительный жест.
Похоже, эта история со стряпней Анимаисы и впрямь осталась в памяти у придворных, ибо они стали посмеиваться и перешучиваться, а сама жена проэдра, стоявшая за Зоей, так и вспыхнула.
– О, милую Анимаису просто постигла неудача, – испросив у Льва разрешения продолжить, заметила Светорада. – Она оказалась не слишком догадлива и что– то перепутала в рецепте. То, что мое блюдо было изысканным и вкусным, могут подтвердить присутствующие тут проэдр синклита и препозит Зенон. Они хвалили мою стряпню. Если, конечно, не притворялись. – Княжна лукаво улыбнулась восседавшему неподалеку Агиру.
Лев тоже усмехнулся и произнес:
– Может, вы все же поведаете нам, в чем заключается ваш рецепт?
Светорада скромно потупилась, сообщив, что, вообще– то, это ее тайна. Но она так польщена тем, что светлейшего и мудрейшего базилевса интересует такая мелочь… Ведь для человека, который разрабатывает труды по военной стратегии, который пишет проповеди и церковные гимны, смягчает законы о рабстве, снижает налоги да еще и создал целый свод законов под названием «Василики», просто немыслимо уделять свое внимание такой мелочи, как рецепты блюд. Но это свидетельствует о невероятной широте его взглядов.
Патриарх поглядел туда, где у входа в кафизму с показным смирением стоял Феофилакт. Что ж, Заутца действительно угодил ему, представив эту женщину. Она не только красива и соблазнительна, но и умна настолько, чтобы тонко польстить базилевсу, оценив его труды, написанные на благо империи. Она даже разговором о кулинарии смогла его заинтересовать. И патриарх вместе со Львом и его окружением стали слушать, что для приготовления оного супа надо отварить каплуна в кипящей воде, затем отделить белое мясо и растереть его с большим количеством миндаля, добавить в полученную смесь бульон и пропустить через сито.
– Я сама следила за приготовлением блюда, – рассказывала Светорада, весело улыбаясь и не смущаясь смотреть в глаза самому базилевсу, словно перед ней был закадычный приятель, отчего Зоя просто кипела. Но Лев тоже улыбался, и княжна продолжала, уточняя некоторые подробности: полученную смесь надо еще раз проварить до густоты, а затем поджарить очищенные ядра миндаля и добавить их в разлитый по тарелкам суп. Да, и еще не забыть положить в суп несколько зерен спелого граната и немного сахара.
– Забавный рецепт, – произнес Лев, выслушав ее. – Не знаю, что там напутала уважаемая Анимаиса, но, слушая вас, я сам захотел отведать вашу стряпню. Итак, решено: вы сообщите со всеми подробностями, как готовить упомянутый суп, нашему палатийному повару, он его приготовит и подаст на сегодняшнем пиру. Вы же будете присутствовать и проследите, чтобы все было как положено и нам снова не подали к столу нечто почти неудобоваримое.
И опять смешки и лукавые взгляды в сторону обиженной Анимаисы. Только Зоя язвительно заметила, что вот, дескать, при Палатии появилась новая кухарка. Светорада пропустила эту колкость мимо ушей: она помнила, что ее умение готовить уже не раз сослужило ей добрую службу, и знала, что мужчины всегда оценят хорошую хозяйку. А главное, она видела довольный взгляд патриарха. Только об Ипатии княжна сейчас старалась не думать, понимая, что его честь будет задета решением базилевса пригласить на пир именно ее, а не человека, невестой которого она считалась. Это можно было понять и по тому, как помрачнел Зенон. Он таки попытался исправить ситуацию, напомнив о своем брате, однако Лев сухо заметил: миртаит Ипатий Малеил столько раз выказывал свое пренебрежение двору, избегая службы, что вряд ли сильно огорчится, если сегодня его имени не окажется в списке приглашенных.
Тем временем песчаное покрытие на беговых дорожках ипподрома уже разровняли, на специальном стенде выставили большие диски, которые означали один круг заезда, а зрители, утомленные ожиданием, оживились. Следовало начинать последний тур скачек. Паракимомен Самона решился заметить базилевсу, что пора бы им уже отвлечься от кулинарной темы и объявлять новые бега.
– Наш самбазилевс все же решил принять участие в этом заезде? – спросил Лев у Самоны. И, получив утвердительный ответ, поинтересовался, на какой квадриге будет скакать кесарь Александр и какая кличка у левой пристяжной лошади.
Теперь он словно позабыл о сидевшей рядом красавице, и она смогла немного перевести дух. Светорада поймала на себе взгляд патриарха Николая, одобряющий, почти веселый. Когда же он чуть кивнул ей, это же заметила и Зоя. На миг ее прекрасное лицо исказилось от ярости, когда она поняла, что встреча с янтарной шлюхой была заранее подготовлена Николаем, ее врагом и соперником в борьбе за влияние на императора. Светорада опять ощутила на себе ее прожигающий взгляд, но смотрела только туда, где над воротами, из которых должны были появиться участвующие в забеге колесницы, возвышалась квадрига бронзовых коней.
Рядом Самона сообщал императору:
– Ваш августейший брат пожелал скакать на четверке гнедых лошадей анатолийской породы, которая уже участвовала в первом забеге. Но в прошлый раз она пришла третьей, хотя Александр считает, что эти лошади на редкость хороши и неудача квадриги случилась исключительно по вине нерадивого возничего. Ибо левой пристяжной там значится Аврора, а она всегда показывала неплохой результат и прекрасно выезжена. Кесарь готов показать лучший результат, он даже уверен в победе, однако…
Самона умолк, чисто женским жестом проведя пальцами по волосам.
– Что тебя смущает? – спросил базилевс.
– О мудрейший, разумно ли ему позволять этот заезд, если вместе с кесарем в нем примет участие сам известный Гаврилопул?
Тут даже Светорада заинтересовалась. Как и все жители столицы, она была наслышана о Гаврилопуле, лучшем возничем, не проигравшем ни одного заезда и ставшем любимцем Константинополя. Поговаривали, что Гаврилопул уже заслужил право быть вылитым в бронзе, чтобы затем его статую установили на «спине» разделительного заграждения ипподрома. Говорили также, что в скачках он дерзок, неуступчив, не щадит в соревновании ни себя, ни животных, ни соперников. И нередко состязающиеся с ним возничие предпочитают уступать, поскольку знают, что вошедший в раж Гаврилопул может пойти на сшибку, что опасно как для людей, так и для лошадей.
Светорада украдкой покосилась на императора. Тот задумчиво потирал свой внушительный нос. Его брат, недовольный сегодняшней победой, просто вытребовал, чтобы в день его рождения ему позволили, вопреки жеребьевке участников, вновь скакать на квадриге. Но состязаться с Гаврилопулом…
– Пусть едет, – сказал Лев. Его голос прозвучал сухо и холодно.
Да, своему брату базилевс позволял все – как разумное, так и неразумное.
Между тем уже дважды томительно и громко пропела труба, ипподром стихал, готовясь к волнующему зрелищу. Все головы как по команде повернулись в сторону кафизмы. И вот император поднялся и, приняв из рук препозита Зенона белое полотнище, взмахнул им, ознаменовав начало состязаний.
Громогласно ударил гонг. Ворота под бронзовой квадригой распахнулись, и колесницы загрохотали по беговому кругу. Четыре экипажа «голубых» и четыре «зеленых» неслись по беговой полосе, а на возничих, поверх специальных кожаных доспехов, развевались короткие накидки цвета той партии, за которую они выступали. На головах у них были кожаные шлемы с предохранявшими лицо нащечниками. К тому же возничих удерживали в колесницах специальные ремни, однако у каждого с собой был нож, чтобы в случае, если колесница перевернется, обрезать ремни и благополучно выбраться из нее. Оставаться в перевернутой колеснице было опасно, хотя каждый из управляющих квадригой надеялся, что он достаточно искусный возничий, чтобы избежать катастрофы. И когда копыта лошадей упруго били в песок бегового круга, никто из смелых ездоков не думал о возможных несчастьях, а только о победе.
С кафизмы было прекрасно видно, как квадриги начали заезд, причем столь стремительно, что спицы колес слились в один сплошной круг. Светорада сразу выделила четверку кесаря, лошадей темно– гнедой масти с белыми до колен ногами. Он сам стоял на колеснице, правя одной рукой этими бешеными животными, а другой погоняя их кнутом. И все же его лошади шли в общей группе квадриг, в то время как впереди всех, запряженная серыми в яблоках сирийскими лошадьми, неслась колесница прославленного Гаврилопула.
В таком же соотношении сил колесницы прошли весь большой круг ипподрома, о чем оповестил гонг, едва слышимый среди воплей толпы. Служащий снял со стенда посеребренный диск: первый круг был окончен.
На втором круге колесницы растянулись по дорожке, но серые Гаврилопула по– прежнему были недосягаемы. Зато теперь Светорада видела, как гнедые кесаря стали постепенно набирать темп. Александр пронесся мимо трибун под рукоплескания и рев толпы, упершись длинными ногами в основание колесницы; тело его было несколько наклонено вперед, за плечами полоскалась зеленая накидка, а его лошади, вытянув шеи и по– кошачьи прижав уши, упруго выбрасывали ноги, все больше и больше сокращая расстояние, которое ранее выиграла у них квадрига серых. Теперь Александр даже не работал кнутом, словно надеялся, что его четверка может пока обойтись без подбадривания. Было заметно, как он подвел квадригу почти к самой разделительной «спине», чтобы сократить расстояние при повороте, и его левая пристяжная Аврора послушно сделала поворот, увлекая за собой остальных лошадей. Это дало возможность выиграть пядь земли, сократило время, и на третьем круге квадрига гнедых обогнала основных соперников. Теперь впереди двигалась только четверка серых коней Гаврилопула и еще одна четверка вороных, которая всю гонку шла второй, не сокращая и не увеличивая расстояние.
Гаврилопул по– прежнему возглавлял гонку. Его голубая накидка развевалась, серые кони были в пене, и он погонял их с таким неистовством, что казалось, скорее запорет их, чем даст сократить выигранное в начале забега расстояние. Квадрига вороных по– прежнему шла за лидером, а вот гнедые Александра уверенно неслись вдоль «спины» третьими, хотя все видели, как постепенно сокращается расстояние между ними и первыми двумя квадригами.
Ипподром ревел от восторга. Квадриги пошли на третий круг. Казалось, сами кони, подбадриваемые понуканиями возничих и криками толпы, взволнованы происходящим; животные неслись, взметая копытами песок и со злобой косясь друг на друга. А тут еще, когда колесницы пошли на четвертый круг, гнедые кесаря вдруг сделали резкий рывок и успели протиснуться между «спиной» и поворотом, потеснив квадригу вороных. Это был опасный прием, колеса экипажей почти сцепились, полетели искры, и возничий вороных благоразумно ушел в сторону, уступив Александру. Квадрига гнедых вырвалась вперед.
Все огромное сооружение для скачек сотрясалось от криков. Светорада сидела, сцепив пальцы, и поражалась тем, насколько спокойно держатся присутствующие подле императора царедворцы. Они только переговаривались, а сам Лев казался невозмутимым. Но в какой– то миг, украдкой посмотрев на него, Светорада все же отметила, как побелели костяшки его пальцев под яркими перстнями – так крепко он вцепился в золоченых львов, украшавших подлокотники трона.
«Выходит, и божественному владыке ничто человеческое не чуждо, – мелькнуло в голове Светорады. – Ведь бега на ипподроме довольно опасное дело, а у императора там родной брат как– никак».
Гнедые кесаря опять пронеслись мимо кафизмы. Животные бежали, почти стелясь по дорожке, но Александр, в отличие от неистово нахлестывающего своих лошадей Гаврилопула, стоял неподвижно. Светорада невольно восхитилась им, дивясь его хладнокровию и умению сберегать силы для последнего, решающего, рывка.
Внезапно мчавшиеся следом вороные и еще одна квадрига почти сшиблись на повороте, одна из колесниц подскочила, и было видно, как с ее оси слетело колесо. Теперь квадрига почти пахала осью песок, резко кренясь набок. Возничий быстро срезал удерживающие его ремни, вывалился из экипажа, покатился под спасительную защиту «спины», почти взлетел на ее барьер между статуями, в то время как брошенная им квадрига пошла наискосок, задержав бег остальных колесниц.
Светорада в какой– то миг заметила, что кусает пальцы. Она поняла, что лишь по счастливой случайности обошлось без человеческих жертв, и ей стало страшно. Теперь только три колесницы возглавляли круг, причем вороные безнадежно отставали от несшихся впереди квадриг Гаврилопула и Александра.
Именно в этот момент Александр, казалось, проснулся. Его рука с хлыстом заработала, он неистово стегал лошадей, и те, став почти черными от пота, отчаянными рывками настигали квадригу серых. Теперь обе четверки почти сравнялись и ехали бок о бок, приближаясь к решающему, седьмому, кругу заезда. Лошади шли морда к морде, высокая фигура кесаря и коренастая, плотная Гаврилопула были рядом, так что создавалось впечатление, будто они даже смотрят друг на друга перед опасным поворотом.
Над ареной клубилась пыль, квадриги стремительно приближались к опасному месту. Гаврилопул не намерен был уступать. Наоборот, он так насел на лошадей, что смог вырвать какие– то мгновения и оказался у поворота первым, в то время как квадрига гнедых Александра, делая следом круг, почти встала набок, наклонилась на двух колесах…
Где– то рядом со Светорадой раздался испуганный женский возглас. Резко оглянувшись, княжна увидела привставшую с кресла богато одетую женщину и догадалась, что это жена Александра – София Дука. Но тут же забыла о ней, следя за состязанием. На седьмом круге гнедые Александра все отчаяннее рвались вперед, кесарь хлестал животных, заражая их своим желанием победы. Все видели, что у поворота он вырвался вперед, стал срезать угол настолько близко к «спине», что это грозило столкновением. Но Гаврилопул был упрям и не уступал. И все же гнедые кесаря просто оттеснили его лошадей, грохоча сцепленными колесами, и вскоре стало заметно, что Александр сумел срезать поворот и отчаянными усилиями послал свою квадригу вперед.
Над огромным зданием ипподрома стоял неумолкающий рев. Теперь обе колесницы, выйдя на прямую, шли голова к голове, расширенные ноздри лошадей выровнялись в одну линию. Все остальные квадриги отстали, но до них уже никому не было дела. Высокая фигура кесаря в зеленой накидке и плотная Гаврилопула в голубой опять были рядом. Колесницы приближались к финишу, толпа бесновалась, даже патриарх поднялся, а Самона подошел к балюстраде кафизмы. Вскрикнул, не сдержавшись, Агир, а Светорада, ерзая на своем табурете, совсем позабыла о том, что тут не принято бурно проявлять чувства. А хотелось. Все же в этих скачках было что– то упоительно волнующее! И она только дивилась спокойствию и выдержке императора, который сидел, не расцепляя пальцев на подлокотниках трона.
И все же с его уст сорвалось:
– Если они придут вместе, то победа будет у «зеленых». Они дважды были сегодня первыми.
Он еще мог спокойно рассуждать! И вдруг Лев тоже привстал, когда квадрига Гаврилопула вырвалась вперед. Однако силы державшейся все время впереди четверки серых были на исходе, и Александр сумел заставить своих лошадей сделать отчаянный рывок.
Звук гонга почти потонул в воплях ликующей толпы, когда квадрига кесаря, обогнав едва ли не на полкорпуса серых, первой пришла к финишу.
– Кесарь будет доволен, – упав в кресло, вымолвил Лев, и все кинулись к нему, спеша поздравить с победой брата.
– Для кесаря сдержите восторги, – почти церемонно отвечал Лев. И все же он был рад, даже повернулся и улыбнулся Зое. Почти по– семейному. – Давно я не получал такого удовольствия от скачек.
Читать бесплатно другие книги:
